至和元年，汴京。
州桥边，一个身着白色襦裳、文士模样的男人在此站立多时。时值九月初，虽暑气渐消，临近正午仍日光炽热，男子张望些许，终于在熙攘人潮中寻到等待之人。
“介甫兄，”白襦男子含笑拱手，“多年未见，别来无恙。”
来者会意一笑，这笑在熟悉他的人看来是极难得的：“阔别数年，子固兄仍可一眼便认出我来。”
“我知介卿，如介卿知我，加之数年书信往来，我又岂会忘了介卿。”曾巩话里用上了两人书信中的称呼，带着些许玩笑意，于是两人俱笑了。
“安石来迟，劳子固在此久候。”
“无碍，是我来得太早，这附近人多密集，恐找不见你。”两人说着，便沿着街道一侧朝前走去。
自州桥南去，至朱雀门外，当街铺户林立，夹道正店酒楼、肉铺果子、衣饰书画、香药铺席，门面阔然。夏季甫过，叫卖消暑冷饮之声不绝于耳。
“此间夜市更盛，有许多商铺专卖小吃点心、奇珍物件，改日介甫可携家人一同来此，以令弟令妹的年纪，想必对这些东西十分喜爱。”
“哦，子固何时也熟悉起汴梁的夜市？”
“哪里是我熟悉，自是有人告诉我的。”曾巩笑道。
两人聊着，踏进一间悬挂“张家分茶”牌匾的食店。“知你素不喜繁奢，此店无彩楼之奢靡，又含正店之丰肴，是难得的上佳食所。”午时店内客流众多，曾巩一面介绍，一面引友人绕过厅堂登往二楼。
二楼临街设吊窗，吊窗前垂着轻纱幕帘，将内外隔绝，四角花竹掩映，布局陈设雅致洁净。
各桌早已坐满了人，向四周巡视一圈，曾巩目光忽地顿在某处。望见一个熟悉的背影，他微讶过后，不由弯起眼眸。
“巧了，今日又遇见一位友人。”
靠窗位置坐着个瘦薄的少年，月白色衣衫，只普通书生打扮，在曾巩朝他走来之前，他浑然未觉地将头对向窗外，赏景喝茶。
旁桌有人窸窸窣窣地说话：“来了来了！快坐下！”伴随些悄悄摸摸的动静。然此番动静皆在当下和谐热闹的厅堂氛围中被忽视了。
直至“咚”地一声沉响伴着惨呼，所有人的目光顷刻间聚集起来。
众目睽睽下，只见一名布衣男子以狼狈的姿态跌坐在地，左手撑地，右手显然是在摔倒前想扶住桌角却没能扶稳，连带着掀翻了桌上的汤碗，怀里倒扣着半碗汤，衣衫尽湿。
他面露痛苦之色，溢出压抑的呻|吟，旁桌几人仰头大笑起来。
那几人俱锦衣玉服，容貌举止不似寻常人家。“哈哈哈哈，我说这蜡管用吧，涂在地上立时见效！”其中一人道，“李秀才，这羊肉汤可好喝？”
李秀才没有答话，忍痛皱眉将怀里的碗拾起，搁回桌上。
几人见他不答，继续嘲道：“李验，你说是这摔在地上的滋味更不好受呢，还是名落孙山的滋味更不好受？考了这么多年进士，如今年近四十，还守在京城做什么，回家耕地不好么？”
多半是富家子弟专门在此找乐子。围观众客心知肚明，然未有人敢上前作声。
曾巩眼神黯了半分，未察觉到身侧友人的眉头已是紧紧皱起。
突然听得“刺啦”一声，板凳划开的声音。
一道细瘦的身影奔至李验身边，将他从地上扶起。可以看出奔过去的男子身量不高，胆子似乎也不大，只因他全程是缩着脖子的，脑袋也不敢擡起，像害怕被看到脸，他帮着拍了拍李验后背衣衫，低声慰问了两句不清楚的话。
旁边奚落的几名青年有些讶异，为首一人面色泛冷，重重咳了声。
扶着李验的男子脊背陡僵，迟疑片刻，仍旧缩紧脖子，搀着李验自廊道另一侧楼梯步下二楼。
待二人消失于视野，几名锦衣青年搁了碗筷，鼻子里各自发出不屑的冷哼，意兴阑珊地倒进座椅。
曾巩与友人相互对视，也返身步下了二楼。
厅院中，方才那名上前搀扶的少年兀自站在阶下出神。
曾巩自他身后而来，望见那亭亭背影，唇边不由漾出抹笑，轻声咳了下。
少年背影明显一耸，回首，却在看清来者之时绽出笑容：“子固哥哥！”
两弯柳叶细眉，明眸湛湛，白嫩脸庞，哪里是个少年人，分明是个十六七岁的少女。她着一身月白色圆领窄袖袍，单从后面看，倒真可能被认作男子。
“阿念。”
“吓我一跳，我还以为是方才那几个纨绔追过来打我。”少女抚着胸口夸张道。
“既然害怕他们打你，为何还要去扶那人？”
“都怪叔父把我教得太正直了，”少女正经道，“下次一定要抑制住这种本能。”
曾巩忍俊不禁：“你呀。”
“对了，子固哥哥怎么在这里？”
“我同介甫约在此处，他近日回京述职，前两日方到，我带他四处走走。”见少女喃喃着“介甫”两个字，曾巩顺势介绍道，“这位便是我同你提过的，与我年少相识的好友，王安石，王介甫。这位是欧阳老师的侄女。”
少女眼睛刹那间亮了起来，目光投向曾巩身边的男子，只见一身青灰色宽袖长袍，罩在他瘦削但并不单薄的肩身，男人腰间束带，身材高直，面容看上去二十余岁，鼻梁高挺，眉骨清冽，颧骨略高因而使五官微微透着凌厉，一双嵌在其中的沉黑瞳眸璨璨有神。
王安石自然也望向了她。
“先生好，我叫欧阳芾。”少女眸子亮晶晶的，声音不知为何变得轻细起来，“我读过你的文章，我特别喜欢，我还会背。”
直率之语让两人皆愣了下。这纯属是千年后的人对于课本上的古人刻在骨子里的敬畏，可惜这种敬畏旁人并不知情。
曾巩闻言，失笑道：“介甫莫怪，你那篇游记我拿给老师看时她亦在旁，便叫她也一并看了。”
“不会。”王安石平淡道，欠身拱手，“某谢姑娘擡爱，区区拙作，还望姑娘勿放心上。”
没料到他是这个反应，欧阳芾欲再说什么，忽闻房门打开之声，李验已换好衣裳走出屋子。
适才被洒了满身的汤，欧阳芾便带着他向店家临时借了间屋子清理衣物，店主人好心善，又多借了件衣裳给他。
“今日多谢姑娘。”李验神色已恢复平和，完全看不出方才的窘迫与痛苦。
“你还好吧？有没有摔伤或是烫伤？”欧阳芾关心道。
李验只摇了摇头。想来就算有伤他也不会说出口，欧阳芾便没有再问。
曾巩道：“李兄，方才那几人你可认识？”
李验点头：“京城贵胄子弟，平日喜爱在街头闲游，家中父兄多在朝为官，故而每届科考的结果亦成为他们关注的对象。”顿了顿，又道，“想必那几人之中，将来又有不少可凭荫补入朝为官。”
本朝选拔官员，素有荫补的制度。高级官员的直系、旁系子孙，皆有不参加考试、荫补做官的机会。唯一缺点是荫补之人后续升迁提拔会受到一定限制。
然对于寻常百姓而言，能够入朝为官已是难上加难，若得此机会，又怎在乎后续升迁问题。
“荫补之道并非正途，若有心为官，不该贪此捷径，这样的官即便做了，也只会贻害一方。”
欧阳芾讶异地望向王安石，他神情肃冷，口吻如其脸色一般不留情面。
李验略带尴尬地笑道：“兄台说得极是，是我心思岔了，不应作此想法。”他转而又对欧阳芾道，“姑娘放心，那些人虽言行放浪，却不会为难女流之辈，姑娘若还回二楼，自去便是。”
“好，”欧阳芾点头，想想又道，“今日之事，你别放在心上……每个人的路不一样，不能拿来比较。”
“我知晓。”李验笑笑，然而任谁都看得出笑容勉强。
李验走后，欧阳芾望着他的背影，深深叹了口气。
曾巩见她一脸哀愁，不禁温和道：“阿念何故作此叹息？”
“我本想安慰他，人生的路不止一条，成功也不止一种，但又想到，若他真的认可这般观点，便不会年复一年为科考奔忙，直至不惑。好似大家皆把考取功名当做唯一的道路，这样不辛苦么。”
“即便如此，这也是他自己的选择。你不必过于伤神。”曾巩宽慰道。
“考中进士，之后呢？许多人只为考功名而考功名，可考取功名后做什么，并无高远理想去支撑，这样的执著，有时还挺可怕的。”
她似不经意抒发感慨，其间包含的深意，却令曾巩感到诧异。“你啊。”再度叹出这两个字，这次更多的却是无奈。
跟着欧阳老师的几年，她确确实实看了些东西，也确确实实往心里去了。
“在你看来，何为高远的理想？”
突兀的一句话，让欧阳芾扭头望向发问之人，王安石正视着她，神情一丝不茍。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐？”欧阳芾谨慎道。
她用的是本朝文人士大夫心中的典范，范仲淹的名篇名句，故而在场两人一听便懂。
王安石沉默些许：“我明白了。”
明白了什么
欧阳芾想问，又觉不太合适，生生憋了回去。
见王安石转身，道了句“回去吧”，便只留下直挺挺的背影。
欧阳芾站在原处，半晌，看着逐渐走远的王安石惆怅道：“我感觉他不喜欢我。”
曾巩不由笑起来：“怎会，介甫平素性子如此，看似淡薄，实则胸怀开阔坦荡，你无需如此担忧，依我看，他必是欣赏你的。”
“真的吗？”欧阳芾仍存怀疑，用“你是他朋友，自然说他好话”的眼神望着他。
曾巩笃定颔首：“介甫向来耿介孤峭，不随俗流，若他对你无兴趣，方才便不会问你。”
这回欧阳芾相信了，眼睛再度亮起来：“太好了。”
见她开怀，曾巩不禁摇头笑叹。自第一回见她起，她便时不时对着一些人，甚至对着听到的一些人名，产生奇怪的反应。据她自己的说法，这叫做“迷妹模式”，虽不太懂，但见她一副独乐乐模样，便也随她欢喜，由她去了。