事情得从张廷玉等人下江宁说起。
叶朝成有叶员外那边派来的人跟着，也在江宁置办了一处宅院。
张廷玉张廷璐兄弟二人则在顾怀袖当初置办的宅院之中。
大家都在跟江宁的士子们结识，叶朝成自然也跟张廷玉他们一起。
可谁也没想到，叶朝成此人自大妄为，三年前也来过这里，所以还算是很熟悉，竟然在去秦淮游花船的时候，这次乡试主考官撞在一起。
那个时候叶朝成根本不认识赵子芳，只来得及去拜会过几位同考官。
当场二人便发生口角，原来是赵子芳看上了秦淮名妓苏婉婉，而叶朝成风流年少，也看上了苏婉婉。相比起来，叶朝成自然要顺眼那么一些。苏婉婉不缺入幕之宾，竟然挑了自己更喜欢的叶朝成。
二人没管赵子芳，竟然直接暗度春宵去了。
这件事，当时叶朝成还回来同张廷玉吹嘘，张廷玉张廷璐二人也没有多想。
怎料，到了考场上，叶朝成一见主考官，骇然色变。
后来叶朝成是怎么答完卷的，张廷玉等人自然是不得而知。
一出了考场，叶朝成就强笑着说，自己今年肯定落榜。
张廷玉与张廷璐兄弟两个早知道他们会落榜，却没料想叶朝成竟然也这样没信心，每年刚出了考场就哀嚎不已的人不知道多少，所以对叶朝成的异样，他们并没有在意。
太稀松平常了，以至于叶朝成投河自尽的消息传来的时候，张廷玉等人完全没想到。
回头仔细地想想，问了他家仆，才明白事情是怎么回事。
现在乡试还没放榜，人先死了，事情可要闹大了。
而今是八月底，等到放榜怕还要等九月过了，不过不知道赵子芳是不是撑得住了……
顾怀袖听了他们将事情的来龙去脉说清楚了，却还有一些疑惑：“这件事会牵连到赵子芳的身上吗？”
“逛秦淮不算是什么大事，招妓也不是什么大事，要紧的是现在人没了，叶朝成当时在江宁也小有些名气，叶员外知道这件事肯定不能善罢甘休。赵子芳也是自作孽不可活，等乡试放榜结果出来，还有一场好戏看。”
张廷玉随口说了，一瞥见还在旁边的张廷璐，顿时意识到自己不该分析这么多。
他朝着张廷璐笑了一声：“三弟等到放榜，便早日回去吧，想来三弟妹腹中的孩子也应该出世了，你可是要当爹的人了。”
算算日子，怕是已经临盆了。
张廷璐点点头，也笑了一声：“二哥，廷璐等不得放榜了，略歇一回，等回龙眠山再拜了祖宗便回去。”
来回折腾，张廷璐也是累得慌。
毕竟他的孩子将要出世，现在心里着急也是正常。
眼看着原来一个青涩的小子，跟没长大一样，现在竟然也是要做父亲了……
顾怀袖回头看了他一眼，只觉得颇为感慨。
张廷玉从后面揽了她一把：“羡慕别人，不如自己生一个……”
说到底，顾怀袖的肚子还没消息，也不是没找过大夫，看了都说没问题，张廷玉甚至也看了看自己，大夫还是那句话：没问题，您二位都好好的。
可孩子就是不来。
顾怀袖常说，生孩子就是看缘分的事情。
怎么他们跟孩子的缘分，这么晚呢？
张廷玉道：“人都说命硬之人，克妻克子……我现在还没孩子，是因为天煞之命，所以天不垂怜吗？”
“……又说胡话了。”
张廷璐都走了，顾怀袖只伸手去掩他唇：“整日你脑子里都在想些什么？你娘说出来的糊涂话，道士们的胡言乱语你也听？”
每每张廷玉提到“命硬”二字的时候，顾怀袖就厌极了吴氏。
天底下从没有这样贬损自己亲生儿子的，打小张廷玉听着这两个字长大，一直若无其事，谁知道心底是怎样的？
顾怀袖心疼，抿着唇不知说什么。
张廷玉握了她手指轻吻：“我不过就是说上一说，别当了真了。”
玉堂金门，卧狼当道。
他都没怯步，所谓命硬，不过是一时的玩笑感慨罢了。
看顾怀袖一副凄惶表情，他倒是乐了：“你胆子也太小，一下就被我吓住了。”
“谁跟你吓住不吓住的？”
顾怀袖差点啐他一口，末了却变成亲他一口。
夫妻两个有一阵没见，在屋里说了会儿话，黏糊了一阵，这才忙活着给张廷玉他们准备晚饭。
次日送走了张廷璐，日子一下悠闲了下来，
叶员外家已经闹翻了天，叶员外雇了好几条大船，安置好了家里人，连夜来给张廷玉叩了三个响头。
虽邻里多年，不怎么走动，可毕竟是两家这么多年的邻居了，还请他看在同考的叶朝成的份上，照顾一下他家里。
如今叶员外仅有了一个幼子叶远成，才十三岁，家里仅有一个妇人和老大家留下的孤孀。
长子平白无故去了，还要去江宁给收尸。
他叩别了张廷玉，便连夜走了。
叶员外，将一场大戏拉到了江宁的大幕上。
张廷玉只在后头看戏，推波助澜。
在那边，而今只有一个邬思道堪用，除此之外便只有一个罗玄闻。
但张廷玉还不敢用得太厉害，静观其变罢了。
平白死了个秀才，可不是什么小事，尤其是这秀才去年也过了乡试。
叶员外去那边之后，便开始告官，告的就是赵子芳。
现在赵子芳还是乡试的主考官，哪里受得住这样的压力？
赵子芳辩称他从未遇见过什么叶朝成，叶朝成投河自尽完全与他没有关系。
现在江宁也没人查赵子芳，只有满城流言如风雨。
事情一直闹到了放榜的那一天，于是有意思的一幕便出现了。
谁都没想到，乡试放榜，叶朝成竟然在第六十三名，整个江宁都震惊了！
作为乡试主考官，赵子芳若真跟叶朝成有仇，怎么可能评了叶朝成的答卷为第六十三名？
要知道，这一放榜，叶朝成可就不是一个秀才了，而是举人！
清朝的举人多金贵？
赶会试时候，顺着水道上京城，不管是过什么闸，朝廷大员都不能开，但凡是船上有举人，一叫必须开闸放人过去。
事情转瞬之间严重起来，死了的不是个秀才，死后成了举人，也是奇谭了！
这一下，人人都说这赵子芳必定没有撒谎，桐城这边的张廷玉却直接写了一封信，叫人投给了还在江宁的邬思道。
那时候，他只搂着顾怀袖，说：“赵子芳弄巧成拙，这一回是必定要栽了。”
每年乡试，所有举人的答卷都要刻成《新科讳墨》，传于乡里，原本还没什么问题，可这回一传就传出问题了。
科举时候，主考官要给每一张答卷评定等级，圈点后写批语，而每一名考生的答卷都是可以领回去的。
叶朝成的答卷领回去了，别人的答卷也领回去了。
可赵子芳在叶朝成的答卷之上做的批语，句句都是夸赞，实则叶朝成此文平平无奇，只能说是中规中矩，无甚出彩之处。
紧接着，更有意思的一幕出现了。
街头巷尾不知何时开始传阅一份手抄的张家三公子的答卷，八股作得是绝妙，引经据典，文采风流，比之叶朝成不知高超多少。
人人都问，这是谁人的答卷呀？
有人说，当朝张英大人家三公子的答卷。
又一问：那在今年江宁乡试的第几名啊？
又有人答了，百名以后啊！
嘿，百名以后？
这位看官您可别开玩笑了，这么漂亮出色的一份答卷，竟然说是百名以后？这不就是落第的意思吗？逗我们呢！
有人不信邪，往榜上一个个地对名字，还真没找见“张廷璐”三个字。
这可出了大事了，这样一份答卷，竟然被处处批点，这里不好那里不好，那你赵子芳觉得什么是好啊？觉得叶朝成那样的答卷好？
你答应，咱们考生也不答应啊！
由此便直接闹起来了。
你说说你，逼死人家一个考生也就罢了，左右逼死的不是咱们，叶朝成有眼无珠招妓跟你一起也就算了，咱们不管。各人自扫门前雪，可你把这叶朝成的答卷评成第六十三，人三公子如此漂亮一份答卷，招你惹你了竟然落第？
叶员外也趁势折腾开了，四处喊冤。
儿子都已经死了，拿个举人的功名又有什么用？
更何况，叶朝成分明就是用举人的功名来诓骗人的啊！
叶朝成的答卷有这个水平被选出来中举吗？显然没有呀。
那赵子芳这样做，便是他心虚！
事情发展到九月底，张英便已经牵扯进来了。
在京城做官的张英一家，有两个儿子都是今年参加了江宁乡试，结果两个儿子齐齐落榜。又有人将张英与赵子芳的矛盾一捅，整个江南士林都炸开了锅。
本来能担任主考官之人的，都堪称是当朝大儒，赵子芳本人也是学富五车，才高八斗，奈何阴沟里翻船，由一个小小的叶朝成牵扯，继而一点一点走向崩溃。
叶朝成，乡试放榜，随即出现张家三公子的答卷，而后叶员外喊冤，有人捅出他与张英的恩怨……
一件一件事接踵而来，就跟算计好了一样。
朝中的张英终于出本弹劾赵子芳，绝口不提自己两个儿子的事情，只说赵子芳秦淮招妓逼死叶秀才，胡乱断卷致使江南士林混乱，罪不可恕。
张英此人一向忠厚老实，谁都不会觉得是张英在打击政敌，只能说是赵子芳倒霉，适逢其会罢了。
江宁乡试叶朝成案，于是成为今年江南乡试第一大案。
张英死敌赵子芳收监，留待秋后处斩，叶朝成保留举人之功名不论。
至于张家两兄弟，康熙老爷子问了：“张英，那你俩儿子怎么处理？”
张英答：“三年后再考便是。”
他倒是老神在在一句话，三年之后再考。
人生又有几个三年？
事情一过，人人都知道张家三公子是个有才华之人。
可也有人传抄了那一份答卷问了张廷璐，只得张廷璐摇头：“此答卷并非出自我手。”
也就是说，当初闹出大事的答卷，竟然不是张家三公子的？
这不是闹了个大乌龙吗？
人们好奇地四处打听，终究不知答卷为何人所作，遍对江宁乡试数百答卷，一无所得，这一张答卷似是凭空冒出来一般。
话说回来，张家不是有两位公子参加乡试吗？
怎的只听说了一个，还有一个呢？
还有一个啊……
坐在桐城家中，看着张廷瓒从京中寄来的信，上头转述了张英当时与皇帝所言。
他捏着信笺的边角，久久不言语。
顾怀袖端了茶来：“也亏得你才思敏捷，又作了一张答卷，又栽赃给你三弟，叫他平白扬名一回，闻说京城那边老夫人高兴得合不拢嘴……倒是你，籍籍无名，何必为他人做嫁衣？”
那试卷是张廷玉写的，也不是在考场所作，不过是事后伪造罢了。
张廷玉接了茶，笑着掀了茶盖，只道：“做人不可不露锋芒，亦不可锋芒毕露。不该露时不露，该露之时亦不可露全。学问尚大……再琢磨三年吧。”
而今康熙三十二年，三年后又是什么光景？
张廷玉不知，顾怀袖也不知。