内海薰瞪大一双凤眼。“氦气？”
“对。将推拉门关好上锁之后，用高压气瓶从那个方形小孔向屋内灌入氦气。由于氦气比空气要轻，会飘浮在房间的上方，随之推动着空气从门缝向外逸出。即使莲沼在睡觉，屋内的整体氧气浓度最终也会降低。如果他中途意识到了站了起来，因为房间上半部分的氧气含量更低，他拼命呼吸吸入的也并非空气，而是氦气，这会让他瞬间失去知觉。汤川认为，假如这种状态一直持续下去，肯定会出现缺氧症状。”草薙摆弄着喝完咖啡剩下的空纸杯，重又抬头望着几名下属。
在菊野分局的一间会议室内，草薙正在将汤川的假设讲给内海薰、岸谷和武藤听。
“真不愧是神探伽利略啊，”岸谷感慨道，“我连想都没有想过。”
“我已经和鉴定科那边聊过了，他们也觉得这种可能性很大。如果是突然失去了知觉，就能很好地说明为什么屋里没有发现打斗的迹象，也没有受害者挣扎的痕迹了。我还问了负责验尸的法医，他们也觉得氦气造成人体缺氧与验尸结果没有任何矛盾，而且这种假设还有很多值得信服的地方，比如与机械性窒息造成的死亡相比，这种情况的出血点确实会少一些。”
“要真是这样，就要考虑凶手是如何得到氦气的了。”武藤说道。
“关于这一点，汤川这位学者也给我们提供了一条很有意思的线索。武藤，这个东西你可能比较熟悉吧？”草薙操作了一番手机，随后将其递给三名下属。
“这是什么啊？”内海薰看着手机屏幕，皱起了眉头。
“是……青蛙吗？”岸谷也有些莫名其妙。
武藤一下子笑了出来。“大家都这么说。我第一次见到的时候，也是这么觉得的。”
“这是巡游时的吉祥物，据说名字叫菊小野。”草薙向内海薰和岸谷解释道，“按照惯例，这个吉祥物每次都会在巡游最后出场。正像你们所看到的，它其实就是一个巨大的气球，应该在十米左右。要充满这么大的气球，显然会用到大量氦气。虽然气瓶的尺寸各有不同，但是汤川估计一两瓶高压氦气肯定是不够的。”
“也就是说，其中一瓶可能会被用来犯案？”岸谷问道。
“我觉得有查一查的必要。”
“好的，我立刻找人去查。”岸谷转身开门，走出了会议室。
“警部，如果真是这样，还有一些东西也应该查查吧？”武藤说道。
“哦？”
“参加巡游的大型气球确实只有菊小野一个，但是往年有很多队伍也会用到小型气球作为道具。虽然我没能去看，不过估计今年也差不多。除此以外，会场里还有几个地方会给孩子们分发一些免费的气球来玩，那里肯定也有氦气瓶。”
“原来如此……”
巡游是祭典的一部分，而祭典自然少不了气球。
“不过，”武藤谦虚地继续说道，“就算真的用到了氦气，我觉得凶手去偷气瓶的可能性也不是很大。”
“为什么呢？”
“因为氦气这种东西很容易就可以买到。我家孩子小的时候，我们经常会办些生日聚会什么的，那时候我妻子就经常在网上买些氦气吹气球用。”
“我在朋友家也见过类似的情况。”内海薰表示赞同，“我见房间里飘着很多气球，问朋友怎么回事，她说是给孩子办生日聚会的时候剩下来的，也说到买了氦气瓶给气球打气。”
“哦。”草薙回头看了看女部下的表情。从年龄上来看，她的大多数朋友应该都已经当上母亲了吧？虽然草薙心里一再浮现出这样的想法，但是考虑到与案情无关，他乖乖地闭上了嘴巴，毕竟这也算是一种性骚扰了。
“这种气瓶都是用完就扔的，也不用归还，差不多五千日元就能买到。”武藤说道。
“五千日元……那还真是挺便宜的。”
“如果真有预谋，凶手应该会提前买好吧？”
“确实有这种可能。这样一来，想找到氦气的来源可就非常麻烦了。”草薙陷入沉思，又突然想到了另一个问题，“等一下。如果不用归还气瓶，凶手用完之后会如何处理呢？”
“这种气瓶个头不小，而且很重，对于想要尽快逃离现场的凶手来说应该是个累赘吧？”似乎是已经明白了草薙的意图，武藤站起身来，“我这就去找些手上没活儿的，一起去现场附近看看。”说着，他三步并作两步冲出了会议室。
内海薰也向草薙敬了个礼，转身朝外走去。刚走到门口，她突然停下脚步，回过身来，看起来欲言又止。
“怎么了？”草薙问道。
“为什么凶手要选择这么复杂的方法呢？”内海一脸不解地说道，“先是让莲沼服下安眠药，趁他睡着的时候再往密闭的房间里灌入氦气，最终令他窒息身亡……您不觉得这样做太大费周章了吗？”
“啊，”草薙望着女下属，眼神中流露出意外的神色，“没想到你会质疑汤川的推理，真是罕见啊。”
“不是，我只是不明白凶手这样做的目的。”
“是为了不让人知道死因吧。验尸报告上也写了，死者也可能只是死于原因不明的心力衰竭。事实上，我们目前没有掌握莲沼死于他杀的证据，搜查本部也还没有正式成立。”
“死的要是个普通人，我可能也就同意这种看法了。但是死的人是莲沼，被人发现尸体的可是那个莲沼啊。”
“你到底想说什么？”
“只要凶手不是过分乐观，他肯定知道莲沼一死——就算具体死因不明——警方一定会从他杀的角度来展开调查的。既然如此，凶手选择一种更为简便的杀人方法不也一样吗？”
草薙一时语塞——内海的看法很妥当，合乎逻辑。
“你的意思是，凶手这样大费周章，其实另有他意？”
“我觉得应该是的。”
“好的。”草薙说道，“你这个问题我会记下来的。”
内海薰默默地鞠了一躬，走出了会议室。
大约两个小时以后，岸谷愁眉苦脸地回来了。他带来了一个令草薙颇为失望的消息。
原来，用于大型气球的氦气瓶并未出现过丢失的情况。
“要给这个菊小野充满气，需要用到装有七千升氦气的高压气瓶四罐，充满气之后，气瓶几乎会全部用空。今年的巡游也是一样，空瓶都在第二天还给了店家。”
“有没有可能是有人先擅自拿走了气瓶，然后又悄悄还回去了呢？”
岸谷摇了摇头。“负责看管气球的人一直都在旁边看着。”
“嗯……”草薙咂了咂嘴。也许武藤的说法是对的，他想道，自己买要比偷更保险，更安全。
“去找有卖氦气的店家问问情况，查查有没有人最近用假名买过氦气。”
“是。”
岸谷正准备离开会议室，没想到武藤这时候开门闯了进来，脸色微微有些涨红。
“警部，有发现了。”
“什么发现？”
“气瓶，我们找到了氦气的气瓶。”