阿圆曾说，自家店里饭菜这般好吃，便是引得圣人来，也不奇怪。谁想到，这话竟然成了真。
长安城百姓，谁没听过几段天子微服私访的故事？其中流传最广的是玄宗的。说风流天子玄宗逛到东市，先是看了胡儿歌舞和吞剑爬杆的百戏，然后在邱家老店喝了一碗酪浆，又有一说，是在馥香斋吃的樱桃饆饠，自然也有说法是又喝酪浆又吃饆饠，然后去平康坊听曲儿，在那里见到一位既有杨妃之媚又有梅妃之才的……
后面的发展又不一样了，大凡小娘子们听到的版本都是圣人兴致颇佳，亲自打鼓，让那妓子跳了一曲霓裳羽衣舞——故而平康的霓裳羽衣得过天子亲自指点，与内教坊跳的是一样的。
郎君们私人小宴上说的就香艳得多，天子少不得要与那妓子这般如此、如此这般一番，更有甚者说贵妃呷醋而来、捉奸在床的，更更有甚者说那妓子本是贵妃所扮，此不过是两人的闺房之趣耳……
除了玄宗的，也有太宗的，高宗的、武后的……便是先帝，也有那么一段——说先帝在街上遇到了一个铁口直断的道士云云。在这些故事里，酒家食肆常常作为一带而过的配角出现，但这次，沈记却是正正经经的主角儿。
过完了元正，又过了人日，上朝的上朝，开工的开工，但节日的味道还是很浓，走在街上的人都有点懒洋洋的，见了面也还是笑眯眯地说些“新春吉祥，庆寿无疆”之类的贺词。
东市沈记酒肆已经过了客流高峰，沈韶光也懒懒散散地在柜台后一边喝茶，一边与管事聊过几日换新菜单的事。
店门帘子撩开，进来一行四五个人，沈韶光扭头看过去，不由得一怔。
管事已经走过去招呼了，“客人们新春吉祥。客人们是于楼下堂间宽坐，还是去二楼？这一楼堂间看戏弄方便，二楼清静，有高桌椅，又有精致雅间。”
禁军统领秦祥小心地问：“六郎，还是上去吧？”
皇帝点头，当先顺着楼梯走向二楼。
秦祥，沈韶光远远地见过两次，再参照印象中皇帝的脸，便越发笃定了他们的身份。皇帝身后另外几个，看形容，也当是内侍和禁军。他们身后又陆续进来几个人，有坐在一楼的，有守在二楼的，估计门外街上也有。
这一行人不算招摇，长安贵人又多，店里客人们不在意，正听台上张二郎他们的戏弄。
张二郎大模大样地吩咐：“你去与胡六郎说，让他买些好羊肉，我们吃火锅子，只差点羊肉了。”
“再与冯三郎说，让他带些菜蔬豆腐来，我们吃锅子，还差些菜蔬豆腐。”
“让李七郎来吃锅子，就说胡六、冯三等都在，就缺他了，让他顺便带条鱼来。”
“方二郎藏的好女儿酒，让他莫要吝啬，带一坛过了，弟兄们共谋一醉。”
“你万万要嘱咐周四，让他弯去沈记，买一坛子锅底老汤，缺了这个，涮什么都没滋没味！”
……
扮演奴仆的阿窦问：“既阿郎请客，我们要备些什么？奴一并买了来。”
“调兵遣将”的张二郎老神在在地道，“炉子上烧锅滚水就是。”①
客人们一片哈哈哈，坐在二楼栏边儿的皇帝也“噗嗤”笑了，内侍和禁军们也跟着笑。
管事回来柜上拿菜谱，沈韶光趁机吩咐了他几句，自家却去了后厨。
皇帝脸上带着笑意，问酒肆管事：“贵店还外卖锅底老汤？”
管事笑道：“也是卖的，有不少客人总说在家里做不出敝店的味儿来，那大半儿是因着缺了这锅底汤的缘故。”
有熟客在楼下对张二郎喊道，“锅呢？沈记这锅可是特别打制的。”
张二郎一拍头，“看我！那就再加上刘八，让他去问问沈记卖锅子不卖。”
熟客便抬声喊管事，“管事，管事！你们酒肆卖锅子吗？”
管事与面前的贵客告了罪，来到楼梯边儿道：“我们却不卖锅。叫某说，郎君们要吃锅子还是来小店吃，不说滋味儿不滋味儿的，至少不让这等吝啬汉骗了。”说着指指张二郎。
他这样一本正经地说话更是引人发笑，众人越发笑起来。
管事也笑着回来继续招呼皇帝一行。
皇帝笑赞：“贵店好戏弄！这是谁想出来的？”
管事赔笑道：“敝店以特有香糕为酬资，请客人们留下知道的滑稽事，然后敝店主人辑选裁剪，一段里往往揉了好几位客人的故事，实在也不好说这是谁想出来的。”
皇帝点头，觉得这店主人当真巧思，原来一家酒肆也可以“广开言路”……又想，或者应该让人来民间采采风。
管事奉上菜谱，皇帝低头翻起来。
沈记的菜谱也是酒肆一大特色。除了菜名以外，还有一两句介绍，或者是特色做法，或者是有趣的评论，或者是过往食客写的诗词，又或者小典故之类，有的还画了配图，整个册子装裱得也漂亮，又不同于时下的书卷，而是用蝴蝶页装订，翻起来方便得很。
皇帝本只是随便翻翻，后面却看住了，“有意思……不说吃，单看着就有意思。”
管事赔笑。
皇帝看身边的内侍，内侍岂有不懂的，“奴已经记下来了。”回头膳房也弄这么一本儿。
皇帝点了经典的奶汤锅子，又点了一堆羊肉、鱼丸、虾丸之类肉品菜蔬。
跑堂的送来沈韶光安排的茶饮、糕点、果子，管事的帮着摆好，才带着跑堂退了下去。
到了后厨，管事把菜单报给沈韶光，沈韶光根据皇帝口味吩咐庖厨备菜。
管事问：“这客人是谁？小娘子这般小心。”
沈韶光对他比个“嘘”的动作，并没多说什么。
火锅菜备得快，沈韶光亲自调了基础蘸料，并些别的配料一起放在托盘上。管事进来，带着跑堂送了上去。
皇帝正翻看桌上的诗集，笑问管事：“这写序的东堂主人是谁？倒是高才。”
管事赔笑：“回贵客，听说是敝主的一个朋友。”
皇帝也不过是随口一问，此时多有读书人帮写各种文章以赚润笔的，所谓朋友者，多半便是此类。皇帝看这诗序的气度措辞，觉得八成是朝中高官——能求得他们动笔，这店主可是下了大本钱。
对于官员们这点事，皇帝是不管的，宪宗甚至还因韩退之写平淮西碑，而赐绢五百匹，便是先帝时，也有“千金尚书”，以其帮人写碑文，一字可得千金之故也。
不过……皇帝又想起这有趣的戏弄，颇有才思的菜谱子，说这样一位店主与朝中的谁是朋友，倒也可能。皇帝又悻悻，我怎么没有这么一个能鼓捣吃的又有趣的朋友？
扔下诗集子，皇帝让秦祥陪自己一块吃。
秦祥告罪，“如此，奴婢就僭越了。”
秦祥虽如今是禁军统领，原先却是皇帝身边的内侍——也或者就是因为如此，才当了这个禁军统领，伺候皇帝是当家的本事。
他倒了一点蘸料出来，拿筷子点一下尝尝，“嗯——这个味道已经够了，再加旁的反不好。”说着给皇帝倒好了蘸料碟。
秦祥又根据皇帝口味，先把鱼丸子下进锅里几个。
管事笑道：“敝店的鱼丸都是鲜鱼打的，下锅就熟，又极嫩，需用勺捞。”
秦祥把鱼丸捞出来，放到自己碟里和皇帝碟里，自己先尝一个，“六郎尝尝，奴婢觉得甚好。”
皇帝尝一个，果真又嫩又鲜，进了嘴，几乎不用嚼就化了，这料碟子也极好，有些韭菜花和食茱萸的辣味儿，却又不浓，最合蘸鱼肉吃。然后又涮虾丸、涮各种肉片菜蔬，皇帝竟认真吃将起来。
其实皇帝本不饿，午后听禁军吴显和几个小校尉在一起商量去东市沈记吃火锅，又说上次吃得多么好，皇帝便想起福慧也说过有这么一家酒肆，这锅还是从那里得的，李相公赞的，想来也是这一家，一时兴起，左右节间无事，便出来与民同个乐。
这里的火锅，要说比宫里做得好多少，也不见得，但就是吃着熨帖，特别可心可意，皇帝又想起刚才那管事说的客人在家里做不出这里的味儿来，难道朕家也不行？皇帝不以为忤地笑了。
况且这里的气氛实在好，楼下的戏弄又换了。
“不是我不爱念书，是一看就饿。”
“我跟你不一样，我是一看就困。”
“哎呦，你怎么能困得起来呢？”
“你怎么饿得起来呢？”
“你自己看啊，‘两个黄鹂鸣翠柳’，啧啧，两个黄鹂，是油炸了吃不好？还是干煸了吃不好？便是剁碎了炸酱，浇馎饦也是极好的。”
“还有这‘庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城’，蜜渍芍药，油炸芙蕖，糖蒸牡丹……香不香，就问你香不香？”
……
楼下一片起哄的笑声。
皇帝也是一笑。年节间，吃着这样可心可意的火锅，看着自己的子民悠闲安适的样子，皇帝因为前阵子山南道叛乱而糟的心平复下来，总的说来，这天下还是富庶太平的。又激励自己，为了他们能天天吃上这火锅子，听上这戏弄，朕再辛苦些，又有什么呢？
沈韶光不知道自己的火锅子给了皇帝这么大的自信，她知道的是，皇帝留下了足有二十多两银子，并题在那集子上的一首诗。更让她意想不到的是，皇帝一行人走时，秦祥被一个食客认了出来，能得秦统领这样鞍前马后伺候的……于是吃瓜群众真相了。
不几日，坊间便流传起了皇帝偷偷出宫吃火锅的传说。
沈韶光交代管事，被人问起要模棱两可，隐隐约约——一则是模棱两可猜猜猜更有话题性，一则也是避忌。而同时，皇帝那不算多么高明的诗被沈韶光写到纸上，让人装裱了，挂在大堂，为沈记引来一波又一波客人。
作者有话要说：①网上经典的火锅笑话。