孙刘联盟
刘备没料到孙权办事这般爽快，短短半个月工夫，周瑜、程普的水军已开至樊口，与江夏隔江相望成掎角之势。这支援军来得如此之快，犹如从天而降。刘备大喜过望，忙派糜竺、孙乾带着数十头牛羊过江犒劳。周瑜毫不推辞照单全收，又叫二人捎句话回去——请刘备亲自过江商讨抗曹之事。
关羽、张飞得知消息忿恨不已。刘备固然屡次受挫，但毕竟跻身群雄，当过徐州刺史、豫州牧、左将军，周瑜算个什么东西？孙权麾下左都督，一个杂牌的建威中郎将，三十出头晚生后辈，不过江拜望已先失礼，竟然还要让刘备屈驾去见他，如此以下傲上，明摆着没把江夏诸将放在眼里。
众人大骂周瑜狂妄，刘备倒很坦然：“江东之兵毕竟算咱们搬请来的，若拒而不往有失同盟之意。为解眼下之难，莫说是屈就周瑜，就算龙潭虎穴我也得走一趟！放心吧，大敌当前贵在同舟共济，我谅他也不敢把我怎么样。”为展现诚意，刘备只命赵云、陈到左右护卫，三人乘一叶扁舟悠悠荡荡渡过长江。
樊口乃长江南岸的一处港汊，是樊溪入江之地，相对于夏口更靠下游，属江夏郡鄂县境内。刘备从未到过这里，随着船儿渐渐接近，不禁被沿岸的景色吸引了——樊溪比汉水平缓得多，樊口更没有夏口的喧闹，不过多了几分宁静与柔和，尤其紧邻樊口有一片重峦叠嶂的群山，虽是深秋时节，却松柏繁茂毫无萧索之气。刘备听诸葛亮提过，鄂县曾是春秋吴国的旧都，这山地处鄂县以西，故而名曰西山。传说昔日吴国境内只要天旱，吴王就派巫师燔山祈雨，只要山火一起就会降下甘霖。“燔”“樊”二字同音，久而久之，百姓不再把这山叫西山，反而唤做樊山。于是樊山之溪谓之樊溪，樊溪入江之口谓之樊口。一切都起于那个燔山的传说，颇有些传奇色彩。
刘备观览着优美的景致，想着那个传说故事，心下不禁有感——鄂县也属江夏所辖，但黄祖死后江南之土尽归孙氏，反倒成了他们的地盘，细想起来我与孙氏也曾为敌，现在却要觍着脸来见人家，这样的联合又有几分真诚呢？
正思虑间已入樊溪，但见港汊之地泊着许许多多大小战船，刘备见了颇觉惊诧，他原以为孙氏水军船只不及荆州水军多，长年征战未有停歇，想必船舰都已饱受疮痍。但事实并非如此，这些船非但船舷护板修缮完好，而且被水兵擦得一尘不染，明晃晃湿漉漉的船板被阳光一照，隐约泛着金光，仿佛新造的一样。这能看出周瑜、孙权的治军之道，如此用心保养，精益求精，难怪战无不胜。天下辈有人才出，这对年轻人可了不得。
正嗟叹间，小舟已缓缓靠岸。来迎接的既不是将校，也不是谋士，却是个十几岁的小童，穿得倒挺干净，梳着总角发髻，模样怪可爱的：“小的奉都督之命在此迎候，您一路辛劳了。”
赵云、陈到见周瑜不肯亲自迎接，都有些恚（huì）怒之意。刘备却毫不在意，笑道：“周瑜行事也真有趣，哈哈哈……”信手抓了一把童儿的小髻，“你家都督何在？”
“已恭候多时。”童儿做了个请的动作，先行领路。
赵云、陈到保着刘备，须臾不敢分离，眼看东吴将士来往穿行，竟没一个主动过来见礼的，谁都没拿他们当回事，可能连他们来了都不知道，心中越发不平，暗骂周瑜狂妄至极；刘备却安之若素，自由自在跟着童儿，一个字都没说。
走了好一阵子，穿过营寨已来到樊山脚下，童儿兀自前行。赵云实在憋不住了：“你这娃娃，带我们去哪儿？”
“我家都督在山上。”
陈到性子更急，不由分说一把攥住那童儿衣领：“你实话实说，这山中可有埋伏？”
这童子年纪虽小，胆子可不小，瞪着小眼睛撅着小嘴道：“你当我家都督何等样人，岂会偷施暗算？你们又有什么值得图谋的？”
这倒把陈到问住了：“你、你老实点儿！”
“谁不老实？若非我家都督军务繁忙，也不会劳烦你们过来。你以为我们欺负你们？你看看，到底谁以大欺小恃强凌弱？你现在还抓着我不放呢！将军欺负小孩子，传扬出去，嘿嘿嘿……”那小童嬉皮笑脸，抬起小拇指在鼻子上刮了三下，“羞！羞！羞！”
陈到的手如同被锥子刺到了，赶紧撒开：“你……咳！”气得无可奈何。
刘备一旁看得哈哈大笑——好一个聪明的童子，瞧见他就算瞧见他主子了，若非通达机智之人，岂能调教出这样伶俐的仆僮？
刚想到此处，忽闻山上传来瑶琴之声，那曲调婉转悠扬，似百鸟争鸣般悦耳。刘备虽出身贫寒，却自幼热衷此道，在襄阳时常听刘表帐下乐工演奏，那帮人也算雅乐高士，可相较之下，竟都不如这操琴人手段之妙。宫商流转间，每个音仿佛都摄人心腑，令人倍感舒畅。刘备微微一笑，也不用那小童带路，竟寻着琴声大踏步上了山。
“主公……”陈到仍不放心。
刘备头也不回，昂头寻找那琴声的来源，竟把赵云、陈到远远甩在身后。其实这山并不高，只转过两道弯路，见苍松翠柏之间有一座毛竹小亭，亭内坐着个年轻人，头戴纶巾身披鹤氅，面庞温婉眉清目秀，正举目眺望着远方，信手拨弄着琴弦——斯人、斯景、斯琴，人间竟有如此潇洒之士。
“渡江而来多有辛苦，相赠此曲为您解乏……”周瑜一边说，一边收住琴弦，但不是戛然而止，而是拨弄得越来越轻，渐渐才停下，宛如一只鸣叫的鸿雁越飞越远。
刘备暗自捉摸——我一个人先上来，他怎知我是谁，这倒奇了。心中诧异，嘴上却寒暄道：“想必先生就是吴侯帐下周都督吧？”说完这话刘备自己都觉好笑，到底是先生还是都督？也难怪他语无伦次，这个年轻人一副风流文士的做派，哪像个统兵之人？
周瑜迎出亭外欠身施礼：“末将拜见刘豫州。”
刘豫州这个称呼许久没人叫了，当年刘备在曹操帐下为豫州牧，故有此称呼。如今的刘备连荆州都保不住了，何谈豫州？周瑜一见面就这样称呼，刘备听来颇有些刺心的感觉，强笑道：“正是我这落魄之人。”
“请……”周瑜手指亭中坐榻。
赵云、陈到和那童儿这会儿已经上来了，见他二人落座交谈，也不敢再聒噪，各自溜到主人身后垂手而立。
周瑜对那童儿道：“你还得下去。黄老将军督率的后军快到了，刚好在刘豫州后面，你去把老将军请到中军帐，一会儿我有事相问。另外再把程老将军请来，他就在前营大帐边站着，我与他同为都督，理当一同会晤。”
刘备越发称奇，此人明明坐在这里，怎么什么都知道？莫非世间真有能掐会算之人？他左顾右盼一番，终于发现了蹊跷。原来就在这亭子对面有一排柏树，恰好生在崖边，虽不太明显，但只要用心观察就会发现，透过树间缝隙看去，恰是樊口港汊，进出船只一览无余。而在周瑜右手边也有一片这样的林子，从树缝间看下去，就是山下的营寨——周瑜哪是坐在这里抚琴为乐，这是观察全军动向啊！
为将者当仰知天文，俯察地理，瞧破这一点，刘备又对这年轻人高看一眼；进而观察得更仔细，见周瑜案头有张打开的羊皮纸，似乎是江汉一带的水道图，有处地方赫然用朱笔圈着，莫非周瑜已有御敌之策？刘备正要仔细看个明白，周瑜却毫不客气把它卷上了：“末将请刘豫州前来乃为破敌之事。”一句客套话都没有，直奔主题。
刘备一愣，随即绽出和缓的笑容：“未知都督可有破敌之策？”
周瑜知他隐约看到了地图，缓缓道：“稍有设想，尚未成熟。”
刘备见其有搪塞之意，立刻追问：“既是两家为盟，可否让我也闻知一二？”
“那是自然。”话虽这么说，周瑜却并没有再次打开的意思，而是把地图往袖中一塞，泛泛而论，“荆州大半已失，唯留江夏之北，曹操布武江陵整备水军，撰文檄我江东，必要自长江而进，先攻江夏后图江东。我想主动出击，扼曹军于夏口以南，勿使敌人兵临江夏，可保刘豫州与刘公子无恙……”说到这儿顿了片刻，又补充道，“若刘豫州无恙，则我江东亦得安。”这倒是肺腑之言，现在刘备与孙权是一根绳上拴的蚂蚱，救刘备的目的实是为了救江东。周瑜本可朗言自己是仗义相助，却没讲那些场面话，实话实说不图虚名。
刘备自然高兴——周瑜自愿拒敌于夏口之南，使江夏免于危机，当然最好不过，不过到底在哪里用兵，如何用兵呢？刘备再次试探，不过这次委婉许多，只轻轻叹道：“唉！说来容易做起来难，且不论敌我悬殊，水道绵长蜿蜒百里，何处才能用兵？真叫人不安啊……”他以为周瑜听了这话便会随口道出，哪知人家低头摆弄着琴弦，跟没听见一样。
好狡猾的小子，嘴比河堤都严……刘备白费心机，也不好意思再问了，猛然转移话题：“先前子敬过江相迎，孔明又去面见吴侯，若无他二人穿针引线，今日也不能与都督相聚。何不把他们叫来共同商议？”周瑜不说，鲁肃就没准了；即便鲁肃嘴也严，诸葛亮还能不说吗？
周瑜这次有反应了，断然拒绝：“末将受吴侯之托处置机要，不得妄自委署他人，您若要见子敬，改日另行约会，我也可以叫他过江拜望您。今天就免了吧。”
“不必了。”刘备不讨这没趣——你们私下串通好了不说，即便派到我那儿又有何用？又问，“我家孔明先生呢？”
“孔明先生高才，又有结好之功，被我家主公留下款待，过几日自会回来，请您放心。”
刘备倒是放心，八成仗打完诸葛亮就回来了，那还问什么呀？他真拿这个周公瑾没办法了，索性敞开窗户说亮话：“周都督，您似乎千万百计不让我知道用兵细节，这是为何？”
“不假。”周瑜也不隐晦，“末将也不明白，刘豫州似乎千万百计非要弄清楚用兵细节，这又是为何？”
其实道理很简单——彼此间并不信任。虽说两军联合，难免考虑私利，交战时谁损失多谁损失少，谁担子轻谁担子重，乃至战后获利大小。周瑜要是都告诉刘备，倘刘备从中取巧，岂不是耗江东之力反为他人谋利？反之，刘备若不打听明白，怎知周瑜葫芦里藏的什么药，若是把江夏卖了怎么办？
这场会晤就此僵住了，刘备心中忽生厌恶之感，但毕竟身在人家地盘上，忍了忍气，没有纠缠下去：“未知都督带来多少兵马。”
“三万。”
“恨少矣！”
周瑜却道：“确实少了些，听闻刘豫州与公子帐下还有两万兵，可否暂时拨与末将调遣？”
哪有张嘴要人家兵的？刘备怀疑自己听错了：“都督何意？”
“请刘豫州将麾下兵马借与末将，我统领这四五万众与曹贼周旋，豫州但观瑜破之。”
刘备再能忍，话说至此也不禁泛出怒意：“都督此举不合适吧？”
周瑜嫣然一笑，微微拱手：“豫州勿怒。用兵之道贵在同心，若你我各自为战，只恐竞相逐利不能得胜。若由末将……”
“凭什么由你统领！”亭外赵云怒冲冲插了言。
“放肆！我与周都督说话，岂容你多言？”刘备嘴上申斥，心里却暗暗称快。
周瑜斜了赵云一眼，并不理睬，却对刘备道：“刘豫州若信不过末将，我也可将江东之兵尽数交您统领，如何啊？”
刘备万没料到周瑜还有这一手。由他管辖江东之众根本不可能，且不论统军之才，江夏之兵仅仅两万，而且操练不勤相对疲软，真正的骁勇之士不过数千，而且还得分派守卫郡县，怎压得住人数、船只都多于自己的江东军？就算周瑜肯给他，他也接不住。
周瑜见刘备哑口无言，才把话往回收：“既然如此，那还是偏劳末将吧。”
刘备挤出一阵无奈的笑容：“周都督，两军联合理当彼此相敬，可不要逼人忒甚。”
周瑜连连摇头：“陈力就列，不能者止。现在只有末将能统率全局抗击曹军，那我只能当仁不让。我想您一定会答应。”
“你怎么知道我一定会答应？就不怕逼我反目？”
“不会的。您刘豫州是何等人也？您是识大体、做大事的人，若但逞匹夫意气，早就在当阳拼杀至死了。您既然奋力逃脱，必有纵横之志！岂会因一时屈伸而败大事？”说这话时周瑜的表情分外凝重，似笑非笑双眼满是真挚，紧紧注视着刘备。
刘备与他对视半晌，默默点了点头：“公瑾真知我者也！”
“过誉了。这么说刘豫州答应了？”
“嗯。”刘备的底线都被人家看穿了，焉能不答应，“不过……”
“我知道。这些兵马只是暂时配合我行动，等战事完毕还叫他们回到江夏，另外贵军粮草皆由我方支应。这总可以了吧？”
刘备听他把自己想说的全说了，却仍不示弱：“还望都督说到做到，战事之后务须完璧归赵。”
“哈哈哈……”周瑜仰天大笑，一摆衣袖站了起来，“刘豫州太多心。设使战事不利，贵军果真丧失殆尽，恐怕那时我周瑜早就丧于曹兵刀下啦！”
直到这时刘备才感到，这个貌似文雅的年轻人实是一个铁骨铮铮的汉子，一个可以信赖的盟友，或许更是一个强敌……
“军中设宴，请刘豫州享用。”
刘备根本没心思吃他这顿饭：“军务紧急不便讨扰，我这便回去调兵。请周都督代我致谢吴侯，就此别过。”说着话已起身。
“既然如此……末将恭送刘豫州。”周瑜也没打算真挽留，兵都要到手了。多少大事等着，哪有工夫瞎客套？他毕恭毕敬转出亭外，想亲送刘备登舟，哪知刚迈出亭子就见派去的童儿回来禀报：“黄老将军所部人马已到，他正在船上休息。”
“为何不到中军待命？”周瑜跟刘备说话，眼睛可没闲着，早把山下情形看了个清楚。
这童儿方才挺伶俐，这会儿却吞吞吐吐：“老将军说他连日行军身体不适，不能立刻听用。”
“那程都督呢？”
童儿越发语无伦次：“程老将军……也病了。”
“都病了？”周瑜不禁皱眉。
刘备虽未听懂他们说什么，但却瞧出周瑜脸色不好：“都督军务繁忙，不劳您相送。一水之隔后会有期。”说罢抢先施了个礼。
“怠慢了……”周瑜满脸堆笑赶紧还礼，眼瞅着刘备渐渐下山远去，才转脸吩咐童儿，“你带几个亲兵把刘备送来的酒肉牛羊都抬到几位老将军营中，并替我转告他们，军务繁忙有失拜望，请他们安心养病，晚间我过营探病，这几日我处置有何失当之处还请他们不吝赐教。”
生病只是托辞，其实是程普、黄盖这帮老将不满周瑜自专。他们都是跟随孙家两代浴血奋战之人，资历高威望大，怎甘心听一个晚辈全权指挥？尤其程普，按理说应该是左右都督并驾齐驱，而孙权明显更器重周瑜，这口气更是难顺。周瑜深知其中利害，大战在即，若不把这些老爷子哄好了，何谈齐心破曹？打发走童儿，他默默展开地图，直勾勾看着那个朱笔圈好的地方，陷入沉思——捍卫江东的魄力他是有的，宁为玉碎不为瓦全的决心更是不缺，拒敌地点也大致选好了，但面对十多万敌人，这仗究竟怎么打？孤注一掷可没有赔的本钱啊！外人看来周瑜举重若轻坐谈欢笑，可其中艰辛又有谁知……
周瑜望江沉思之际，刘备已经登船，水手一阵摇橹，那叶扁舟飘飘摇摇又向江北摆去。时至深秋，西风强劲，自樊口回夏口是向西北行进，几个水手顶着大风奋力划船，累得汗流浃背。刘备看在眼里急在心头，周瑜要主动出击，争取隔江相斗，这主意是不错，至少可以避免曹军打到自家门口。但曹军是自长江顺流而下，孙刘联军却逆流而抗，若再顶着强烈的西北风，单就天时而言，完全不占便宜。孙权处在江南多少还有个地利，可江夏处在曹操势力的半包围中，也无地利可言，倘若周瑜有个闪失，江夏又再无兵可派，就只能坐以待毙了。
着急又有什么用？刘备只能采取一贯的选择，隐忍和等待。他回想方才与周瑜的交涉，想起那个年轻人英俊的相貌、潇洒的举止、透着些许傲慢的话语，心中竟莫名其妙生出几分嫉妒。曾几何时自己也是这般风流倜傥，可如今呢？
想至此，刘备不免苦涩，轻轻梳理起胡须，似乎想让自己看起来更体面，不经意间瞅见一根白须，便用力将它掐断；可刚刚掐完又发现一根，连忙再掐。如是者三，他终于罢手了——日日奔波已经忘记，自己早就年逾四旬了，白胡子、白头发还数得清吗？年轻时常听人言“英雄老矣”，今天他算是切身感受到这种悲凉了。曹操虽然是宦竖子弟，但早年就跻身官场小有名气，度尽劫波成就霸业；孙权虽英姿勃发英雄气概，但若非继承父兄基业又有何能为？唯独刘备出身草鞋贩子，天天喊着汉景帝玄孙，却是白手起家未得祖上丝毫恩荫，辛劳半生却一事无成。眼看年近五旬白发丛生，与刘琦共据半个江夏尚且朝不保夕。人与人的命运如此迥异，老天爷，你公平吗？
“主公快看！”陈到手指北方打断了刘备的思绪，“关将军的船！一定是大家不放心，赶来迎咱们。”
刘备那股悲意渐渐释然——我也并非一事无成，辗转逃亡大半个天下，但还有一帮兄弟死心塌地追随我。曹孟德、孙仲谋，你们有这福气吗？你们一个占天时，一个占地利，我刘备靠的是人和。有人斯有土。
迎面驶来的是一艘斗舰，关羽、张飞、糜竺、刘琰等皆在其上，还有许多甲士。两船相遇搭过踏板，刘备三人登上大船，众人都着实松了口气，他们唯恐周瑜心怀不轨特来接应。
关羽开口便问：“用兵之事可曾谈妥？”
刘备一阵苦笑：“周瑜叫我把所有兵马都拨给他指挥，一起沿江而进抵御曹操。”
张飞闻听此言，眼睛都瞪圆了：“周瑜小儿也忒狂妄，两家联合非为主从，凭什么咱们的兵归他们调遣？”
关羽比张飞明白得多，虽然心中亦是不忿，却手捋长髯默然不语——说是两家联合，无论地盘、兵力、资财都是孙权占优，统一指挥便于操控，人家势力大，又有个仗义相助的好借口，不给行吗？
糜竺也道：“人在矮檐下，怎能不低头？帮周瑜就是帮咱自己，依我之意……给他！”
赵云笑道：“先生所言极是，主公已经答应周瑜。”
“不！”刘备却打断他的话，“我是答应他了，但绝不能给他全部兵马。我只把刘琦所部连同水军划拨给他，咱自己的部队得立刻接管江夏各县，曹操在襄阳一带还驻有七支部队，也不得不防。另外……云长、翼德，你们回去后挑两千最精锐的部队，由你二人亲自统领，以备不时之需。”
糜竺不禁蹙眉：“莫非你又有遁去之意？如今咱们已退无可退，倘有精锐就该前锋对敌，怎能畏首畏尾？若叫周瑜知道，岂不笑咱们怯敌？”糜夫人虽死，但他与刘备毕竟有郎舅之亲，故而说话直白。
刘备摇了摇头，森然道：“以利相交者，利尽则散。倘若战败自不必说，一旦得胜周瑜必趁势北上，咱们若不能突施奇兵立下大功，到时候凭什么和他瓜分荆州？”事到如今刘备仍没忘诸葛亮隆中之谋，仍没忘夺取荆州。
众人有的点头，有的摇头，有的无奈而笑。刘备的目光逐一掠过他们脸庞，拍着胸口道：“你们是不是觉我想得太远？别忘了我出身贫贱，却有一颗平定天下之心。你等肯跟着我辗转奔波，想必也是有安定天下、博取功名之志！我既不肯屈于曹操，又岂能效力孙权？我就是我，坟头再小，我占住了也是一座山！任他曹操、孙权再强，我拼尽全力也要与他们鼎足而立！”
这番话慷慨激昂道尽英雄之志，震荡着在场每个人的心。关羽、张飞一左一右牢牢抓住刘备的手：“兄长不必多言，跟随您之日就已决心生死与共，调兵之事交给我们，您放心吧！”
糜竺回头看看孙乾、简雍：“咱们征调粮草保障辎重，也要多加用心。”
伊籍瞧瞧身边的向朗，笑道：“咱们的兵都丢了，好在任职荆州多年，这张脸还有用，回去激励将士把守城关，防备曹军来犯。”
魏延、刘封、霍峻、士仁那帮小将更是叫嚷：“不就是跟着周瑜打仗吗？主公放心，我们领兵去，带多少兵去带多少兵回来，绝不叫咱的人受损！”
“好！有劳……有劳……”刘备这两句谢，与其说是主上对臣下的赞许，倒更像是一种朋友间的语言。
刘琰急得直跺脚：“我干什么呀？”
简雍到这会儿都不忘了玩笑：“你呀？什么都不会，干脆从今天起别吃饭了，给军队省粮食吧！”
众人一阵哄笑，刘备却道：“有件最重要的差事非你莫属。”
“什么事？”刘琰来了精神，“你说的我可得办得了。”
“当然办得了。”刘备闪过一丝诡异的笑容，“从今天起你就干一件事——陪刘琦玩。”
“玩？玩什么？”
“蹴鞠、斗鸡、美酒、妇人，什么好玩就玩什么，他爱玩什么就玩什么，外面塌了天你都不要管。这位公子心志不怎么坚定，若兵临城下他动了投降之心就不好办了。你就哄着他玩，只要他不出来碍手碍脚，就是你大功一件！”
“行！”刘琰全无羞赧之色，“别的咱不成，若论吃喝玩乐、谈天说地，我是祖宗！”
“那就行了。从今起咱们各司其职，誓为平定天下而战。”对于一个朝不保夕的人而言，朗言平定天下，是不是太可笑了？可这就是刘备，虽屡战屡败，却百折不挠愈挫愈勇，不堕青云之志。他傲视着滚滚长江，沉吟道，“昔日我曾随卢植习学经书，可惜学之无用但求声名，大半已忘记，但《易经》中有句话我永远忘不了……天行健，君子以自强不息……”
众人品味着话中滋味，心头热乎乎的，仿佛眼前将要迎接的并非困兽之斗，而是一场逐鹿中原的战争。
一触即溃
建安十三年十月，曹操在江陵休整一个月之后，终于督率大军沿长江挺进，以泰山压顶之势直逼江夏。
当然，在他出兵之前已得到东吴发兵的消息，不过在他看来，周瑜与孙权是两个乳臭未干的毛头小子，不知天高地厚，只要交上一战，必能打得他们落花流水。如果能一石二鸟，把刘备与周瑜的主力一并歼灭，那更是再好不过。所以曹操只分派曹仁守江陵，曹洪守夷陵，留下少数兵马，其他水陆军兵尽数带出，还令刘勋、张憙、马延等部渡到江南，将长江两岸都囊括到自己警备之下，齐头并进向下游推进。如此大模大样行军数日，早进了江夏境内，莫说敌人的兵马战船，连散兵游勇都没碰见。
这日曹操稳坐楼船，带着儿子们左右眺望，目光所及之处都是自家的兵马。两岸旌旗招展耀武扬威，闯入敌境像回家一样无所顾忌；而水军经过张允、文聘等将布置，更是气魄宏大。队伍最前面列着拒马、冒突等小船，然后是数十艘斗舰，都选身经百战最为精良的战士充盈其中，长戈大斧闪着寒光。再往后并排列着几艘楼船，其中位于中央、最庞大的一艘就是曹操的帅船。筑楼三层高达数丈，甲士林立文武排班，船首竖着大纛，身手矫健的传令兵攀上吊篓挥舞红旗，指挥三军阵势。这艘船甚是庞大，有百余人摇橹执桨，但这会儿却根本不费劲——顺江而下又借着西北风，若不是迁就两岸的陆军，张足风帆早就一猛子冲下去了。
就在这几艘楼船之间，几十艘牛皮艨艟穿插其间，张弓搭箭随时戒备，任何敌船休想靠近分毫。而在这排楼船后面还有数不清的大小斗舰、运兵船、辎重船，载着近七万曹军，旌旗蔽日首尾相衔，一眼望不到边。这些水军与两岸陆军遥相呼应，真有铺天盖地之势。此番出兵声势之大，人数之多，建安以来未有也。
曹操手捻胡须一脸傲然，对身边荀攸、蒯越等人笑道：“先前你等阻我用兵，现在看看哪有东吴水军的影子？听说咱这般阵势，他们早吓破了胆，刘备束手无策待死江夏，孙权羊质虎皮不值一提！”
荀攸、程昱哑口无言，蒯越毕竟是荆楚之人，有些算计：“丞相不可大意，再往前行是沙羡境内，长江流至该段有弯曲之势，江面又趋于狭窄，当防备周瑜在此布兵。”
“知道了。”曹操只随口应了一句，并不怎么当回事，便回头看儿子们，见曹丕、曹彰、曹植都在，却少了曹冲等一帮小的，“嗯？冲儿他们方才还在，这会儿跑哪儿去了？”
曹丕抢着道：“几位弟弟年幼，乘船有些不适，外面又凉，刚才冲儿、林儿都呕了，我叫他们进去睡觉了。”这群北方孩子，从来没坐过船，冷不防一坐就是好几天，一个个小脸煞白；其实连曹丕他们都有些晕船，偷偷吐了好几次，忍着不敢说罢了。
曹操何尝不一样？只是身为主帅讲求矜持，加之用兵顺利心情畅快才没什么强烈反应，听儿子这么说，竟也有些嗓子眼发堵，却硬挺着道：“少不更事以后岂能出人头地？带他们来就是为了历练，整日在里面待着还有什么意义？把他们叫……”
“主公快看！”曹操的话被身边一个侍卫打断。
“怎么了？”
“有艘‘赤马’回来了！”赤马船负责往来巡视的，相当于陆上的斥候。
曹操顺侍卫手指的方面望去，果见一艘狭长的赤马船缓缓而来，倒是自家的旗号，不过瞧着有些奇怪——在江面上巡逻与陆地不同，由于往来掉头不便，又受水流影响，不到万不得已不回来禀报，船上都有旗帜，一旦发现敌军迹象，由专门训练的旗手向后面摇旗示意就行了。可是这艘赤马居然掉头回来了，而且既不迅速向船队靠拢，也没有士兵在船板上摇旗，船上的人都挤在仓里干什么？还在诧异间，距离已越来越近了。
北方人不识得使船之道，蒯越却看得明白：“这船不是走得慢，是在江上飘着，根本没人划！”
众人刚有些明白，忽见对面又来了几条船，不过不是战舰，而是渔船，摇橹的渔夫披着蓑衣，戴着斗笠，还唱着渔歌，离着甚远也听不清楚——这种情形不是没遇见过，虽说两军交战，但打渔人家靠水吃水，不出来挣命谁养活？曹军一路上也遇到过几条这样的船，不过是令他们沿江停下盘查一番，若不是敌人细作，把鱼抢来船就放了。这次情况有些不同，前前后后好像有十几条渔船连在一起，而且这些船比普通渔家的船要大，倒像是某个豪强富户手下船队。
曹丕、曹植还伸着脖子往前看呢，忽觉背后有人猛力推搡，险些摔个大马趴——原来文聘不顾礼仪，硬从后面挤过来：“其中有诈！那艘赤马的兵必定遭了暗算！”
张允紧随其后也拥了过来：“快加速行船，把那几条渔船撞翻！”说罢两人玩命跺脚——水军有规矩，将领跺脚就是传令加速。可这会儿他们这些荆州降将不能直接指挥，在前面督船的是曹军嫡系，他们这边跺脚管个屁用？
曹操一头雾水，还以为俩人急得跺脚呢。水战完全不通，不过他倒从善如流，赶紧传令：“听二位将军的，撞它们！”一则是战船易将沟通不便，二则南北士兵配合不佳，摇旗的摇旗，呐喊的呐喊，折腾了半天才有点儿眉目，前面的斗舰稍微快了些，向渔船冲去。
可是为时已晚，只见对面渔船猛然散开阵势，调转船头尽数横在曹军船队前。战船大而坚固，渔船小，两船急行相撞，渔船必定撞个稀烂；可若是它们横飘在江上，少了冲力大多只能撞翻，这些船封锁江面，一旦撞翻必定影响行进，前排一停后面跟着停，要是敌人的船再过来一堵，曹军就只剩下挨打了。
等曹操想明白怎么回事，人家早布置妥了，再看那些渔船后面，赫然冒出几十艘战舰，都打着江东的青色战旗，锣鼓喧天喊声阵阵，当中一艘楼船，高耸帅旗，斗大一个“周”字——周瑜到啦！
曹兵没几个会使船的，荆州兵虽然会，近几年却都是守备，极少主动出击。而江东水军久战江淮，又在鄱阳平水寇，根本无需操练。那些水手膀大腰圆，手都磨出了茧子，胳膊练得跟腿一样粗，那船能驶得不快？故而虽是逆风逆水，竟似箭打出来一般，与顺流的曹军相差无几，这边还没准备好，人家已经过来了。
再看那些管渔船的“渔夫”，把斗笠一摘，蓑衣一脱，里面早脱得光光溜溜，扑通扑通，全跳到江里去了。曹操看得发呆，还以为是周瑜招募的勇士，冒死用船断路，文聘却连拍船舷：“糟糕！泅水士！”
“什么是泅水士？”曹操全不懂。
文聘生性好斗，一门死心全在前面，莫说是曹操，三皇五帝临凡也没工夫搭理，抢过令旗亲自指挥。张允替他解释：“泅水士是专门练泅水的兵，俗名叫水鬼，本事大的在江里扑腾好几个时辰都不上来。他们要是带上锤子、凿子，在咱们船底一通乱凿，咱的船兴许就沉了！”
“什么？”曹操、荀攸脸都吓白了，瞪着眼睛往脚下瞅。许攸更害怕，当即趴在船板上听声音。
张允扑哧一乐：“放心放心，离咱们远着呢，好几道船队隔着，再大本事也游不过来……但前面的船，可就难说喽。”
话音未落传来一连串巨响，前面的斗舰已与渔船相撞，由于船速不同，那十几艘渔船有的解体，有的撞翻，有的被战舰碾到下面，但随着一阵摇晃都慢下来，后面的船不单受影响，而且水面都是撞碎的浮板、船舷、木头渣滓，乱哄哄都停了，楼船、艨艟不能蹚自己的船，渐渐也停了。
文聘顿时泄了气，恶狠狠一拍大腿：“唉！咱们吃亏了！”
仗还没打怎么就吃亏了？曹操执迷不悟，可东吴战船已经逼了上来，隔着一段距离向曹军放箭。这些箭似乎都长着眼睛，不射持戈之兵，专找划船的水手，一顿箭雨过后，那些船就是想动都动不了了。只见对面楼船令旗摇摆，十几艘斗舰一拥而上，东吴的战船与曹军的几无差别，只是旗帜不同，大斧手站在船头一通乱斩，把曹军斗舰的护板劈得漫天横飞；紧跟着又掷出十几条挠钩，钩住曹军船舷，钩子后面都挂有绳索，江东士兵抓着绳子，一二三喊着号子，没几下就把曹军的船拽了过去。两船还未接舷，江东兵一跃而起，纷纷跳到曹军船上，一手拿着环首刀，一手举着钩镶，斩瓜切菜似的一通砍杀。
登船的曹兵号称精锐，陆战尚可，但水战的本事都是玄武池练出来的，没风没浪还能比划比划，真到江上就完了；连着坐几天船就有点儿天旋地转，敌人跳过来，船一伏一起一晃悠，没掉下去就算对得起曹操。兵刃都撒手了，谈何反抗，只能伏在船上等死。至于那些荆州兵，跟江东打仗未占过上风，又新换了个不知深浅的主子，心里更发毛，也就象征性抵挡两下，抛下兵刃往水里一跳，死命往回游。御敌无能逃跑有术。
曹操都看呆了，前些日子刚听人介绍了点儿水战之法，都是纸上谈兵，今天亲眼见识了，居高临下看得真真切切，半天才缓过神来，放声疾呼：“救援！快救援！”
文聘根本没闲着，挥舞令旗左右调度，要能救早救了。又撞船又减速，挤得严严实实，根本动不了。到了这会儿，船越多越不好办。费了半天劲，总算调了几艘艨艟，从密不透风的船缝间钻过去，眼看接近敌船要张弓放箭了，冲在最前面的忽然停了，紧跟着忽忽悠悠就没入水中——船底叫人家凿穿了。
这种船是护卫之用，选派的都是善射的北军，本以为不与敌短兵相接就不会落水，哪想到连船一起沉？根本也没几个会水的，即便有两下狗刨，岂能在长江中活命？惨叫声此起彼伏，救人的小舟东奔西窜也没救上来几个，大多数淹死了。
曹军乘胜而来军心倒还旺盛，虽然小有挫折，大多数人还是跃跃欲试，无奈堵着过不去，只能叫骂诅咒；两岸的兵也不少，干看着不顶用。曹操急得跳脚，眼睁睁看着敌人把十几艘船的兵斩尽杀绝，看着他们把尸体抛到江中，看着他们明目张胆拔去自己的军旗，看着他们接过船桨向东驶去。这些船都归人家了。
周瑜不做赔本买卖，拿十几艘破渔船换了曹军十几艘斗舰。曹军费了九牛二虎之力，总算拆开阵势，可抬头一看——人家早就撤了。周瑜也知曹操船多兵多，区区小胜不足以撼动全局，久斗必然不利，干脆见好就收。
就在纷乱之中，一阵悠扬的琴声响起，宛若天籁之韵沁人心脾，江东战舰随着那飘逸的曲子拨转船头，悠悠荡荡渐行渐远。曹军眼巴巴看着敌人驶出数里之外，自己这边还乱糟糟的，追都追不上，只能无可奈何望江而叹……
本以为胜券在握的曹军出师不利，不但折兵数千，损失战船二十余艘，行军阵势也被彻底扰乱，不得不再次停靠休整。曹操下令将所有战船泊于长江以北，由文聘、张允主持重新编队，自己却领着谋臣、侍卫、儿子忙不迭下船。有了这次教训，这帮旱鸭子感觉船上太不安全，能上岸尽量上岸。
可还未立好营寨，又有“赤马”渡江来报——南岸推进的部队遭敌人伏击，损兵千余。曹操怒不可遏，破口大骂：“好个周瑜小儿，竟敢袭我大军。老夫必取其首级悬于营门！”
一旁众将听了想笑不敢笑——两方交战理所应当，周瑜已经来了，还有什么敢不敢的？
可在曹操看来，自己以十余万众进逼江夏，明为消灭刘备，实则震慑江东；倘若周瑜识时务，见到大军的威武气魄，就该主动退去，劝说孙权投降，怎么还敢挑衅？即便此时吃了亏，曹操依然自我感觉良好。
军师荀攸满脸无奈，上前进言：“我军多为北方之士，精骑射而不善水战，今与敌会于江上，乃是舍长而就短，不宜急于求战。”
“哼！”曹操一脸不屑，“我以众击寡，以强击弱，还怕他周瑜不成？今日猝然落败，乃戒备不周所致，整备战船继续推进，我就不信周瑜小儿能敌得过我！叫张允督率前队，文聘总管水军全局，让荆州兵当主力，我在岸上给他们助威！”说到底，他心里也开始怯水了，只是不好意思说。
蒯越正在指挥泊船，闻听此言忍不住插口：“恕在下直言，此地江面偏窄水道蜿蜒，敌人若沿江屯驻保守不战，恐我军欲进而不得也。”
曹操被蒯越点醒了，皱着眉头踌躇了一会儿，最终只能采纳荀攸的意见，发下第二道指示：“过江传令，叫江南之兵马上烧毁营寨，过来与我会合，人生地不熟的，别再叫人家占了便宜。”他摆出这姿态，实际上已开始考虑长久之计了。
好在东吴战船已去，渡江回撤没遇到骚扰，曹军船又多，短短一个时辰，先行渡江的刘勋、张憙等将纷纷回来了。中军帐临时搭好，这几个武夫一进来就开始骂骂咧咧：“他娘的！周瑜欺我等地形不熟，竟敢半路设伏。主公为何调我们回来，我等还打算捣了孙权的鸟窝呢！不报此仇誓不为人！”
他们一甩闲话，曹操又好气又好笑：“皆是你等不谨慎，还怨我调你们回来。若不叫你们回来，只怕今晚都叫人家包围了，死都不知怎么死的！”
刘勋与曹家有旧，说话比较随便，明明受了斥责，还一个劲推卸：“这也不怪我们不小心啊！我们又不是江南人，为了这次行军您特意叫长沙太守张机选了一队兵充任向导，他们是干什么吃的？自家门口还不认识？”
蒯越唯恐曹操对张机不满，赶紧遮掩：“刘将军所言差矣。此处是江夏界内，而非长沙所辖，张郡将派的人也不甚保险，您责怪他又有何用？”这话明是对刘勋，实是讲给曹操听的。可曹操只是喘了口粗气，也不知听进去没有。
恰在此时忽见二人急匆匆闯入帐中，跪倒施礼。众人一见皆闭息凝神——原来是赵达、卢洪两个校事。夜猫子进宅无事不来，这两个扫把星出现，准有人倒霉，今天俩一起到的，不知又要倒霉多少人。
卢洪嘴快，先开了口：“为孔融收尸之人已查明，是太医令脂习所为，现已披枷戴锁打入天牢。可此人冥顽不灵铁嘴钢牙，就是不说尸首藏于何处，请丞相裁决！”
“好啊……”曹操拳头攥得咯咯直响，“小小一个太医令，也敢与老夫做对。你回去严加看管，千万别叫他寻短见，等我灭了刘备，平了江东，回去亲自审他！严刑之下不愁他不招，等审清问明之后再将其满门诛灭，跟孔融一起暴尸！到那时看看谁还敢拿我的话当儿戏！”
“明白。”卢洪答应一声，赵达又跪趴上来：“启奏丞相，我派人尾随华佗去至谯县，发现他所言不实。他妻子根本就没病，他回去只为了研制草药，撰写医书，根本就是欺瞒您！我已下令将其锁拿，请问如何处……”
“杀！”曹操一拳捶在桌案上，“这还有什么可问的？他想以医道要挟老夫，这样的人留着干什么！”
撰写医书毕竟也是为民造福，大家都觉此等处置太过严苛，可他正在气头上，谁也不敢多言。曹操用兵受挫本就憋了一肚子气，这会儿借题发挥，嘟嘟囔囔道：“哼！一个太医令，一个军医，也是老夫犯这个‘医’字的晦气，这帮人竟没有一个好东西。”说到这儿猛然想起刘勋刚才告的刁状，又吼道，“派人去长沙，把那个张仲景给我轰走！连个向导都选不好，这样的巫医百工之流不配做太守！”
“丞相三思。”蒯越一见不妙，仗着胆子谏道，“且不论张仲景才智如何，他为长沙百姓医治伤寒素有厚德，朝廷初辖荆州就把这样的人拿掉，恐怕……”
曹操哪听得进去：“行医之人一抓一大把，我还在乎这几个宵小之辈不成？轰走！”说罢一抬手，指向立于班末的金旋、韩玄，“武陵太守刘先已调往许都，今长沙又出缺，你们两个去补。好好干，要叫江南之人看看，我曹某人照样管得好荆州！”
“遵命。”金旋、韩玄皆因私情而来，曹操承诺给他们升官，可没想到能一跃成为郡将，岂会不高兴？
蒯越瞧着这俩人格外忧虑——一个京兆人，一个河内人，又没有地方任职的经验，要他们到江南任职，这担子如何挑得起来？刘表重用乡绅豪族已久，换了这俩北方佬，吏民上下能买他们的账吗？可是想归想，蒯越终究没敢反对，只盼曹操早些消气，以后找机会再说。
不怕没好事就怕没好人，赵达又进谗言：“华佗乃一军吏，如今欺上犯法乃监察不力所致。我等身为校事难辞其咎，然刺奸令史高柔也难脱罪责！”
这根本不挨边，又扯到高柔头上了，曹操就坡下驴：“对！将高柔杖责三十以示惩戒。”谁让他是高幹的族弟，拿他撒火还用找理由吗？
一番发作还未完，又见主薄温恢走进帐来：“启禀丞相，益州牧刘璋遣使者张松到我军中犒劳，请求面见丞……”
“叫他候着！”曹操不待其说完就道，“前不久许都刚去个张肃，今日又来个张松，这刘璋也真不嫌麻烦。十几年未向朝廷通使，现在一派起来就没完没了，算上阴夔，这已经是第三次了。尽说些无用的话，送些没用的东西！”
温恢拱手道：“这张松就是上次来的张肃之弟。”
“不管是谁，叫他暂住军中，以后再说。军务繁忙之际谁有工夫见这等无关痛痒的人？”曹操话音未落又听外面有喧哗之声。不多时，一个斥候跑进来：“东吴水军又回来啦！”可能是这一仗士兵打怕了，斥候连进帐施礼的规矩都忘了。
“哦？周瑜小儿去而复返，莫非还敢再来挑衅？老夫亲自去看。”曹操说着话已气哼哼出了大帐，连青釭剑都拔出来了，刘勋等人见了又觉好笑——敌人在江上，又不是白刃战，拔剑有什么用？
众文武一窝蜂都跟着出了帐，来到江边瞩目远眺——江水在太阳的照耀下闪着金光，白茫茫一片，在波浪之间有几艘东吴战船自下游驶来。不过离曹军极远，也不往这边来，反而向对岸靠拢。再向东看去，后面密密麻麻还有许多，敌人似乎已全军出动，虽然不及曹军船多，但是队列整齐戒备森严，先登、赤马等船穿梭其间，丝毫不逊于曹军。
“传令三军小心防备，不可轻易出战。”曹操看出点儿门道来了，“周瑜是不是要在对岸扎营立寨？”
蒯越点了点头：“不错，他要与咱们隔江对峙。若不能摆脱这支敌军，咱们便到不了江夏，丞相可要小心。”
“哈哈哈……”曹操突然笑了，“我还以为周瑜有何过人之处，原来也不过尔尔。论兵力我众他寡，论战船我多他少，论粮草资财我更不知胜他多少倍，他竟然自不量力与我对峙。好啊，他泊船立寨，咱也立寨，倒看看谁拖垮谁。等僵持日久，他战不能战，资财不济，师劳兵疲，军心离散时，我看他还能如何。立刻传令，水陆两军原地立寨！”
荀攸、蒯越面面相觑，虽说这样的打法可能很费时间，但似乎也没有更好的办法了。以本心而论，他们根本不赞成沿江推进，若集中陆战优势，从襄阳起兵，自汉水两岸进发，这会儿可能已经杀到刘备城下了。可曹操偏要“一石二鸟”，现在已经与周瑜交了手，就不能再退缩。倘若这时收兵江陵，无异于向敌人示弱，刚刚归附的荆州兵也会军心动摇，以后的事就更不好办了。
荀攸回首望着己方这边的地貌，见附近恰好是一片光秃的河滩，再往北则是绵绵不绝的山岭密林，时至初冬树叶都已凋零，显得甚是荒凉。而这片山林阻挡了北去的道路，要想从陆路前往江夏，就只能从沿江小道而进了。不知为何，荀攸心头竟闪过一丝不祥之感，忙问蒯越：“此乃何地？”
“此处名曰乌林，属江夏郡沙羡县境内。”
“哦。”荀攸顿了顿又问，“那对岸呢？”
蒯越望着南岸险绝的山峦绝壁，随口道出两个字：“赤壁！”