晚上薛涛到玉梨院，绛真一见她便抿嘴笑笑的，好像有话不说的样子。薛涛笑拉她的手：“阿绛，你听说吗？霄娘叫我也来玉梨院呢！以后咱们能天天在一块了。”
绛真点头笑：“我早晨就知道了。真替你高兴。”
薛涛问：“霄娘怎么知道我会作诗写字？恰好节度府中有两个伺候笔墨的人要走，就补上我。”
绛真向壁上取下琵琶，弹拨两声调好音，含笑给薛涛微微一礼，盘坐榻上理理裙裳启口唱道：
“花开不同赏，花落不同悲。
欲问相思处，花开花落时。
那堪花满枝，翻做两相思。
玉箸垂朝镜，春风知不知。”
音清声妙，薛涛听得笑了：“这不是我的《春望词》吗？什么时候谱上曲，倒蛮好听！好阿绛，你再唱一遍，我也要学。”
绛真道：“我本从不唱歌的，为了你，前日节度使请名士高僧谈讲文学、佛法，宴席间，我特地请了唱。曲子现成，原本是王维王右丞做协律郎时，为他自己的五言诗作的曲。我当时斗胆唱了，谁知大人们俱都赞赏，幕府检校水部司空郎中直赞叹说‘伤感清艳，低回缅渺’，追问词是谁作的，我连忙就回了‘薛涛’。众人便恭维节度使，说府上官妓乐伎也有如此才华，真是灵气所钟。节度使倒没说什么，就点头笑了笑。但他这一笑，事就成了，自然传到霄娘那里，可不得叫你上来了。”
薛涛拉住绛真的披帛笑道：“我说呢，霄娘没去过眉州，怎么知道我能作诗？原来都是因为你！”
绛真忙认真道：“这话不对，你本来就是出众的人，迟早要来玉梨院的，只不过我说在先，免得你成天吃苦练舞罢了。”
薛涛新近也学了琵琶，便从绛真手内拿过叮咚拨弄着，想起来问：“今天霄娘说‘伴君如伴虎’。节度使究竟是个什么样人？”
绛真笑道：“不用怕，你虽然性格直爽些，却聪敏，不会有差池的。节度使么，端正威严，是个极好的领袖之才。”
“长得什么样？脾气大么？”薛涛又问。回忆数月前中和节上所见，她脑子里只剩下一团紫色的高大威严的印象：“领兵打仗的话，是个黑莽大汉吧？”
绛真噗嗤笑出来，忙掩住嘴：“什么黑莽大汉？据我想着，年轻时，韦节度使也是玉貌郎君一名。”
薛涛不信：“我听阿耶说他是难得的将才，不到三十岁就因平定朱泚之乱有功封了金吾卫大将军，从此起势镇守西川。刚上任，就在清溪关外大败吐蕃，斩杀近万人！有个吐蕃将领叫‘乞臧遮遮’的，最为悍雄，被他杀死后，上百个酋长哭送，从此边界很安宁了一阵。前些年，他又焚毁了定廉城，一气招降西山羌蛮八国酋长。这些南蛮本来都唯吐蕃马首是瞻，为吐蕃充前锋打我们的，这下子，”
薛涛把手一挥，扬眉说：“统统俯首称臣，入朝进贡！因此我阿耶还说他军功甚伟，直追郭子仪呢。你说他是什么，玉貌郎君？哈哈哈。”她不禁直笑。
绛真急忙道：“那兰陵王也军功甚伟，怎么面若桃花，打仗还戴着面具呢？当然咱们节度使也不是那样，只是很英俊。说到他的出身，你还只知其一，不知其二。他出身长安韦氏，本是世家大族，因不喜皓首穷经地读书，便蒙父荫先做了建陵挽郎。”
“挽郎？给皇帝亲王抬棺材的？”薛涛睁大眼睛。
绛真掩口笑：“说穿了就是。但这挽郎也不是谁都能做的，除了出身贵族，还须英俊可爱，博通诸艺，富于才情。虽然是抬棺材的，可抬完了就封官，你看好不好？”
“这个我也听阿耶说过，”薛涛摇头，“寒门庶子，苦读十年方能及第；及第了，还不定得不得官。多少人苦守长安，四处求拜，就像杜工部写的，‘朝登富儿门，暮随肥马尘，残杯与冷炙，到处潜悲辛’。而士族高门，哪怕是十二三岁的小娃儿，只要做上挽郎，就可腰别银艾、出入天子堂中了。上天也太不公平！”
绛真不禁低笑：“清浊有分，士庶有别，古来如此啊。你一个女娃充什么商鞅，还想革新变法不成？所以我说，节度使长得是好看的。脾气倒似也不凶，我来的时候短，还未曾见过他发怒。但他只略一看人，那眼光倒像有千钧重，压得人抬不起头来。”
薛涛便逗她：“你这么美，还怕人看？听你说了半天，好像很喜欢‘咱们’这位节度使嘛。”
绛真又急又羞，也不顾手还戴着弹琵琶的银甲，连忙捂住薛涛的嘴：“不敢乱说！这种话叫都知听见了，吃不了兜着走！”
“你弄疼我了！”薛涛推开她的手，看着她笑问：“那阿绛喜欢什么样的男子？”
绛真脸红：“我没想过这种事。”
薛涛有些失望地“哦”了一声。
绛真忍不住问：“那你呢？”
薛涛翻身坐好，想想道：“我如果要嫁人，就要嫁正气凛然、有才的，像我阿耶那样。”她父亲虽然只是一介微官，但颇有清誉，还作得一手好诗，写得一笔好字，琴也弹得好。
“我觉得……文士且温柔，就好。”绛真低下头，低如蚊蚋地说。
“哦！我听见了。原来阿绛喜欢温柔文士那类——‘濯濯如春月柳’的。”薛涛笑弯了腰，绛真羞得满面通红，使劲摇她：“小声些！”
正笑闹着，外面窗下有小婢子叫：“绛真阿姊在么？霄娘找，吩咐预备明天接待宫中来使。”绛真忙起身理妆，薛涛只得回乐营来。
两天后微雨。
“天水压尘，小娘子好运气！从此是前头人喽，步步走，步步高！”
送薛涛上玉梨院的乐伎已是个皤然老妪了，还穿红着绿，身上散发出一种衰败不洁的气息。
薛涛接过她手中彩绘牡丹的油伞，不觉站远点：“谢姥姥。”
灼灼立在檐下鄙夷道：“这老鸠盘荼鬼，现在就巴结上了。”
老乐伎不生气，笑嘻嘻说：“到了前头，整日在节度使、长官们面前，小娘子自然会有许多方便。我是过来人，有什么不知？”
凤鸣因霄娘那里还没消息，心内沉重，所以笑得格外喜庆高声：“这个姥姥聪明！我们薛阿姊可不是那种得势就忘记旧交的人。阿姊，对吧？”
薛涛道：“这有什么得势。都是好姊妹，只要有我帮得上的，我不会推辞。”
说的凤鸣和老妇人都笑了。独灼灼冷冷说：“你少轻狂！玉梨院可不是好站的地方，一个个都炸毛红眼，好像斗鸡。先顾好你自己吧。”
薛涛早发现灼灼虽然天天暴躁，把人都得罪光了，但心地却是纯良的。便上去拉她手笑说：“我知道。玉梨院并不远，我会回来找你玩。”
西川乐营仿长安制度，教坊中有梨园和内教坊，乐营就有玉梨院——都是放置高等乐伎的地方。
玉梨院与节度使内宅只一墙之隔，百花厅后的碧水池就源于此院的一汪清泉。薛涛顺水前行，泉流清澈，不像碧水池一层油腻，都是乐伎们倒的洗脸水。临流一排数间习歌练舞的大亭榭，里头却没人跳舞，几个高髻丽妆的妙龄乐伎围坐一圈，不知干什么。薛涛凑近一看，居然是在螺钿案上玩双陆呢。
卧室在虬曲大梨树后，檐下挂着鹦鹉架。一只“雪衣娘”看见薛涛拍拍翅膀叫道：“小娘子来了！”
薛涛不禁笑了：“这么灵巧的鸟。”
“鸟还是这么巧，人却说老就老了。”送她的老乐伎摇头感叹，支使小婢子整顿铺盖：“当年我像你这么大，也住在这里。我曾给高适高节度使跳舞，还曾给避乱的玄宗弹奏箜篌，弹得老天子眼中含泪……”
檐外雨渐渐大起来。
“我们那时候，哪个弹琴不把手弹出血来？哪像现在的小乐伎，仗着年轻貌美，能给节度使端个茶送个水，就像得了封诰一样，把本行都忘了……”老乐伎继续絮叨。
薛涛听了半晌，早已不耐烦。雨丝落在梨林的千枝万叶上，满耳细碎的沙沙声，那声音更使人发倦。待老乐伎终于佝偻着领婢子离去，薛涛就伏在新卧室的小几上盹着了。恍惚好像还在眉州，阿娘唤她：“洪度，又开着窗睡觉，外头下雨呢，也不知道披件外裳。”
薛涛点头喃喃说：“我知道了。”
身后一暖，有人轻道：“原来你没睡着？我从窗外过，看你这么憨睡真好笑，就进来吓你一吓。谁料你这么鬼精灵，偏就知道了。”
薛涛抬起脸，强启眼睫一看，却是绛真。她刚把一幅单丝绿罗披帛覆在自己肩上。
薛涛笑把披帛扯下来还她：“我不怕冷！倒是你病娇的样子，还是小心些。下值了？”
绛真低头：“没有。节度使邀请几位大儒来讲学，待会还要去侍奉呢。”
薛涛看着她：“你不高兴？你应该喜欢听的。”
“霄娘每次都让我去，别的乐伎会言三语四，甚至……”
“甚至怎样？”薛涛马上道：“我去帮你跟她们论理！”
绛真一笑，忙压低声音说：“快别惹事。好好的你又充起荆轲、聂政，变成个女侠客了！”
“女侠客有何不可。”
绛真连连摇手。
薛涛只好作罢，想想笑说：“其实我有件事一直想问你——眉州府都有好多书僮、书记，难道节度府就没有？干嘛要乐伎去侍奉？”
绛真笑道：“你不知道，我朝自来如此，‘公卿入值，则有翠袖熏炉；官司供张，每见红裙侑酒’。韦节度使领军的人，不喜欢女子多，所以已经比前节度使减去大半了，只剩下五六十人。”
“平日忙吗？”
“怎么不忙？”绛真说，“就这五六十人，也并非个个当值。比如莫愁、朝云只舞，且只有在重大节庆宴会，或是节度使招待重要客人时才叫去，别人是叫不动的；又比如梅川擅歌，连长林公主还下帖要过她呢，而她竟坚辞不去，何等体面，也就可想而知。再比如玉叶专于茶道，乃是陆羽唯一的女弟子，也和莫愁等一样，专事专奉，只有那名士高僧来访时，节度使才叫她去一展茶艺，平时见也见不着。如此人便更少了。”
薛涛一边听一边点头：“那不上值时，你都做什么？”
绛真笑道：“我是破天荒头一个一来乐营就进府侍奉的。霄娘说我在家的规矩就好，所以才敢如此。但究竟我也有许多不懂的，所以下了值，就要去各位教习跟前学习。”
薛涛好奇问：“也要学歌学舞？”她有些悻悻的，“我连灼灼凤鸣还跟不上，别说什么莫愁、朝云了。”
绛真掩口笑道：“你放心，玉梨院中人和普通乐伎不同。明儿你就知道了。”
第二天下值，绛真来约薛涛去教习处。
绛真先道：“玉梨院内，人虽不多，教习却不少。茶道，熏香，书法，文学，觞政，都有专人。我们就先去茶道教习那里。”
薛涛笑道：“我阿耶在时也爱茶，说茶可伴‘凉’诗，酒可伴‘热’诗。《茶经》我读过，挺有意思，就是有点罗嗦。”
绛真笑点头：“你在茶教习那里把品茶、煎茶都学会了，若还有心，便可以找玉叶阿姊学习茶道。她好静，人又孤高，除非学艺，她是不见客的。”
薛涛睁大眼笑道：“这么特别？她在哪里，你先带我去偷看一眼。长得好看吗？”
绛真拿指头戳戳她额头：“人家爱静，你偏去打扰。迟早会见的，现在的茶教习年长，明年就回扬州故乡去，玉叶便是新的茶教习了。”
两人正说着，忽闻见一阵郁烈的甜香，抬头只见一个二十余岁、丰满颀长的美人缓缓走来，肌肤白的耀眼，虹裳霞披金步摇，身后随着捧香炉的青衣小婢。
薛涛看呆了，绛真忙拉她到一边梨树影里。
美人走远了，薛涛才发现她旁边还有个面目平淡的素衣女子，在她艳光逼射下黯然失色。再看自己和和绛真，更成了头顶梨枝上的青蛋儿，又青又涩。
绛真拽拽薛涛的披帛：“把魂召回来罢，咱们还有事呢。”
薛涛满脸艳羡：“真是‘硕人其颀，衣锦褧衣’，我还以为寺庙里塑的飞天菩萨活了！”不禁又匪夷所思：“这样的人怎么会做乐伎？”
绛真闻言愀然，低眉说：“也不过和你我一样吧。”
薛涛不觉，还笑问：“她难道也伺候茶水？还是笔墨？”
绛真咦道：“你没认出来？那就是莫愁啊。旁边的是玉叶。”
薛涛睁大眼，良久才“哦”一声：“原来如此！怪不得人说她的舞西川第一，连走路都步步生莲啊。不过玉叶很普通，我还以为她是个清冷的谪仙人呢。”
“人家是陆羽的弟子，不以色侍人的。”
薛涛点点头：“美人难得，我回去写首诗赞美她们的风韵。”
绛真掩口笑：“什么诗？你干脆写个《登徒子好……”她难得活泼，说到一半却把话咽住，微红了脸。
“《登徒子好色赋》？”薛涛奇怪：“这有什么不能说的，难道也属于‘非礼勿言’？今晚回去我真写一篇骈文，专门赞颂古今美人。”