〔一〕
早在数月之前，对富兴银号的挤兑自河南省城开封发端，迅速蔓延到华中各个县城。策划风潮的始作俑者，是富兴银号长年累积下来的一些对手，它们联合一起，步步设陷阱，软硬兼施，通过挤兑风波，分化瓦解富兴银号上层，不仅如此，还牵动省政府及有关的县城政府，甚至借用南京政府行政院和财政部，让大部分股东见势不妙撤资离开，待挤兑风潮已成一定规模，立即切断了富兴银号的资金支援后路，使其走投无路。总经理许云章为图存冒尽风险，四处呼救，连给周嗣冲发了几封急电，催他赶紧落实郑氏注资一事，这几日在汉口，周嗣冲焦头烂额，早出晚归，几乎不曾在旅馆吃饭，终于为银号争取到了这一笔宝贵的资金。临走前一大早，正收拾行李，服务生敲门进来，告诉他餐厅的包厢已安排好早餐。周嗣冲略一思忖便猜测到几分，问道：“是姓佟的先生还是姓郑的先生安排的？”
侍者一愣，旋即笑道：“都不是。是一位姓于的年轻先生。”
“姓于？”
周嗣冲放下了手中衣物。
朝南的包厢很宽敞，风动帘笼，已有微暖的晨曦透入，室内灯火明亮，十二人座的圆桌上摆了各色美点粥馔，热气和香气袅袅蒸腾。
一个身穿黑色洋服的年轻人见周嗣冲进来，从桌前起身，向其轻轻一躬身，行了个礼。
“周先生早上好。”
周嗣冲笑着还礼：“于先生好。”
青年容貌清秀，看起来不过二十出头，神态略显老成，和颜悦色地回道：“在下于素怀，在汉口永和洋行谋事。”
“永和洋行？”周嗣冲将这四个字在脑中过了一遍，“恕在下孤陋寡闻，好像汉口……并没有一个永和洋行啊。”
青年笑道：“过去没有，现在没有，不代表将来没有。说不定富兴银号以后会是永和洋行的好朋友呢。”
周嗣冲一凛，正色不语，于素怀将主座的座椅轻轻拉开，殷勤地说：“周先生请坐，您先吃早饭，一会儿我送您去火车站，路上自会将事情的来龙去脉道个清楚。”
周嗣冲一摆手：“若于先生不介意，不妨现在就请明言。”
于素怀一笑，左边脸颊隐隐露出一个酒窝，这让他看起来似乎天真未泯。
“听说汉口的瑞丰蛋厂打算高息借款用来扩大生产，华中好几家银号争着抢着要给它放贷，富兴似乎也在其中，不过据我所知，贵银号最近好像银钱上甚是紧张啊。”
周嗣冲缓缓吃着面，并不回应。
于素怀道：“若在往常，以瑞丰蛋厂这样生意兴隆的势头，放贷给它绝对不是一件坏事。可现在情况不一样了，我们这些在洋行做活儿的，别的长处没有，消息是顶灵通的，不妨告诉周先生：天津有几家蛋厂已经从国外购买了最先进的机器生产蛋白和蛋黄粉，而洋人们早就不收购**的蛋黄和蛋白了，瑞丰蛋厂借款要买的设备，其实还是旧设备。照此看来，前景是很不妙的。”
周嗣冲暗暗一惊，这个消息如果属实，富兴若真放贷给瑞丰蛋厂，在艰难等到瑞丰购买了设备投入生产之后，产品的销路是大有局限的，这将对富兴银号造成最致命的打击。
于素怀知他心里怀疑，并不急，提箸夹了一个小点心放到周嗣冲身前的碟子里，柔声道：“这是汉口有名的‘重油烧梅’。我家郑先生觉得这家旅社的大厨做得不够好，昨天从花楼街将谢记的师傅请了来，让他今早给您现做的。有牛肉、蟹肉和河虾馅，您尝尝。”又回到话题中来，“现在世道差，还是得慎重些，毕竟富兴放贷用的钱，有一部分也是我家郑先生存的嘛。”
周嗣冲暗道：“这神秘的郑先生一定是洋行中的要人，年轻人说得没错，目前这种紧要关头，放钱出去对富兴是一件大事，我必须得小心，免得惹出祸事来。”
他的脑中过了许多念头，表面上却是不动声色，细细品味点心的美味，笑着赞道：“皮薄均匀，肥瘦恰当，真是鲜美无比。”
于素怀笑道：“不光味道不错，形态也招人喜欢，有榴结百子、梅呈五福的寓意。周先生吃了它，定会财源广进，吉祥如意。恕小的冒昧问一句，不知富兴银号是否有意用我家郑先生的钱做点事情？”
周嗣冲并不正面回答，只说：“守得金山一座，不如活水一道，要发财还得大家一起发。于先生，你也吃一个吧。”
于素怀笑盈盈地给自己也夹了一个烧梅，低头吃的时候，乌黑的头发垂到额头上。周嗣冲心想：“这孩子表面看起来很青涩，其实精明伶俐，城府很深。”忽然觉得他和另一个年轻人颇有点相似，心中忽似有一火星儿跳了一下，于是试探着道，“你家郑先生的这笔款子，存的是三个月短期。即便我们想要拿它做点事，这两三个月的时间，又能做成什么呢？”
于素怀不急不缓地说：“据我所知，中国企业银行刚开办的时候，资本总数也不过两百万国币，落到实处的是一百多万，最大股东投的是七十多万，占了股本的百分之六十多。现在它运行得风生水起。倘若郑先生这笔钱也能成为贵银号将来创立银行的股本，那么它留在贵银号的时间，自然就不仅仅只是三个月了。”
他放下筷子，笑道：“如果您今天不走，我可以带您去见一个人，他会告诉您，这三个月能做成什么。”
周嗣冲端起茶杯喝了口水，心情莫名地有些激动，手竟然微微颤了一下。
风吹得很劲，将江上的船号声送进了一栋砖木结构的小洋楼，红色的清水砖墙外爬满了常青藤，在风中如同波浪起伏。
洋楼一共三层，在豪宅林立的汉口显得貌不惊人，主入口在宝顺路岔口的斜面，这是大多位于交叉路的西式洋房一贯的设计风格。楼外堆放着一些水泥、灰浆和木料，里面正在进行着整修。三楼朝街的窗户有一扇开着，窗框陈旧，被风吹得晃来晃去，岌岌可危，在它似乎就要被吹下来砸到地上之时，屋里有人伸出手，将它关上了。
这间屋子很宽敞，深色木质地板被打扫得一尘不染，没有什么家具，只有几把椅子，有两把椅子上搭着两三件外套，放着公文包，靠窗放着一张樱桃木的大办公桌，上面堆叠着一些文件和大量的纸张，用黄铜镇纸压着，铅笔是新的，光滑的红色小小圆柱体像一簇火焰。
于素怀关好窗，转身重新坐下，微笑道：“现在就安静多了。”
银川点燃一根烟，指了指门，对另一个年轻人道：“南珈去把门打开一点，透透气。”
李南珈点点头，过去把门打开，穿堂风吹得他额前头发飘了飘，他警觉地朝走廊里瞧了瞧。
于素怀笑道：“不会有别人的。佟爷的人在下面守着呢。”
李南珈嘴唇一动，想说什么又没说。银川掷了根烟给于素怀，又示意另一位也来一根，李南珈谢绝，银川仔细观察他的神色，柔声说：“适当的时候也该放松一下，不知你在紧张什么。”
李南珈坐下，神情依旧非常严肃，过了一会儿他说道：“佟爷说过，他会要百分之三十的营业股。”
银川吸了口烟，问：“你觉得我会跟他打？”
李南珈没吭声。
银川道：“我可以告诉你，目前没有这样的可能。第一，我在创业时期，最大的对手尚未除去，佟爷是一直以来的帮手，我若过河拆桥，既不聪明，道义上也说不过去。再者，他是我的救命恩人，我念他的情，不会主动跟他作对。”
他叼着烟，神色从容地端起茶壶给三个茶杯里均加了点茶：“现在周嗣冲这边的事了了，我们终于可以继续推进下一步了。”将茶水递给李南珈，李南珈双手接过，轻声道：“谢谢。”
银川露出戏谑笑容：“你还是老样子。”
南珈僵硬的脸色终究还是变得柔和了一些，说道：“最近我始终有些不安，总觉得有无法规避的危险存在，至于是什么危险，却又说不上来。不管怎样，潘盛棠老辣坚毅，几十年来一直是洋行的首脑人物，熟谙西洋文明，又是地道的旧式商人，他不会想不到螳螂捕蝉黄雀在后，也不会不给自己留退路，即便最后没有退路可走，也难保不会想出玉石俱焚的歹毒招数。郑先生，我们现在必须要提起最大的警惕，自然非常需要长期稳固的帮手，和佟爷的关系，一定要好好维护，他提出的一些要求虽然对您来说可能过分了一点，但我们现在也只能忍耐。”
银川正色道：“是的，佟爷能帮我这许多忙，并不是全出自好心。不过，即便他的目的是有利可图，也无可厚非。”
素怀这时插话道：“普惠华账房早就一盘散沙了，洋行高层也在分化瓦解，利益不光牵涉国内国外，还有省政府、财政厅，甚至民政厅，潘盛棠如果真有问题，一旦影响了这些人的利益，洋行未必不会让他成为弃卒。在这一点上，也算是对我们有利的情形。”
南珈摇头：“不，我们或许可以达到打击他的目的，却无法保证是否能最终摧垮他，除非……”
银川抬起眼睛：“除非他自己垮掉。”
南珈失笑道：“谈何容易！”
窗外，稀薄的云层被风拉得很长，长空浩**，隐隐透出秋日的清冽。
银川看着窗外，出了会儿神，轻描淡写地道：“Achilles-Heel。”
半神阿喀琉斯，出生之后被身为仙女的母亲握住脚踝倒提浸入了冥河，自此刀枪不入，战无不胜。然而在特洛伊之战中，他却被太阳神阿波罗一箭射中了脚踝，而那里，正是他致命的弱点。
阿喀琉斯之踵，这个古老的传说讲述了一个再浅显不过的道理，这也是一个亘古不变的铁律：再强大的人也会有致命的软肋。
潘盛棠的软肋是什么呢？
屋子里安静了一会儿，银川道：“如果不出意外，富兴银行创立将是很快就会有眉目的事情，在此之前，我们需要做的事很多。洋账房的詹姆斯最近跟埃德蒙提了一个点子，说打算在汉口弄一个学习班，让华账房的职工定期去上上课，潘盛棠认为这是詹姆斯在暗示华账房的人素质越来越差。我倒觉得，如果我们能让华账房的职员多一点学习的机会，也是一件得人心的好事，若有好苗子，也不妨培养来为我们所用。
洋账房与华账房历来关系复杂，我们中国人底气很不足，按理说，从总董到大班都算是买办们的雇主，这些年也是因为潘家功高势重，才让华账房腰板稍硬了一些。詹姆斯一直对潘盛棠看不顺眼，潘又很硬气，他们两个人的冲突，倒是可以给我们一点机会。”
素怀问：“您觉得詹姆斯以后有可能当总董吗？”
“这不好说。不论谁以后做埃德蒙的继任，离了我们这些中国买办，在中国就没法把生意做好。”银川很平静地道，“不是所有人都跟埃德蒙一样是中国通，洋人大多数都不屑于适应我们中国社会的风俗，在商业习惯上经常没有办法跟中国人顺利接洽，只有我们的存在，才会缩短他们和国人的距离。潘盛棠对洋人并不是愚忠，他只是看准了彼此利益连接最紧密的那个点，我们现在就是想办法要打破这个点！”
于、李二人均颔首。
银川接着道：“另外，几个外庄的工厂这两年其实一直亏损，还是年成的问题，今年上半年总算略有盈余，钱暂时不必用来抵亏，先分红给股东们，免得他们认为我有红不分，不讲信用。除此之外，答应给云秀成的钱，一分也不能少了。”
素怀忍不住道：“这些年来他要什么您给什么，留下多少烂摊子，哪一样不是您最后去收拾的？已经仁至义尽了。”
云琅的影子从银川脑海掠过，他叹了口气：“我不介意给他钱，倘若钱有用的话，我也不至于觉得对他们云家有所亏欠。再者，他知道分寸，不会碰我的底线了。”
南珈忽然道：“如果计划最终成功，你以潘大少爷的身份脱离潘家，将会是一件轰动整个汉口的事情，对于你的身世，外界只怕会多有议论，舆论一向都是有好有坏的，是不可控的，效果无法预料。而倘若郑先生不脱离潘姓的话……”
“不可能。”银川断然打断，“只有摆脱潘姓，我才……”
他眉间露出细纹，显得有点激动，在意识到即将脱口而出的话未必适合眼前这两人听到时，他及时收口。
南珈还待再劝：“您应该知道什么事情最重要。”
“南珈！”素怀喝止。
南珈想了想，终于缄口。
待银川离去，素怀微带怒容道：“有些话可以说，有些话只能留在心里。别忘记了我们的身份。”
南珈道：“刚才的话都是为他好。我不希望他这么多年的忍辱负重和苦心经营毁在儿女之情上。”
“儿女之情？”素怀看着他，满脸都是怀疑，“你什么意思？”
南珈眼中闪过一缕复杂的意味，转开了脸去。
素怀追问：“南珈，你是不是看到了什么？还是郑先生跟你说了什么？”
南珈淡淡道：“没有。只是现在局面太凶险了，郑先生虽然一直都很理智淡定，可是你我都知道，他也有很脆弱的一面。我很怕他撑不住。潘盛棠虽然是他的仇人，但潘家也有人是郑先生一直当作亲人的，你难道不记得他在伦敦的时候是怎么说起那个‘小姑娘’？这种两难的境况，试问如果是你遇到，你会一直从容下去吗？”
素怀沉思许久，点点头，又摇了摇头：“我自然是不行。但他忍辱负重了这么多年，费尽了心力，为了将来的事业做出了那么多的规划，他有这么大的抱负，是不可能让自己困于眼前，功亏一篑的。不过……你说得也有道理，他现在熬得这么艰难，估计有很大一部分原因正是为了这种两难的境地。”
南珈忧虑地叹了口气。
〔二〕
启润商行，是美资盛昌洋行最重要的供货方，其黄金、珠宝和烟草业务均在整个亚洲处于前列，早在数年前，启润商行便私下里和潘家搭上了交情。璟宁十三岁生日的那条玫瑰花项链，便是通过启润商行定制的。
在普惠洋行最近的一次股东大会上，盛棠忽然提出了收购启润商行的建议，华账房一时哗然。
潘盛棠虽然名望极高，是华账房的当家人，基本上无人敢与之作对，可这一次情况发生了变化，竟然没有一个股东站在他这一边。这些华账房的合伙人，之前将精力几乎全投在了与大钧竞价上，也更期待着尽快获得利益，风向这么陡然一转，用谢济凡的话来说：“真是和儿戏没什么区别。”谢济凡一向为人中庸，这算是他说得最重的一句话了，许静之、闵百川等人也都非常不客气地提出了反对意见。
一直处于观望之中的总董埃德蒙将银川叫去了办公室。
这个在中国度过了大半生的英国老人，坐在沙发上，久久凝视着当年潘盛棠送给他的紫檀点翠百宝花鸟屏风。檀木发出隐隐的香气，黑色边缘上闪烁的阳光顺滑得如同丝绸，随着光线的移动，宝石和翠羽现出亦真亦幻的霓彩。
埃德蒙怅惘地叹了口气，对银川道：“你父亲今天的提议引起这么多人的反对，你是否有所预料？”
银川背立窗户站着，面部落在阴影之中，回道：“普惠洋行资产庞大，近几年在盈利上大不如前，我父亲因身体原因，在生意上难免有无法顾及之处，我又是弱冠入世，经验薄弱，股东们的质疑不是没有道理。以现在的基础要完成一项收购是有风险的，更何况和大钧之间的事情还没有了结。”
“所以你也反对？”
银川摇摇头，直接道：“您都不反对，我又为什么要反对呢？”
埃德蒙转过头来，矍铄犀利的目光落在银川脸上，银川缓缓一笑，道：“启润商行资金雄厚，蒸蒸日上，今后很可能会将生意扩张到咖啡和谷物上面，仓储运输是和这些业务紧密相关的，以一保万，所有的链条都可以在掌握之中，也都可以带来盈利的可能。其他股东之所以反对收购，主要还是将目光局限在眼前，不愿意冒险。说实话，谁做生意不是在冒险？但真正要做好生意，就需要充分估量风险，然后投入精力去运筹经营，该下手时就下手，时机一过，机会也没了。启润商行主动发出了邀约的信号，父亲经过详细调研，觉得没有理由错过这次机会。”
“详细调研？你父亲平日里连家门都不太出的啊。”
银川道：“这次调查和分析，主要还是由父亲筹措人手来完成的，我虽想减父亲忧劳，却还是因资历尚浅，仅仅打个下手。父亲不顾病痛在身，勉力主导，夜不成寐，只为了不负洋行委以的重任，我既敬且佩。”
文绉绉的一番话，意思其实是：收购成功获得盈利，自然有他的功劳，可要是最后吃了亏，他不过是打个下手，也就没什么大过失，潘盛棠才是最终的决策者，担负着最大的责任。埃德蒙是中国通，怎能不明白银川绕来绕去的言外之意？他似笑非笑地看了一眼银川，年轻人依旧隐匿窗前的阴影里，只有一双眼睛闪亮如星。
埃德蒙说：“你父亲的问题我看得很清楚。他太要强，虽然心细如发，在意的却是一些不该在意的东西，比如洋行谁跟他亲近，他便重用谁，谁听话他便认为谁忠诚，谁说了不好听的，谁忤了他的意，他就觉得这人有反心。说实话，即便有反心，人家反的是他潘盛棠，又不是反普惠洋行。洋行是谁的？是你们潘家的吗？总买办虽然有个总字，说来说去和洋行之间不也是雇佣关系嘛。你们虽然是股东，但这也是洋行念及情分，给你们的是‘有限’责任。谁才是无限责任股东？聪明如你，应该明白我话里的意思。我不太喜欢你们中国人私底下搞小圈子，做生意拉帮结派，太耽误大事了。说来是为了情分，什么有钱大家赚，实际上往往事事触及原则和利益，最后受了损失反而影响感情。你年轻，尤为要注意。”
银川心中一凛，知道这也是对他的警告，点了点头。
“盛棠的性子越来越犟了，你是潘家的长子，又是盛棠的得力助手，要多劝劝他：该卸包袱的时候就得卸包袱，量力而行。”
银川很为难地道：“卸包袱这样的话，我是绝不敢对他老人家说的。”
埃德蒙嘿嘿一笑：“也是，这种话，只要是老人都不会喜欢听，但我相信你一定能委婉地将这个意思传达给他。查尔斯，这几年你的成绩我是看在眼里的，你很有天赋，也非常有抱负。现在我想知道，假如是你来做决定，在大钧和启润之间，你会选哪一个？”
“我不是总办，我不能做决定。”银川淡淡道。
“假如你是呢？你就当假如，随便想一想。”
银川沉吟一瞬，郑重地道：“大钧颓势虽现，我们守着它，也无非是等机会和别人一起分它一块肉而已。而启润商行一旦并入了普惠，则是我们独有的利益，谁也别想跟我们分。孰轻孰重，一比则知。我还是会和父亲一样选启润。”
“那么我再问你，如果我让你父亲今年就退下来，你来当这个总办，怎样？”
银川正色道：“我们这一行，父业子承兄终弟及，这是不成文的规矩，我迟早会到那个位置，待父亲什么时候累了，他也自然会为我安排好一切。我要是急于上位，不仅会辜负父亲的栽培之心，也很可能会因欠缺经验让洋行的生意受损失。埃德蒙先生，求您还是饶了我吧。”
埃德蒙耸耸肩：“开个玩笑罢了，你就吓得脸色都变了。”
银川依旧皱着眉头：“父亲现在是一座金山，我不过是一枚小小的铜板。”
“可无数个铜板汇集在一起，总有一天会变成金山。”埃德蒙道，“做事情和积累财富一样，不能单靠一己之力。”
银川心中一动，脸色终于有了一点变化。
埃德蒙观察着他的表情，忽地眉毛一扬，笑道：“你觉得什么样的人是忠诚的人？”
银川思忖了许久，却似乎答非所问：“我认为……一个极端利己的人是不可能忠诚的。”
三天后的股东大会再次召开，埃德蒙出席，传达了总部以及洋账房的决定：收购启润商行。
很快，盛棠以华账房当家人的名义，陆续中止了和一部分小买办的合作——他认为绝大多数生意是多余的，除了添乱没有别的用处。
“现在金价大幅度波动，想要挣大钱，就不能局限在普通的小市场里，普惠洋行需要源源不断的活水，华账房必须得紧跟时势，去旧迎新，我们需要削减成本，集中精力把我们在行业上的优势发挥到极致，那么……很抱歉，减少不必要的交易和代理就不可避免了。”
为了快刀斩乱麻，终止合约的事宜在两天之内全部完成，尽管对每一方都给予了一定补偿，但这依旧是普惠洋行几十年来第一次做出的有违契约的事情。许静之、邵慈恩等人无比震惊，他们知道这是潘盛棠宁肯撕破脸也要表明他的威权，杀鸡儆猴，逆他的意就别想跟普惠做生意。
裁人，换人，去除掉旁枝末节的生意，这一切都与收购启润商行有关。原来，与大钧的价格战是刻意放出的烟雾弹，当所有洋行都去击杀大钧的时候，普惠洋行正在着手自1911年以来最大规模的一次扩张，当扩张完成，大钧势必已在其他洋行的夹击下遭遇重创，普惠再去争取与绿伯爵号邮轮在东南亚航线的合作机会，正是一举两得。
各种报表和账目，此刻才开始陆陆续续送到银川的办公室。
谢济凡找机会来了一趟，看见银川书桌上堆满的大册子以及凌乱的电话线，不禁笑道：“重任在身，你可别干砸了。”
银川道：“之前他瞒得死死的生怕人捣乱，现在事情亮到明处，别人反而不敢轻举妄动了，跟他作对就是跟洋行作对，他连我这个‘亲儿子’都防着，对你们会怎样猜忌，可想而知。”
谢济凡坐到一旁沙发上，点了一根雪茄，抽了两口，说道：“邵慈恩许静之他们估计一颗老心都拧出血来了。唉，潘盛棠这个人啊，真是寡绝！”
银川笑了笑，起身欲给谢济凡泡茶，谢济凡摆手：“不必，我一会儿就走。”
银川不慌不忙地道：“谢叔叔别担心，假作真时真亦假，随他猜去吧。”
“小川，我总觉得有点古怪。自从那次你让佟春江的人吓了他以后，他就几乎不出门了，这整日关在家里的人，怎么还能弄来这么大一笔生意？”
银川道：“吴丰林虽然走了，但之前跟着吴丰林做事的那些经理都还在，每天都会去潘公馆向潘盛棠汇报工作，由他亲自指挥着做事。这些人口风虽然也很紧，但毕竟不像吴那么死心眼，我还是约莫打听到一些情况的。潘盛棠在洋行位子越来越不稳，想在埃德蒙面前表功，所以才努着劲儿促成这件事，又想借机除掉一些对手，我觉得我在这事上插手不太好，所以一直在观望。”
茶泡好了，他将茶杯放到谢济凡面前，抬头时眼神微变，欲言又止。
谢济凡一笑：“有话直说。”
“谢叔叔的白头发越来越多了。”
“哦？在哪儿？”
银川指了指头顶。
谢济凡满不在乎：“头发白在头顶更好。”
“为什么？”
“只有别人看得见，自己看不见，哪怕是照镜子，不低头，就看不到头顶。老天爷对我很好，不愿影响我的心情，你想想，我都是过了六十的人了，没几根白头发不就成妖精了吗？动脑子动得多，所以头发白在头顶，若是白在两鬓，则说明忧心的事儿多，我啊，倒宁可愿意让脑子灵光些，少操心少担忧更好。”
银川不由得一笑，心中却掠过了潘盛棠的影子，短短数月时间，潘盛棠的两鬓几乎全白了。
谢济凡道：“银川，你的棋还是走得稍微快了一些，我建议你先停下来，再谨慎观察一段时间。”
银川道：“停下就是往后退，我可不能往后退。”
这么多年了，与潘盛棠暗中较量着，与尴尬的身份较量着，与那些违背本性的烦恼和欲望较量着，他心里的弦一刻都没有放松过，到了这段时间，更是绷到了极限。往后退，绝对不能！他已经努力了这么久，付出了这么多，理应得到回报，而且必须尽快。
潘盛棠在洋行失去人心；富兴银号转为银行已提上日程，在如此短促的时间内达成合作关系，不仅是因为银川陆续注入了巨资，还在于他提供的关键信息，让这个老银号免遭放贷失误的致命打击，因为瑞丰蛋厂的产品运到天津等地以后果真被洋行拒收，厂子一蹶不振，抢着放贷给它的银号已受到了巨大牵连，大部分都几乎破产。
眼前许多事都在往有利的方向迅速发展，但在面对谢济凡的时候，银川是有愧的，因为他做的很多事，谢济凡并不知道。
“我有我的抱负，在事业上我会走得更远，比他们所有人都要远。他应该会理解。”
一盆小小的棕竹被风吹得噗噗响，阳光衔着长江的氤氲水汽一点点渗进来，空气湿凉，银川静静地坐着，思绪有一瞬放空。谢济凡也沉默了片刻，他抬起头来，说：“小川，我想问你一个问题。”
“谢叔叔快请说。”
“你是不是想让华账房独立出去？”
银川脸色登时一变，旋即笑道：“谢叔叔怎么这么说？我现在能力太弱了，哪里做得了这样的事。”
谢济凡摇头道：“所处位置的强弱并不是决定成败的关键因素。”
“那么什么才能决定成败？”
谢济凡想了想，却忽然苦笑了一下，凝视着银川道：“我只能说，一个刚柔并济、心地光明的人，不会刻意在乎成败，这样的人，也不太容易被打倒，在艰难的时世里，能让自己强大到不被打倒，这本身就是胜利。”
刚柔并济，心地光明。银川默念了一遍，暗暗点头，但见谢济凡脸色复杂，便道：“谢叔叔说得很对，不过您为什么是这样为难的表情呢？”
谢济凡低头喝了口茶，没有回答，只是笑了笑，其实他在心里说：“我并不为难，我只是有点担心这句话我说得太晚了。”
〔三〕
云升穿着浆洗一新的淡青色长衫，从潘公馆径直走了出来，他拦了一辆黄包车，穿过法租界的工部局大楼和巡捕房，穿过一条条密集有序的街道，穿过带着金钱味道的烟尘，然后下车步行了一段，走进了一家西式装潢的商店。
他今年已经三十四岁了，按理说，早就该成家立业，但直到两年前他的事业才刚刚起步。这家商店的主人正是他，几乎用尽了所有的积蓄，才在这繁华地段买了一个商铺，经营优质雪茄。
他是个孤儿，母亲是生他的时候难产而死的，父亲也在他很小的时候就死了。他对父亲唯一的印象就是那一身恶心的酒糟味儿，只要一喝醉，父亲就会拿他撒气，那时他不过才五六岁，但记得非常清楚。父亲是个失败者，庸懦愚蠢，酗酒毁了他，也让他送了命。云家原本是个大族，但亲族之间好像并没有太深的感情，没有人愿意接济他。在卖掉一张红木条凳后，他住的那间破房子里，便一个家具也没有了，连床也卖掉了。
贫穷是会让人变得无耻和不要脸的，云升想了一个办法，他衣着褴褛，每天在族长的家门口乞讨要饭，到晚上也不回家，就睡在族长家的门廊外。他不记得熬了多久，总之，族长最终臊不起那身皮，把他叫进了屋，让他洗了澡，吃了一碗面，晚上让他睡在一间干净大客房里，第二天，亲自带着他去了云秀成的家。
“这孩子很机灵懂事，你要不让他在你家打点杂吧。”族长说，“按村里的规矩，他家其实还是有一点地的，你若收留他，我做主把那片地给你罢了。”
云秀成为了那半亩地把他留了下来，以一个佣人的身份。
发薪日，佣人们总会约着去吃一顿好的，或是做一件衣服。云升不愿意到外面吃，家里的伙食虽然差，但填肚子没问题，他得多攒钱，那些鱼啊肉啊，对他没有什么吸引力。但他也愿意做衣服，别人关心的是这块布料好不好看，他最关心的，是做一身衣服需要多少布，得花多少钱。
云升是从小穷过来的，算计过来的，贫穷让他在对待事物的态度上，总隐隐和别人有点不同。
他不是个笨人，在各方面都很用功。认字，算账，管理家务，察言观色，巧言令色，逢迎拍马，他样样都比其他佣人做得好。他的眼光也不错。他清醒地看到了潘盛棠的颓势以及潘大少爷的光明前景，为自己选择了一个优异的主人，并得到了相当的回报。开设这个商店的前期资金，正是这位小主人送给他的，那是一笔不小的数目，而商店销售的雪茄和烟草，也是小主人从他名下的永泰烟行以低价批发给他的。潘大少爷手下的永泰烟行，只有五个主要的持股人，云升是其中之一，潘大少爷向他许诺，一旦股权重新分配，他会优先选他，这位年轻、有头脑且经验丰富的人，作为永泰烟行的真正领导者，直接管理永泰烟行的所有出售交易。
云升自认为是精明的，不输于任何人。永泰烟行的大英牌香烟在抵制英货的时候根本卖不出去，即便一箱一百盒，买一箱送一盒，这种变相跌价也挽回不了局面。也是云升建议潘大少爷将大英牌换成美国烟的包装，才打开了滞塞的销路。为了吸引散客，他打听到江边来往的船户经常批购香烟，便亲自拿着大英牌香烟，沿江挨个儿找船户试销，最终，销量一跃成为永泰烟行各分销商店中的冠军。
云升也认为自己是忠诚的，为了主人可以尽心尽力。但不知道从什么时候起，潘大少爷好像对他不再那么信任了，许多事也不跟他商量了，好多账目也不给他看了，那两个文绉绉的书生却反而得到重用，云升觉得十分不公；当大少爷一直将允诺给他的永泰烟行攥在手里，且逐渐减少由他负责的货栈数目时，云升有点愤怒了。
这跟赌博是一样的，下了注的人，没有不想赢钱的。云升对潘大少爷所尽的每一分心力，都需要肯定与奖赏的，长久压抑下来的愤怒变成了坚硬的东西，时不时就会戳心口一下。什么是反骨，一根根反骨，就是一次次不满意。云升的不满意越来越多了。
在这个问题上，假如云升能够去找银川谈一谈，开诚布公说清楚，也许之后的际遇就不至于与现在形成那么大的反差。
云升认为受了愚弄，他要用他自己的方式去争取应得的东西，用他认为最方便的方式。
他没有去找银川，他看准了和银川走得最近的两个小人物：于素怀，李南珈。
这两个穷小子当年连读书的钱都没有，像叫花子一样上潘家去要钱，还是他云升将他们介绍给潘大少爷的，现在他们春风得意，俨然是潘大少爷的左膀右臂了，虽然表面上还是云大哥长云大哥短的，但其实已经跟他开始拿架子了，反正若想要从他们口里套出点什么东西来，比往铜墙上钉铁钉还要难。
在这两人之中，圆滑聪颖的于素怀更得潘大少的青睐，而冷淡清高的李南珈则在大多数时候和潘大少爷保持着距离，甚至会公然拒绝潘大少爷的一些要求，提出反对意见。云升觉得，在商场中没有人能做到真正的清高，李南珈这样的表现，只能说明他没有得到太多的好处。
云升决定试探一下他。
李南珈和于素怀不一样，他没有住在潘大少爷为他们租的公寓里，而是和寡母住在六渡桥附近的家中，特别破旧的一个房子。云升找人悄悄盯了他几天，李南珈每天清晨还得去公共的茅房倒马桶，拎着铁桶排在一群妇人后面等着打自来水。云升认识负责发薪水的会计，于李二人挣多少钱虽然没能打听到，但李南珈每次在发薪日都会跟会计一笔笔核对自己工资的明细，细致到几分几厘的变化都要弄清楚。就凭这一点，云升认为李南珈是自己的同类。
他请李南珈吃了顿饭，李南珈虽然仍是冷冷淡淡的样子，但并没有表现出任何不识抬举的行为，只是有些戒备。云升继续努力跟他熟络，给他母亲介绍好的中医，又雇了一个小丫头，每天去六渡桥帮他照顾老母、料理家务。一开始李南珈坚决不接受，但云升只要一提李家老夫人，李南珈的语气就会弱几分了。
在云升的认知范围里，击破一个人的防线最有力的武器就是钱，就是金条，就是房契。他是不急不缓给李南珈好处的，一开始只是些小数目，比如给老夫人做寿的礼金，比如货栈的商品券。李南珈口风仍然很紧，但已经慢慢松动了，云升见机又送上了大礼：三根足金条子。
李南珈震住了，将金条放进自己皮包里的时候，那张清正秀雅的脸上露出一种百感交集的委屈表情，云升终于从他口中听到了他最想听到的话。
南珈说：“云大哥，潘大少爷什么都好，就是太会算计身边人了，奖惩不分明。”
云升也对他说起了心里话：“南珈兄弟，你这么一个斯文书生，能够置身商场本来就不容易，你兢兢业业跟着大少爷，对他尽职尽责的一片心，我非常欣赏。的确，奖惩不分明，是顶顶伤人心的，做得多干得好的人，混得比做得少干得差的人差，很没有道理的。我看你就是不会拍马屁，输在了口头上。人家素怀就甚是擅长此道。”
南珈的脸慢慢沉了下来，云升忙道：“我知道你跟素怀是兄弟，但我真的发自内心为你觉得不平。”
南珈叹了口气：“云大哥，我也不知道自己怎样才能有点前景，反正我现在是看不到的。”
云升语重心长道：“不怕南珈兄弟生气，我说句实在话，你并不是大少爷手里的骨干。你给他做的都是些什么事啊？别怪我说得不中听，你一个正派的小伢，老被他差遣着做些歪路子的事儿，做一点是可以，以前我也替他做过，用来拉近感情没问题，但老是这样下去，别说风险摊在自个儿身上，离正经生意就越来越远了。你以为我不知道你们在凃公馆做了什么？”
南珈听到这儿，脸色大变，噌地站了起来。
“别急，别急，”云升嘿嘿笑起来，摆摆手，“那天我碰巧去了一趟，至少我是知道，大中午两三点的时候潘大少爷也在那里的，那么那件丑闻究竟是怎么一回事，只怕还得重新想想了。我知道，大少爷是想拖徐德英下水，让徐市长站在洋行那一边，虽说为的是洋行的大局，但不经老爷的允许，就私自谋划，你说要是老爷知道了，他会怎么看潘大少爷？潘大少爷一旦位置不稳，你和素怀又将被置于何地？”
南珈垂着眼睛，似在仔细思量，站了一会儿，他好像没了力气，坐回了椅子上。
“云大哥，我该怎么办啊？”
“你帮助潘大少爷是天经地义的，即便是我，为了他也会全力以赴，我跟你是站在一边的。”云升叹道，往嘴里放了一根烟，慢悠悠点燃了，“不过呢，南珈啊，我也希望你能先帮帮我。”
南珈抬起头，似甚是不解。
云升面带微笑，心照不宣地道：“我想要得到永泰烟行，你要是能帮我想一个办法，哪怕只是想一想，什么也不做，我也当你帮了我。”
数天后，李南珈带来了他的办法。
他蹙眉道：“我去查了一下，分配给云大哥的货栈在盈利上其实和其他股东相差无几……”
云升不忿道：“那是因为被拿走了几个！如果我手里还是原先那么多，绝对不会是现在看到的这个数。”
“不管怎样，盈利及投资方面的表现一定要比别人更强，有两个方法您可以尝试一下，一个稍微简单一些，一个则复杂一些。”
“你两个都说来听听。”
“第一个，虚报年总a，将年度的盈利状况稍微夸大一点；第二，a即年终结账单。
盈利体现在银行账目上的数字，也需要有所增加。不是所有股东都有能力去争那个总经理职位的，一旦您表明了为永泰烟行挣到高额利润的实力与态度，我相信，大少爷必然会将天平倾向于您的这一方。”
云升思忖许久，叹了口气：“第一个好说，第二个……这个跟虚报年总还不太一样，银行账户上是不可能给你多变出钱来的……除非……”
南珈立刻接口道：“除非自己添一点上去。当然……光是您自己的钱，肯定还不够，我可以为您接洽到大生银行的经理叶营州，只要能证明您完全有能力偿还借款，大生银行肯定会给您壮仓，如果短期就能归还的话，甚至可以减免利息。”
云升低头不语，内心十分犹豫。
南珈道：“其实大家都知道，每年各个分货栈的业绩，有很大一部分是虚数，是做出来的，看谁做多做少而已。云大哥心地实诚，也许并不愿意采取这样的方式，我也仅仅是给这个建议，至于用不用，全看大哥自己。”
“我准备一下，你约个时间，我跟叶经理见个面。”云升咬牙道。
约好会面的日子就是今天，地点就在云升的雪茄店里。
云升安排好潘公馆的事务，连晚饭都没吃，早早地就去了店里，让两个伙计提前闭店下班，他则一面整理带来的地契和存单，一面等待李南珈和叶营州的到来。
他一直等到快晚上八点钟，肚子饿得咕咕叫，李南珈才来了，但叶营州并没有出现。
李南珈道：“叶经理临时有点急事处理，如果云大哥不见外的话，我们去他那儿谈吧。”
云升忍着没发作，将公文包拿着，随着南珈上了车。李南珈一边开车，一边递给他一个纸袋，微笑道：“里面是刚出笼的包子，云大哥先垫垫肚子，一会儿咱们再吃正餐。”
云升的气消了一点，接过纸袋，他确实太饿了，连吃了两个，李南珈笑道：“大哥悠着点儿，小心一会儿晕车吐出来。”
云升鼻子里哼了一声：“我从不会晕车。”
“对了，您的资产证明带着了吗？用来做抵押的契票没落下吧？”
“都带了。”
“我那天忘了跟您说，大生银行不认法租界的一部分地契和房契。”
云升脸上登时变色，怒道：“你在逗我玩吗？为什么不早说？”
李南珈抱歉地说：“叶经理也是今天才跟我说的。您别急，这个规定有年限的区别，有些年的房地契可以收，有些年的不行。我看看您的。”
云升打开包拿出来，伸过去给他看了，李南珈上上下下扫了一眼，松了口气道：“可以用。”
街上有顽童戏耍，踢着皮球，汽车经过他们，开到一个巷道入口停下。
云升奇道：“这是哪儿？”
话音刚落，几个人从前方箭也似的冲了过来，其中一个拉开了车门，一眨眼工夫，云升已经栽倒在地上，那人一把卡住他的喉咙，把他一路往外拖，但云升死死拽着车门不放，把头缩到两肩之间，拽着他的人索性将车门用力一关，云升半支胳膊喀嚓一声挤在车里，痛得杀猪似的叫起来。
踢球的小孩子们听到了这个声音，吓得尖叫着四散而去。那人就着车门一拳头一拳头抡在云升的头上、背上、腰上，云升起初还会嚎两声，到最后满头满脸都是血，连喘口气的力气都没有了。
他被放开，仰倒在地上，却立时头昏眼花，天旋地转，只得用胳膊肘将身子半撑起，嗷的一声呕吐起来，吐出了还没有消化完的、带着苦胆味的包子馅儿。
“云大哥一定吃过狗肉吧？”李南珈走到他面前，蹲下身子，淡漠地凝视着他，“一个人养了一只狗，其实是为了吃狗肉，在他杀狗之前，天天给狗喂食，喂了一年，甚至可能两年。对于那只狗来说，它以为它活在世上，就应该是每天等着主人来喂吃的，这是每天的规律，他的心思不会有太多变化。但是突然有一天，该来的食物没有来，屠刀却来了。
“这只狗每被喂食一天，它的安全感就越增加一天，但实际上却是离杀身之祸越近一天。它一生中自觉最安全的时刻，其实就是死到临头那一刻。对于狗来说，它的死是意外，但对于杀它的人来说则完全不是：因为他知道他迟早会杀了这条狗。”
“今天的狗肉包子，好吃吗？”李南珈掏出一张手帕，给云升擦了擦嘴，“云大哥，守住本钱，才是最保险的生意，越过应有的分寸，很可能就会掉到悬崖下面去。人不能太高看自己的能力。”
“是吗？”云升喘了口气，哑声道。
“是的。”南珈冷淡的面庞上掠过一丝冰凉的笑，“不能高看自己，也不能小看别人。这世上有许多不可控的事。云大哥，我再给你打个比方，别人用刀给你切肉吃，你若嘴馋，连刀尖上的味道都要舔，小心割掉舌头。”
他将云升的公文包放到他脑袋边上，又掏出三根金条子，当着云升的面塞进了包里，柔声道：“云大哥疼不疼？我们还是按原计划，现在还是去找叶经理，把这个地契呀房契呀什么的给人家看一看，正所谓‘火到猪头烂，钱到公事办’，咱们把该办的事赶紧都办了，就一切都好了。实在不行您一会儿睡一个小时，咱们用一个通宵慢慢谈。”
他学着云升之前的样子，慢吞吞掏出烟盒，取出一根点燃了，面带微笑，心照不宣地说：“您给我母亲请的那个小丫头，我明天就让他去您府上，好好照顾您的起居吧。”
云升嘴唇都咬出了血，晕了过去。
黎明将城市从熟睡中催醒。
最早的一批货船已经起航，在长江上掀起一大片明亮的泡沫，两岸的龟蛇二山在云气朝晖中熏蒸。高大楼群峡谷般的罅隙之间，日光在蔓延，浮动出一种肠胃搅动一般的声音，就像是饥饿从身体内部被翻来卷去，开始喧闹轰鸣。
这个城市是一个巨大的永动的脏器，急速消化着所有人的欲望和贪婪，吞噬着抱负和野心。大多数的人，即便深入这个城市的最深处，最隐秘的地方，也找不到轰鸣声的来源，因为他们自己正是这个脏器发出的最微弱的一部分肠音。
“情况怎样？”
“资产状况基本上已经摸清楚，倒账和虚报早在两年前就开始乱来了，您对他的判断是正确的。他现在之所以不得不拿出地契来抵押，是因为之前挪用公款出去放贷，非但没赚，反而形成了大亏空，他为了应付查账，不得已用自己的积蓄填了空，现在又想冒头出来挣股权，为了在账目上作假，才不得不选了一个下策。”
“他人呢？”
“在医院里，佟爷的人下手很有分寸，但他伤得不轻，也应该是吓坏了。我认为他已经清楚您给他留了很大的余地，为了自身和财产的安全，他在相当长一段时间里应该不会胡说八道。”
晨曦落在银川肩上，他点了点头：“找个人好好照顾他，告诉他我仍然希望他是潘家的大总管。如果他愿意，我和他之间的情分可以恢复到和以前一样。”
他在说出这句话的时候，心里掠过了一片灰色，他想到了潘盛棠和死去的何仕文，但他没有料到的是，自己生活的轨迹竟然与他们如此接近。
“郑先生。”
“怎么了南珈？”银川回过神来。
“云升不是什么好人，但昨天他跟我说了一句话，这话吧，说得我心里挺刺的，他说我现在在走一条歪路子。”
银川抬起眼睛看过来，漆黑的眸子一如既往的平静，但南珈已经从那双眼睛里找不到过去曾看到的那种本原的纯净了。
南珈道：“我倒推了一下这句话的含义，多想了一点：倘若一个人在他出发后的每一步都走得无比正确，但如果他第一步就走错了，也许后面的一切正确，都会被那第一步的错误毁于一旦。”
银川淡淡道：“那么，你觉得你的第一步走错了吗？”
南珈凝视着他，摇摇头：“我认为我至少在第一步上没走错，但却不能肯定，我走出那一步之后一直相信的东西是否是对的。”
银川的表情终于发生了一丝微妙的变化，他的嘴唇动了动，但终究什么也没说。
南珈向他行了一礼，转身离去。