一场蝗灾使整个胶着的战局发生了根本性转变，曹操稳住了三县的阵脚，马上又获得了李氏的投靠，兵粮问题得到解决，散去的兵马也逐渐归拢。而吕布一方仓皇东退经受挫折，不但士卒疲惫，也使战线拉长。在这样的情况下，双方不再局限一隅，用兵才能和地方人望的比拼就立见高下了。
兴平二年（公元195年）春，曹操进军定陶，佯攻反叛的山阳太守吴资。吕布兵马休整未毕，就赶忙仓皇来救，结果中了曹操围城打援之计，被杀得惨败，不得不再度东退，逃到东缗县归拢兵马。
曹操趁机立刻回军攻打巨野，李封、薛兰撑不起局面，这时候吕布想救也来不及了，结果数日之间巨野城就被攻克了。
眼看着李封、薛兰捆得结结实实扔到自己脚边，曹操一阵冷笑，羞辱道：“恭喜二位高升。昔日我手下的从事，现在成了吕布封的治中、别驾，当州中大员了嘛！”
薛兰吓得体似筛糠：“将军饶命……”
曹操斜眼看了一眼万潜，笑道：“万兄，当初你们一起辞官不做。现在你回来了，吕布也给他与你一样的官，你说饶不饶？”
万潜摇摇头：“不杀此二贼何以告慰死去的将士和兖州百姓？”
李封还在充好汉：“姓万的你无耻，曹操残害士人你还保他！”
“曹使君是有许多不足之处，以后不要再意气用事残害无辜了。”万潜对曹操说完这一句，又转过脸来看着李封，“但是李叔节，你没有资格教训我们，因为兖州之乱完全是你们这帮小人挑起来的。你引吕布前来是为兖州百姓还是为私利？不错，曹使君是杀了边让，是屠害了徐州人，但是他几时对不起咱们兖州人了？你的道理是大地主大豪强的道理，不是兖州老百姓的道理。曹使君原本只剩下三个小县，却能随时筹到粮食，可你们的吕布就筹不到，你还不明白兖州百姓民心所向吗？”
李封还要再辩，突然背后叫人猛踢一脚，他回头一看——李进、李整、李典赫然就在身后，六只眼睛瞪着，好像要把他吞了。他吓得连爬几步，再也不敢说话了。
曹操把手一扬：“李义士，他俩交与你们叔侄了。”
“好极！”李进、李整一人抓起一个就往外拖，这俩人恐怕要被他们千刀万剐了。
李典忽然叫道：“你们不能杀李封！”
李进一愣：“曼成，你为何阻拦？”
“三叔、兄长，我也深恨此人！但他是因为害死同族而为我等仇恨，可你们要是手刃了他不也是残害同族吗？他的后代再找你们报仇，我李家互相残杀之事还会有尽头吗？”这一席话说的李进叔侄呆住了，李典说罢转身对曹操一揖，“李封举兵叛变，请使君以法令处置，以免我李家再有自相屠戮之事。”
曹操颇感诧异，盯着这个年轻人。李典身为一个土豪之子，才刚刚十六岁，脸上稚气未脱，不但上得了战场，还能有这样深远的想法，实在是可造之材。他点点头：“曼成方与吾子曹昂同庚，见识却不俗啊！好吧，李封、薛兰交与兵丁处置。”
“谢将军。”李典叔侄再揖。
“好了，李封、薛兰既杀，兖州之东已定矣。百姓安抚之事还劳你们多多费心，万大人也去查查府库，大家都下去吧。”曹操见大家纷纷施礼告退，又补充道，“荀文若、程仲德，二公暂留一步。”
莫看曹操吩咐事务，其实他多少有些心不在焉，刚刚传来的徐州方面的消息让他十分不快。但有了兖州叛变的教训，曹操不再轻易吐露心机，直到只剩下荀彧、程昱，他才愤愤道：“想必你们也听说了，陶谦已经病死。他也算不上害死我父的元凶，勉强得以善终也罢了，但是临死前他却把徐州拱手送给了刘备。”曹操说到这儿有些恼怒，“前不久陶谦上表西京，让刘备遥领豫州刺史，这一回又自称徐州刺史！他刘备算个什么东西呀？从一介有名无实的平原相，就一跃成了两个州的刺史，真真可恼。我长途跋涉征讨徐州，结果却叫这个织席贩履的宵小之辈钻了空子，一场辛苦为谁忙啊？”
谁叫你滥杀无辜的，这徐州明明就是你送给刘备的？程昱心里暗道，想笑不敢笑，劝慰道：“将军息怒，刘玄德不过是痛快痛快嘴而已。豫州北部归咱、南面归袁术，哪里有他的份？这是陶谦的奸计，表他为豫州刺史等于把他与咱和袁术都拴成了死对头，好让刘备安心辅佐他坐徐州。哪知陶谦千算万算，就没算到自己命短，让您吓得一病不起，还没来得及操纵刘备，就呜呼哀哉了。”他说到最后，故意拍了两句马屁，想让曹操放下此事。
哪知曹操仍旧耿耿于怀：“症结即在于此，徐州膏腴之地，袁术也在窥觊。我若不取，袁术则北上图之。而吕布现已穷笃，不能复扰于我，所以我决意再征徐州，趁刘备方得豫州人心未甫，速速将其铲除，你们以为如何？”
“此计万万不可！”荀彧见他脑子又发热了，赶紧阻拦道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，所以即便遭受挫折还是能够统一天下。将军本以兖州之土起家，平山东之难，百姓无不归心悦服。且大河、济水乃天下之要地也，虽然因叛乱有所残坏，然而足以自保，这就好比将军之关中、河内也，不可以不先定。今已破李封、薛兰，若分兵东击吕布、陈宫，他们必不敢西顾，咱们趁机勒兵收熟麦，兵精粮足，吕布一举可破也。既破吕布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮泗之地。”
说到这儿荀彧提高了声音，几乎以恫吓的嗓音提醒道，“若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得耕作供粮。吕布若乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范县、卫地可全，其余将非将军之有，是无兖州也。那时若徐州不定，将军当安所归乎？”
曹操捏了捏眉头：“文若此言虽善，然机会难得，就任由刘备坐稳徐州？”不知为什么，这些日子里那个素未谋面的刘备总是纠缠着他的思路。
“在下看来，此绝非良机耳。”荀彧摇摇头，“陶谦虽死，徐州未易亡也。百姓牢记往年之败，即便刘备新立，也不得不全心拥戴。今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，掠之无获，不出十日，则数万之众未战而自困。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有。”
曹操一阵脸红：荀文若说话倒也委婉，说白了全怪我杀人太多，刘备在徐州本无人心，现在却叫我杀出了人心。
“天下之事必有所取舍，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”说罢，荀彧深深一揖。
“好吧！”曹操一咬牙，“我就先放刘备一马，待完全收复兖州再与他算账。”
程昱见他清醒过来，也松了口气：“将军莫急，破吕布之策我已有了。这次咱们一仗将他彻底赶出兖州，让这匹狼去徐州咬刘备。”
“哦？什么计策，说来听听。”
“将军先安定县城，然后再进军定陶，路上我再慢慢告诉您。”程昱神秘地一笑。