〔一〕
暮色合拢，下过一场阵雨，水汽卷着花香一阵阵袭来，喧嚣的世界被隔离在绿荫之外，潘公馆安卧于静谧之中，如梦境中的楼阁。
云升为翟蕙兰打开车门：“蕙兰小姐，请。”
蕙兰下了车，紧了紧披肩。潘公馆外依旧是那几个新来的保镖，在夜色中来回逡巡。进了大门，云升在前面带路，道旁是繁茂紫杉与梧桐，玫瑰的香气很浓，月光移过来，照亮天空的云絮，混着灯光，花木下暗影重重。
“蕙兰小姐用过晚饭了吗？已经备好了，您可以在厨房先吃。”
云升说。
“不用了，谢谢。”
“蕙兰小姐是不习惯吗？”云升略定了定脚步，回转来看了她一眼，暗色中瞧不清这美貌姑娘的眼色，便又继续往前走，一面走一面说，“若要长久在这家中待下去，总还是要习惯习惯啊。按说我家的主人们对下人算是好的了，蕙兰小姐也在别人家做过吧，比一比就知道了。”
“我不是潘家的下人，也并无意愿长久地待下去。”蕙兰的语气依旧很礼貌，听不出喜怒。
云升笑了笑，不再多说什么。
蕙兰面无表情。
她算是潘璟宁的半路老师。一年前，潘璟宁的钢琴教师回了德国，颇费了一番波折，蕙兰才拿着圣若瑟女中校长的亲笔荐书来到潘家任职。只有十一岁的潘璟宁在父母兄长的宠爱之中，浑身上下都流露出快乐与幸福，让蕙兰印象深刻。潘小姐并不骄矜，蕙兰完全不用担心自己要去应付一个任性的、不服管的富家千金，在这一点上，蕙兰承认自己得感激璟琛。最初的十几堂课，是潘家大少爷亲自盯着上的，潘璟宁在他面前总是很乖，急于要表现音乐上的天赋与聪明，学得很有热情，只是偶尔会犯懒，每当她犯懒的时候，潘大少爷便会端着一些带甜味的食物进来，有时是外头买的炒栗子，有时是家里做的点心，或者突发奇想，叫仆人去德租界买姜饼，他自己去厨房要来热热的糖汁，在姜饼上写上妹妹的名字，以讨她的欢喜。
他总是带着一丝无可奈何的笑对妹妹说：“你看，再不认真学，怎么对得起我呢？”
蕙兰也这么想。
璟宁大方地将食物分一部分给蕙兰，璟琛则微笑着看着她们吃。
听说蕙兰信教，他便主动向她借一些宗教方面的书籍，这个英俊少年的温柔谦和让蕙兰心动，她有一本随身携带的祈祷书，纸页都泛黄了，摘写着一些平日里常诵读的教义经文，璟琛看到，试探着问是否可以借给他，蕙兰没有拒绝，连她自己都觉得讶异，那本祈祷书是她从小就一直带在身上的，不值钱，却是她最珍贵的东西之一，可那少年随口一句话，她想也没想便递给了他。为什么呢？蕙兰对自己说，可能是因为他有着长长的睫毛，低头看书的时候，姿态很美。之后他们暗暗发展到了一种很亲密的关系，对于蕙兰来说，虽有自己的一分努力在里头，但也许万能的主在帮她也说不定。
“你为什么会和我在一起？”她问过他，那时他已为她在武昌租了一个小宅子，负担了她所有的学费，并承诺过将给予她更多，尽管她从未开口要求过。
“你呢？”他反问。
她难堪得无言以对。不管什么理由，说出来总有些别扭，两人身份地位太过悬殊，走到了一起，说自己没用过心机只是单纯的爱慕，谁会相信？
他随手拿起一旁早已还给她的祈祷书，翻开，念了几段，再抬目看了看她，微微一笑：“你这本小册子里的话，我都背熟了。每一段都很有意思。蕙兰，我知道信教的人是不会撒谎的。你喜欢我，便是真心喜欢我。所以我也就喜欢你了。”
“你怎么知道信教的人不撒谎？”
璟琛见她神情严肃，捏了捏她的脸蛋：“听说你们的上帝惩罚起人来很严厉，撒谎的人，会下地狱的吧，在地狱里会被惩罚吞一万根针。”
她脸色一寒，他哈哈一笑，抬高小册子，轻声念：“‘我祖亚伯拉罕啊，不是的；若是有一个人从死里复活的，到他们那里去，他们必要悔改。’”他把下巴放在姑娘乌黑的发际，琢磨着道，“这话说的是什么意思呢？‘……若不听从摩西和先知的话，就是有一个从死里复活的，他们也是不听的。’是不是说哪儿都有固执的傻瓜，连上帝都没辙呢？哈哈。”
她轻轻挣脱他，仰面正色道：“我不是傻瓜，但我也不会后悔。”
他眉毛微扬，含笑凝睇，目光炯炯。
“我是说，”她看着他的眼睛，“我跟了你，不后悔，我会证明给你看。”
“你对我好一分，我还你十分。蕙兰，我也会证明给你看。”他亲了亲她的嘴角。
此时，翟蕙兰安静地坐在偏厅，等着潘家人吃完晚饭，待他们喝完茶，谈笑着走进琴房，然后她才能进去。大管家何仕文曾路过这里，向她点头一礼，她亦微笑着还礼。云升跟在何仕文后头，过了一会儿，亲自给蕙兰端了茶和点心来。
“何管家吩咐，让我不能怠慢了您。请慢用。”云升抬头朝她一笑，细长的眼睛里有种说不出的意味，让蕙兰极是反感。她和璟琛的关系，这个下人说不定知道一些，不过她不怕。
“谢谢。”蕙兰淡淡道，将目光移向棕色的橡木窗台，那些ArtDeco风格的家具。
时而会有穿堂风，丝质窗帘像波浪一样起伏，因已到暮春，所以并不冷。小君从琴房那儿过来，笑道：“翟老师，你去吧。”
蕙兰起身，整了整衣服，她教了潘璟宁整一年，今天是金主检验成果的日子，为了今天，她特意挑选了一套朴素却不失大方的衣服穿上，神态不卑不亢，过道的玻璃画框中映出她脂粉未施的素颜，清秀体面。
“潘先生好，潘太太好。”蕙兰向盛棠和云氏轻轻行礼，再向一旁站着的璟琛兄弟颔首一礼，璟琛的眼中露着她熟悉的微微的笑意。
“翟老师，”盛棠微笑道，“下周四是宁宁的十三岁生日，到时候请您也过来，宁宁要为大家表演节目，有您在，她就不怯场了。”
云氏补充说：“如果时间够的话，再教她两首新曲子。”
蕙兰听了这些话，便知道自己一年的辛苦得到了肯定，第二年的工作也差不多定下了。
璟宁朝蕙兰笑着眨了眨眼，她穿着一条新裙子，头发编成发辫盘在脑后，肤色明净细白如百合花瓣，这个小姑娘的美丽让蕙兰惊羡。
向蕙兰问过好后，她坐到了钢琴前，蕙兰过去为她翻琴谱。正式弹奏之前，璟宁悄声说：“翟老师，我换了首曲子。”
蕙兰轻声道：“不弹ballads？”
璟宁露出恶作剧般的得意神色：“弹一首sonata！因为我今天很高兴。”
蕙兰心道：你哪天不高兴呢？每次见到你，你都是这么高兴。
有钱人家的孩子学乐器，多半是为了附庸风雅，其实并不用心，能熟练弹几首耳熟能详的曲子就算合格了，而对于这些家庭中的听众们来说，奏鸣曲的热烈或许并不如叙事曲的舒缓悠扬更打动他们，快节奏的曲子在弹奏时出现失误的比率也要高一些。璟宁今天选择弹奏鸣曲，在蕙兰看来有些冒险。可让她惊讶的是，璟宁表现得很好，流畅地弹完一曲舒伯特的《A小调奏鸣曲》，没出一点差错，而音符轻灵跳跃，牵人心魄，仿佛她的小小身体透过那双灵动的小手，把欢悦的灵魂化作乐音，倾注在每一段旋律之中。
潘家所有的人，包括下人，都用宠爱的眼神看着这个小女孩，并由衷为她演奏的美妙乐曲感到骄傲，他们热烈地鼓掌。
璟宁说她很高兴，她怎么会不高兴呢？蕙兰想，换作她是璟宁，有这么多人的爱，只怕每天在梦里也会高兴得笑起来。
盛棠夫妇很满意女儿的进步，对蕙兰表示感谢。璟宁跑出琴房，抱着一个大盒子回来，交到蕙兰手中，笑道：“翟老师，这条裙子是我和妈妈亲自去为你买的，我过生日那天你就穿着来吧！不怕没有漂亮衣服了吧？”
蕙兰道：“谢谢你！”又对云氏道，“谢谢潘太太！”
“年轻姑娘该穿得鲜亮些，你太过朴素了。”云氏笑着说。
蕙兰一笑，没有接口。
盛棠坐了一会儿就出去了，云氏也没有陪他们多久，只吩咐说让翟小姐多玩一会儿再走。蕙兰和璟宁玩了一会儿四手联弹，又起身看着璟琛兄弟俩下了会儿象棋，璟宁跟过来，猛地扑在二哥背上，吓得璟暄手里的棋一落。
“我的生日礼物是什么？”璟宁扯了扯璟暄的耳朵。
“秘密，不告诉你。”璟暄任她趴在自己背上，叫苦道，“哪里来的小肥猪啊，真沉！”
璟琛微笑着插嘴：“再这么胖下去，迟早把衣服撑破，以后若要追着人打架，也都跑不动咯！”
璟宁自然知道他在暗指什么，不由得脸热，站直身子，说：“翟老师，我房间里有件好玩的东西，我去拿来给你看哈！”一溜烟跑了。
璟暄奇道：“这小丫头怎么回事？好久都没有见她害羞过了。”
璟琛笑笑没接话。
璟宁一走，蕙兰却不好单独和这两个少爷在一块儿，只等他们下完这局棋，便告辞回家。璟暄问：“已经没有船了，蕙兰小姐还要回武昌吗？”
“不回，今天留宿在这边一个亲戚家。”
“哦。”璟暄随口问问便罢，忽对璟琛笑道，“等小栗子看到我们送给她的礼物，一定会高兴得蹦起来！”
“她哪天不是高兴得蹦蹦跳跳的？”璟琛说。
璟琛送蕙兰到门口，在布满浓荫的花园行走时，彼此的手悄无声息地触碰了下，蕙兰往后退了一步：“你们家那云升，是不是知道我们的事？眼神怪怪的。”
璟琛轻声说：“要一个人都不知道反而会出问题。给你租房子的钱，是从何叔叔那儿要的，何叔叔一向都宠着我，云升是他的接班人，自然听何叔叔的。知道了也没事。”
“我不要你给我租房子，”蕙兰哽咽道，“我不想你欠谁的人情，也不要欠你的人情。没房子住，我可以住学校宿舍，没衣服穿，我自己挣钱买。”
璟琛把脚步放缓：“璟宁送你衣服，你别多心，这孩子说话从来不过心，其实并无轻贱之意。而我对你的心，你应该是知道的。现在我的能力只有这么多，但我能给的，全都给了。”
蕙兰含着淡淡哀愁，无限柔情地看了他一眼。
他悄悄捏了捏她的手：“对不起，这几天没有好好陪你。”
她娇柔地说：“究竟怎么回事？突然把你们管得这么紧。”
“谁知道呢？生意上惹了麻烦也说不定，我父亲跟我又没什么好说的，过段时间就好了。唉，我真想你。”走到一个拐角，他忽然一低头，亲在她额头上。
蕙兰的眼睛水汪汪的：“我也想你。”走了几步，她问，“你和二少爷准备了什么送给潘小姐，这么神秘兮兮。”
“给她订了一条项链，小丫头毕竟慢慢长大了，也得有点好首饰了。”
“两个当哥哥的跟姐姐一样细心，璟宁真有福气。”
璟琛不过笑了笑：“我家最近在和美国人谈生意，这件礼物，我和我二弟没花钱，人家是白送的，哥俩捡个便宜送给小姑娘，不也挺好？钱虽没花，设计上璟暄和我出了些小点子，时间有点紧，也不知道下周是否能送来。东西虽小，生意没谈成之前，哪儿能随便要人家的礼。这事儿我父亲不知道，是我舅舅替我们瞒下来的。”
“应该来得及吧？”
“嗯，定好了周三上午看货，我叫璟暄去看看。”
“你自己怎么不去？”
“家里还有些事要料理，走不开。珠宝行离璟暄学校近，他课间偷偷溜过去就行了。”
蕙兰轻声笑道：“丁点小事，搞得像暗箱操作似的。”
璟琛划了划她的背：“你跟我不一直在暗箱操作吗？”
蕙兰觉得浑身上下都在发热，含嗔带笑地瞥了他一眼。
璟琛折返上楼，路过璟暄的房间，璟宁也在里头，追着璟暄笑闹道：“给我，给我瞧瞧！”璟暄高扬着手里一张纸卷似的东西，正是那条项链的图样。璟宁跳来跳去，却怎么也够不着璟暄的高度。
璟琛走过去，一把将图样拿走，对璟暄道：“总是管不着这张嘴！小心爹知道了大家都挨罚。”
璟暄嘻嘻一笑。
璟宁的小手悄悄伸了过来，璟琛把图样往身后一藏：“别想了，现在看了，就不算是惊喜了。生日那天看实物吧。”
璟宁恳求道：“二哥哥说那图是大哥哥画的，画的是什么？给我看看好不好？”
璟琛心情很好，故意道：“就不告诉你。”
“坏，坏透了！”璟宁跺脚叫道。
两个哥哥哈哈大笑，外头传来何仕文的声音：“小祖宗们，是要老爷过来瞧热闹吗？”
三人连忙噤声，你瞧我我瞧你，满含笑意。
去看首饰的日子很快就到了，璟暄和璟琛说好，无论项链有没有做好都会打个电话回家来。那天上午潘公馆做大扫除，书柜、壁橱、窗帘全都要清理，所有的佣人全在忙活，花园的喷水池坏了，请了杂工来换水泵，璟琛怕工人弄坏水池中央的普塞克与厄洛斯雕像，一直站在一旁守着，差不多快吃中饭的时候，方回到客厅去稍作休息。
正是那时，电话响了。
“是潘盛棠先生府上吗？”很陌生的一个男人声音。
“您是哪一位？”
“你是哪位？”对方笑了笑，“哟，潘大少爷啊？”
璟琛蹙了蹙眉：“请问有什么事吗？”
“你家二少爷在我们手里，劳您跟令尊说一声，年成不好，价不高，只收五十万。这买卖很好做。”
璟琛好半晌没出声，对方又道：“潘大少爷是听不懂我的意思吗？”
璟琛吸了口气，道：“你凭什么让我相信我弟弟在你手里，敢和潘家人开玩笑，不想活了吗？”
对方嘎嘎干笑了几声，好像是在对身边的人说：“这小嫩货，不相信呢，咱们要不就给他个证明瞧瞧？”
璟琛拿着听筒的手渐渐颤抖了起来，对方很干脆地将电话挂了。
何仕文进来叫他吃饭，见他呆若木鸡地坐在沙发上，惊讶道：“大少爷怎么了？哪里不舒服？”
璟琛的眼神是空洞的：“何叔叔……”
璟宁上午的课刚一结束，就被接回了家，家里乌压压全是人。大哥哥少有的颓靡，没和她打招呼，也没看她一眼，只是坐在客厅里一言不发；母亲脸色惨白斜靠在沙发上，像生了病一样。父亲跟几个陌生的中年男人商量着什么，见她进来，皱眉道：“宁宁，回你房间去吧。”
璟宁没动，背脊莫名地发寒，家里所有人都在，除了一个人。
“二哥哥呢？”她怯怯地问。
盛棠一时缄默，云氏却放声哭了出来，捂着脸嘶喊道：“我的儿啊！可怜的儿啊！怎么会是你啊！”
璟琛嘴唇微颤，目光越过云氏的肩膀，落在一张铺着麻质桌布的小方桌上，上面有个用灰色粗布包着的小木盒子。盒子被送到潘家，盛棠打开看了一眼后就立刻打电话把佟春江叫来了，很快汉口最有名的几个探长也都来了。云氏起初并不太相信自己的儿子被人给绑了，怀着一种侥幸的心理，心惊胆战往盒子里瞥了一眼，也就一眼，妇人直直地往前就倒。
璟琛也看到了里头的东西。
一只耳朵，洗得干干净净，一点血迹也没有，耳廓边缘光滑透明，可以想象割下的时候是多么利落。苍白的、少年人的耳朵，耳垂上有一颗黑色小痣。璟暄的耳朵。
也是他潘璟琛，向电话那头的人要来的一个证明。
〔二〕
回到房间后，璟宁就浑身打冷战，躺了一会儿就发烧了。小君奔到楼下，见客厅里的主人们似乎完全没有心思关心这件事，只好趁何仕文出来的时候跟他悄悄说了。
“是吓住了，赶紧打电话给刘大夫吧。”何仕文叹了口气，“她要再出点状况，家里就更乱了。”他考虑了一下，还是走过去告诉了盛棠。
盛棠烦闷地皱了皱眉，何仕文小声道：“小姐从小就这样，一紧张就会生病，我一会儿会好好盯着的。您别跟太太说了，免得她多加一分担心。”
盛棠转身看了看璟琛的方向，见他呆呆坐着，便朝他招了招手，璟琛走过来，盛棠说：“你也别在这儿待着了，你妹妹吓病了，你去照顾她吧。”
“我想留在这儿帮忙。”璟琛愁眉苦脸地道。
“如果有什么需要你做的，我会让你何叔叔来告诉你的。去吧。
宁宁身边有你，我才放心。”
璟琛犹豫不决，又不敢忤逆父亲，只好慢吞吞出了客厅。何仕文跟在他后面，走到二楼转角过道，阳光透过玻璃窗照进来，光线很强，衬得他们的脸色很暗。
“何叔叔，叫了医生了吗？”
“刘大夫已经在路上了。”
“嗯，那就好。”璟琛应着，心不在焉。
走到转角处，何仕文忽然道：“大少爷，何叔叔是看着你长大的，我对你怎样，大少爷应该很清楚，大少爷心里想什么，何叔叔也很清楚。”
璟琛双手抄在衣兜里，站定了，等着他说下去。
何文仕走到亮处，日光下他的目光有些晦暗，也有丝凄清，但是很快，他却忽然淡淡一笑：“不用担心什么，凡事有我。”
璟琛眼中似有泪光闪动，过了许久，才吸了吸鼻子，小声说：“我怕阿暄会有什么三长两短。我很怕。我不知道他们会这么伤害他，我……”
“别怕。大少爷，把你该做的事做好。现在，好好去照顾妹妹。”
璟琛揉了揉眼睛，点点头。
何仕文看着这个少年，仿佛看到多年前那个曾在自己面前表现出极度无助的可怜的小孩，忍不住将手抬起，像当年那样，安抚似的摸了摸他的头，但他并未发现，在他的手尚未落下之时，璟琛面上掠过了一丝阴影。
医生来了，给璟宁打了一针，她迷迷糊糊地睡了一会儿，却没有睡沉，不断做着噩梦，直到哭叫着惊醒。璟琛握着她被泪水沾湿的小手，轻轻唤她的名字，璟宁一开始不说话，乌黑的大眼睛里一片迷茫：“大哥哥，你怎么现在才来看我？你刚才都不理我，你不理我。”
璟琛心里像是有什么在刺着：“对不起……”
“我好怕。二哥哥会死吗？那些人会杀了他吗？二哥哥现在怎么样了？他是那么好的人啊，他现在怎么样了！他是为了我才会被人绑了的，他是去给我拿项链，呜呜。如果不是我催着他去拿，如果不是我……”
“别怕，”璟琛心如刀绞，“跟你一点关系都没有，父亲会把他救出来的。”
“二哥哥说，我明天生日他要亲自给我戴项链。他还说，他还说……”璟宁哽咽难言。
“他还说什么？”
璟宁却沉默了。
其实，璟暄早上临走前曾笑着对她说：“小栗子，明天你过生日，我给你戴项链，让你大哥哥教你跳舞。等你以后嫁人，我们一起背你去新郎家，大哥哥背第一段路，我背第二段路。可你不许哭哦！”
璟宁一乐：“为什么要哭呢？”
原来璟暄的班上有一个土家的同学说起过土家人的习俗，姑娘出嫁，由家中兄长背着去夫家，新娘一路走一路哭，俗称哭嫁。璟宁歪着脑袋想了想，说：“我不哭！我要你们背我，但我要一直笑着！我开开心心的为什么要哭？”
可她现在一点也不开心，悲伤与恐惧、悔恨与担忧不断蔓延，她哭得喘不过气来。璟琛拍着她的背脊，安抚她，劝慰她，可什么用也没有。
璟琛低头凝视她片刻，无奈地道：“宁宁，别哭了，我带你出去玩，好不好？”
璟宁摇头。
“那你等我一会儿，我去给你买炒栗子，行吗？”
她还是摇头，忽然哽咽着说：“我不要你出去。我怕你出去了，就跟二哥哥一样，不回来了。”
璟琛觉得自己一颗心软做了一汪泪，酸涩漫到鼻端，叹息了一声，低声吟唱出一支童谣：“点虫虫，虫虫飞，飞到荔枝基，荔枝熟，摘满屋，屋满红，陪住个细蚊公，点虫虫，虫虫飞……”
他唱着，唱着，仿佛回到多年前的夏日，远方天空有一道暖色的光，母亲还在身边的日子，就像在昨天一样。她怕他在家闷，抱着他从法租界的礼拜堂开始，一直走啊走，走到荔枝湾，因为那儿人最多。小路上全是人声，大道上响着黄包车的铃声，小吃店里的虾饺、包子一笼换上一笼，黄澄澄的盐焗鸡挂在小餐馆外头，轻轻转着圈儿，转来转去，就像在跟你打招呼，煮云吞的锅汩汩地冒着热气，水洼子里飘着金色的鸡蛋花，到处都是香的，都是美的，热闹的。
轻轻的童谣，**漾在温柔的光线里，母亲当年也是这样唱的吗？
小女孩带着泪痕，疲乏地进入了梦乡，璟琛给她掖好了被子，歪着身子靠在床头，过了一会儿，也蒙蒙地睡去。
好像下雨了，那梦中出现过无数次的春雨。雨水密集飘来，像是有无数只纤细的手指敲打着窗户，伴着轰隆的雷声。
“小川儿……”
温柔的低唤冷清清侵入梦魂，流逝的时光与湿润的水汽交错，四周的气息变得凝滞浓重。
“砰！”风把玻璃窗吹开，璟琛抬起了头。
窗外葱翠潮湿的绿意跳脱而进，一条青石小径蜿蜒蔓入花园深处，那里站着一个纤细的身影，依稀能看清那是个苗条秀美的女子。
“阿川……”
“妈妈……”眼泪充盈了他的眼眶。
“阿川，好孩子，妈妈真想你……你过得辛苦，妈妈心疼啊。”
“那就留下来，让我伴着你，让儿子尽孝道。等我长大了就可以照顾您了！妈妈，再也没有谁敢欺负我们了！”他极力提高自己的音量，可不知为何，发出的声音细弱蚊鸣。
一道闪电划过，骤然的光亮照在女人的脸上，她的眼睛空洞凄凉，雨水湿透了她披散的长发，顺着皎白胜雪的脖颈一路往下蔓延，在她站立的那一方暗青的地面，散开了一团混浊的血色。
女人轻轻摇头：“来不及，我来不及等你长大了……”
璟琛颤抖着站起来，一颗心痛到了极处，反而麻木，他想大声呼喊，却不能发出一点声音。
美丽的女人凄然凝望着他：“忘记我吧，孩子，忘记我……要不然，你就跟我一起走，我们永远离开这里。”
她的表情突然变得凶狠，伸出苍白瘦削的手，狠狠抓向他的脖子。
“不！不！”璟琛大叫，奋力挣扎，可那双手却紧紧地扼住了他的脖子，无论他怎么挣扎都不放开。
“大少爷，大少爷！醒醒！”有人在轻轻推他。
璟琛猛然睁开眼睛，一颗心剧烈跳动，心跳声如擂鼓。
何仕文的手搭在他的肩膀上，目光中满是关切：“做噩梦了？”
璟琛喘着粗气，一双眼通红，手攥着何仕文的衣角微微颤抖，他定定神，低头看了看璟宁，她兀自睡着，璟琛缓缓将手放下，强自平复满腔的心绪，低声说：“爹有事找我？”
何仕文凝视着他，目光有些复杂。
璟琛一下楼，云氏就从沙发上站了起来。
“琛儿……”她脸上闪过一抹喜色，或者更准确地说，是一种期盼。
“阿琛，来，到爹这儿来。”盛棠说。
璟琛走过去。
盛棠伸手，将少年的身子转去面向一个身穿玄青色长衫的中年男人。
“这是佟爷，之前见过了。”盛棠说，“这两天佟爷会好生照顾你，一会儿你跟着他去，仕文会给你把东西都收拾好。”
璟琛看了看盛棠，又将目光投向佟春江，后者肤色微黑，是被阳光晕染过的色泽，双目矍铄，唇角微挑。
“大少爷放心，我一定保证你的安全。”佟春江眸光微瞬，似在观察着这少年表情中的一切细节。
盛棠就势拍了拍璟琛的肩膀：“你帮父亲一个忙，也帮你弟弟一个忙，当然，如果有什么顾忌，如果你害怕，我绝不勉强你，会另想办法。”
璟琛没说话，好像很迷惑。
盛棠道：“适才绑匪那边又来了消息。明日傍晚在北郊跑马场换你弟弟。”
璟琛这才轻轻点了点头，懂了。
盛棠道：“钱已经准备好了，人也安排好了。那边说要潘家人亲自带钱去，阿琛，你去，好不好？”
璟琛的眼睛里掠过一道奇怪的光芒。
盛棠记得，多年以前，每当远行后回到家，璟琛总像一只快乐的小狗，挣脱母亲的怀抱，直往他身前扑过来，用小手紧紧搂住他的腿，奶声奶气地叫道：“爹爹回来啦，回来啦！”
他曾经一见到这孩子的笑，心里就如蜜一样的甜，他抱着他，用尚带着旅途风霜的脸庞蹭他滑滑的小脸蛋，喃喃说：“阿琛，阿琛，我的乖儿子，乖宝贝……”
孩子依偎在他怀中，充满依恋：“爹爹不要走了，留下来好不好？”
那时他总是一遍又一遍许下承诺，却一次都没有兑现。时隔已久，早已忘记了这孩子目中是否曾有过失望和伤心，也早已忘记了自己在面对他们母子时，那难言的心绪。但他一直记得，这个孩子，一天天长大，一天天变得沉默，很少再露出灿烂的笑意。
现在，他又在这个孩子脸上，看到一丝依稀有着过往痕迹的微笑，是的，他在笑，他的阿琛在笑，他答应拿赎金去和绑匪交涉，这是有生命危险的事，然而他还是答应了，毫不犹豫，似得到奖励。
这一笑竟是神采飞扬。
“谢谢父亲，谢谢你信任我。”
盛棠被这短短的一句话感动了，同时涌上一丝愧疚，欲说些鼓励的话，璟琛却道：“有件事，不知父亲是否能答应我？”
“好孩子，说吧。”
璟琛长长的眼睫低垂下来，想了想，还是坦然地抬起头：“等我带着璟暄回来，我想……我想提前去英国，先去适应一下环境。”
盛棠凝视着少年明澈的双眸。
“好，我答应你。”
〔三〕
如果一切顺利，就最多耽搁这两天，如果不顺利，也许就会发生能想象到的最坏的结果。
璟琛跟着佟春江离开潘公馆。
云升把行李放进汽车的后备厢，抬头间，见大少爷神色沉静安详，就似只是即将去拜访一个老友，一切都在预期之中，毫无新奇刺激之处。临上车时，大少爷回了一次头，繁茂的梧桐树在他温润如玉的脸庞上投下暗影，因而谁都不知道他究竟回头是在看哪里，分辨不出他究竟在看谁，回头那一刻他的帽子触在了车门上，差点掉了下来，他用白皙的手指扶好帽子，不好意思地笑了笑，这时盛棠和云氏、秀成等人已经慢慢走出来，璟琛朝他们挥了挥手，坐进了车里，神态一如既往的温顺。
他被安置在汉口西郊的一处院落中。四处一望，暮色苍茫，田埂上烧着麦秆，灰蓝色的烟一缕缕升腾，弥漫在半空，远处有稀稀落落的几户人家。
“好安静，真适合读书。”璟琛轻笑。
话音刚落，却听噼啪的声音猛地响起，宛如放鞭炮一般，或者更准确地说，像尖锐的枪声。璟琛也不过微微一惊，连脚步都没顿，佟春江斜睨了他一眼。
直到走进院子，璟琛才知晓那声音既不是鞭炮声也不是枪声。西侧的院墙是青石垒成，一个身材高大的汉子站在墙边，衣服脱了系在腰上，赤着膊，右手挥舞着一根三米来长的皮鞭，用力击打在墙上，皮鞭与青石摩擦，猛烈的敲击下迸发出锐利的声响和近似火石的腥烈气味，一下，再一下，大约十下以后，换一只手接着抽打。
院中另站着几个汉子，见佟爷他们进来，均笑着拱手施礼，叫一声：“佟爷！”似早就见过璟琛一般，又大声招呼道：“潘大少爷！”璟琛微笑还礼。
那舞着皮鞭的大汉恍如未闻，依旧背着身子，专注地敲击着那片青石墙。
璟琛定睛看去，青石墙上有着一道道斑驳的鞭痕，想来天长日久，饱受皮鞭的凌迟。
佟春江对璟琛挤挤眼：“潘大少爷要在这儿读书的话，可得慎重考虑啊。”
“不知这位臂力非凡的大哥，要操练到何时才会休息？”
“约莫还得一个时辰。这么吵，不妨事吧？”
“不妨事。”
“潘大少，有句话佟某不知当讲不当讲。”佟春江眸色渐有深意。
“佟爷请讲。”
“如果怕，就大胆地说出来，如果不喜欢，也没必要藏在心里，该说就得说，要不容易被人误会。”
“误会什么呢？”
“一个像你这样年纪的年轻人，该怕的不怕，多不正常。”
璟琛面上的笑意却更深了：“佟爷啊，如果说我以前或多或少有些藏着捏着的，可是现在这段时间，我就是我，有什么必要再去伪装？”
佟春江凝目看了他一会儿，貌似感叹：“年纪太轻，戾气太重，不太好啊。”
“戾气？”璟琛摇摇头，“我没发现自己有什么戾气。谁都知道我一向宽厚待人，一团和气。”
“你的所谓和气，在我看来其实充满着恶意，也并不欣赏。这一次为你保驾护航，纯属碍于故人之情，并非心甘情愿。”佟春江冷淡地说。
“是不是碍于故人之情，这话佟爷说说便罢，我也就听听。我只想告诉佟爷，今日你帮了我，就相当于帮了潘家家业今后的继承人。”
“啪！”
又一记皮鞭挥到墙上，院子里慢慢呈现出一种很诡异的气氛。之前那四个和璟琛打过招呼的汉子，有两个进了屋子，有一个在喂马，还有一个，站在挥舞皮鞭的汉子身旁，帮他数着数。
谁都没有觉得皮鞭的烈响有多么刺耳，谁也没觉得有什么心里硌硬的地方。而璟琛与佟春江安静地对视着，就宛如两个斯文雅士，在湖畔小亭中饮茶对弈，四周仿若是湖光波色，万籁声清。
“在别人看来，只怕你弟弟更像是潘家继承人吧？就连你，也要冒着生命危险去接他。”
“我自然要去。”璟琛拍拍袖子上的灰尘，很淡然，“他若是废人，活着便如死了一般。他若是死了，我心里会不好受。所以无论如何不会让他死，无论如何，我也要把这个废了的弟弟给好好接回来。”
“所以你才有恃无恐，对你父亲说想出国去，因为你很清楚，在潘家，你的所谓竞争对手对你已经构不成威胁。”
璟琛不过笑笑：“我是诚心诚意想出去好好学学。”
“济凡跟我说起过你。”佟春江再一次细细打量璟琛，黄昏暮色中，这个少年的容颜是那么温柔美好，“他说你有野心，会忍耐，更足智多谋。可他并没有告诉我，小小年纪的你，竟然如此狠毒。”
“谢叔叔自然不会这么跟您说，”璟琛挑唇一笑，“因为他比您更了解什么才叫狠毒，和那样的狠毒相比，我的所作所为，又算什么呢？”
佟春江看了他一会儿，忽然轻轻叹了口气：“这么多年你一定憋得很苦，倒也是挺可怜。”
璟琛的脸渐渐沉了下来，似想说什么，却最终还是没说。
佟春江带着他走进屋，告诉他哪一间是他的房间，又吩咐人给他烧了热茶送进去，略坐坐，看了看时间，出屋牵来一匹马，一跃而上，轻踢马肚，出了院子。约一个多时辰后，附近农庄里一个农妇送来了做好的饭食，那个在院子里挥舞皮鞭的汉子终于停了下来。璟琛拿本书靠在窗口，听得那几个汉子与那老妇打招呼，十分熟络，又听得那老妇叮嘱道：“刘五兄弟，佟爷吩咐了，说这小篮子里的饭菜是单给客人吃的，若是客人觉得不够或不可口，随时说一声，那边厨房可以再做。”
“徐婆婆，我看这大篮子、小篮子里的饭菜都是一样的呀。”接话的人声音洪亮，是那舞皮鞭的壮汉。
徐婆婆却不说话了，倒是那叫刘五的汉子笑着说：“咦，多了一份炸丸子，我妈以前过年常做的。”
徐婆婆这才笑道：“那是太太亲自做的。你们也有，一会儿佟爷回来的时候会给你们带过来，这个先给客人吃。”
“好，好！”
刘五提着食篮敲了敲璟琛的房门，璟琛忙放下书去开门，刘五笑道：“潘大少爷，快吃饭吧，我们这儿不比城里，做饭花费的时间长，让您久等了。”倒不似个莽夫，言谈间甚是斯文。
璟琛谢了，刘五将饭菜给他端出来一一放好，那盘炸丸子油光酥滑，透着诱人的香气，璟琛看了看，轻声说：“你适才说，过年的时候，你母亲常做这样的丸子，是不是？”
刘五一怔，笑着点点头。
“我还从来没有吃过这样的丸子呢。”璟琛拿起筷子，也不客套，夹着一个丸子便放入口中，几下嚼了嚼吞下，赞道，“好吃，好吃极了！”
“那您慢慢吃，我也和兄弟们吃饭去了。”