回玉梨院与绛真一同用过鱼羹，薛涛唤小婢子们把长榻抬到梨树下，两人坐着摇扇乘凉。夏日天长，日头刚刚落下，漫天红霞尽染，薛涛躺下枕在绛真腿上看着。
还没说两句话，忽然琪奴来了，说节度使请。
又是哪位文官来赏月作诗？薛涛发髻蓬松，忙起身靸鞋，顾不上多想，理鬓就走。
绛真追着替她挽上披帛，目送她消失在梨林后，露出忧心忡忡的神色。
节度府天空纤月初上，如一抹银钩。薛涛跟着琪奴，径直向韦皋在节度府的休沐处——藏器园行去。
越走天越黑，亭台楼阁已与树丛一起湮没进暗夜，刚点燃的灯烛犹如萤火，空气里蓬勃着各类植物幽绿的香气。
一丝懵懂的惊惶缓缓爬上薛涛的心，节度使不会在藏器园会客。她脑中隐隐浮现乐营中关于莫愁的传闻，说她曾有为节度使侍夜的荣幸。
进入庭院，两个身着内宅裙裳的中年妇人立即将她带进西厢房。沐浴过后，给她浑身满脸地施以细腻香粉，又替她解散双鬟，梳起高高的奉仙髻，满插宝钿，并簪上一支珍珠累累的步摇。
薛涛望着银镜里的自己，感觉十分陌生。待再被她们描眉画目、施朱涂丹半晌后，镜中人她压根都不认识了。
出了房门，琪奴候在阶下，静静地看着她。
薛涛紧张地有些僵硬，脂粉异香直冲脑子。她忽然在想自己为什么来成都，她一直以为是她的选择，但其实也许真是因为韦皋的一句话。
穿着轻薄的褪红纱衫，她被要求手内握一柄蝶戏牡丹的圆扇半遮住脸，由琪奴引向庭院南边的水榭。
薛涛木木走进去，韦皋一袭玉色丝质襕衫临水站着，回头道：“来了？”说完，他微微愣了愣。薛涛这副打扮，倒像内宅里哪个姬妾，灯烛之下，几乎没让他认出来。
琪奴转身退下，薛涛屈膝行一礼，满头珍珠滴答乱摇乱响，她连忙伸手扶住。
“过来。”
薛涛走过去，那长而宽的泥金洒花红罗披帛一左一右总在绊她。慌乱间不敢抬头，眼角余光看见韦皋的袍角轻轻拂着文石地面。水榭底下是深池，静夜里水声吞漱，水面挨挨挤挤种满了红莲，月下灯前，深黛猩红。
韦皋淡然立着，十分松弛。太安静了，薛涛局促得不行，感觉自己必须说点什么或做点什么。回头看见描漆戗金几案上燃着的宝猊兽炉，便讪讪过去添驱虫香艾。
但刚回身，腿就挨在什么温热光滑的东西上，还听见奇异的咻咻声。薛涛低头一看，一下子惊住了，那是一头皮毛华丽的成年花豹，正抬脸看着她。它碧绿的瞳仁中间有一条金色竖线，在灯烛下反射着冷冷的幽光。浑身笔酣墨饱浓墨重彩的斑点也如许多瞳仁，全都冷冷对着她。
“啊！”薛涛听见自己惊叫一声，踉跄后退。花豹似乎不解，抬起厚软的前爪也跟着往前。
韦皋低声喝止：“花奴。”接着伸手去拉薛涛，薛涛看着那手瑟缩了一下，花奴又往前近了一步。
噗通，韦皋拉了个空，薛涛已往后仰进荷花池里去了。
窗外有无尽的虫吟，韦皋合上书卷，预备休息，又听见轻微的一声咳嗽。
“琪奴。”
琪奴进来，韦皋问：“外头是谁？”
琪奴叉手躬身回道：“是内宅柳娘子的婢子，来看节度使休息了没。”
“哦。”韦皋淡淡应着，“薛涛呢？”
“呛了水，送回玉梨院去了。”
“人没事吧？”
琪奴躬身回答：“没事，岷江边长大的女娃，一定会水，饮些姜汤就好了。”
外面又咳嗽一声，韦皋起身：“那就备车回内宅吧。”女人的世界那么小，诡计也那么小，他闲着时就随她们得逞吧。
薛涛穿着旧衣回来，玉梨院已黑了，只有她房内一烛盈盈。刚走到门口，绛真便自帐幔后奔出，上下盯着她看。
薛涛一笑说：“我回来啦。”
绛真窥她脸色，无悲无喜，倒似有些轻松，迟疑开口：“你没事吧？”
薛涛摸摸还有些湿的头发：“没事，什么事也没有。”
绛真张张嘴又闭上，薛涛不由笑道：“节度使叫我陪他月下赏荷，我却被他的宠物吓得掉进了荷塘里。你猜他养着什么宠物？一只这么长这么大的花豹！”她伸长胳膊比划。
绛真立刻明白了大半。薛涛走后，她实怕她侍夜不归，因为在她看来，今夜过后，薛涛就得永远跟着节度使了。可内宅岂是容易进去的？她不免为薛涛的将来忧虑。但此时薛涛回来，她又怕她失欢川主，贻笑众人。
绛真走后，薛涛上床躺下。方才那些内宅妇人第二次帮她洗浴时，似乎很替她惋惜，但她却舒了口气，好像落水一惊，倒把她之前的惊惶驱除了。
节度使对她青眼有加，她当然知道。当她被妆扮成一具待开封的泥金涂彩的娃娃出现他面前时，却敏锐感到，他看她的眼神是淡漠的……她虽然年幼，但毕竟是个女人，不由得在紧张之外又感到尴尬。
那只花豹，出现的正是时候……
薛涛睡着了，黑暗中的玉梨院却还醒着。乐伎们激动不已，各自猜测，薛涛为什么去，又为什么回。
薛涛虽然落了水，第二天却没有任何不适，只好去上值。站在大堂上，她努力装没事。韦皋一如往常，似乎昨夜真的什么事也没发生。
几天下来，薛涛担心着担心着，渐渐自己都觉得无聊了，也就抛诸脑后。
不上值时，她找张绰学书法。张绰奉节度使命，本就不敢贱她身份怠慢她，很快又发现她天赋难得，勤勉更难得，不禁发自真心地尽力教导起来。薛涛觅得正途，从此一日有一日的进益。
在玉梨院众乐伎眼中，薛涛的身份，与前有了本质的不同。凤鸣等见到她，一片亲热恭维，比之前更相要好。即使背后讥刺她“完璧归赵”的女娃，当面都十分和睦。
转眼中元节至，韦皋早晨领众官往青羊宫观过法事，晚间便在府内设宴。
因这是道家节日，乐营早早排演了《步虚词》。舞衣内裙用蜀锦裁就，上面春花漫洒，五色绚烂；外裳则为稀薄的红绡，舞蹈时转侧看花花不定，隐隐现出舞者胸前雪白的肌肤。
这样性感妩媚的裙裳，偏做成女冠服的样式，红绡交领紧密，让人摇**在美艳与禁欲之间。这也是中唐好尚之一，连长安都中的公主都爱穿。
薛涛不擅歌舞，不能参演，但乐营趋奉，特为她也裁制了一套。薛涛试了觉得美丽，晚宴时便穿在身上。
中秋之夜，水月辉煌，节度府灯火通明，处处美人美景，有如仙境。薛涛近身侍奉已成惯例，高高兴兴立在韦皋身边，与他一同观舞。
《步虚词》一向以莫愁领舞，今夜添了灼灼为辅，其余乐伎伴舞。数十位美人雪肤花貌，轻盈飞动，聚合时似一片红色轻云，分散时如下凡仙姝，真是绰约飘渺，中人欲醉。
一时舞毕，韦皋看着薛涛的舞衣道：“既穿着这衣裳，怎么不去跳舞？”他倒没见过她跳舞。
薛涛尴尬，低声说：“我要当值呢。”
韦皋刚举起一杯剑南烧春，闻言笑道：“这么说，倒是我耽搁了你？那你就现在跳，莫愁退下，你独舞，让你出出风头。”
莫愁幽怨地看主位一眼，转身退下。众官员幕僚停下酒杯，息了笑谈，都饶有兴趣地看向薛涛。
薛涛大窘，红了脸不动，韦皋便叫人赐酒，“不是一向胆大吗？给你壮壮行色。”
琪奴笑拿琉璃钟来，韦皋道：“烧春她喝不了，拿波斯国的诃梨勒酒来。”
琪奴忙返身倒波斯酒，薛涛接过。琉璃钟内酒液金红滟滟，在灯烛下泛着流光，香气喷鼻。她横横心，一仰脖喝了，就走下台阶。
乐工们忙奏乐。薛涛刚跳了两步，韦皋就摇手笑道：“好了好了，上来吧。”众人都笑了，薛涛双脸通红，只得走回来。
韦皋笑道：“都怪我，本想叫你出风头，谁知差点出丑。琪奴，拿好纸好墨来，让她作首诗才是。”
众官员与乐伎们越发笑起来，薛涛气道：“我要有酒才有诗。”
韦皋哈哈大笑，亲执银壶为她倒酒，笑道：“待会做不出来，罚这一壶！”
底下乐声又起，众人宴饮，薛涛退到一边，把那琉璃钟拿在手中转着，慢慢饮了。心内定定细思，若写宴饮，幕僚们所作太多，再写也堆砌无味。
这时阶下灼灼又出来舞蹈，凤鸣等合歌。灼灼的身体极其柔韧，踩着音乐飞速旋转，转，转，转得人眼花缭乱了。忽然一声羯鼓，她猛然向后下腰，头顶触地，绚烂飞散的红裙裾上倒着一张艳绝的雪白小脸。
众人喝彩，薛涛一击掌：“有了！”提笔凝神，一口气写了出来。
韦皋回头看薛涛已经作好了，就要来看。只见纸上写着《试新服裁制初成三首》，先笑道：“呵，让你作，你就一下子作了这么多。”遂细细看下去：
紫阳宫里赐红绡，仙雾朦胧隔海遥。
霜兔毳寒冰茧净，嫦娥笑指织星桥。
九气分为九色霞，五灵仙驭五灵车。
春风因过东君舍，偷样人间染百花。
长裾本是上清仪，曾逐群仙把玉芝。
每到宫中歌舞会，折腰齐唱步虚词。
韦皋看完，点头笑道：“字好些了，诗亦可爱。”又叫琪奴：“拿下去给他们传看。”
韦皋发话，底下幕僚文官自然争相观阅，边看边使劲赞赏，说了许多溢美之辞。
韦皋高兴，又赐薛涛酒。薛涛满心得意，波斯酒香甜如蜜，便连连贪饮三钟。饮罢，微觉头昏，笑盈盈扶着韦皋椅背，就如一朵微醺的解语花。
韦皋不禁高兴，叫水部郎中司空曙：“之前我给你引荐了一位男徒弟，今日再引荐个女徒弟，就是这薛涛。你看，可配你来教导？”
司空曙放下酒杯笑道：“若没有这三首诗，今夜酒宴歌席便沦为滥饮了。这小小乐伎确有才华，下官有何不从。”
众人听了，都举起酒杯，庆贺节度使新得“才子佳人”。
韦皋更加喜悦，不料薛涛却曼声说：“我不喜欢司空郎中的诗，太淡，有些又太粗，只有‘纵然一夜风吹去，只在芦花浅水边’一句还好。”
一言既出，满厅的人都一齐笑了，司空曙也捋着白须低头笑。韦皋笑得酒溅出金杯，琥珀色的酒液染污了案上的玉色缎面。他指住薛涛高声道：“好狂的婢子！”
原来那诃梨勒酒浅饮无妨，饮多了就有后劲儿。薛涛酒醉了，双脸绡红，眼波欲流，倚住韦皋座位后的小山屏，犹自语道：“本来么，难道我作得还不好吗？”
琪奴忙掇个月牙凳扶她坐下。
韦皋好容易止住笑，说道：“你作得很好，司空郎中，我的婢子醉了，我替她给你赔礼。”
司空曙立起来笑道：“不敢，节度使言重。”
凤鸣本在席间劝酒，便提议玩酒令。薛涛还要参与，只是身不由人，摇摇欲坠。韦皋见状笑道：“扶她在屏风后头睡一会儿，醒来再行令。”
琪奴应着，扶薛涛在韦皋身后的小山屏后躺下，她还不肯，但周遭浓郁的花香酒气熏得她胸内一阵涨闷，险些呕酒，连忙听话躺下了。刚躺平，就闻见一缕甘松香气，却是前方韦皋襕衫上的熏香，冷重凛冽，她顿觉舒服了些。
奏乐，舞蹈，喧笑，行令，羯鼓咚咚，仿佛敲在薛涛酒醉的心上。席上大家用一朵又红又香的朱槿花依次传递，鼓声将终时，花落在凤鸣手中。她连忙将花抛向韦皋，众人哄笑起来，韦皋笑饮一钟酒，点凤鸣代唱《春江花月夜》。
春江潮水连海平，海上明月共潮生。薛涛含笑闭上眼，在嘈杂声里十分安稳地睡了，梦里还在行酒令，她行得最好，得了第一。