古平原迷迷糊糊间觉得鼻端发痒，打了个喷嚏，人一下子醒了过来。就见一张胡子拉碴的脏脸从自己面前迅速退去，还不住地发出“咯咯”的笑声。
古平原揉揉眼睛，望了望四周，只见天光已然放亮，街上行人三三两两走过，不时对自己指指点点。他只觉得头疼欲裂，双手撑在额头，用手指按着太阳穴，好半天工夫才慢慢回想起昨晚的事情……
古平原走出县衙，回头望望那盏漆黑夜色中闪亮依旧的“公道灯”，心下茫然无措，不知道应该去什么地方才好。他痴呆呆地站在县衙门前，直到衙役来撵，这才脚步沉重地一步步走开。走虽走，却漫无目的不辨东西，心里面更是五味杂陈酸楚难当。
他恨！恨自己无力拯救常四老爹，任他落入大狱受尽折磨。
他怒！怒王天贵心狠手辣，为了一己私利竟如此不择手段。
他愧！愧方才一念之差，把持不定枉为读过圣贤书的举子。
他怨！怨天道不公，自己九死一生得胜归来却是如此下场。
他越想越是心灰意冷，脚下越发如灌了铅一般，懒得再走又不想停步。就这么茫茫然走着走着，在转过一个街角后突然脚下一绊，他神昏智迷，哪里反应得过来，“咕咚”摔倒在地。
他摔了不打紧，地上却紧接着坐起一人。天才刚刚黑透，这人就已经睡得昏天黑地，揉了揉眼睛一把拽住古平原涩声说：“踩我……干嘛踩我……”
古平原自觉理亏，却又懒得道歉解释，挣了两下没有挣动。那人见古平原挣扎，越发拽得紧了。古平原就在这一刻忽然觉得了无生趣，也不知怎么回事，往事一件件像走马灯一样在眼前闪过：
父亲一去不回，自己随母亲操持家业。自己还是个半大孩子，却又要照顾年幼的弟弟妹妹。累得筋软骨酥，起五更爬半夜照料农田，给人家打短工，同时还要陪着小心，借雇主家豆大的油灯读书。幸好遇上一位好老师，苦学有成，全村人送自己到村口那一天，老师和家人殷切的目光至今历历在目。好不容易到了京城，眼看有望金榜题名，却一夕蒙冤受屈被发配关外。自己在苦寒之地一呆就是五年，什么罪都受过，一同去的十二名犯人，头一年就死了六个，要不是自己机灵，眼下也是白骨一堆。得了个机会逃进关，却又无意中害死了好朋友寇连材，现在更连常四老爹一家也被自己害得苦不堪言。
难道这一切都是因为我？我是个不祥之人，所以不但自己每每乐极生悲甜中生苦，还连累身边的亲朋好友也在劫难逃！
古平原越想越是灰心，心灰意冷到了极点。方才还在心中哀怨怒骂，此时却是心丧若死，不知不觉中已是泪流满腮。
“莫哭，莫哭！”他失魂落魄地坐在地上，冷不防旁边却有人伸出一只手给他拭泪。古平原侧头一看，是方才那个被他无意中踩到的人。这人大冷天躺在一处勉强避风的拐角处，穿得鹑衣百结，自然是个乞丐。他大概是见古平原哭得悲痛，也就不再追究他无心之过，反倒凑上前温言安慰。
古平原苦笑一下，家财万贯的商贾却是禽兽，一贫如洗的乞丐倒有好心，这世间事真是颠倒黑白。正想着，隐约听见前头有哗哗的流水声，古平原往前走了几步，走过横街石板路，在夜色中看过去，眼前是一条穿城而过的河水，黑沉沉也不知有多深，想必是附近什么大河的支流。
他猜得不错，这正是汾河的一条支流，太谷县城便是在此两岸人家的基础上逐渐演变而来，一城人吃水用水靠的就是这条小南河。别看是隆冬季节，因为城里人每日取水的缘故，临街的这一面河水并未上冻，古平原听到的哗哗水声就来自此处。
然而这人人称善的小南河此时却成了恶水，因为古平原心中萌生了死念！他觉得大丈夫生在天地间，受了这样的侮辱，比在法场吃上一刀还要痛苦。有道是“士可杀不可辱”，自己索性一死，一了百了也就是了，至于其他的事情也管不了那么多了。
想着想着，那条河像是有着致命的吸引力，古平原的脚步就不知不觉往水边挪去。他瞪着眼看了半天黑黢黢的水面，心一横眼一闭就待跳下，心说：“过了奈何桥，饮下孟婆汤，什么都不记得便可再投胎去了！”
别看小南河的水不深，古平原这一跃下也是有死无生。一则水凉刺骨，二来不远处还有冰面，卷到冰层底下岂有活路？就在这千钧一发的当口，后面忽然传来两声叫喊：“哎，哎！”声音还不低，把古平原叫得一愣，不由自主就转头看去。只见方才那乞丐站起身，手舞足蹈向着他这边连连招手，又连连指着地下，像是让他过来看。
古平原皱皱眉头，他这时哪有什么心思理会乞丐，有心不过去，又不想带着个疑问入黄泉。等他走回拐角处向地上一看，顿时为之气结。
地上是一堆灰！
大概是顽童在此烤白薯，留了一堆草木灰，并无出奇之处，不知为什么这乞丐巴巴地要自己来瞧。乞丐指指地下，见他不明白，于是趴在地上，小心翼翼地将灰堆细细扒开。古平原好奇心大盛，趋前弯腰定睛看着，就见乞丐把灰一点点扒开，里面有几颗火星，乞丐从身上拽出一团干树叶树皮，往上一凑，轻轻吹了又吹，居然冒出一股火苗燃了起来。乞丐高兴地咧开嘴笑了，把灰往树叶上拢一拢，在外面罩着手，然后合掌搓一搓，似乎极享受这股暖意，又大张着眼睛，对古平原说：“你也来。”
古平原什么都没听到，他定定地瞧着那团死灰中冒起的火苗，已然是呆住了。他脑中本是一片空白，此时却映入了这一团火光。瞧着瞧着，古平原眼里的火光渐渐超越了地上的火，越烧越盛。他深深地吸了一口气，忽然猛地给了自己一记耳光，然后往那“火堆”旁一躺，倒头便卧。他已经一天一夜没合眼，倦意上涌再借着一点点火苗带来的温暖，不多时便在硬硬的石板路上沉沉睡去。
现在一夜过去，自己身边却多了好大一个柴火堆，三横六竖架得有半人高，儿臂粗的柴条有的燃尽，有的还在冒着烟。
身旁生着这么大一个火堆，难怪自己这一夜竟然没受风寒。他疑惑地看看眼前这个乞丐，天光大亮他已经能看清楚，这人脸上挂着痴痴笑意，不仅是乞丐只怕还是个傻儿。
古平原指了指地上的柴火堆，试探地问：“是你架的柴，生的火？”
乞丐摇摇头，冲天上一指：“天兵天将。”
“什么？”
“我有钱，天兵天将帮我生火。”
古平原哑然失笑，果然是个傻乞丐。看来定是他昨夜睡冷了，爬起来生了这一大堆火。
见他不以为然，乞丐倒急了，近前神神秘秘地说：“我有钱，我真的有钱，你不信吗？来，我告诉你，千万别让别人听了去！”说着冲古平原招招手。
古平原一来昨夜受了他的照顾，二来不知底细，便迟疑着把耳朵凑了上去。那乞丐趴在古平原耳边，像是要小声说点什么，却忽然如雷般大喊着唱起了歌：
“莫打鼓莫敲锣，听我唱个因果歌。
那闯王逼死崇祯帝，文武百官一网罗。
……”
古平原冷不防吓了一跳，觉得耳朵被震得嗡嗡直响，继而针扎般疼。他目瞪口呆地望着那乞丐，这人却拍手跳着乐着，一边嘴里念念有词地唱着“……那李闯一去不复返，二人架拐掘地得。那一窖金银留半数，囚徒脱狱方能合……”一边趿拉着鞋一摇一晃地沿着街走了，身后跟了一大群的小孩凑热闹学他。
古平原好半天才回过神，就见街上的人无不看着自己发笑。他也自嘲地一笑，转眼打量了一下四周。太谷县他并不熟悉，唯一走过一次，还是上回常四老爹为了救刘黑塔到泰裕丰去谈判，自己因为在常家等得心焦，又看到常玉儿心急如焚，所以趁夜色出门打听消息，当时夜色朦胧，到底也是不辨东西。此时看眼前一条清可见底的小河，身后十字街，转角处有棵大榆树，树上被人削去一块，用红漆行书刻写着三个大字——“长平巷”。他见离自己不远有个须发皆白的老者，应该是个敦厚人，便上前一揖。
“老人家，请问这长平巷离泰裕丰票号有多远，怎么个走法？”王天贵要他今天一早便到泰裕丰，古平原此时已经不再是昨夜一心求死的心境，反倒是因事触机，另起了一番主意，所以决定如约去走一趟。
老人也是看热闹，乍见他上来问，一愕后连忙回礼，答道：“不远不远，顺着河往西直走，见到一座‘万安桥’便右拐，那就通了鼓楼大街，泰裕丰就在鼓楼大街上，你到了那里一打听就知道了。”
古平原谢过，也不顾旁人目光，就在小南河边掬了一捧冰冷刺骨的河水洗了把脸，自觉精神一振，按照老人家指点的方向往鼓楼大街行来。
鼓楼大街商户云集，是太谷县城内最热闹繁华的一处所在。古平原来到大街上已是旭日初升，酒楼、票号、布庄、杂货行，这些买卖家都在启户摘板做生意。经营早点的小摊也不少，羊杂割、桃花面、莜面栲栳、烂头脑、刀削面，一家挨着一家，锅盖一掀热气腾腾，香气直冲鼻端，特别是刀削面上码上姜丝，倒入小半碗山西人称之为“忌讳”的老陈醋，闻上去就是胃口大开，吃的人更是一边流汗一边大呼过瘾。
在常家养伤时，古平原几乎把这些小吃尝了个遍，那还是李嫂给他做的。当初虽然整日惶惶然担心官兵追赶，比之今日的锥心之痛却也好上许多。古平原的记性甚好，来到鼓楼大街上稍一回想，便记起了泰裕丰的位置，也不需再问人，径直来到这家票号前面。
等到了泰裕丰面前，古平原先就心头一震。当初黑夜来此没看清楚，现在可瞧得分明，就见它临街面宽五间，下面铺着条石方阶，拾阶而上，上面是枣梨木的厚排门，檐下砖雕彩画，上挂彩金的店名横匾——泰裕丰，边上悬着一个亮铜牌，上书篆刻“总号”两字。阳光一晃，光彩耀目。
真是气派！不愧是太谷第一票号。就冲这份门面，通山西也找不出几家。
古平原先前总觉得王天贵不过是个谋人家产的贪婪商人，等到在“白鸽票”上摆了他一道后，更对其起了轻视之心。昨晚一见面，古平原已知其人深有城府，再看他做起来的这份大买卖，便知道自己实在是大意了。王天贵确实有过人之处，否则山西票商甲天下，太谷又三占其一，王天贵如果只凭与官府的关系，绝不可能在商界屹立不倒。这个人做生意，一定有别人比不了的头脑。
古平原把心定了定，慢慢走上台阶。门口有两个伙计正在招呼客人，见古平原过来，其中一个伙计忙问：“瞧您面生，敢问可是初来本号？您是存银子，还是兑银票，或者银钱兑换？知会一声，我告诉您去哪个柜上办。”
古平原本想直截了当地说来见王天贵，话到嘴边忽然起了一个念头，于是不忙答话，转回身走到不远处一家饽饽摊边上。那摊主见来了主顾，满面堆笑，刚要招呼，古平原把手一伸，“这位大叔，实在是不好意思，能不能借我一枚铜钱？”
“一枚铜钱？”
“正是。”
“小伙子，我这儿生意忙得很，你要买饽饽尽管开口，说笑话我可没时间瞎耽误工夫。”摊主摇摇头，转身应承着另一个主顾，“侯记饽饽，京城传过来的手艺，正宗旗人克食，最好吃的就是这玫瑰切丝馅的转花饽饽，五文钱一个，来几个？”
那人讲了价后要了五个饽饽，摊主给他包上金红彩纸打上双扣绳，人家往手里一提，高高兴兴走了。摊主拿了二十几个大钱刚要往围裙的钱袋里放，一转眼就见古平原那只手还在伸着，才知道这素不相识的年轻人是认真找自己讨钱。
“年纪轻轻就学人家出来讨钱！”
摊主原本不想搭理，可偏就事有凑巧，一把铜钱往口袋里放，就从指缝间漏了一个出去，一轱辘滚到古平原脚边，打了个转停了下来。
“罢了，罢了，这一文送你了！”古平原还没说话，倒是那摊主先老大不耐烦，他的饽饽摊生意很好，大概也没把这一文钱放在眼里，连连挥手只盼古平原走开。
古平原恭恭敬敬地一揖，不疾不徐从地上把那枚铜钱拾起，从容对摊主说：“这枚铜钱是我借的，我叫古平原，改日本息一并偿还。”说罢，转身走了。
摊主愣了半响，想骂一句“疯子”，看古平原温文尔雅的样子又骂不出口，末了摸了摸后脑勺，在后面冲古平原嚷了一句：“送利息的时候，别忘了拿口大箱子抬过来！”说完这句自己也觉得可乐，于是“咯咯”地笑出声来，这个笑话他给别人讲了整整一天，后来自己也就慢慢忘了。
古平原再次走进泰裕丰的大门。这时候来票号做生意的人已经不少了，大柜上有三位管账先生正在支应，两边各有两处柜房，做的是大笔的生意，但也限于一万两银子以内，若是过了这个数，通常大掌柜就要出面了。
古平原走到柜台上，说了一声：“立个折子！”
先生答应着取过一本空白折子，提起笔来问了声：“存多少？”
“叮”的一声，清脆悦耳。先生不由得抬眼看了看，就见眼前这个年轻人把一个铜钱抛在柜台上，双目如星望着自己。
“我问你存多少？我好往折子上写。然后你到大秤那边交银子，想存个整数就告诉伙计取夹剪。”先生没好气道。
“这不是放在柜上了吗，你自己看吧。”古平原扬了扬下巴。
“一枚铜钱？就存一枚铜钱？”先生气笑了，“我说你进过票号吗？一个大子就来立折子，别是没睡醒吧？”他故意把声音抬高，让两旁的伙计和顾客听见，大家都哄笑起来，齐齐注目古平原。
古平原脸上一点羞臊的样子都没有。等他们笑完了，他这才沉静自若地道：“存半年，利息就按柜上的利息走，别无说法！”
先生怔了怔，忽然笑得捂住了肚子：“哈哈，可笑，这一枚铜钱也提什么说法，你还以为你是来存十万银子的大主顾不成？”
古平原盯着他不言语。等他笑够了，才道：“一枚铜钱也是生意，立折子吧。”
“哼，这种生意我们不做。”那先生一脸的瞧不起，伸出枯瘦的手指一弹，铜钱被他从柜台上弹出去，落在地上又是一声脆响。
“拿回去给小屁孩买糖豆吧，不够的话，我还可以饶上你一文。”
管账先生话音未落，古平原忽然把手从黑漆大柜台上伸过去，“啪”地给了他一记嘴巴，力气不大，可也登时起了五道红印。
古平原虽然引起了大家的注意，不过谁也没想到他斯斯文文的，居然会出手打人。这下子大堂里人人看的清清楚楚，顿时“轰”地一乱，那管账先生“腾”地站起来。
“打我？反了你了，来人呐，这有贼啊，打劫票号的贼人上门了，报官，快去报官！”
其实只是一个嘴巴而已，不算什么大事。换在别家买卖，这种事不说常有，一年到头也是免不了的。俗语说“龙生九种，人生百种”，有好说话的客人，就有脾气火爆的客人，要是起了纠纷，一般来说都是买卖家本着“和气生财”主动息事宁人。可放在泰裕丰就不一样，都知道这家牌子硬，大掌柜跟县太爷称兄道弟，谁吃了豹子胆敢来这里闹事！泰裕丰的这几个管账先生出门，人人都要敬三分，年头一长，票号里的人俱都带了骄纵之气，没想到今儿一开板，就吃了这么一个暴亏，把这先生气得是三尸神暴跳，一开口就立意不善，不过就是挨了一个嘴巴，竟要污蔑人家打劫，按这个罪名抓到县衙里，不死也得脱层皮。
古平原听了这话，暗自点了点头。看着几个横眉立目的伙计撸胳膊挽袖子朝自己走来，他不慌不忙，稳当当站在当场。古平原这一番搅闹，其实是有深意在其中，一则是看看泰裕丰的底细，二来就像当官坐轿鸣锣开道一样，他也要在自己进入泰裕丰的这一刻，给人留个深刻的印象。
“慢着！”就在古平原想说话时，身后忽然有人先开了口。票号众人忽然都停了下来，本来坐着的也站了起来，不过人人脸上神态不同，有的是低眉顺眼，有的则明显带了几分瞧不起的神色，却又故意掩饰着。
“四姨太早！”
“四姨太！您先请这边避一避，我们拿个贼，别伤了您。”
众人七嘴八舌之后，那四姨太发话了：“少胡说，人家好端端的读书人，平白被你们说成了贼，小心口孽。是吧，古大少！”
古平原听见这个声音心头早就一震，又听她叫自己，于是慢慢扭过头，就觉得脖颈骨嘎嘎直响。
这人当然就是如意。她今天的穿着已不像昨夜那样放荡不羁，裁剪得极为合身的一件蓝色冬袄，风髻露鬓体态风骚，淡扫娥眉眼里含春，笑意盈盈地看着古平原。
古平原一见她，立刻就想起昨晚那一幕，脸上顿时觉着发烫。他明知当时的情形是个套，是如意故意勾引自己，可谁让自己定力不强？古平原心里最过不去的就是这一点。而且他知道如意是受了王天贵的指使，所以心中并不如何恨她。细察自己的心思，竟是存了一份愧疚之意，仿佛如意和自己一样，都是受了王天贵的害，而正因为自己把持不住，所以让如意也受了一番侮辱。
古平原这样的异样心思，如意一点也没猜到。照她的想法，这个人必定是恨透了自己，打虽不见得，搞不好要痛骂自己一番，指着鼻子骂“婊子”也是想得到的事情。不过她出身青楼，打吃这碗饭起，“脸面”两个字揉一揉早当成抹布抛到九霄云外去了，反倒有一丝好奇，想看看这一脸书生气的古平原如何对女人发脾气。
谁知古平原的举动大出她的意料。他调匀呼吸转过身，学着票号中人的称呼先叫了声“四姨太！”，随后一指柜上，“我来赴王大掌柜的约，原想先和柜上做个往来，谁知却被拒之门外。”
如意脸上的笑容慢慢收敛，她实在是琢磨不透这个人，昨晚上自己色诱于他，他不仅不动心，连一盒子钻石都弃若敝履。当时还不觉得怎样，后来细思越想越觉得这样的人别说从前没见过没听过，就算是做梦，也想不到世上会有这样不爱钱不贪色的男人。如意出身青楼，男人见得多了，可古平原对她来说真是个闻所未闻的异类！一夜过去，她心中竟然有了一丝渴望，觉着昨晚上匆匆忙忙对这个男人看得少了，想快些再见他一面，品一品这个男人的心思。
等到真的见了面，看他对自己居然不羞不恼，莫非年纪轻轻真有这么深的城府？见两旁人多，一时也思量不透，如意轻轻摇头道：“生意上的事情我不懂，不过票号打开门做生意，岂有将主顾推出去的道理？”
“四姨太！”那挨了打的管账先生姓曲，前柜上大掌柜不出面他就是头儿，在总号做了也十几年了，平素走在外面也是昂首挺胸、双眼朝天的人物，现在众目睽睽之下被打了一记耳光，这个面子就丢不起。见如意与此人相识，生怕她大事化小小事化了，那这个场就找不回来了，所以要抢着当个原告。
“您说晦气不晦气，这刚打开门板做生意，就来个找茬的。一文钱就要立折子，不给立还打人。跑到咱们泰裕丰来捣蛋，这不是太岁头上动土吗？要不治治这小子，咱这生意往后还怎么做了！”
“曲管账！”如意把脸往下一沉，“这生意是老爷的还是你的？你说做不成就做不成了？”
曲管账闻言大大一愣，怎么着？听这句碴口，四姨太竟是要为这人撑腰。他撩起眼皮快速地端详了古平原两眼，心里马上一沉。如意的出身是人人心知肚明的事情，这个年轻人一表人才，莫非是当初这女人在花月楼里交的小白脸不成？难道说他上门找事儿，是跟四姨太有关？是来讹钱，还是来讹人？要真是这样就变成了王大掌柜的家事，自己一个外人要是不留神掺和进去，过后人家两口子床头打架床尾和，自己可会落个猪八戒照镜子——里外不是人！
想到这儿，曲管账倒吸了口凉气。自己在票号做得稳稳当当，走在外面体面光鲜不说，每个月的规例银子拿着，吃香的喝辣的，可犯不上趟这一趟浑水。
他跟着王天贵多年，见风使舵的本事早就学到手了，见状不妙自己慢慢收篷，干笑两声：“嘿嘿，是，四姨太说得对，我说话没过脑子，您别见怪。”说完了，转回身瞪伙计，“聚过来干什么，都给我干活去！”
“曲管账！”这一回是古平原说话了，“你先说明白，这一文钱的折子到底立是不立？”
“立，当然立！”不就是个折子嘛，曲管账在票号做生意，虽然善扯顺风旗，不过驾逆风船也是老手。他打定了不在小事上吃亏的主意，脸上堆起笑，连连点头，伸手就想去捞地下那枚铜钱，“我亲自给您立折便是，请问您先生贵姓，大号怎么称呼？”
“慢！”曲管账放了松炮，古平原却不依不饶了，抢先一步伸出脚去把那铜钱牢牢踏定。
“有道是‘话不说不明，理不辩不清’，票号做的是银钱买卖，一丝一毫讲究的是清清楚楚，这么糊里糊涂地办事怎么行？方才一口咬定不做这笔生意，现在又说做了，请问一句，为什么？”
“这……”曲管账被问得张口结舌。心说你这小子不知好歹，我是看四姨太有偏帮你的意思，这才息事宁人，不然现在你早就被揍个满脸开花，扭送官府了，居然还问我为什么？他求援似地看了看如意。
如意却饶有兴致地在一旁看着。票号的生意她虽不懂，但曲管账不做这笔生意的理由却显而易见，一枚铜钱还不够折子的工本费，换了哪家票号只怕都不肯立这样的折子，倒是古平原为什么一定要把一枚铜钱存在票号呢？
不只是如意有这样的疑问，在场的众人个个心中疑惑。古平原见大家都注目自己，知道先声夺人的目的已经达到了，于是朗声说：“你这位先生答不出，那我来替你说，你不肯做这笔生意是嫌它太小，赚不到钱，对不对？”
曲管账本就是这样想的，见问不由自主地微微点了点头。古平原牵牵嘴角算是笑过，接着问道：“太谷县有多少人口？”
“十二万八千多！”曲管账与衙门户房的书办过从甚密，张口就答。
“山西一省又有多少人？”
“这，总在一千万上下吧。”
“那全国又有多少人？”
“……你、你问这做什么？”曲管账答不出来，有些恼怒。
“我来告诉你，那是两亿七千万！”古平原既然敢问，便知道答案，因为他在奉天大营帮助营官处理过军务，全国现在有一大半的省份都在打仗，拉夫抓差征兵役，自然要统计人口。
曲管账也不傻，眼珠一转就明白古平原想说什么了。当下极为不屑地一笑：“哦，我还以为你在弄什么玄虚呢。你无非就是想说，这两亿七千万人每人往票号里存上一文钱，就是二十七万两白银，算是一笔了不得的大生意，对不对？我告诉你，二十七万两银子对别家票号来说是天大的生意，可咱们泰裕丰还真就没瞧在眼里！”
这话说得够狂！但泰裕丰的大管账说得底气十足，而且也没人觉得他说得不对。因为早就传说太谷县王天贵坐拥数百万之资，是山西几大财主之一，人家说二十几万两不在眼里，这话还真没法驳！
大家都以为古平原这回肯定没词了，没想到古平原重重地摇了摇头，把脚移开，将那一枚铜钱拾起放在柜台上，说：“话说到这个份上，你还不明白，那我也就不必对牛弹琴了。这一枚铜钱的生意做还是不做，随便你。”说完，他拍拍手上的浮灰，抬脚就往内堂去。
“站住！你、你什么意思？今天你不说清楚，休想出这个门口。”先是挨了一巴掌，然后又被奚落一顿，曲管账气得脸色煞白，早就把不得罪如意的念头抛到九霄云外去了。
古平原笑了笑，“谁说我要出门口，我这不是往里面去吗？”
大伙儿哄堂大笑。曲管账脸上青一块白一块，眨巴眨巴眼睛，好半天才挤出一句：“你去内堂做什么，那岂是你一个穷小子能进的地方！”
“他不是穷小子！”如意走过来，看了一眼古平原，开口道：“领驼队闯过黑水沼、斗蒙古王府、夺回货款的商人就是他，他就是古平原！”
“哗！”大堂之中整个震动了。“人的名，树的影”，古平原自己都不知道，他在蒙古的一番所作所为，在“户户皆商”的山西早就传得家喻户晓，甚至有不少夸大其词的部分都被老百姓信以为真。有的说他身高丈二，走黑水沼别人没顶他却只没腰，有的说他力大如牛，一个人就打败了一队蒙古兵，还有的说古平原必定是个经商一辈子的老掌柜，否则不能智计百出败中求胜……总之说什么的都有。此刻一听说那个胆大包天的外省商人，就是眼前这个一脸书卷气的年轻人，大家不敢置信之余反倒更加好奇，都纷纷挤过来，想要看个究竟。
曲管账和一干伙计也傻眼了。普通伙计不明白这古平原在蒙古发了财，却为何无缘无故跑到泰裕丰来搅闹？曲管账却是少有几个知道此事底细的票号中人，知道这是王大掌柜看重的人，连忙陪着如意，亲手一打帘，把古平原让进了内堂。
“老爷说，看你来了就在外面给你扬扬名，让大家都知道知道。我这可是做到了，你不谢谢我吗？”如意听着外面的吵闹声，回眸嫣然一笑。
古平原避开她的目光，沉静地说：“王大掌柜的用意，我懂！”
泰裕丰票号前后三进。最后面的一进大院，名义上是票号的库房，其实是王天贵的私宅。他在北城门外有处大宅，却极少回去，先后娶了几房姨太太，新近得宠的那个，便住在此处外宅伺候他，从前的那个，自然便被撵到老宅里去“享福”了。
如意平素便住在泰裕丰后院。来到院子中间，就见歪帽正在门外把守，屋里却传来王天贵与通房大丫头的嬉笑声。
“老家伙，又在不正经！”如意低低地骂了一句，引着古平原走过来，忽然眼一瞪，向歪帽骂道：“瞎了眼了么？还不打帘子让古大少进屋！”
她突然发作，连古平原都吓了一跳。歪帽的厉害他昨晚是亲见的，一拳打出去连刘黑塔也挨不起，又听说他是武举出身，怎么能忍受一个出身青楼的女子如此谩骂？没想到歪帽就真的忍了下来，眉毛都没皱一下，对骂声充耳不闻，命令却如数照办。他弯起腰掀开厚厚的棉门帘，躬身请如意和古平原进去。古平原经过歪帽身边，下意识地看了他一眼，就见这人眼中如古井不波，古平原想到他昨晚把自己丢入水缸中恐怕也是这副木雕泥塑的表情，禁不住打了一个冷战。曲管账没得召唤不敢擅进，便在屋外候着。
一脚踏进屋，古平原已经闻到一股浓浓的鸦片烟香气，熏人欲醉。屋中烧着个大火盆，上好的山西焦炭发着白亮的光，窗缝上密密地糊着二指宽的牛皮纸，真是一室皆春。
王天贵躺在炕上，小腿裹着一条毛毯，正在悠闲自在地躺烟盘。身边一个俏灵灵的大丫头端茶递烟枪，殷勤地伺候着，只是见了如意进来，脸上这才有些畏缩，原本笑得花枝乱颤，也慢慢地收敛了。
“咳。”王天贵轻咳一声，眼睛并没有看刚刚进屋的古平原，而是呼唤道：“老歪，你也进来！”
古平原这才知道原来歪帽在票号里人称“老歪”，当然这也是要王天贵和几个有资格的管账先生才能如此叫法，寻常伙计只怕不敢这样叫，非尊称一声“歪爷”不可。
歪帽依言走进来，不言不语静静地靠屋角一站。说也奇怪，他这一进来，温暖的屋中霎时就像刮进一股扑面的寒风，古平原就觉得呼吸一滞，眼中那炭火的火苗都矮了许多。古平原的脸色变化都落在王天贵眼里，他满意地笑了笑，叫歪帽进来，就是要给古平原施加压力，让如意在场也是这个用意，他要时刻提醒古平原昨夜发生的一幕。
“昨晚你走了之后，常四又顶了半宿的尿壶。”王天贵慢悠悠的语气却直刺古平原的心里，“要是你今天不来，那他可就倒霉了，非穿‘水裤子’不可。”
所谓倒霉，自然是说眼下顶尿壶还是轻的。古平原在关外五年，对黑牢里的这些事情都屡有耳闻，“水裤子”这玩意儿虽然是头回听说，不过应该就是“水皮袋”一类的酷刑。这不是官府的律定五刑之一，而是私设的毒刑！把一条皮袋里灌满水，然后把人放进去，扎紧口袋吊起来，只留脑袋在外面。人在里面泡上三天基本就残废了，还一点伤都验不出来。
“王大掌柜，你不是答应过……”古平原眉毛一立，怒道。
王天贵打断道：“对啊，你今天来了，那常四今晚上就可以舒坦些了，只怕能睡个好觉也说不定。”
“昨晚我说的话，你可好好想过？”王天贵接着对古平原道，顺手冲如意招招手，如意本就在榻前，笑盈盈将手伸到王天贵背后，帮着他稍稍坐直了身子，然后顺势也坐在了烟榻上。
“想过了，王大掌柜看中了我这个私逃入关的流犯，想要我替您大把大把赚银子。”
“说得痛快！就是这个理儿。说白了，你现在好比是一条丧家犬，不过好在凶猛善咬，连王府都被你咬败了，这就难得！所以老爷我赏识你，给你一条生路走，让你来我泰裕丰当一条看家护院的家犬。只要你依旧能把在蒙古的本事用出来，那么有我王天贵这把大伞遮在头上，什么风什么雨都吹打不到你。你意下如何？”
这几句话像鞭子一样抽在古平原的心上，比昨晚在冰水中泡着还要难受。他自幼束发读书，事事以孔孟之徒自励，就算是决定弃文从商的那一刻，心中也有一番大志向。谁料今日却被一个唯利是图的小人当面辱骂，还要收他做门下走狗，还要问他“意下如何”！有道是“丈夫一生，廉耻为重”，受辱如此，真是羞于做人。
古平原脸色煞白，抖着嘴唇半天说不出话。就连王天贵都觉得自己是不是逼得太狠了，暗自担心把这根弦绷得太紧，扯断了反倒一拍两散。刚想说两句话转圜，古平原毅然一抬头，脸色已然恢复过来，盯着王天贵的双眼道：“我想明白了，愿意做王大掌柜手下的一条看家狗。”
“哦？哈哈哈……”王天贵开心大笑。如意心里叹了一声，微微地一垂头。歪帽依旧是面无表情，一直紧攥的双拳却松了下来，拳头攥得太紧，掌上半天才泛出血色。
王天贵笑得急了，大声咳嗽了两声，涌出一口痰，那通房丫头赶紧要过去端痰桶，古平原却抢先一步，将痰桶端在手里，恭恭敬敬往王天贵面前一送。
屋里鸦雀无声，谁也没想到古平原会来这一手，连歪帽都倏然抬眼看过来。如意嘴巴微微张开，惊异地望着古平原。王天贵也足足愣了好几秒，眼光在古平原脸上转来转去，目露狐疑之色。古平原却平静得很，就像是在饭馆吃饭掉了双筷子，然后俯身捡起一样自然。
王天贵终于收回目光，往痰桶里吐了口痰，忽然问了一句，“你倒是说说看，生意是什么？”
古平原一瞬间心里转了好几个念头，想着如何应对这句话。但最后还是决定实话实说。
“在我看来，做生意就是做人，说到底，人生也不过就是一场生意。一时输赢无所谓，只要到最后算总账之时，通扯起来是赚了，这笔生意就做得！”
王天贵沉默了半响，在心里想着古平原的这句话。别看王天贵做了一辈子生意，“士农工商”三百六十行来来往往鱼龙混杂，可提到做生意都是“在商言商”，挂在嘴边的，无非是如何多赚上几个铜钿，却从没有人把生意说得如此奥妙。王天贵咂着滋味品着古平原的“生意经”，同时也在品着古平原这个人，忽然之间觉得有一种心里没底的感觉。要说昨晚，他已有了九成把握可以掌握古平原，等到今天古平原亲口说愿做门下走狗，王天贵已是十足放了心，就好比如来佛降伏了孙猴子，牢里还放着个紧箍儿，就待派他去西天取经了。没想到古平原接下来一个动作一句话，反让王天贵觉得看不透这个人了。
就在这时，门口有个报事的伙计说道：“大掌柜，有个女子要见您。”
如意代王天贵应道：“什么人哪，大掌柜这儿正见人呢。”
“她说是常家的人，送房契来了。”
古平原一听就知道是常玉儿。心里立时就是一揪，王天贵不动声色地看了看他，问了一句。
“古平原，我料得不差的话，当初帮常家用白鸽票骗了我几万两银子的主意，是你出的吧？”
古平原没答话，只是略微点了点头。
“叫她进来吧。”王天贵冲外吩咐道。
常玉儿捧着家里的房契地契，听伙计传了话，木然地挪动着脚步往票号内堂走。她昨晚上一夜没睡，心里就如油烹一样。在她心目中最重要的三个人，转瞬之间皆遭大变。爹爹被下狱折磨，哥哥被打得重伤呕血，还有一个自己情丝深系的古平原，分别不过大半天的工夫，再见面时居然被人从一个半裸女子身上揪起。她又不由自主地想起刚到县衙门口时，陈赖子迎上来嬉皮笑脸说的那番话。
“常四你们就甭见了，也见不到，他押在重犯牢中，没有县太爷的条子谁也不许探监。不过要是想见见姓古的，我还可以帮你们想想辙儿，他刚押进去没多久，还没进大牢呢。或者就不用进了，直接砍脑袋也说不定。”
自己当时怎么说来着？能见一个也是好的，特别是古平原，或许就是最后一面了。当时真是心乱如麻，甚至想到要是古平原死了，自己也不想活着，可谁知走进那处院子，看到听到的居然是他正在做这般无耻的勾当。王天贵虽然是自家的仇人，可他的话却不错，古平原想必是生死关头贪生怕死，将自己的爹爹当了替罪羊。不想自己当初付出天大代价，救回来的竟然是这样一个不能托付终身的男人，但自己今生除了古平原已然无法另嫁，这可……
常玉儿从昨天想到今天，心如悬旌摇摆不定。偏偏刘黑塔那么壮的身子，连气带伤一夜之间又发起高热，躺在床上昏迷间还喃喃痛骂王天贵。常玉儿惦记着爹爹，又不能不管大哥，好在有李嫂帮着照料，自己虽然想起王天贵就心头发憷，也不得不打起精神，找出房契地契来为老父换取一线生机。
看见古平原也在屋中，她也是一愣，随即垂下眼皮，将带来的东西交予王天贵手上。王天贵随手翻了翻，见常家老宅的房契地契和盐场的执照这些东西都一样不少，满意地点点头，忽然提了一句：“那常四的盐场还欠着债务，这笔债还是常家的，懂吗？”
常玉儿此刻只求爹爹无事，什么苛刻条件都是一口答应，当下按了手押。她见王天贵绝口不提释放常四老爹的事情，忍不住问道：“我爹爹什么时候能回家？”
古平原见她还心存幻想，心中苦笑一声。常四老爹是王天贵手里的一张底牌，他岂会轻易放弃，所以不等王天贵说话，古平原抢先道：“常姑娘，这件事等我慢慢告诉你吧。”
常玉儿就像没听见一样，压根连看都没看古平原，而是冲着王天贵把方才那句话又问了一遍。
王天贵拧着眉尖，故作为难说：“这个嘛，呵呵，国家有法度，可不是我王天贵能说了算的。”
“你不是说……”
“我是说你要是想保常四一条命，那就要用房契和地契来打点，我能帮你办的就是这件事。至于结果嘛，上看天命，下看人运，我不敢打包票，至于说到放人，我没那么大能耐。怎么样？你要是想办，那就把东西留下，不办，就拿回去。”说完，把那几本东西往地下一甩，板着脸往烟榻上一卧，如意赶紧烧了个松黄的大烟泡轻轻送过去。王天贵接过烟枪连吸了几口，吞云吐雾中，连脸色也变得模模糊糊。
别看常玉儿闯过大漠，办过别家女孩儿想都不敢想的大事，可事关爹爹的生死，她心里真是七上八下拿不定主意，又怕上了王天贵的当，又怕丢了唯一的一根救命稻草。她孤零零站在地中央，那副我见犹怜的样子，让王天贵不知不觉间就眯起了眼睛。
如意最知道王天贵的秉性，一看他的眼神就知道他在打常玉儿的主意，她微微一皱眉。这两个人的神态都落在了古平原眼里，他忽然两步走过来，弯腰捡起了地上的房契，接着冲常玉儿道；“你也不想想，王大掌柜是什么身份？能为你常家去办事，就算你家祖坟冒了青烟。别不识好歹，就凭你也配和王大掌柜讲条件？”说罢他往门外一指，嘴里冷冷吐出一个字。
“滚！”
常玉儿眼睛张得大大地瞪着古平原，就像从来没见过他一样。古平原看也不看她，脸上平静如常。常玉儿紧咬着下唇直至出了血印，眼神中流露出的是凉透心的失望。两个人就这样，一个看着对方，一个却昂首不顾，时间不长却仿佛过了很久，常玉儿终于一扭身紧走几步出了屋，转身的一瞬间她流下泪来，屋中人却只有一直倚在屋角的歪帽看个正着。
就这一会儿工夫，王天贵心里也拿好了主意。古平原异乎寻常的“忍”与“变”让他觉得有些不太放心，原打算今日就让古平原到泰裕丰票号做事，此时却觉得有些不妥。
“叫曲管账来！”
“我在，大掌柜找我？”曲管账挑起帘子进屋，冲着王天贵哈了哈腰。
王天贵道：“老曲，你带古平原去‘万源当’，就说是我的话，让他在那儿当个四柜。”
说完，他转回脸对古平原冷冷道：“别的伙计干得不好，顶多是卷铺盖回家，你要是没本事做事，那就等着砍脑袋吧。我这个人没什么耐性，你可不要自误。”
古平原听了没言语，躬了躬身，随着曲管账退了出去。
“你也出去吧，我今天就在这里，不用你跟着伺候了。”接着王天贵又把歪帽打发走，他要静一静好好想想古平原这个人。
如意见王天贵若有所思，推了推他的身子，问道：“好端端一个人，又被你变成了一条狗，你还有什么不满意的？”
“你不懂，他眼里还有一团火，跟老歪不一样。”
“什么火不火的，连痰桶都给你捧过来了，要我说，他连半分火气都没了。”
王天贵摇摇头，“明火烧得旺些反倒好办，倒上一盆水浇灭就是了。怕的是死灰里藏着火，说不定什么时候就烧起来，那叫暗火，等发觉了已然是燎原之势。”说完了他倒是哑然失笑，“你一个女人，不应该懂得这些，过来……”说着去捞如意的膀子。
如意瞥了一眼那通房丫头，轻盈地一闪身，回道：“我是不懂，那你来告诉我，方才这姓古的在做什么？”说着她把古平原在前面柜上“闹事”的事情一五一十说了出来。
王天贵翻了翻眼皮，慢慢说：“他知道我要用他，所以想来个先声夺人，不过……”只存一文钱的用意，王天贵想的和曲管账一样。他听说后来古平原对这想法不以为然，也弄不懂古平原心中在想什么，便不肯往下说了。
“不管这些，反正这古平原有个致命的弱点，他太重情义，所以我只要把常四抓在手心里，他就绝跑不了。”
“那……万一有一天他变了，不再关心常老头的生死，你还有什么办法拘住他？”
“呵呵！”王天贵笑了，点指着如意道：“要真是这样，那你赶他走，他也不会走，到了那时候，这条狗就算养熟了！”
曲管账受命带古平原去万源当。他被古平原当众狠打了一记耳光，原本是满肚子火高三千尺，只不过顾忌王大掌柜看重此人，硬是把这口恶气憋了回去。现在一看古平原并非如他所想的那样，一来就受重用进票号任职，反倒是被放到了一家当铺去，于是那副嘴脸登时就又不一样了。
他一路阴着脸，什么话也不说，顺着鼓楼大街走到底，转过了文昌阁，前行不远在一家当铺门前停住脚步，向招牌上一指，“这万源当也是王大掌柜的一处买卖，虽然与泰裕丰不能比，但生意场上无小事，你若是有半点行差踏错……”他阴恻恻地一笑，压低了声音说：“别以为方才那记打就算过去了，我会替王大掌柜看着你的！”
古平原瞟了他一眼，正色道：“曲管账，你我从今往后都是为王大掌柜做事，你要找我麻烦尽管来，明的暗的也随你，但要是坏了王大掌柜的事，那还得你自家担待。”
曲管账被他这两句不卑不亢的话噎得一愣，眨了眨眼这才嘿嘿冷笑：“古平原，都说你胆大心细，原来口舌也不差，好，咱们骑驴看唱本——走着瞧！”
说完，他一甩袖子，大喇喇往当铺里走去。古平原这才抬头细看这家万源当铺，就见它双扇开门，左右两边各留了一个过道，往里望去是一扇巨大的石屏风，遮在高轩柜台之前，挡住了门口路人往里窥视的目光。
古平原只扫了一眼，便暗地点了点头，看样子这家万源当铺做得很规矩。古平原自幼家穷，寅吃卯粮之家遇上点事儿就要上当铺。作为家里的老大，母亲不方便抛头露面去当物件，所以跑当铺的事情十回倒有九回是他去做。后来到了关外，流犯手里空空如也，冬当夹衣夏当棉，更是家常便饭，所以说他对当铺的一般规矩并不陌生。像眼前这家当铺，设了左右两个过道，看上去重复无用，其实有个拉主顾的讨巧说法。因为俗话说“穷当当”，上当铺对谁来说都不是件有面子的事情。之所以留两个过道，名义上说一个是给顾客走，另一个是给到当铺办别的事情的人走，但这是给主顾留个面儿，凡是来当东西的人，进出都不走那条顾客走的道，这样万一要是被熟人遇到了，那面子矮的还能给自己打个圆场，不至于太过尴尬。照理说，像当铺、棺材铺这样犯忌讳的买卖都应有此设置，但有些商家或嫌麻烦，或惜工本，如今照规矩做的反倒是不多了。
“祝朝奉呢？”曲管账走入当铺中，左右环顾不见要找的人，站在地中发了话。
“是曲管账啊。”只见一个穿着长衫，唇上留着短须的青脸汉子从柜台处望了望，立时迎了出来：“方才城南廖财主派人来，说是有两件祖传的东西想当个‘两便’，其中有件东西不好搬弄，大掌柜先去看看货色，大概一会儿便回。”他顿了顿又赔笑道，“您平素忙得很，今儿怎么有工夫赏脸到我们这儿来？”
“唔，我说，你方才说的大掌柜是谁？”曲管账听完把脸一沉。
“嗯？您是说……”那青脸汉子听他一开口就语气不善，犹豫着不知怎么应对。
“别看招牌字号不同，可财东大掌柜只有一个，就是王大掌柜！祝朝奉怎么能称大掌柜，这不是以小僭大嘛！”曲管账呵斥道。
这真叫强词夺理！买卖讲究的是开一门是一家，虽说同源，但门户不同，掌舵之人称之为“大掌柜”是约定俗成的叫法，从没有人在这上面挑过什么理儿，偏今天曲管账要在鸡蛋里挑骨头。当铺里伙计不少，也颇有人知道祝朝奉与王大掌柜之间的恩怨纠葛，还当曲管账是奉了命来寻不是，立时都把头抬起紧张地望着。
青脸汉子姓丁，是当铺的二朝奉，也就是俗称的“二柜”，他对自家店里的内幕更是门儿清，想的和伙计们一样，也以为曲管账背后是王天贵，是特意来找茬的，额上立时就见了汗。大朝奉不在，他不敢直言相抗，只得诺诺连声：“是、是，您老指教得对。”
出乎他的意料，曲管账发了一顿脾气，语气忽又缓和了下来，向外点手唤进站在街上的古平原，道：“我这番来也没有别的事儿，王大掌柜交待下来，这个人从今往后在当铺里当个四柜。”
四柜！当铺中人的眼光一下子又都从曲管账移到古平原身上，不停地上下打量着他。古平原四平八稳往地中央一站，对各种或疑问或尖刻甚至带些仇视的目光坦然而受。他双手一拱做了个罗圈揖，脸上带着微笑开口道：“在下古平原，蒙王大掌柜赏识到此任职，今后与诸位一同共事，礼数不周又或者规矩不到，还望诸位海涵。”
众人一阵沉默，丁二朝奉张了张口，又把话咽了回去，见曲管账转身要走，想想自己毕竟做不了主，鼓足勇气道：“曲管账，要不……您等大朝奉回来亲自和他说一声？”
曲管账把眼一瞪。他发无名火就是要在古平原面前立立威，挽回一下颜面，丁二朝奉这下子正撞在虎口里。曲管账往他身前逼了逼，眯着眼狠声道：“你知不知道泰裕丰有多少事情在等我回去办？区区一个四柜，我亲自带来已经是给足你们面子了，还敢让我等？等多久？难道还让我在这里过灯节不成！”
丁二朝奉听着这咄咄逼人的问话，一句也不敢驳。别看他也是个二朝奉，在这当铺里一人之下，可是遇到泰裕丰的大管账，那就只有俯首听命的份儿。他低着头唯唯诺诺，再一抬头，曲管账早已扬长而去。
丁二朝奉回头，见这突如其来的年轻人依旧是一脸的沉静，气就不打一处来。他还没想好怎么开口，古平原已先走过来，拱手为礼打了个招呼：“二朝奉。”
丁二朝奉只点了点头算是回礼。他为人谨慎，知道凭自己这个身份，夹在王大掌柜和祝大朝奉之间，稍不留神就成了出气筒、替罪羊，所以对这个莫名其妙被荐来当“四柜”的古平原只想敷衍了事，一切都等大朝奉回来再说。谁知古平原却偏偏不容他如此，接着又道：“请教二朝奉，我忝为四柜，不知在柜上职司何事？”
“这……”丁二朝奉一皱眉，决定用个拖字诀，“如今大朝奉外出未归，我且做主给你一天假，明日你再来，自然有大朝奉安排你做事。”
“这怕不好吧。”古平原竟不受这个情，“我初次上任就放假而去，伙计们在旁看了岂会心服，今后我又如何在众人面前自处呢。还望二朝奉给我安排些事情做，哪怕是扫地抹灰也不妨，总好过游手好闲。”
他说得句句在理，丁二朝奉被他挤得没办法，把心一横，心想你是自找不自在，于是带古平原来到柜前：“既如此，我且先给你讲讲柜上的规矩。典当行规矩甚多，我捡大略的给你说说。”
丁二朝奉站在一人多高的柜台前面，从左往右开始讲起：
“最左边一间小小隔间便是祝大朝奉的位置，平时大朝奉并不在此，遇有典当古玩字画一类贵重物品的主顾，大朝奉才会出来招呼，也只有大朝奉在前柜才有座位，其余的人无论是夏日寅酉下或者冬日倒寅酉，都要自始至终站着迎客。有句话叫‘没有金鸡独立功，莫来此处当长工’，说的就是典当行。”
说到这儿，他偷眼往旁边看了看，见古平原面色如恒，心中暗道：“别以为听上去简单，看你斯斯文文，真要是站上七八个时辰，非累得你骨断筋麻，第二天能爬起来就算你厉害！”
想罢他又向旁一指：“旁边就是我的位置，我是二柜，二柜负责收高档皮货、金银首饰以及大件的家具还有房产，再旁是三柜，收的就是日常衣物用品，普通的杂货。一般来说，送到当铺里的物件如果三柜都不收，那就当不出去了。”
“那我这四柜呢？”古平原听说三柜就到了头，忍不住问道。身旁的伙计们已有人发出嗤嗤的笑声。
丁二朝奉也是揶揄地一笑，“典当行吃的是眼力饭，还没请教古先生过眼过哪些宝贝？”
“这……”古平原知道他问的是古董字画的鉴赏，可自己这一辈子别说“秦砖汉瓦唐三彩”，就连近人大家的真迹也没见过几张。虽说可以凭借书上看来的掌故编套瞎话撑过场面，但日久必被人知，更何况万一被当场戳穿，那就更是求荣反辱。想了又想，他决定实话实说。
“人参。”
“什么？你说什么？”丁二朝奉没听清楚。
“我对人参的好坏分辨得特别清楚，我受过这方面的专门训练。”
“呵呵。”丁二朝奉笑出了声，他这一笑，当铺里立时充满了鄙薄的笑声。“哪里会有人来当人参呢，我做典当行这么久，还没听说过这种事，你该不是走错门，把当铺当成药铺了吧。”
哄笑声更大了。古平原只觉得脸上一阵阵发热，刚要说些什么，丁二朝奉已经一摆手，指了指三朝奉旁边的一个角落，“那就麻烦你先站在这儿吧，看看今天会不会有人来当人参。”
“大掌柜，我回来了。”回到泰裕丰的曲管账在房外毕恭毕敬地说了一声。“进来吧。”
坐在桌前正翻阅账册的王天贵看了他一眼，淡淡问道：“没出什么意外吧？”
“那姓古的小子倒是很听话，只是祝晟不在店里，不知道他回来会有什么反应。”
“哼，我管他什么反应！财神股里我做东，安排一个四柜进去，谅他也不敢说什么！”
“那祝老头可倔得很，能容下这么个来历不明的四柜？”曲管账旁敲侧击地打听，他心中对于王天贵的安排也是疑窦重重。
王天贵抬起三角眼看了看他，用烟签指着他的鼻子骂道：“老曲，玩心眼你还差得很，不就是想问为什么让古平原去万源当么，直接问就是了，装猫装狗的干什么！”
“是。”曲管账想不到自己的心思才冒个头就被窥破了，顿时唬了一跳，连忙低头认错，“真是什么都瞒不过大掌柜的法眼。只是您昨儿还说，这古平原要用来撑我泰裕丰的门面，今儿个又把他派到万源当去，岂不是白白便宜了祝老头？”
“哼，你懂什么。古平原这个人心思太深，我还要好好揣摩揣摩。一把刀，刀刃再快，哪怕举世无双，可如果连刀把上都带刃，那就不得不弃之不用。”
“我懂了，大掌柜把他放在万源当这个麻烦地儿，就是想看看他能不能为大掌柜实心做事。不过典当这一行是坐着吃饭，他就是再有本事，恐怕也无从施展。”
“就是因为典当上不好显本事，我才派他去，要是这样他都能把生意翻出花来，那就足以证明此人可用。我猜以他的聪明，用不了几天就会明白我与祝晟之间的恩怨，到那个时候就看他怎么做了。要是他不识好歹，我用‘流犯’这个药捻子，一样可以把祝晟炸得粉身碎骨。”王天贵说这话时语气凶狠无比。
曲管账曾听人说过，关外大营里有军官私纵流犯，命其到殷实人家去投宿，前脚进去后脚追兵便到，套上个“协犯私逃”的罪名，不弄得倾家荡产不算完，银两自然都进了军官的口袋，这一手称之为“放鸢”。想不到古平原这个私逃入关的流犯落在王天贵手里，竟然奇货可居，变成了一枚威力巨大的地雷，先是炸了常家，现在又要用来对付向来与王天贵不睦的祝晟，那下一个是谁？想到这儿，曲管账不由得打了一个冷战。
他这边心惊胆战，王天贵便有些觉着了，叹了口气，放缓了语气说：“万源当也是我自家的买卖，不到万不得已，我不会这么做的。”
“眼下你去做两件事。”王天贵见曲管账听呆了，板起脸吩咐道。曲管账这才一凛，打起精神来仔细听命。
“你先去趟县衙，这一次全凭陈知县一手担待，你去替我好生道谢，就说最近寒气大不便出门，我改日再专程摆酒。给他送个整数，至于手下的师爷和三班六房怎么分，那都是他的事。这件事今天就要办好，不能迟误。”
“我懂，老爷总说，这世上有两种钱不能欠，一种是吃花酒的钱，一种是官府的贿银。”
王天贵很满意曲管账时时记得自己说过的话：“没错，官和妓看似风马牛不相及，其实却是一种人，都是坐堂收钱。只不过一个是堂子，一个是大堂，但都是帮你办事，让你痛快，要是钱给得慢了，下一次就没那么痛快了。”
曲管账点头记下。他知道照王天贵定下的规矩，往官府行贿不能用泰裕丰的票子，也不能送显眼的现银，必须到前街一家没名气的小票号“裕隆”去开票子才保险。
“第二件事，你从县衙回来就去常家大院，我要尽早搬进去。那宅院不比这里，屋多房广，家人仆妇和家具摆设都要增添，这件事统由你来安排，花销都算在公账上。”
这是肥差中的肥差，曲管账心中暗喜，不过也有疑惑，“大掌柜，这事儿用不用和县衙打个招呼，常四毕竟拘押在牢里……”
“老曲，你越活越回去了！”王天贵毫不客气地呵斥道，“我玩的这一手别人没看明白，怎么你也懵懂？常四根本就不是因为协助流犯私逃而入狱，所以他家那处宅院与官府也没有半点关系。”
“可是，那，那常四是因为什么被抓？”此言一出，曲管账真的糊涂了。
“什么也不为。抓他没理由，也没在官册备案，说白了，他以为自己是因为收留了古平原这个流犯而被下狱，其实官府压根就不知道有古平原这么个人！”曲管账张大了嘴，目瞪口呆地看着王天贵，不错，王大掌柜的确可以买通知县，用莫须有的罪名将一个人抓到大牢里，可是……
“那万一常家人知道了内情去牢里要人怎么办？”
“他们敢么？”王天贵“啪”地合上账册，脸上露出一丝阴鸷的笑容。
曲管账转了转眼珠，“哦”地一声，脸上露出钦佩的神色：“敢情您这是只拉弓不放箭。不过这箭始终都对着常四，常家人要是知趣就罢了，不知趣的话，常四只有死得更快！”
“对，这就叫收发由心！”
常玉儿深一脚浅一脚，也不知是怎么回的家。两旁人家都在喜笑颜开地糊灯笼、画灯画，准备着马上要过的元宵灯节。常玉儿走过热闹非常的街市，一颗心却像是坠入了无底冰窖，又黑又冷。她做梦也想不到，古平原一夜之间不仅成了贪生忘义之徒、贪财好色之辈，更心甘情愿向王天贵这样的卑鄙小人卖身投靠。想到他方才站在王天贵一边对自己厉声呵斥的神情，常玉儿心如刀绞。那个机智勇敢救了自己和爹爹性命的古大哥，那个义无反顾踏上黑水沼的古大哥，那个不畏权势坚守信念的古大哥，怎么一夕之间就变了样子，难道说他原本就是如此的伪君子，平素的种种仗义言行都是装出来的？
“不，不可能！”常玉儿脱口而出，声音大得连自己都吓了一跳，路上行人也被她的声音吸引，纷纷侧目而视。见大家都在看自己，常玉儿红了脸，加快脚步往家里走。
“慢着！”随着这一声惫懒的口气，出现的是陈赖子和他领着的一伙手下。他们昨晚在花月楼打茶围摆双台，然后各自找相好的入罗帐，颠鸾倒凤大被同眠，一直睡到日上三竿，这才准备再到酒楼吃酒，不想一出来就遇到了常玉儿。
“这不是玉儿妹子嘛，一大早急急忙忙去会情郎不成？”陈赖子涎着脸凑了上来。
“让开，我要回家！”常玉儿面寒似水。
“家？嘿嘿，你是说常家大院？”陈赖子一看常玉儿瞧自己不屑一顾的神情，就想起她昨天对古平原的关切之情，心头涌起一股妒意。看了看满大街的行人，他忽然大声开口道：“街面上都说，常四和一个姓古的搭伙赚了大钱，可我怎么听说，那是常四往自己脸上贴金，其实这买卖压根没他什么事，而且他自己还把从别人处借的钱拿来吃喝嫖赌，欠了一屁股债，连常家大院都卖了出去。”
“你胡说！你血口喷人！”常玉儿没想到他竟然这样发作，当众污蔑自己的爹爹，气得脸色发白，嘴唇颤抖。
“我可是昨晚喝花酒时，听这花月楼里的红牌姑娘说的。”陈赖子面不改色地编着瞎话，“常四别看老了，在楼里包了两个姑娘，一个月的花销就是几百两银子，难怪最近常家的买卖总是出毛病，敢情他把功夫都用在婊子床上了。”
常玉儿听着这污言秽语，又见大街上人们指指点点，实在难以忍受，向旁疾走几步打算冲出人群。
“别走啊。”陈赖子使个眼色，几个泼皮同伙将常玉儿围在中央，常玉儿硬是要走就免不得要碰到他们，男女大防最讲究授受不亲，常玉儿无奈，只好停住脚步。陈赖子见她不敢硬闯，更是肆无忌惮，逼近了问道：“妹子，要不然你说说看，你爹为什么入狱了？你那常家大院为什么又转手归了别人？”
“我……”常玉儿是聪慧女子，自家的事还在希图转圜，她自然不会头脑一热就在大街上把爹爹事涉流犯一案的事情说出来。但也正因如此，反被陈赖子问得哑口无言。
街上的人知道陈赖子的德性，本当他是调戏妇女，没拿他的话当真，可是一见常玉儿面红耳赤，张了半天口说不出一个字来，反倒十成中信了七八成，渐渐两旁就有了大声议论。
“想不到常四那么老实的人，居然也好色，进了大狱，连家都丢了。”
“晚节不保啊。可惜！可惜！”
常玉儿听着，气得肺都要炸了，再看陈赖子嬉皮笑脸就拦在眼前，一咬牙，抬起纤纤玉手就要打。
“奇怪了，我光听说山西商人多，怎么浑人也不少呢？”就在这个时候，从人群外忽然传来一声不大不小，却清晰入耳的声音。
众人都是一愣。扭头往那边看去，就见人群外几步远有个公子哥，双手合拢握着个紫砂手炉，嘴角噙了一丝冷笑。他侧对众人，竟是望天不望人，惟其如此更显得是卓尔不群。
“公子说的是。一群无赖当街欺负人，竟没人敢管。要我说，这满大街都是浑人。”一个略显童稚的声音一开口，大家这才发现，敢情这公子还带着个书僮。都说仆人学主，放在这主仆二人身上真是半点不假。那僮儿小小年纪却也一脸目中无人的样子，把那公子的神态仿了个七八成，何况人小嘴刁，一张口就把满街的人都骂了进去。
“你说谁是无赖，谁是浑人？”混混过的是刀口上舔血的日子，最讲讨个口彩。陈赖子昨儿拿了王天贵给的赏钱，原打算今天去赌场，没想到一出门就被素不相识的人骂，心中晦气，立时面露凶色走了过来。两旁人知道他出手就打人，拔刀就见血，谁也不敢拦着劝着，“呼啦”往两旁一闪。
陈赖子横晃着走到近前，随随便便拿手一点：“你是哪儿钻出来的王八蛋，也敢骂老子。”
那公子这才将身子转过来，冷冷地看了陈赖子一眼。陈赖子顿时呆了，他这一辈子也没见过这么好看的男人。别说他，就连常玉儿含愤带悲中看了也是一愣，这位公子简直像画上走下来的人物，俊雅得仿佛不食人间烟火，如果说古平原是器宇轩昂的斯文中人，那这公子就是翩翩浊世的瑶林琼树。
就在陈赖子和众人都发怔之时，那公子却又开了口，这一次是对那书僮说的。
“还不快点打发了他，没得看着叫人恶心。”
“是。”那僮儿答应一声，往前走了两步来到陈赖子的身前，似笑非笑地看着他。
“干什么？谁的裤腰带没扎紧把你露出来了，滚一边去。”陈赖子抬手就想给他一个漏风巴掌。那僮儿却不慌不忙，慢条斯理往下瞟了一眼，嘴里说道：“你要是敢打下来，我才佩服你呢。”
陈赖子一愣，眼光顺着他的目光往下一瞧，眼珠子差点凸了出来。就见那僮儿不知什么时候拔出一柄闪着寒光的利匕，正搁在自己裆下。
“你、你……”陈赖子吓得心胆俱裂，直想下跪讨饶。可是见自己的手下都在，当着这么多人的面若是露了怯，今后还怎么在街面上混？
正一犹豫间，他忽然觉得大腿根一凉。陈赖子还以为自己做了太监，一声惨叫，忙不迭地低头，也不知那僮儿拿的是什么吹毛利刃的宝家伙，只轻轻一划就让自己的棉裤裆从里到外豁开了一个大口子，却皮肉未伤。人家可是斜眼望天看都没看一眼，敢情全是在手上找准。
这时候满大街一片哗然。人们有叫的有笑的，大姑娘小媳妇早就羞得闭眼扭头，一群孩童却拍手大乐。陈赖子脸色苍白，连后怕带羞臊，两手捂着裤裆，三窜两蹦钻进了花月楼，只留下一连串的咒骂与威胁。
那公子恍若未闻，唤过僮儿转身便要走。常玉儿虽在心乱如麻之时，自幼的家教却不乏礼数，赶忙叫了一声。
“公子。”
那公子看了看她，常玉儿这才发觉此人双瞳点漆，清澈鉴人。“好漂亮的眼睛。”常玉儿心想。
“公子素不相识出手相救，小女子常玉儿多谢了。”常玉儿深施一礼。
“那倒没什么，能救便救，有时候救不了，也没办法。”公子一哂。
常玉儿听得一怔，心想此人说话好怪，怎么好似拒人于千里之外的味道，但人家救了自己，自己不能不问姓名。
那公子倒不隐瞒：“我叫苏紫轩，住在南门八仙客栈，这帮泼皮无赖要是为了方才的事找你麻烦，你就让他们到那儿去找我好了。”
常玉儿听了无话，又深深一福，起身时苏公子已带着僮儿走了。
常玉儿受了这一番刺激，倒比方才刚出泰裕丰时清醒了许多，想起重病在家的刘黑塔，心里便又是一沉。她加快脚步赶往家里，谁知刚到常家大院的门口，迎面碰上从门里急匆匆出来的李嫂。
“李嫂，怎么了？”常玉儿见她一脸惶急之色，心一下揪了起来。
“黑塔呀，黑塔不见了！”李嫂简直要哭出来。
“怎么会不见了？他不是一直发热昏睡着么？”常玉儿头一晕，差点栽倒在地。她情急地抓住李嫂的手，父亲蹲了大狱，哥哥就是家里的主心骨，他可不能再有什么事。
“本来是躺在床上，可方才那泰裕丰票号来人，说是这大院已归王家所有，让我们赶紧搬出去。我应付了一阵好不容易把他们都打发走，等回头一看，黑塔他、他就不知去向了。”李嫂一跺脚。
“家里这么大，你都找过了吗，会不会是去了别间屋？”
“后面那几个套院不是封着的嘛，前面那几间屋我都一间间找过了，连厨房都找了。”
常玉儿不等李嫂说完就匆匆进了门，从门厅开始，几间卧房、老爹算账用的书房、厨房、马房，连自己的闺房都找了个遍，就是不见刘黑塔的人影。常玉儿腿一软坐在闺床之上，心里慌得如同打鼓。她抬眼望着李嫂，迷茫地问：“我大哥到底去哪儿了？”
刘黑塔自己也不知道自己在什么地方。自从挨了歪帽的快拳重脚，呕了几口血，憋了一肚子的冲天火气回到家，他就从廊下翻出一坛老酒，拍碎泥封“咕嘟嘟”一口气喝了半坛，常玉儿和李嫂两个人合力都劝阻不了，只得随他去。要知道五脏六腑受了内伤最忌饮酒，更何况他心火旺盛，两相一交逼，正如医家所言是“干柴逢烈火”，那酒就是催命的猛油，这还了得，睡到半夜已然发作，天光未明，额头已经烫得如同一个火炭。
常玉儿要去泰裕丰交房契，李嫂担心刘黑塔的病情不敢远离，只得央求邻居去请郎中。待郎中来了一瞧，这病来势汹汹却非疑难杂症，现成的丸药散剂配了几服，又叮嘱了食忌。刘黑塔迷迷糊糊服了两剂化热清毒兼除瘀血的药，躺在床上只是发汗，不大工夫神智恢复了不少。
他也知道自己病了，觉得心中烦恶口干舌燥，想爬起来找点水喝，强撑着身体走出卧房，忽然听见大门口有人大声喊叫。他走近细细一辨听明白了，是王天贵派人来让自家腾房。这么说妹子不见踪影，定是已经将房契地契送到了泰裕丰。刘黑塔心里陡然涌上一股悲凉的感觉，老爹把自己养这么大，此刻家破人亡摆在眼前，自己却束手无策，救不出老爹，保不住家产，原来自己竟是这般无用。
“刘黑塔，你白长这么大个子，白吃这么多年的饭，你是个饭桶窝囊废！”刘黑塔在心里狠狠地骂着自己。他离得远，听得不甚分明，还以为泰裕丰的人立时就要进来收屋，他死都不愿看那些小人嘴脸，想了想不言声，从后门走了出去。
一到外面，刘黑塔就觉得两只脚像踩在了棉花堆里，快走两步心就突突直跳，大冷天额上呼呼淌汗，眼冒金星。他也不知道自己走了多远，恍惚间觉得看见了城门，从门楼子里吹出的北风更是凛冽，刘黑塔手扶着城墙喘息着，他一咬牙，用力一挺腰打算站直身体，这下可坏了，随着眼前一黑，人顿时栽倒在地上。
等他醒了，发现天色已黑，自己身上围着些破布片子，面前一个柴火堆，上面架着个木头架子拴着一个瓦罐，里面热气腾腾不知煮着什么东西。再往两旁一看，原来身边还或坐或卧着十几个人，其中不少自己都认识，俱都是这太谷县城里的乞丐。刘黑塔为人外扬且不嫌贫爱富，只要是讲信义的朋友他都爱交，叫花子中也有不少一起吃狗肉的朋友。
“张二狗？何瞎子？”他这一喊名字，几个人围了上来，何瞎子瞎了一只眼，咧着嘴问：“刘大少爷，你怎么差点成了路倒了，要不是遇上我们几个花子，搞不好今儿个就给你送炼人场了。”
“瞎哥，说话好听点，还没到十五就触霉头。刘大哥平常一向关照咱们，发急病让咱们遇到那就是缘分，怎么着，你还想丑表功不成？”讲话的是张二狗，他人如其名，确是长得狗头狗脑。何瞎子受了他一顿排揎也不恼，笑笑没言语。
刘黑塔一面听着，一面暗自运了运气，活动活动胳膊腿，发觉除了还有些体疲乏力，病竟是已然好了。
“这是什么地方，我的病是谁治好的？”
何瞎子呲牙一笑：“你见过几个叫花子是病死的？穷死饿死病不死，咱们花子瞧不起大夫，穷有穷办法，越是急病就治得越快。城里的大夫也没咱这两下子。”
“是么，这么灵？”刘黑塔站起身活动活动筋骨，不由得不信。
“刘大哥，这里是城外三里的土地庙。你安心躺着，待会儿再把火上煨着的野鸡汤喝上一碗，包您明早跟好人一样。”张二狗道。
“既如此，我谢谢诸位了，上次帮我逮信狗的事儿我还没好好酬劳大家，这次又救了我，大恩不言谢，赶明儿我再弄两坛好酒，请大家一醉方休。”刘黑塔冲四面拱了拱手。
出乎他的意料，本来有说有笑的一群花子听了这话瞬间沉默下来。人人阴沉着脸，只听得火烧柴堆啪啪作响，却再听不到半点人声。
气氛实在是太过诡异，刘黑塔这么粗豪的汉子也立时感觉到了，他困惑地望望众人，忽然发现人群中少了几个熟悉的面孔，而这几个人一向与何瞎子、张二狗等人焦不离孟，孟不离焦。
“方老爹、孔氏弟兄还有小叫驴跑到哪里去了？”
没人回答他，只是有人在悄悄拭泪。
“小油菜和小白菜呢？”那是一对孪生姐弟，六七岁年纪，弟弟一向梳个冲天辫儿，聪明伶俐，有名的小人精儿。他总缠着刘黑塔要学武艺，说是要长大了打把式卖艺，养活已经守了寡的娘。刘黑塔自幼失怙，哪听得了这个，早就一口答应。至于姐姐更是懂事，小小年纪居然学会了一手好针线，乞讨之余缝缝补补，将来想开一家绣庄，也是为了养活寡母。刘黑塔与这帮人混得都熟，知道有这小姐弟俩在就绝冷不了场，此刻四面一望，却看不到他们的人影。
人群又一阵沉默，空气仿佛让人窒息，连火苗都矮了三分。
“你倒是说话呀！”刘黑塔瞪着眼睛瞧瞧这个，看看那个，见大家都避着他的眼光，他那火爆脾气实在受不住了，单手抓住何瞎子的衣襟，把他拽了起来，不住摇晃着。何瞎子闭着嘴一个字也不说，只慢慢从那只独眼里流出一行浊泪。
张二狗见刘黑塔急得青筋绽起多高，想了想站起身，拦住他道：“刘大哥，你别着急，听我慢慢告诉你……”
他这边话音还没落，就听漆黑的夜里，从庙门外传来一声凄厉的呼喊：“儿啊，儿啊，你们别走，别走这么快啊，等等做娘的啊……”
这声音夹着北风，听上去仿佛是从地狱中传来的恶鬼狂嚎，听得人耳朵里淌血。刘黑塔那么大的胆子冷不丁听见也打了个寒颤，就见张二狗面色惨变，急抬步迎向庙门口。
随着声音进来的是个鹑衣百结、蓬头赤足的妇人，她瞪着一双无神的眼睛，看看这个又看看那个，对眼前的张二狗视而不见。她双手垂着，脚步一点一点地移动，那脚上全是冻疮，咧着口子流出的血都结了冰。她走到火堆前仿佛怕见火光，将头避了开去，一眼就看见了刘黑塔。
“你，是不是你把他们带走了……”她盯着刘黑塔，嘴里喃喃自语，向他身前走来。刘黑塔被她盯得心里发毛，不由自主地往后退，身子一顶，才发现靠到了供桌上。
“大康，大康，我求求你，你就留给我这一双儿女，现在又带走了，你可让我怎么活啊！”妇人忽地往前一扑，抓住刘黑塔的衣襟，顺势跪在了地上，不住地哭求着。
刘黑塔脑子“轰”的一声。他才认出来，这不是小油菜和小白菜的娘么，她口中的“大康”就是去年扛活死在石头山下的程康，一家人也正因为如此才沦落行乞。可是她不过三十多岁的年纪，怎么两个多月不见，居然头发花白宛如老妇？
“程大嫂，我不是大康，我是刘黑塔呀，你看看清楚。”刘黑塔颤声道。
“是啊，他是刘黑塔，不是大康。”张二狗也过来解劝，“程大嫂，你这几天又跑到哪儿去了，大家都在担心你呢。这北风烟雪的，真亏了你能挺过来，快过来取取暖吧。”
“不是大康，不是……”程大嫂痴呆呆松了手，忽然掉头往庙外就跑，“我要去找他们，我就只剩下这一对儿女了，还我，还我……”
“程大嫂！”张二狗想撵，何瞎子拦住了他，“算了吧，她活不成了，就让他们一家人团聚也好，省得一个人孤苦伶仃的活受罪。”
“唉！”张二狗愣了半响，眼一闭流出两滴泪，惨然摇了摇头。
刘黑塔听出话音，大惊失色地问道：“何瞎子，你这话什么意思？难道说小油菜和小白菜……”
何瞎子耷着眼皮点了点头，刘黑塔无意识地猛一挥手，险些打翻了供案，他大叫一声：“我不信！”那两个活泼可爱的孩子就如同在他眼前一样，怎么会就死了。
“是真的！”张二狗声音闷闷地开了口。
事情就发生在古平原与刘黑塔带着驼队离开太原不久，有人在小南河早已干枯的支流河道上，仿着邻省窑洞的样式斜斜地挖了十余个深洞，逢人问起，便称是要用来养猪，没几天的工夫便挖好了却又弃之不用，就那么放在那里，连个看管的人都没有。
“刘大哥，事情巧的很，就在这时县里的衙役忽然说要清街防盗，把我们一群叫花子撵得没地方去。北风一起，幕天席地的日子也过不成了，有人就想起了那河道上的十几个洞，试着住了进去，不但没人来管来撵，而且真个是挡风避寒的好去处。就这样没几天，大家伙一传十、十传百，这太谷县的叫花子十个倒有九个住了进去。”
惨事发生在河水将冻未冻之时。那一天的深夜，叫花子们正蜷在窑洞里酣睡，忽然就听一阵如奔马的声音由远及近咆哮而来，张二狗睡得离洞口近，人又机警，睁开眼跑出去一看，顿时吓傻了。就见从上游的黑暗中一道白浪疾扑而来，转眼就到了眼前，他醒过神来张口大呼，刚喊了两声身子就被水卷走了。
“河水冰凉刺骨，会水性的人也逃不出一条命去。算我命大，被河道上一根树枝挂住了。”他第二天才知道，三十多个叫花子只活了不到十个，方才刘黑塔念叨的那些人俱都葬身河中，有好几家都死绝户了。“小油菜的尸身在下游十里的浅滩上找着了，可怜那么大点的孩子，临到死还抱着一柄木刀不撒手。唉，他还算是有个葬身之地，他姐姐小白菜连尸身都没处寻，也不知冲到哪儿去了，只怕早已葬身鱼腹，连个囫囵尸首也没留下。程大嫂当夜去外乡一户远亲求帮，等知道这消息后就疯了。”
刘黑塔听呆了，小油菜那柄木刀还是自己亲手削好送予他的，答应过了年就教他一套刀法，小油菜乐得欢天喜地，见人就说。这些事历历在目，不料却已物在人亡。他无力地往地上一蹲，虎目中也流出泪来。隔了半响他说了一句：“怎么平白无故遇上这样的天灾？那条河道我也知道，就是小时候被老爹救起的地方，后来府里治河不是废弃了吗，十几年过去连树都长到腿粗，再说秋汛都过去了，怎么会突然发水呢？”
“……”张二狗张了张嘴，何瞎子一拉他，两个人都没吱声。
“怎么回事？”刘黑塔见他们仿佛有难言之隐，“莫非不拿我当朋友？”
“唉，刘大哥，我说了你可别上火，这事儿不赖你，可的的确确是从你身上起的。”
“我？”刘黑塔瞪大双眼，不明白张二狗意指何事。
“嗨，一句话就说清楚了。”何瞎子见张二狗还吞吞吐吐，忍不住插话道：“是王天贵指使人干的，他派人挖了河堤引水过来，要淹死我们这群叫花子，为他的信狗报仇！”
刘黑塔听了这句话，就如同被雷殛一般，“会、会有这事……”他一腔热血，万没想到世上竟然有人有如此歹毒的心思，居然如此睚眦必报，残害人命。
张二狗连连点头：“千真万确，我和瞎哥去看过，河道上确有被人挖开的痕迹，那之后王天贵还几次跟人说，我们这帮叫花子是狗肉吃得多了，遭了二郎神的天谴。再说事后我们一想，当初派人挖窑洞不正是那个、那个叫什么请什么来着？”
“请君入瓮！”何瞎子弹过三弦鼓书，肚里有点墨水。他咬牙切齿地说，“咱们这帮叫花子惹了谁了？就算是有仇，除了王天贵谁还有这么阴狠毒辣的手段。”
他顿了顿，又说道：“有件事是我无意中发现，为防多言贾祸，一直都缄口不言，今天索性也说了。那王天贵谋害人命不是一天两天了，他又信佛怕遭报应，每害死一个人，就到城边无边寺的五百罗汉前点一盏长明灯，怕的是冤魂索命。这一次的事情一出，第二天他就往寺里送了三口莲花大缸，里面满满装的都是灯油，点了二十多盏灯，这还不是明证吗！”
“没报官么？”刘黑塔听得目眦欲裂，双手指节捏得发白，脚下青砖都被他踩得嘎嘎直响。
何瞎子惨笑一声，“当初撵得我们无处容身被迫搬到窑洞里的衙役，不就是官吗？”
刘黑塔虎躯一震，他全明白了！心中真是既愧又痛，想不到为了帮自己一个忙，竟累了这么多人的性命。这时候张二狗从瓦罐里倒了一碗汤，端到刘黑塔面前：“刘大哥，其实真不关你的事，总怨我们这群叫花子福薄命贱，只是可惜了那几个孩子……”说着他也忍不住掉了泪。
刘黑塔木然地接过汤碗，转过身向着供桌将其泼洒在地上，心中默祷几句，回头冲庙门就走去。
“刘大哥，你去哪儿？你身上病还没好。”
“我去把程大嫂找回来，不能再死人了。”刘黑塔觉得自己实在愧对这帮朋友，没脸再对着他们，头也不回，大踏步走入庙外狂吼的北风之中。
刘黑塔摸着黑，深一脚浅一脚走了也不知多远，边走边喊。他也不管程大嫂能不能听见，只管扯开嗓门，将心中的郁郁之气一并吐出。临到天光时，刘黑塔终于找到了程大嫂。
刘黑塔是从一只落在路上的女鞋发现了滚落深沟的程大嫂的，然而任凭他怎么呼喊，那双曾经笑过哭过绝望过也曾因为子女的早熟懂事而重又充满希冀的眼睛，终究是不会再次睁开看看这夺走了她一切希望的凡尘俗世了。刘黑塔的眼泪早已被胸中的怒火烧干，他试着想给程大嫂挖个墓穴，然而土都冻实了，双手指尖磨得鲜血直流也无济于事，他只得用两旁浮土和腐叶覆盖其上。想了半天，刘黑塔终于还是将那把小油菜留下的木刀从程大嫂手中轻轻拿下，跪地对着这无名无碑的坟茔磕了三个响头：“程大嫂，这刀我先拿走，我刘黑塔对天发誓，一定替你们全家报仇，到时候我再将这刀送还给你。”