“我是祭司，陛下。”迪奥斯温和地说，“而仆人拥有特别豁免权。”
特皮克咬住嘴唇。
“这太野蛮了。”
迪奥斯的表情毫无变化。
“不能这么做。”特皮克道，“我是国王，我禁止你们这样做，你听明白了？”
迪奥斯弯下腰去。特皮克认出那是第四十九号：惊骇的蔑视。
“噢，一切智慧的源泉啊，您的意愿自然会实现。不过，当然了，那人或许会自己悄悄——请原谅我的表达方式——动手。”
“你什么意思？”特皮克斥道。
“陛下，假如他的同伴没有阻拦，他早就自己把手割下来了。用凿子，据我所知是。”
特皮克瞪着高阶祭司，心里暗道：毫无疑问，我是自己家乡的异乡人。
他终于挤出一句：“我明白了。”
他又想了想，“那么，这个——这个手术必须非常仔细，之后还要发给他一笔养老金，你听明白了？”
“如您所愿，陛下。”
“充足的养老金。”
“当然，陛下。一笔横财，陛下。”迪奥斯完全无动于衷。
“另外，也许我们可以在王宫给他找份轻松的活计？”
“独臂石匠的活儿吗，陛下？”迪奥斯左边的眉毛略略抬起一毫米。
“随便什么活儿，迪奥斯。”
“当然，陛下。如您所愿。我会亲自处理此事，看有没有什么地方还缺人。”
特皮克瞪他一眼，厉声道：“我可是国王，你知道！”
“在我醒来之后的分分秒秒，这一事实始终伴我左右。”
高阶祭司正准备离开，特皮克突然又想起了什么，“迪奥斯？”
“陛下？”
“几个星期之前，我从安科－莫波克订购了一床羽毛床垫。我猜你不会恰好知道它的下落吧？”
迪奥斯挥动双手，那姿势极富表情，“据我所知，陛下，喀哈里沿岸附近海盗活动十分猖獗。”
“另外管子工与淘粪人公会派来的专家也一直没有出现，无疑这也是海盗捣的鬼？”特皮克挖苦道。
“的确，陛下。或者也可能是强盗，陛下。”
“或者也可能是只巨大的双头鸟，从空中猛扑下来把他叼走了。”
“一切皆有可能，陛下。”高阶祭司的面孔不断散发着礼貌。
“你可以退下了，迪奥斯。”
“是，陛下。请容我提醒陛下，来自特索托和以弗比的使者将在第五点钟前来觐见。”
“知道了。你下去吧。”
特皮克终于可以独处一阵，至少是在可能的限度以内尽量独处，也就是说，除了两个打扇的仆人、一个男侍、门边两个体格雄健的荷旺达兰卫兵和两个侍女之外，房间里只剩下了他自己。
哦，对了，侍女。他到现在还没明白侍女是怎么回事。她们似乎是迪奥斯亲自挑选的——王宫里的一切事务好像都由迪奥斯负责——并且老祭司在橄榄色皮肤和长腿巨乳等方面表现出了惊人的品位。这两个侍女身上的衣服加在一起多半能盖住一只小碟子，而这竟让她俩变成了两件会移动的漂亮家具，像柱子一样毫无性感可言。特皮克想起安科－莫波克的女人，不禁叹了口气。她们或许从脖子到脚踝全都遮得严严实实，但却仍然能让满教室的男孩脸红到头发根。
他朝装水果的盘子伸出手去。一个侍女立刻抓住他的手，轻轻把它放在一旁，自己拿起一粒葡萄。
“请别剥葡萄皮。”特皮克道，“皮是最有营养的部分，富含各种维他命和矿物质。只不过我恐怕你从来没听说过什么这些东西，对吧？它们是最近才发明的。”他半是自言自语，口气十分尖酸，“我是说，也就是最近七千年的事儿。”
还说什么时光如梭呢，特皮克实在郁闷。时光在其他地方也许真像梭子，在这儿可不一样。就仿佛金字塔拖住了我们的脚步，它们就像是船上的那东西，叫什么来着——海锚。这里的明天跟昨天没什么两样，只不过是重新加热的残羹剩饭。
她还是剥掉了葡萄皮，与此同时，时间像雪花般一秒秒往下坠落。
金字塔工地。巨大的石块浮在空中，各就各位，活像是逆向的爆炸。
它们静静地飘荡在采石场和工地之间，在地面投下深色的长方形影子。
普塔克拉斯普与二儿子肩并肩站在瞭望塔上，“我必须承认，”普塔克拉斯普道，“这实在是惊人。总有一天人们会问，这东西究竟是怎么修起来的？”
“木橇和鞭子什么的已经是老生常谈了，”二乙道，“你大可以把它们全部扔进垃圾堆里。”年轻的建筑设计师微微一笑，但在嘴唇的弧度里却有一丝狂躁的影子。
这的确很叫人吃惊，可它实在不该这样惊人。二乙老有种感觉，觉得是金字塔自己在——
他暗暗振作精神。他应该为这样的念头觉得羞愧。干这行非得当心不可，一不留神你就可能迷信起来。
其实没什么大不了，大多数东西很自然就会形成金字塔——或者至少是圆锥体。他今早才试验过。谷粒、食盐……当然水是不行的，那是个特例。但无论如何，金字塔不就是个整洁的圆锥吗？一个决定要把自己打扮得稍微干净些的圆锥。
也许他在准宇宙测度方面做得稍微过头了一点点？
他父亲拍拍他的背。
“干得漂亮。”他再次夸奖道，“你知道，看上去就好像是它自己把自己修起来的一样。”
二乙发出一声短促的尖叫，然后一口咬住了自己的手腕。这是他从小就有的毛病，每当情绪紧张时总免不了要这么干。然而普塔克拉斯普并没有注意到儿子的反常，因为这时候正好有个工头跑到塔底，高举量杆朝他们使劲挥舞。
普塔克拉斯普身子前倾，大声问道：“什么事？”
“我说的是，噢，大师傅啊，请马上来一趟！”
金字塔刚搭到一半左右，墓室里各种涉及细节的工作正在进行中。此时“惊人”似乎已经不敷其用，“骇人”二字显得更妥当些。
头顶上的石块跳着缓慢而沉重的舞蹈，一块块往上垒。牵石块的人时而互相嚷嚷，时而向金字塔顶部那些倒霉的调度员喊话。调度员要想让人听见自己的指示，非喊破嗓子、盖住周围的喧嚣不可。
普塔克拉斯普奋力穿过大群工人。至少这里还算安静，一片死寂。
“好了，好了。”他说，“到底发生了……噢。”普塔克拉斯普·二乙从父亲肩膀上探出头来，然后立刻把手腕塞进了嘴里。
那东西皱皱巴巴，十分古老，显然曾经也算个活物，但现在却像恶心的梅干似的耷拉在石板上。
“那是我的午餐。”泥水匠主管道，“我该死的午餐。我馋那苹果已经好久了。”
“可现在还不到时候。”二乙悄声道，“现在还不可能形成时间结，我是说，它怎么可能知道自己将会变成一座金字塔？”
“我拿手去摸了一下，感觉……反正就是相当不舒服。”泥水匠抱怨道。
“而且还是个负结。”二乙补充道，“这东西压根儿就不该出现。”
“它还在那里吗？”普塔克拉斯普说着又加上一句，“请告诉我它没溜去别的地方。”
“如果继续往上砌，它肯定会改变位置。”他儿子的目光不安地四处扫荡，“一旦质量中心发生改变，你知道，结点也会被扯到其他地方去。”
普塔克拉斯普把儿子拉到一边。
“你这到底是什么意思？”他用驼语者的声音质问道。
“我们应该赶快封顶。”二乙喃喃道，“把困在里面的时间消耗掉。那时候就不会有问题了……”
“怎么可能封顶？该死的，它还没修完不是吗？”普塔克拉斯普道，“你到底是去了哪儿干了啥学了些什么东西？金字塔建造完成之后才会开始聚集能量，直到它们成为金字塔，明白？那叫金字塔能量，明白？因金字塔而存在的。所以人家才管它们叫金宇塔能量。”
“问题肯定出在质量或者那啥上。”年轻的建筑设计师开始胡诌，“还有建造速度。时间被困在它的材质里。我是说，从理论上讲，修建期间的确可能出现小结点，但它们通常都很弱，你根本不会察觉；如果你恰好站在其中一个结点上，你也许会变老些或者变年轻些，但都不过是几个钟头的事儿，又或者……”他越说越急，越说越含混。
“我还记得咱们为科纳斯十四世修墓的时候，负责壁画的画师说他在王后房间的壁画上花了两个钟头，我们都说明明是三天，还罚了他的款。”普塔克拉斯普慢吞吞地说，“我记得为这事儿公会大惊小怪了好一阵子。”
二乙道，“这话你刚刚才说过。”
“什么话？”
“壁画画师的故事。就在刚才。”
“不，我没有。你肯定没在听。”普塔克拉斯普道。
“我敢发誓你就是说了。反正这次的事儿比那回更糟。”他儿子道，“而且很可能会再次发生。”
“我们还会遇到这种事儿？”
“没错。”二乙道，“根本不该出现负结点，可现在看来它们的确出现了。我们可能还会遇到快流、逆流甚至短回路，恐怕各种时间异常都是免不了的。最好赶紧把工人撤走。”
“说不定你能想个办法，让他们在加快的时间里工作，然后咱们按延缓的时间付工钱？”普塔克拉斯普道，“别发火嘛，只是想想而已，就算我不提，你哥哥也肯定会提的。”
“不！把所有人都撤走！我们先让石头就位，立即封顶！”
“好吧，好吧。我不过是随便说说。就好像咱们的麻烦还不够多似的……”
普塔克拉斯普奋力穿过聚集在中央部分的大群工人。至少这里还算安静。一片死寂。
“好了，好了。”他说，“到底发生了……噢。”普塔克拉斯普·二乙从父亲肩膀上探出头来，然后立刻把手腕塞进了嘴里。
那东西皱皱巴巴，十分古老，显然曾经也是个活物，但现在却像恶心的梅干似的耷拉在石板上。
“那是我的午餐。”泥水匠主管道，“我该死的午餐。我馋那苹果已经好久了。”
普塔克拉斯普略有些迟疑。一切都显得那么熟悉。他曾经有过类似的感觉，他强烈地感到眼前的一幕似将相识。
他对上了儿子惊恐的眼睛。两人一边为自己将会看到的东西担惊受怕，一边缓缓转过身去。
他们看见自己正站在自己身后，为了二乙发誓自己刚刚听到过的什么话而争执。
二乙的确听到过那番话，普塔克拉斯普意识到这一点，立刻满心恐惧。那边那个人是我。从这个角度看起来我的模样很不一样。这边的同样是我。也是。都是。
这是个回路，就像河里的小旋涡，只不过存在于时间里。而我刚刚转了两个圈。
另一个普塔克拉斯普抬头看到了他。
时间绷紧了，那一刻漫长而又痛苦，随着老鼠吹泡泡一样的响声，回路破裂，另一个普塔克拉斯普消失了踪影。
“我知道问题出在什么地方了。”二乙的声音很轻，因为嘴里的手腕而有些含混，“金字塔的确没有竣工，但它会竣工的，所以建成后的效应就传回了现在，有点像回声。爸爸，我想错了，它实在太大，我们应当马上停工。”
“闭嘴。你能算出结点会在什么地方形成吗？”普塔克拉斯普问，“站这儿来，大家都盯着咱们呢。振作起来，儿子。”
二乙本能地伸手去拿腰带上的算盘。
“唔，是的，多半可以。”他说，“这不过是质量分配和……”
“很好。”修造师坚定地说，“马上动手。然后叫所有工头都过来见我。”
普塔克拉斯普眼里出现了一丝云母似的闪光，他的下巴像花岗岩一样方正、坚硬。我思考的速度太快了，他暗想，多半是金字塔的缘故。没错。
他又添上一句，“还有，叫你哥哥也上来。”
这的确是金字塔效应。我记起了一个我即将想到的点子。
最好还是别想太多。实际些。
他环顾修到一半的工地。诸神在上，他们原本就不可能按时完工。现在也不需要赶工了，想花多长时间都可以！
“你还好吧？”二乙问，“爸爸，你还好吗？”
“这也是你的时间回路吗？”普塔克拉斯普满脸如梦似幻的神情。多妙的主意啊！再也没人能在招标时赢过他们，而且无论花了多长时间，他们每次都会拿到按时竣工的花红！
“不！爸爸，我们应当……”
“不过你确实能算出这些回路会出现在什么地方，对吧？”
“是的，我想是的，可是……”
“很好。”普塔克拉斯普激动得浑身发抖。或许得多出些工钱，不过这绝对值得，而且二甲肯定能想出点儿阴谋诡计，财务几乎就跟魔法一样妙不可言。工人也只能接受。毕竟他们不是老抱怨吗？不愿跟打短工的一起干活，，不愿跟荷旺达兰人一起干活，除了交会费的公会成员，他们不愿跟任何人一起干活。那么现在跟自己一起干活，他们总没什么可抱怨的了。
二乙后退一步，紧紧抓住算盘寻求安慰。
“爸爸，”他小心翼翼地问，“你在打什么主意？”
普塔克拉斯普向儿子露出灿烂的笑容，“复制。”他说。
政治毕竟还算有趣。特皮克觉得在这方面自己应该能做出点儿贡献。
蒂杰里贝比的历史十分悠久，它受人尊敬，但同时又只是个小国。如今的世界似乎全凭刀剑说话，从这个意义上讲它实在无足轻重。不过根据迪奥斯的说法，事情并非一直如此。过去它曾完全以自己的崇高统治整个世界，当然那时它还有两万五千人的常备军，不过军队只是个摆设，根本用不上。
现在它所施加的影响比过去更微妙些。如今它只是一个狭长的小国，夹在特索托和以弗比这两个野心勃勃的强大帝国中间，于是它把这两个国家都变成了自己的矛和盾。过去的一千多年里，蒂杰河上的历代国王一直维护着大陆逆时向部分的和平，他们所倚仗的仅仅是极其高超的外交手腕、无比得体的宫廷礼仪，以及比打过鸡血的蜈蚣还迅捷的脚程。只要你懂得正确的使用方法，七千年的存在史也能成为可怕的武器。
特皮克问：“你的意思是说我们是中立国？”
“特索托和我们一样，也是沙漠文明。”迪奥斯十指交叉，“我们一直在帮他们塑造自己的国家。至于以弗比嘛——”他嗤了一声，“他们有些信仰十分古怪。”
“你指什么？”
“他们相信世界是由几何学统治的，陛下。全是线、角、数字。那种东西——”迪奥斯皱起眉头——“可能导致很不健全的观念。”
“啊。”特皮克立刻决心要尽快对不健全的观念多加了解，“所以说我们私底下其实站在特索托一边，对吧？”
“不。以弗比必须强盛，这至关重要。”
“但是我们与特索托的共同点更多？”
“我们任由他们这么想，陛下，对此并不加以纠正。”
“可他们的确是沙漠文明？”
迪奥斯微微一笑，“恐怕他们对金字塔的态度不够严肃，陛下。”
特皮克思忖半晌。
“那么我们究竟站在哪一边？”
“我们自己这边，陛下。这总是可以做到的。永远不要忘记，陛下，当您的家族进行到第三王朝时，我们的邻居才刚刚弄明白如何生孩子。”
很显然，来自特索托的使团的确刻苦钻研过蒂杰河的文化，他们的热情近乎疯狂。然而同样显而易见的是，他们根本就没有入门。这些人只不过是借来各种看起来很有用的小细节，再以差之千里的方式把它们组装起来。比方说敬礼，特索托使团的全体成员一齐模仿了画上看到的三转步，可事实上这种礼仪在蒂杰宫廷只限于特定场合。敬这礼时，他们的椎骨不时发出抗议，面部肌肉也随之扭曲。
他们还穿着晨曦胸甲，戴着出发之脚环，甚至还穿了与之配套的短裙！！难怪就连在特皮克身后打扇的宫女都忍不住面露微笑。
特皮克也不免匆忙咳嗽两声。不过他转念一想，他们懂什么呢？他们不过是些小孩子罢了。
紧随这个想法而来的是另一个补充说明：这些孩子只需要一个钟头就能把我们从地图上彻底抹杀。
产生这两个念头的神经元突触立刻又制造出第三个想法：看在老天的分上，那不过是衣服，你越来越把这些东西当真了。
来自以弗比的使团打扮得更理性些：清一色的白色宽袍。他们彼此间有些相似，就仿佛在以弗比的某个地方有台压模机，专门生产长着秃头和白色卷须的小个子男人。
两队人在王座前站定、鞠躬。
“哈罗。”特皮克道。
“伟大的特皮西蒙二十八世国王陛下，天国之王、太阳战车之御者、太阳帆船之航手、神秘知识的守护者、地平线之主、秘密的看护人、仁慈的连伽、无比高贵的永生之王，向你们表示欢迎，并命你们与他共品一杯美酒。”迪奥斯说着拍拍手，示意仆人上前。
“哦，对。”特皮克道，“请坐吧，各位？”
“伟大的特皮西蒙二十八世国王陛下，天国之王、太阳战车之御者、太阳帆船之舵手、神秘知识的守护者、地平线之主、秘密的看护人、仁慈的连枷、无比高贵的永生之王，命令你们就座。”迪奥斯道。
之前特皮克曾为适宜的演说绞尽了脑汁。他在安科－莫波克倒是听过不少，想来应该是全世界通用的。
“我相信我们大家都能相处得非常……”
“伟大的特皮西蒙二十八世国王陛下，天国之王、太阳战车之御者、太阳帆船之舵手、神秘知识的守护者、地平线之主、秘密的看护人、仁慈的连枷、无比高贵的永生之王，吩咐你们仔细聆听。”迪奥斯的声音隆隆作响。
“……长久的友谊……”
“聆听伟大的特皮西蒙二十八世国王陛下，天国之王、太阳战车之御者、太阳帆船之舵手、神秘知识的守护者、地平线之主、秘密的看护人、仁慈的连伽、无比高贵的永生之王的伟大智慧！”
回声渐渐消散。
“迪奥斯，我能跟你说句话吗？”
高阶祭司上身前倾。
“真有必要这么着？”特皮克从牙缝里挤出话来。
迪奥斯那鹰一样的面孔上流露出呆滞的表情，显示他正与一种陌生的概念殊死搏斗。
最后他回答道：“当然，陛下。这是传统。”
“我还以为我会跟这些人谈谈。你知道，什么边界线、贸易之类的。我考虑了很长时间，而且想出了好些点子。我是说，如果你那么嚷嚷，要我说话可就难了。”
迪奥斯彬彬有礼地冲他微微一笑。
“哦不，陛下。那些事儿都处理完了，陛下。我今早已经跟他们碰过头了。”
“那我又该做什么？”
迪奥斯抬起一只手，在空中画个小圈。
“您爱做什么就做什么，陛下。比方说微笑，让他们放松，这些都是惯例。”
“就这些？”