在飞往奥巴尼亚的途中，詹金斯一直想着舅舅马丁·布赖恩。舅舅瘦削的脸上总是神采奕奕，乐呵呵的，好像从没被任何困难吓倒过。现在，舅舅成了他战胜自己的法宝。
这位伟大的工程师曾慷慨地资助过自己寡居的姐姐及其儿子，常常回地球看望他们。看到他们简朴的公寓外边那些檀木、棕桐，看到珊瑚海滩，，他总是异常兴奋。在他眼中，屹立在热带海湾边上白色的太阳城就和尼克想像的其它星球上的城市一样美。
学校的日子漫长而单调，舅舅的来访总是很有趣的。舅舅会带来各种新奇的小礼物，金星上的贝壳、火星上的红沙、已不复存在的阿多尼斯星上的一块小石头以及木卫四上的七彩石，这些小玩艺无不带着遥远太空的神秘感。
那时还可以喝到葡萄酒，吃到平时难得享用到的食物，参观各种令人眼花缭乱的展览会，甚至还可以到烟雾缭绕的夜总会去玩，到高山、到月球上去旅行。通常舅舅还会带上一个女孩子，多半是个漂亮的金发演员。当她靠在这位太空英雄有力的胳膊上时，总流露出很痴迷的神情。
舅舅还喜欢聊天。
詹金斯总是津津有味地听他谈干过的种种工作和未来的宏伟计划。记得他第一次讲的是正在金星上修建的逆引力分离厂，舅舅准备用它来提炼金星海洋中的铀矿。
“世界到处都缺乏能源金属。那些个头矮小，面黄肌瘦的金星人一看到我手指上的铀卤化物时，就两眼发直，嘴里发出啧啧的惊叹声，可惜你那时不在场。”舅舅潇洒地耸了一下肩，“可当他们发现要花90亿美元才能建成工厂时，死活也不干了。我好容易才说服他们自己买的并不仅仅是一家工厂，而是摆脱星际公司，重新获得的经济自由。”
几年后，布赖恩再次回到了地球上，詹金斯忍不住问起那家工厂的情况。
舅舅轻松地笑了：“那些金星人不相信我。”他穿着华丽的睡衣，自得地坐得笔直，“我花了一半的储蓄了结了这桩事。现在我在进行另一项具有更广阔前景的项目。”他低头端详着手上那颗硕大的钻石，压低声音神秘地说，“你可得替我保守秘密，尼克。我已经让火星人对这种原子炉中生产出来的合成钻石发生了兴趣。”
“钻石！”詹金斯羡慕极了。
“一个独具特色的过程。”布赖恩随意地把那颗大得惊人的钻石往空中一抛，又优雅地接住了，“把高压蒸馏器加热到碳的熔点，再在严格的温控下冷却五年。”
那个生产工艺准让舅舅发了财。在那些蒸馏器打开的前一年，他乘着六十米长的豪华游艇阿多尼斯号又回来了，手上的钻石比上次更大。他已经有了下一步的打算。
“逆引力井！”他低沉的声音里充满了信心，“它可以用来开发木星表面。木星卫星上的人缺乏铀、钍矿，他们一定会全力支持我的。”
“你真要到木星上去？”
“不是我自己去，”舅舅轻松地笑着，“我讨厌头顶甲烷和氨的滋味，有斥力场保持压力也不行。我是个太空工程师，可不能随便去送命！”也许让那些无名小卒去冒险更公平，詹金斯想，舅舅的工程学才能万万不可失去。
《无尽的能量》一书就充分证明了这一点，布赖恩在那本蓝封面的书里所描绘的前景在詹金斯看来一直是最辉煌的。
舅舅还喜欢一边喝茶或吸烟，一边谈论那本书，嘲笑自己当初想改变各行星面貌的天真愿望。
“我最初了解到能量自由这一理想的时候，还在托管地。”他看着尼克流露出来的崇拜的神情，笑了笑，“那时，我刚出校门，对太空还不太熟悉。与老德雷克一同工作时，才听他说起了使用CT流星的计划。”布赖恩甩了甩黑色的长头发。
“回家后，便把它写了出来。”尼克迫不及待地听着舅舅沉稳、流畅的声音，好像在欣赏音乐。“后来，我花光了借来的所有钱才让出版商印了两千本。”布赖思苦笑了一下。
“那时真是很盲目，很乐观。一心只想着怎样避免下一次世界大战，结束人们的不幸。一个少不谙事的傻小子，居然在那本书里提出了。什么第五自由，痴心妄想每个人都能用上无尽的能量。”看到尼克对这些有着浓厚的兴趣，舅舅便在一本书上签上名，送给了他。现在，这个年轻的工程师仍把这宝贝随身携带着，他已经能背出其中两个章节和一些重要观点。
“征服太空是一个不断犯错误，不断改正的过程，”这本书的前言中写道，“错误通常由政客、军阀和财阀犯下，再由太空工程师来补救。”舅舅曾笑着把这段指给他看：“你看我那时有多傻！对那些决定这个计划能否得到实施的人，居然将他们劈头一顿臭骂！从那以后，我才学会了一点为人处事的技巧。”
“在人类还梦想着飞上太空时，他们的错误就开始了，”舅舅在前言中接着写道，“由于美国在政治、军事上对原子研究的严格管制，人类飞上行星的进展被推迟了好多年。
十多年后，美国原子机构才造成了最早的火箭，登上了月球。”目光短浅的美国政治家以为月球就是太空飞行的终点，军阀们一心想把月球建成空军基地。为了赢得时间建设这个要塞，美国极力安抚其它敌对国家，签约放弃了在他们认为人类不可能到达的行星上的权利。
于是，几个大国在古老的新墨西哥城签定了圣德费条约，对整个太阳系进行了瓜分。金星归东亚帝国所有；火星归欧洲西部同盟所有，后被德国垄断；人们都认为木星的卫星不可能到达，又没多大价值，便分给俄国充数，俄国实力被战争削弱，也无力抗争；只有月球仍归美国保留。
那个条约的愚蠢性第二年就暴露出来了。英国人麦克西。戈尔战后移居秘鲁，他是个太空物理学家，从事太阳大气层光谱摄像研究。政府当局料想他不可能研究出任何具有军事、政治和经济价值的东西来，便特许他进行自由研究。
但他发现了逆引力这种非凡的动力。麦克西在分析从太阳黑子漩涡中爆发出来的强烈日珥时，想把氢同日珥的其它成分分离开来。在这个过程中，他怀疑日珥中存在一种还不为人所知的动力，随后他在居于引力和磁力中间的能量光谱上找到了那种动力在理论上的位置。这个理论在实验中轻而易举地就被证明了。
逆引力既不是磁力，也不是一般的引力。它既拥有磁力和引力的部分特征，也有自己的特性。逆引力场容易受到某些晶体上的普遍电磁场感应，它只有一个极，极性很容易改变，可随意改变逆引力的大小和方向。
麦克西马上就意识到这种易控制的逆引力可以用来从天然铀中分离可熔性同位素，甚至可以从用其它方法都难以提炼的贫铁矿中提炼出金属铁。
他直接向全世界的新闻机构公布了自己的发现，这一举动几乎要了他的命。原子技术垄断者们疯狂地想封锁有关这一发现的消息，同时派出间谍企图绑架、谋杀他。欧洲西部同盟的核学权威们怒不可遏地要求引渡他，判他死刑，因为他非法泄露了具有军事价值的消息。美国人则企图以为他提供在格拉莫斯的避难处来引他上钩。俄国人则怂恿秘鲁矿工起义，逮捕他。
矿工们烧掉了天文台，麦克西逃进了安第斯山，一直过着隐居生活。后来，风起云涌的自由研究浪潮冲垮了所有的腐朽政府，对知识发展的限制被取消，他才来到美国，继续被中断的事业。
与人们的预计相反，这次新发现并未直接引发新的危机。整整一代人再也无暇顾及相互问的争斗，全都把视线投向了广袤无垠的太空。经证实，逆引力不仅是提纯铀矿的有效工具，它还架起了各行星间的桥梁。
美国人最先到达月球时乘坐的核能火箭价格昂贵、效率低、危险大，现在可控制大小和方向的逆引力场成了太空中最理想的驱动力，其安全性是一般火箭所难以媲美的。
有了它，人类能够到达的太空区域一下子向外扩展了好几倍，人类的世界一下子从地球延伸到了太阳系的边缘地带。
逆引力不仅是一种有效的推动力，它还能为星际飞行提供所需的巨大能量。在过去的近半个世纪的时间中，所有国家都未能建成真正有效的核电站。而现在，在自由研究实行后短短的几年中，已经找到了六种把核裂变能源转换成电能的方法。
这一成功多亏了德国太空工程师勒米恩的研究，他已经开始，并成功地建成了这类转换器的雏型，却不幸在突发事故中丧生了。
那时，勒米恩正在设计一种新型星际飞船，他想用特殊的逆引力场代替反应堆外部厚厚的铅和混凝土防护罩，靠逆引力场的作用把核裂变反应产生的往外散逸的r射线和高速粒子有效地汇集到定向喷气口里，以增大推进力。不料，实验中，强大的逆引力场吸收了这些射线和粒子的能量，超负荷的电流把电缆熔化了，反应堆突然爆炸，勒米恩死于辐射烧伤。
美国工程师道伯格天资聪慧，他在勒米恩研究成果的基础上，成功地完成了转换。
他改变了让裂变产物在喷气发动机中直接释放能量的构想，主张先把它们置于逆引力场中，待它们的能量被完全吸收以后，再通过不停地振动逆引力场的极性使被其俘获的离子电流产生次级磁力流，在电线中形成交流电。核裂变产物直接转换成了有用的电力，既可用于照明，也可以用来提纯铀，甚至用来驱动飞船。杀死勒米恩和其它好几千人的能量终于被治服了。
美国入慌里慌张地企图隐瞒勒米恩一道伯格转换器的秘密，然而国外很快便出现了好几种类似的设备。每个国家都有了自己的备用核武器和太空舰队。
在那个人类大扩展的阶段，国家间的矛盾似乎都被忘掉了。在炎热潮湿的火星上，东亚帝国正忙于采掘贮量丰富的箔矿；在金星的沙溪上，欧洲西部同盟还有一大堆事要办；俄国也正忙着克服木星卫星上的寒冷而稀薄的大气，找回战争中失去的实力。
美国人受圣德弗条约限制，只能去征服更高、更远的太空前沿地带。自由研究的新政策吸引了大批像勒米恩和麦克西这样的外国人，他们重建美国人昔日在技术上的绝对优势。新的工程学很快就解决了太空中低引力、高真空、星际尘埃、未过滤阳光射线等诸多问题。
早期的太空工程师们在月球上种下了小型植物，把氧从月球岩石中分离出来；又开凿了逆引力井，靠逆引力设备产生的可控制引力场吸住了罩在月球城镇上空的合成空气。他们还生产出了水，发明了在太空中工作时穿的可驾驶宇航服和光束电话。月球成了一个富庶的殖民地和颇具实力的军事基地。
即使美国在月球上建成了要塞，居高临下地控制了整个地球，预言中的战争还是没有发生。敌对的大国都悄悄地把自己的政府，迁到了殖民地行星上，避开了大型太空炮弹的射程范围。
然而随着星际公司的出现，各大行星的自由很快就受到限制。星际公司最初只是一个美国商人建立起来的运输公司，由政府特许从事地球和月球问的往返运输。公司很快就发展、壮大起来了，它的飞船不停往返于各行星之间，从火星运回大米、热带硬木，从金星运回精密仪器，从木卫四运回钍矿，又从地球往这几个行星上运送移民。
那些企图用圣德弗条约瓜分太阳系的愚蠢的政治家竞忘了指出小行星的归属。第一批小行星探险家们都死于CT反应，在接下来的一代人中，小行星带一直威胁着太空飞行的安全，总是被太空航道远远避开。在月球上成长起来的新一代美国太空人厌恶了所谓“文明”带给他们的种种限制，月球被征服后，他们很快就朝着更远，更新的太空领域进发了。这些人最先定居在巴勒斯组星和其它早巳知道是物质的小行星上。
太空前沿地带的环境比月球上恶劣很多，这些小行星是由行星爆炸形成的，上面既没有空气，又没有引力，几乎同木星的卫星一样冷。在这儿，还有一个更致命的危险，那就是CT流星。所有质量较大的小行星都被证实是物质的，但有些CT流星的直径也有几公里。不知什么原因，小行星体积越小的地带，CT流星占的比重越大，最后所有的小石头和微尘都是CT了。
太空是无情的，然而对那些敢于面对CT流星和其它危险的人，小行星总是给予了丰厚的回报。即使是体积很小的物质行星也为采矿者敞开着一大片裸露在海洋和地表的矿石，其中一些小行星是在阿多尼斯行星地核炸裂后形成的，金属含量尤其丰富。在小行星矿场上，黄金通常比食物和水更便宜。
自由是太空前沿地带给他们的另一回报，许多人渴望得到它比得到财富更疯狂；一百年来，地球上的法律总是以星际公司分散在前沿地带的各个基地为最终界线。界线以外，人们有他们自己的法律。在各大行星上的自由受到限制时，成千上万的地球人跟随第一批月球太空人来到这里，偶尔也有殖民行星上的难民加入这支庞大的队伍。
一百年过去了，小行星群仍是一个自由的地带。到这儿来的人，无论是自己掏腰包来的地球人，还是侥幸逃脱政府拘捕的火星人，金星人或木星人，都能畅所欲言，随意来往，肆意开采金属矿。
星际公司总是尽可能少地购买小行星人的矿石，却供给他们市场上所有的生活必需品。这种巨大的差额贸易仅维持着小行星人的生活，却使星际公司奇迹般地实力雄厚起来，控制了灶和铀等能源金属。
不断需要能源的反应堆已用光了地球上为数不多的几个储藏丰富的矿区上的金属。
火星上的能源在人类文明出现以前，便被另一种太空生命用完了，而金星地壳下边所有的矿藏都深深地理在沼泽地和广阔海洋的下边。木星上虽然钍矿储藏丰富，却得不到出口许可证。
与小行星人的贸易使星际公司垄断了那些稀有金属，加强了公司在星际运输中的霸权地位。位于巴拿马地峡附近的太阳城成了太空航运的终点。
星际公司的大财阀们狡猾地把可裂变能源变成了自己的政治、军事实力。很早以前，他们就以提供福利制度为条件购得了地球和月球的实际控制权，现在它又站在金星的皇冠后边指手划脚，给木星统治者下达命令。
星际公司权贵们对独立深恶痛绝，却吃惊地发现在他们的能源供给地，那些用铀铁换取价值百分之一的粗食和劣质商品的野蛮人也闹起了自由。于是，星际公司很快就颁布了高层太空法。
在公司的压力下，法令通过了，宣布所有小行星及其上边的财产都要由公司职员充当政府官员进行管理。小行星人采矿或开一辆哪怕是很小的宇宙飞船都得领取执照，缴纳税款。严格禁止与其它行星进行贸易，严厉惩罚一切走私和其它非法贸易活动。
与地球上相比，税收其实并不过分，对个人自由的限制也少得多。公司首脑们还计划实施义务教育，免费医疗等措施，给这些愚昧的小行星人带来文明的福音。他们还信誓旦旦地表明他们将镇压一切掠夺行为，为小行星人提供军事保护。这些权贵们期待着小行星人对他们感恩戴德，未曾料到这些粗野的人把自己看得更重，毫不领情。
小行星人最初并不愿发起抵抗运动，同为地球繁衍下来的后代，大家都有一种眷恋之情。美国血统的太空人也为自己星际公司富有的同胞感到自聚，他们只是联名签署了一份请愿书，派人送往太阳城去。
在星际公司的指使下，傀儡政府对请愿置之不理，逮捕了代表，并坚持认为这种没组织的请愿只表明法律实施的力度还不够。在地球太空舰队帮助下，星际公司开始没收没有执照的飞船、矿山，逮捕没有执照的矿工。当小行星矿工们拒绝在矿场上工作时，公司停止了给他们运送食物。
然而，令公司首脑们头疼的是，无论怎样，这些入都不会被饿死。已经习惯了生活品的匮乏，他们没有苦茶也能过，靠着非法原始工厂里生产出来的合成食物也能活。更让公司首脑们气急败坏的是，这些人开始修理那些没有执照的拖船，长途飞行到金星和木星去，用备用铀和钍矿从金星换取食物，从火星换回机器，甚至从木星换回太空炮弹。
于是，星际公司傲慢地宣战了，首先以给小行星起义军提供军火为由对木星宣战，然后又以不遵守法律为由对金星、火星宣战。
那次星球大战持续了八年，星际公司赢得了每一场战役。地球舰队轻而易举地粉碎了金星、火星和木星的武装力量，并用原子弹把它们的首都夷为平地。地球远征军驻守巴勒斯组星和小行星四号，对周围的一百颗小行星进行封锁、轰炸。但星际公司始终赢不了这场战争。
小行星人没有一个能够供地球船队袭击和摧毁的中央政府。在数千颗小行星上，矿工挑衅似地继续开采铀矿，继续驾驶着没有执照的飞船来来往往。以布鲁斯。奥巴良为代表的一百位起义领导人密切监视着星际公司的一举一动。还不时破坏它的运输，炸掉它的矿山，而每次袭击之后，他们又撤回到了CT流星群后边的基地。
地球舰队能够战胜所有的人，却胜不了CT流星。它的实力足以控制任何一颗小行星，打败任何一个起义领导人，但太空中小行星不计其数。它们都远离太阳，在一个形似扁平轮胎的区域里飞行着。这区域宽达上亿公里，长达数十亿公里，里面还分散着数不胜数的CT流星。小行星人对它们了如指事，地球人却知之甚少。
在这些小行星中，哪怕是最小的一颗上面也可能藏着起义军，正在等待从木星运来的大炮，或者正在提炼可裂变金属，制造简易原子弹。每一支起义军都太弱小，不值得真正发动进攻，而且地球舰队也没有那么多飞船去袭击所有的小行星。
八年后，星际公司终于放弃了进攻。徒劳无益的胜利几乎耗尽了地球上所有的能源，舰队里一半以上的飞船都在流星群中遇难。眼看着不可能征能太空，星际公司提出了休战，结束了长时间的僵持状态。
第二年，星际公司在巴勒斯港签定了太空条约，想以此来弥补战争中的失误。它有意挑起小行星领导人之间的猜妒，巧妙地唆使金星与火星联手对付木星，后来又建立起了托管政府。终于，星际公司摆脱了僵局。
根据太空条约，设立托管政府是为了重组太空前沿地带的秩序，保障每个行星都能平等地分享小行星上的矿产。它由五人高级委员会负责，五人中，每颗大行星派出一名代表，小行星共同选派一名代表。
事实很快就证明地球上的政治家们比太空舰队司令们更危险。他们挑起奥巴良的追随者反对其他起义领导入的追随者，耐心地挫败了每一个小行星人的提名。最后，他们设法选了一名星际公司职员代表小行星。这样，地球人就占有了两个席位，其中一个还是永久性的主席席位，毫无疑问，地球人又控制了托管委员会。
除此之外，小行星人还受到了另一个沉重打击。托管政府承认了星际公司对所有小行星的所有权，新的法律恢复了所有税收和限制，人们为之浴血奋斗的成果被葬送。八年苦战保护下来的小行星人的自由被托管政府无情出卖了。
“那些都是过去的错，”马丁。布赖恩在序言中总结道，“简而言之，星际公司阻碍了好几代人向空中的发展，它无谓地用原子弹焚毁城市，杀死数以百万的人。还用本可以避免的恐惧和痛苦来折磨可怜的幸存者。但这些与星际公司正在酿造的另一错误相比，都显得无足轻重。新的错误能够把我们的行星炸成一堆碎片，就像阿多尼斯行星当初爆炸一样，除非太空工程师能够及时对它加以制止。