第293章
“棉花？”
“对，就是棉花。”
棉花对于吐蕃来说，可真是个稀罕的物事。
此物的种植在印度确实已有了些规模，若非如此，也不会经由海路送到广州一带，又被澄心将棉种送到京城来。
但与之相邻的吐蕃却甚少将它引入。
毕竟，棉花在寒冷气候居多的吐蕃难以存活，若要让此地的藏民也能拥有棉花填塞的棉衣，必须长期维系和印度之间的贸易。这对于野心勃勃意图扩张的吐蕃来说，未必是一件好事。
更何况，对棉花的处理工艺，就算是在印度一带，也依然处在相当简陋落后的地步，哪像是武周地界上——
带上前朝，在棉花一道上，俨然已有了十年的发展历程，和与之匹配的成熟工艺。
所以这些吐蕃的藏民看向这些棉花的时候，和看到纯然陌生的新鲜玩意也没有什么区别。
但棉花的好处，就算因其实在陌生的缘故，很难在三言两语之间说清，却还能用一种最直观的方式让这些藏民知道。
那就是穿。
“来，你来试试。”
最先凑到前头来的这个孩子没想到会突然被点名。
他有些忐忑地指了指自己，见对方又一次点头示意，这才走上了前去，将那件填塞了棉花的袄子穿在了身上。
“暖和吗？”来人问道。
这个问题，其实不应该在一个夏秋之交的日暮时分问出。
就算在藏原之上，也还未到霜冻之时，是很难感受到凛冽严寒的。
好在，这个穿上了棉衣的孩子在往复走动了片刻后，还是能够给出一个笃定的答案：“暖和，风都被挡住了，若是入冬的话，应当也能御寒。而且……”
他伸手轻轻地拽了拽身上的棉袄，目光中有着不加掩饰的喜爱：“这衣服好轻啊。”
相比于能够同样起到御寒效果的羊皮袄，棉袄当然要轻得多。若是在冬日，身着这样的衣服出行，也就理所当然地能扛起更多的负重。
他也下意识地朝着来人所带的货物看去，竟见其中还有着一床床的棉被。
对于寻常的藏族奴隶来说，将皮毛做成一张毯子或者是一床厚被，相比于从口粮里节省出一件皮衣来，简直有着天差地别的难度。
然而在来人的行动中，那棉被却好像并不是什么无比珍贵的东西，可以轻易展示给他们看，甚至如他所说，是尊奉武周太子之命前来交易的其中一样货物。
“你还愣着做什么？”这藏族孩子正在走神之间，忽然被人伸手一拉，脚步踉跄地倒向了同在此地的父亲，“贵人让你回答的问题已经答完了，你也该将这件衣服给还回去了。”
“……哦，好。”他连忙收回了朝着另一头打量的目光，只见父亲低头督促着他，脸带焦急忧虑之色。
他这才慢了一步地意识到，他们现在和对方口中的武周可还是敌对的关系。
若不是王太妃带着赞普已经退兵到了更往南的地方，他们本也该当随时拿起手中的武器，参与到抵抗武周入侵的战事中。而不是像现在一般，变成了身处在中间地带上的尴尬部落。
就算现在这些陌生人没带着多少兵器，像是寻常的商人一般途经此地，在同行的队伍中好像还有不少“自己人”，他们也无法确定，对方会不会突然因为什么小事生出不满，直接和他们兵戎相见。
连问罪的理由都不必多想了！
一想到这里，这个年纪不大的孩子也不由面露慌张，连忙像是他父亲所说的那样，伸手去脱身上的棉袄。
但他刚有了动作，就被一只手给阻拦在了当场。
“哎，先不忙着脱。既是要和你们做买卖，总是要将此物的优势都给展示出来的。若要测试防寒的效果，还是往山中走一遭为好。也不如再多来几个人一并跟上，反正我们也不只是带了一件两件的。您觉得呢？”
武周来使朝着这个部落的首领发问。
那藏族孩童不知道自己到底是该当继续脱衣的动作，还是该当让自己听从这陌生人的话，只觉在对方问出这句话的时候，在两个领头人的相互对视之间，有着一种格外压抑的暗流涌动。
直到有一瞬的静默，他才听到自己这方的头人回道：“还是不必多试了，这等好东西自然价格不菲。我们的牛羊都是要用来谋生的，不能只拿出来换了衣服，就不管吃喝了。”
武周使者闻言，放声笑道：“您该不会以为，我们这是换个由头要从你们这里盘剥牛羊充当军粮吧？”
头人没有当即答话，但在他沉默的眼神里，差不多就是这个意思。
使者却从容地摇了摇头：“我既是代表武周太子前来，也自然得到过她的叮嘱。她说，藏民为吐蕃赞普和雍仲苯教所蒙蔽，我等携开化养民的目的前来，那么这些棉衣在中原是什么价格，在这里也就是什么价格。”
“棉花多种于中原热力最盛之地，或是西域适合垦地开荒之处，十年之间早有良田众多，一市斤棉花虽是十倍价于米粮，但也仍比羊皮便宜数倍，诸位怎会购置不起。”
“可就算如你所说，此物在其种植之地尚算便宜，若要运输到此地，所需的经费仍不在少数。”头人没有被使者所报出的数字轻易蒙蔽，依然以冷静的口吻作答。
天上不会没来由地掉下馅饼。
更何况，当年武周太子两次在乌海一带击败吐蕃大军，让卫藏四如不知多少户人家因此缟素，已在他们心中和邪魔无异，怎会平白给他们让出好处来！他年纪不小了，不会相信这等好事。
那武周使者却好似没听出对方话中的敌意，语气依然温和，说出口的话也在字句之间极有条理：“那又如何呢？姑且不说自前两年，各地漕运陆运的费用就已另行规划——”
“按照太子所说，各地都当因地制宜生产特色之物，而后由中央督办物资调派之事，尽力将其中的运送损耗给降下来，这棉花便是其中的一项。”
“您看，最需要此物的地方，恰恰不便于它的生长，自然该有人去拓平道路，将它送到该去的地方，这便是武周朝廷的意义。非要算起来，藏原毗邻种植棉田的安西都护，若山峦不复为隔阂屏障，运载输送起来还要容易不少呢。”
眼见头人欲言又止，武周使者继续说了下去：“当然，在商言商，我们也不会做亏本的买卖。正如太子所说，因地制宜才是世道发展的常态，你们这片看似贫瘠的冻土上，也有着中原所不能拥有的特色，自然也能用作交换。”
“……因地制宜吗？”头人喃喃自语。
又见那武周使者一拍脑袋：“说起来，我倒是忘记了一件事，太子之前和我提过，说你们还是宗族富户管辖着众多的奴隶，这个购置棉衣的钱对于寻常的大周百姓来说已不算多，对于那些奴隶来说，却可能还是一个要命的数字。你所顾虑的，是不是这个？”
“我……”头人咬了咬牙，不知对方到底真是无意提起的此事，还是有备而来。
在吐蕃境内的阶级划分，确实相当严重。
别看他在这些族人之中被选作了领头人，但他这个“头人”连一方千户都混不上，甚至还是挂名在那囊氏的千户名下。
非要算的话，在外人看来，他自己也不过是个奴仆而已。
就算侥幸要比其他奴隶多出些许私产，还有着让一部分人听从他行事的本事，可一旦上头有令，他也只能将自己所拥有的东西都给交出来。
这才是让他对于这群不速之客心生惶恐的缘由。
他怕自己做错了决定，就算没死在这群周人的手里，也会在将来的某一日，死在他的“主家”手中。
而对于后者来说，若是想要他的命，甚至可以连理由都不要。
但也就是在他心中不断权衡顾虑之间，他听到那武周使者说道：“这就更不用担心了。倘若我大周兵马推进，直抵逻些城下，你们这些人都要重新被编入州郡户籍之下。”
“早年间奉行的是租庸调的缴税制度，但在边地，动辄有豪强私藏人口，侵吞田地，用租庸调缴税名目繁多，还容易让富户从中逃税。我大周已在南诏、辽东等地奉行两税法，以地纳税而非以户纳税。”
“此外，我们还将当年用于灾年与战备物资调派的度支巡官作为监管官员，严令边僻之地不得在两税法外私立名目。又以平准署官员考量各地当缴税赋，平抑物价，确保新税法推行。”
这头人自觉自己也算是部落之中的聪明人，还是难免在听到这里的时候露出了几分茫然。
这什么租庸调和两税法，他听不明白啊？
大概是他的疑惑表现得太过明显，那使者叹了口气，解释道：“这么说吧，两税法下，土地越多，交税越多。在监管有力的情况下，你们这些人要想买得起棉衣，吃得起饭是绝无问题的。”
“当武周大军攻克吐蕃王城之时，这藏原之上，也将再无奴隶之说！”
他将手边的另外一件棉衣递交到了那头人的面前：“你觉得这是收买也好，或者是什么其他的东西也罢，但我们出行之前，太子还有一句话让我们转达——”
“她说，这是她给出的许诺和……凭证！”
……
棉衣很轻，但放在人手中的时候，却好像有着逾越千斤的分量。