英格兰皇族爱德华?芬顿在向葡萄牙人行贿的时候，利玛窦正在广州展开秘密行动。
1583年10月24日，利玛窦跟随意大利传教士罗明坚从澳门出发，取道广州、三水之后抵达肇庆两广总督府。利玛窦望着富丽堂皇的两广总督府，脑子里不断冒出那个贪婪的总督陈瑞的形象，堂堂的大明帝国封疆大吏，怎么会看上西洋人的那点玩意儿呢？利玛窦心里有点忐忑不安，自己带着传播天主教的使命，而这个地方将是自己的传教之梦开始的地方。
利玛窦万万没有想到，自己登陆广州的时候，英格兰女王伊丽莎白派往大明的特使已经?通过行贿的手段到澳门来旅游了。西班牙人接管了葡萄牙人在东方的所有殖民资产，现在的意大利也由西班牙腓力二世控制着。腓力二世一生致力于将天主教向全球推广，意大利人利玛窦就是带着西班牙国王的使命来到了大明帝国。英格兰人却反对天主教，一旦英格兰贵族爱德华?芬顿这位冒险家带着女王的艳信，逃离葡萄牙人的视线来到帝国的紫禁城，见到年轻气盛的万历皇帝，皇帝就会对葡萄牙人很不客气，而大明帝国一旦跟英格兰结盟，利玛窦在大明帝国的土地上将寸步难行。
葡萄牙人严密地监视着爱德华?芬顿的行踪，这位英格兰贵族坐在葡萄牙人的船头，像个犯人一样孤苦伶仃，没有一个人跟他说话，也再没有贵族的气派。这位爷有个写日记的习惯，当他孤独的时候，就遥望远方，遥望大明帝国的都城。葡萄牙人的商船离大明帝国越来越远，爱德华?芬顿只有将帝国的山山水水记录在日记本上。
英格兰人带着遗恨回到了万里之遥的伦敦。
利玛窦看了看身边的罗明坚，这位在利玛窦心中堪称伟大的意大利传教士在这片土地上付出了太多。陈瑞担任两广总督的时候，罗明坚冒险行贿陈瑞，没想到万历皇帝清算张居正，陈瑞在皇帝生气的时候接受葡萄牙人在澳门居住的请求，万历皇帝气急败坏地骂陈瑞是包藏祸心。陈瑞倒霉了，罗明坚也被赶离了肇庆，一切努力都白费了。现在，肇庆知府王泮终于同意天主教重返肇庆。
利玛窦拜访了肇庆知府王泮，发现肇庆知府正在大兴土木，在七星岩建文昌阁、在城东郊区建崇禧塔。善于察言观色的利玛窦抓住了这个机会，因势利导，伺机向王泮提出在肇庆建房的申请。利玛窦的小算盘打得很周全，只要大明帝国让自己在肇庆修房子，那以后这就属于传教士的资产，不仅可以居家，还能成为传播天主教的布道场。
王泮拿到利玛窦的建房申请后也不敢贸然批复，陈瑞跟葡萄牙人交往的教训让整个两广官场为之胆寒。现在如果让意大利人在肇庆建房，使用权和所有权成了鬼佬的，岂不是允许将来鬼佬在肇庆同澳门一样成立市政议会？利玛窦作为罗明坚的助手来到肇庆，和王泮的主动邀请有很大关系，这个王泮也希望从鬼佬身上得到西洋的稀罕物什，估计也暗中接受了葡萄牙人的贿赂。
居留权是个大麻烦，王泮越想越觉得非同小可，这事还得向两广总督请示汇报，最好让总督大人出面同意或者否决。王泮很快将利玛窦的申请书递交到新任两广总督郭应聘的手中。郭应聘拿到报告的时候，王泮少不了一通恭维好话，郭应聘哪有时间去考察一个鬼佬修房子的事情，既然知府大人都说利玛窦带来的是西方的儒学，那跟大明帝国的儒家文化应该是一脉相承的，应该支持。
身为陆军副司令员兼两广总督的郭应聘稀里糊涂地被肇庆知府王泮给蒙了，便在利玛窦的住房申请报告上签字表示同意。王泮拿到总督的批文，在建设中的崇禧塔北面划出一块地，给这批来自西方的宗教人士兴建教堂和住所。到底是修建寺庙呢，还是按照欧洲人的风格建教堂呢？这是一个麻烦的问题，中国老百姓不喜欢屋顶尖尖的房子，倒是对布道的寺庙有上千年的感情积淀。利玛窦不想教堂一修成就遭到大明帝国子民的反感，甚至在教堂的设计中综合了寺庙的设计，利玛窦穿的也是佛袍。一副和尚打扮的利玛窦就这样开始了在中国的布道生涯。
1584年9月，利玛窦大大刺激了大明帝国。
王泮升官了，升任广东按察司副使分巡岭西道。利玛窦一直感激王泮对他的帮助，两人成为了很好的朋友。王泮升官之后依然喜欢到利玛窦的教堂坐坐，看看教堂里的欧洲洋船，听利玛窦讲讲欧洲的风物。有一天去教堂，王泮发现教堂内新挂了一幅拉丁文版的世界地图，看了半天也没有看明白，倒是觉得有些像大明帝国的行军图。王泮对利玛窦这幅图很感兴趣，委托利玛窦绘制一幅中文的世界地图。
利玛窦当初虽然对陈瑞的受贿极度鄙视，但却没有完全搞懂中国人的心态。王泮的委托让利玛窦感到责任重大，很快采用欧洲最先进的平面投影技术，用中文绘制了一幅世界地图。利玛窦画完地图就赶紧给王泮送过去，本以为这位广东大法官会高兴一场，没想到王泮拿着放大镜在地图上看了一圈后，脸色相当难看，王大人身边的官员脸色也很尴尬。已经?学习了一阵子中文的利玛窦感到事情不些不妙。
王泮心里在嘀咕利玛窦不懂事，其实利玛窦的《山海舆地全图》画得是相当科学，地圆说、五大洲、经?纬线、子午线等大明帝国官员听说过的，或者没有听说过的，都在地图上体现出来了。让王泮心情不爽的是利玛窦把地图的中心画成欧洲，把大明帝国的版图放置在右边的一角。这简直就是藐视天朝上国，堂堂大明帝国乃世界之中心，这个利玛窦怎么这么不懂事呢？
利玛窦当时有点懵，王泮拿着放大镜梆梆地在大明帝国的版图位置敲了几下，利玛窦终于明白这帮官员的意思了。没想到大明帝国的官员贪污受贿厉害，夜郎自大的个性也很明显，可惜郑和七下西洋的伟大壮举了，一切的一切在这个古老的帝国都没有改变，还以为地球的中心就是中国。以王泮为代表的帝国官员的毛病可以说是根深蒂固，不是王泮的错，也不是大明帝国的错，这种骨子里的固执与执迷不悟已经?传了千年，更何况明朝的八股文人呢？为了天主教的市场，利玛窦只有谄媚地迎合王大法官的意思对地图进行修改。
世界地图画好了，大明帝国在世界的最中央，利玛窦把地图展开，王泮心花怒?放，这是西方人绘制的最全的世界地图，只要打开这张图，就能将全球万里河山尽收眼底。利玛窦在一旁捋着胡子，心里很不是滋味。改变是需要时间和耐心的，就跟天主教在欧洲传播一样，被信奉了几代王朝的天主教在英格兰一夜之间就给废除了，在大明帝国传教甚至要穿和尚的衣服，教堂要挂寺庙的名字。为了伟大的精神鸦片，利玛窦不断告诫自己要有耐心。
王泮认认真真地看完了世界地图，有很多地方还是搞不懂，不过这不要紧，利玛窦现在有求于自己，只要一声吩咐，任何一个小地方要想搞明白，只要让利玛窦做一下中文注解就搞定了。就像现在的官员不懂英语一样，搞个同音的汉语标注，多看几次就是榆木脑袋也会了。看着万里河山，王泮心中豪气顿生，欣然亲自作序，让利玛窦以中文注解。
兴奋的王大法官没有忘记要跟同僚们分享这幅伟大的世界地图，一高兴就个人掏腰包印刷了十几份《山海舆地全图》，除了一幅送给远在万里之遥的年轻皇帝，在衙署及家中也悬挂了利玛窦的作品。王泮整天看着由自己撰写序言的世界地图，心中很是畅快，还将印刷的地图当做礼品赠给友人及邻近各省的主要官员。非常值得庆幸，王大法官加印的地图至今还有四份分别保存在英国和日本。日本人看着处于世界中心的大明帝国，大受刺激，武士们意淫中国的基因更是一代代地遗传了下来。不仅日本人如此，《山海舆地全图》一送到皇宫，万历皇帝就有点傻眼，在大明帝国万里江山之外，居然还有那么多地方？
万历皇帝万万没有想到，在这幅已经?做过手脚的世界地图的另一端，那位风韵犹存的多情女王曾想方设法跟自己联手，遗憾的是那封滴血的艳信已经?落入西班牙人手中。遥远的欧洲大陆，因为天主教一场场你死我活的战争不断上演。就是那个西班牙，企图通过天主教来掌控英格兰，这让伊丽莎白在硝烟之中更加梦想遥远的大明皇帝。战争号角无休止，更遥远的美洲，一船船的黄金白银正被西班牙殖民政府运送到欧洲，而大明帝国的国库里，流淌着大量来自美洲的黄金白银，这些财宝都是海上贸易带给帝国的财富。
利玛窦的世界地图突然让万历皇帝心如刀绞，处在帝国边沿的那三座小岛，一直是大明帝国的心头之患。洪武高皇帝的时候，倭寇不断侵扰沿海，搞得国家不得不宣布禁海：片板不得出海。洪武皇帝的政令成了朱氏王朝的祖训，可是到了嘉靖年间，日本人大大地伤害了这位关起门来坐江山的皇帝，大明帝国跟藩属日本的贸易在阴谋与杀戮中画上了耻辱的句号。
日本人跟大明帝国之间的梁子从孝敬洪武皇帝朱元璋起就开始结下了。
皇帝是天下人日思夜想的一个位子，朱元璋鸟枪换炮当了皇帝后，一大帮私盐贩子、读书人、武林高手都很眼红，朱元璋整天哄着一帮武夫跟私盐贩子们争夺万里河山，国内的对手还没有消灭，海外的日本人又跑来捣乱。朱元璋登基的第二年，也就是1369年，一帮日本的无业游民突然出现在山东海滨郡县，那会儿日本人的兽性还比较原?始，男女老少一概掠走。
皇帝宝座还没有坐热，日本人就将自己的子民给掠走贩卖了，朱元璋气得吹胡子瞪眼睛，马上任命杨载为使臣到日本去，一来是告诉日本人，现在中国已经?改朝换代了，蒙古人已经?快完蛋了，统治中国的不是那个当年一心要灭了日本的蒙古人，而是慈悲为怀的和尚皇帝朱元璋。二来杨载还有一个重要任务就是告诫日本人不要再骚扰大明帝国的边境，最好当个孝顺的乖儿子，不然我老朱肯定不客气，到时候把你们日本的皇帝给绑了，也是替天行道。
杨载带着朱元璋草拟的国书到了日本，当时也是消息闭塞，日本处于南北战争时期，其门户九州岛为南朝后醍醐天皇之子怀良亲王所控制。杨载作为使臣，根本就没有弄明白谁是日本皇帝，谁在真正掌握日本的政权。杨载一行稀里糊涂地跑到了南朝的地盘上，可是这位杨大使再次进错了庙门，居然跑到了南朝怀良亲王的府第，都没有问清楚这个怀良亲王到底是皇帝还是臣子，就拿出朱元璋的圣旨高声朗读起来：
上帝好生，恶不仁者，向者我中国，自赵宋失驭，北夷入而据之，播胡俗以腥膻中土，华风不竞，凡百有心，孰不与愤。自辛卯以来，中原?扰扰。彼倭来寇山东，不过乘胡元之衰耳，朕本中国之旧家，耻前王之辱，兴师振旅，扫荡胡番，宵衣肝食垂二十年。自去岁以来，殄绝北夷，以主中国，惟四夷未报，间者山东来奏，倭兵数寇海边，生离人妻子，损伤物命，故修书特报正统之事，兼谕倭兵越海之由，诏书到日，如臣则奉表来庭，不臣则修兵自固，永安境土，以应天休，如必为寇盗，联当命舟师，扬帆诸岛，捕绝其徒，直抵其国，缚其王，岂不代天伐不仁者哉，惟王图之。
怀良亲王一直对中国很是反感，尤其是元朝的蒙古人想方设法要将日本灭了。他们控制了高丽人，组织了海上联军，如果不是狂风大作，加上高丽人的豆腐渣工程导致蒙古人的战舰一下水就散架，日本人真就被中国灭种了。元朝没有灭掉日本自己却先灭亡了，两国自然断交。加上日本南北分裂，怀良亲王已经?实现了北九州的统一，年轻气盛的他正在谋划北伐，没想到这个时候冒出一个中国使团，还让自己装孙子孝敬中国皇帝，否则就要绑了日本天皇，这简直就是奇耻大辱。
怀良亲王一怒之下将使团中的五人拉出去砍了脑袋，还将使臣杨载关了禁闭。日本就是这样的没有素质，在此300年后的甲午海战，大清帝国的使臣到了日本，首相伊藤博文为了在谈判桌上捞取更多好处，将大清帝国的使臣关了禁闭，在中国战场上疯狂杀戮，然后提着鲜血淋漓的大刀跟中国谈判。怀良亲王杀了五人之后也有点后悔了，朱元璋把蒙古人都给灭了，这位爷又是新登基，万一惹毛了他真打到日本，现在日本南北分裂，朱元璋这个时候灭日岂不是小菜？
前思后想，怀良亲王将杨载、吴文华二人拘留了三个月后放回大明。朱元璋一听说日本人杀了中国使团成员，一下子就跳了起来，一定要把日本人给灭了。当时朱爷身边已经?有一大帮子的儒家文化人，一看朱元璋这么冲动，赶紧拉住朱元璋，说国内还是一锅粥，蒙古人还没有灭了，这个时候分兵灭日，那样反倒给国内那些私盐贩子可乘之机。1370年，朱元璋再遣莱州府同知赵秩出使日本，怀良亲王以为老朱找麻烦来了，又要大开杀戒。
赵秩当时就差没尿裤子，杨载回国将怀良亲王描绘成一位杀人如麻的恶魔，现在怀良亲王不分青红皂白又让人将使团成员拉出去砍脑袋，这个时候只有一搏，让没文化的怀良亲王了解一下中国的历史，蒙古人已经?成为过去了，朱皇帝不计较日本人去年杀掉使团成员的前嫌，主要是皇帝本人慈悲为怀的和尚出身，现在帝国再派使臣，就是要给日本人最后一次机会。赵秩这急中生智的一番表演，一下子把怀良亲王给镇住了，他赶紧给赵秩一行赔礼道歉，并送还明州、台州被虏男女70余口，还派僧人祖来入明朝贡。
日本和尚来孝敬大明皇帝，朱元璋本来很开心，不过很快就了解到这一次来孝敬自己的和尚可能并不是代表日本皇帝的。为了验证自己的情报，朱元璋在奉天殿召见当时正挂饧于金陵天界寺的日本僧人椿庭海寿，询问其日本国情。椿庭海寿告诉朱元璋，怀良亲王压根儿就不是皇帝，杨载跟赵秩他们去的太宰府也不是日本的都城，日本的朝廷在京都，那里的皇帝才是日本真正的天皇。
朱元璋有一种上当受骗的感觉，胆大包天的怀良亲王居然敢杀使臣冒充日本老大，还厚颜无耻地派和尚向自己朝贡，这不是嘲笑自己是和尚吗？可是人已经?来了，朱元璋还是咬牙给了日本人大笔的赏赐。祖来带着赏赐回国，刺激了不少日本的地方武装，他们也希望通过孝敬大明帝国的皇帝来获得更多的赏赐。后来肥后菊池武政派来了僧人宣闻溪、日本大隅守护岛津氏久派来了僧人道幸；十年之后怀良亲王派来僧人如瑶。
日本和尚使者频繁登陆大明帝国国土，带着大笔的礼物来孝敬大明帝国的和尚皇帝，也成了朱元璋在位时一道亮丽的风景线。送走了祖来，朱元璋一下子觉得通过外交途径让日本人管好自己的无业游民，基本上是痴人说梦：“幼君在位，臣擅国权，傲慢无礼，致使骨肉并吞，岛民为盗，内损良善，外掠无辜，此招祸之由，天灾难免。”
日本人的欺骗让朱元璋很伤心，大明帝国是泱泱大国，这个时候出兵灭日，太有损自己的威望了。到时候天下人都知道大明帝国的皇帝被日本人给骗了，那岂不成了天下人的笑柄？一旦大明的军队开到日本，天下人又要嘲笑朱元璋是被人当猴儿耍后气急败坏地武装报复，到时候天下藩国何以能臣服？
朱元璋从此对一切非日本朝廷派来的贡使一概拒绝接待，并命礼部颁发勘合文册，凡至中国使者，必验勘合相同，否则以假冒逮之。后来大明帝国给日本颁赐的勘合百道，系由日字号勘合100道和本字号勘合100道，以及日字号勘合底簿2册和本字号勘合底簿2册组成。日字号勘合100道、日字号与本字号勘合底簿各一册存于明朝礼部；本字号底簿一册置于福建布政司。而本字号勘合100道、日字号勘合底簿一册则送至日本。
朱元璋被日本的怀良亲王耍了两次之后，对日本人的态度是小心又小心，谨慎又谨慎。孝顺朝贡都需要勘合执照，没有执照想登陆大明帝国的土地都不行。当然还有专门的程序来监督执照的使用。凡是日本人来朝贡，那么每艘船都要带一道勘合，船在宁波登陆之后，日本人要拿出勘合跟福建布政司存放的底簿核对无误后，才能护送至京。到了北京通州码头，再与置于礼部的底簿核对。当然，大明帝国派到日本的船只，也是需要带日字号勘合，与日本的日字号底簿核对无误后，才准予入口贸易的。每逢朝廷改元时，即将新勘合和底簿送到日本，把未用完的旧勘合和底簿收回。
日本人孝敬大明帝国皇帝可不是因为他们真心臣服，他们更看重的其实是大明皇帝大方的赏赐。其实向大明帝国朝贡不是什么新鲜事，历朝历代都有先例。周边国家跟中国没有完全展开贸易，只能通过向中国皇帝赠送礼物，中国皇帝再回赠礼物的方式进行物品交换，这种朝贡模式又叫朝贡贸易。朱元璋一登基就想向周边小国家展示自己的实力，咬着牙回赠，回赠的价值远远超过进贡的价值，日本人就看准了这个价差，各派势力想方设法通过孝敬大明皇帝来发朝贡贸易的财。
大明帝国为了规范朝贡贸易，专门在宁波设立对入境货物进行监督、检查的市舶司。来大明帝国的朝贡船只不仅运载孝敬皇帝的礼品，官员、船员们还会夹带一些私人的货物来大明销售，既然别人是孝顺来了，也是顺带卖点东西，大明帝国的市舶司还有礼部就要派专人管理外商在民间进行的互市贸易。日本人来大明帝国的船上更是装满了掌权将军、各大武士、守护大名、大寺院等权臣贵族的私人货物。当然还有跟官员走得近的商人和水手的私人货物。
日本人更看重大明帝国的丝、丝棉、棉布、锦绣、红线、水银、针、铁锅、瓷器、古钱、古字画、古书、药材、毡毯、马背毯、小食箩、漆器、醋等，这些商品一运到日本国内就会被疯抢，价格是打着滚儿地涨。但是他们不能大张旗鼓地在中国市场上收购，只能通过给皇帝孝敬送礼的法子，让皇帝赏赐给日本人。日本人拿着皇帝的赏赐一回到国内就可以大肆销售，财富也就越来越向贵族阶层集中，朝贡贸易的争夺也随着政权的动荡越来越激烈，到了大明帝国那个宝器正德皇帝的时候，日本人为了争夺朝贡贸易市场更是在帝国的土地上刀枪相见，掀起血雨腥风。
日本弹丸小国可是诸侯林立，战乱四起，细川氏、斯波氏、昌山氏、大内氏等权臣轮番掌握朝政。两个最大的武土豪族大内氏和细川氏更是强强联合，共同排挤名义上的掌权者将军。大内氏跟细川氏在联合之后，共同操纵了对大明帝国的朝贡贸易。到底向大明帝国皇帝孝顺多少贡品呢？大内氏跟细川氏进行了会商，最后决定由大内氏出两船，细川氏出一船，由了庵桂梧出任正使，率船队赴大明。
世界上只有永恒的利益，没有永恒的朋友。还没等船队出发，细川氏就觉得亏的慌，大家都是掌握枪杆子的武士，凭什么你大内氏要多一条船？多一条船意味着将来运回日本的货物将比细川氏多至少一倍以上。细川氏左思右想不对劲，既然出使船队已经?定了，那么只能暗中再派一船抢先到达大明帝国。于是，在了庵桂梧的船队还没有出发的时候，细川氏就秘密派遣宋素卿出发了。