这是个被蜡烛照得顶亮堂的房间，里头堆满了生命的时钟——无数个沙漏就那么蹲在挤挤挨挨的架子上，每一个都代表一个大活人。沙漏里，细细的沙粒从未来落入过去；所有坠落的沙沙声合在一块儿，让整间屋子好像大海一般咆哮起来。
这时，房间的主人正心不在焉地穿过屋子。他的名字叫死神。
他可不是随便哪个死神。这一位自有其特殊的管辖范围，那是在，呃，真要说起来，其实根本没有什么“围”，只是个扁扁平平的碟形世界，托在四头巨象的背上，巨象又站在星际巨龟大阿图因的壳上。这个世界的边缘处，瀑布无休无止地流入宇宙空间。
科学家们已经计算过，如此有恃无恐的荒谬景象，其真正存在的可能性不会超过数百万分之一。
但根据魔法师们的计算结果，数百万分之一的机会，十次里头有九次都能成事儿。
死神的脚趾骨咔嗒咔嗒地踩在黑白两色的地板砖上，手指骨扫过一排排忙忙碌碌的沙漏，斗篷兜帽底下的嘴还在不住地嘀咕着什么。
他终于找到一个看起来合意的，于是小心翼翼地把它从架子上拿到最近的蜡烛旁边。他举起沙漏，让光线落在玻璃上，然后凝视着烛光折射处的小亮点。
一对闪烁的空眼窝里射出两道沉着的目光，包围住正在深空中划行的世界之龟；大阿图因的龟甲早已被流星、彗星砸得坑坑洼洼，总有一天，它也得死，这一点死神心里很清楚：唔，那才真叫挑战呢。
不过，他的视线并没有在大阿图因身上停留。环绕碟形世界的小太阳已经升起，碟形世界正在它的照耀下缓缓转动，死神的目光落在这片壮丽的蓝、绿色美景之上。
现在，死神的视线转了个弯子，来到被称作锤顶山的巨大山脉中间。这地方满是深深的峡谷和出人意料的悬崖峭壁，地形实在过于复杂，连锤顶山自己都不晓得该拿它们怎么办才好。山里还有自己独有的稀罕天气：榴霰弹似的雨，鞭子似的风，以及常年不断的雷暴。有人说，个中缘由再简单不过了，锤顶山是古老的野生魔法的发源地，仅此而已。你还别说，有些人真是什么话都敢讲。
死神眨眨眼，调整焦距，好适应景深。现在他看见了群山顺时面那些长满青草的斜坡。
现在他看见了自己要找的山坡。
现在他看见了一片田野。
现在他看见了一个跑得正欢的男孩子。
现在他看着他。
现在，他发出好像铅板落在花岗岩上的声音，只说了一个词：是的。
毫无疑问，那块支离破碎的山地——由于植被的特殊颜色，它被人称作第八色草场——它的土壤里头肯定是有些魔法的东西。举个例子来说，整个碟形世界只有几个地方能种“提前熟”的植物，这儿就是其中之一。
“提前熟”是指那些往过去长的植物。你今年播下种，它们去年长出来。
小亡一家祖祖辈辈都干这个，他们用提前熟的葡萄酿出威力巨大的酒来，在算命的那儿，这东西可是抢手货——能让他们看见未来，这还用说吗？唯一的缺憾在于，你要在前一天早晨忍受宿醉的痛苦，得补上好多杯才能缓过劲来。
种提前熟的农民似乎大多是些严谨认真的大块头男人，惯于内省，喜欢对日历进行透彻的研究。一个普通的庄稼汉，要是他忘了播种，结果不过是损失一年的收成而已；这些人可不一样，他们在十二个月之前就已经收获过了，如今若是忘了撒下种子，绝对有可能扰乱整个因果关系的构造，更别提可怕的难堪了。
对于小亡家而言，还有一件事让人脸上无光——这家最小的儿子不但极其缺乏严谨的特质，而且在园艺方面的天分异常低下，不比你在一只死海星身上能找到的更多。倒不是说他不愿意帮忙干活，而是他帮起忙来老是恍恍惚惚、过于兴奋。严谨认真的人很快就学会了要对他提高警惕。他帮的忙很有感染力，或许还可能带来某些致命的危险。小亡高高的个子，一头红发，满脸雀斑，全身好像都是用膝盖拼出来的，随时处在失控边缘。
在我们刚刚提到的这一天，那具身体正在高处的田地间飞奔，一面挥舞双手一面大喊大叫。
小亡的叔叔和老爸站在石墙上，愁眉苦脸地望着他。
“我就是闹不明白，”老爸勒泽克说，“那些个鸟咋就不飞走呢？换了我，要是瞅见这么大个人冲我压过来，我是肯定要飞的。”
“啊，人的身子骨真是妙不可言。我是说，瞧瞧他那两条腿，到处乱舞，可跑起来速度还挺像那么回事儿似的。”
说话间，小亡已经跑过了一块田的地儿。一只吃撑了肚子的斑尾林鸽慢慢吞吞、摇摇晃晃地为他让出路来。
“他的心倒摆得挺正，我说。”勒泽克字斟句酌地说。
“啊。那个自然。问题是剩下的部分没摆对地方。”
“他还算爱干净。吃得也不咋多。”勒泽克道。
“是不多，这我看得出。”
勒泽克瞥了眼自己的兄弟，对方正死死地盯着天看。
“我倒是听说你那儿空了个位置出来，哈米什。”
“啊。已经来了个学徒了，不是吗？”
“啊。”勒泽克有些沮丧，“啥时候的事儿，唔？”
“昨儿个。”他的兄弟以迅雷不及掩耳之势撒起谎来，“全都讲定了。不好意思。你瞧，我可不是对咱们小亡有意见，一点儿也没有。你看，他是个好小伙子，哪儿你都别想碰上更好的，只不过——”
“我知道，我知道。”勒泽克说，“两只手全用上，他也找不着自个儿的屁股。”
他们望着远处的那个人影。他跌了一跤。几只鸽子摇摇摆摆地走过去视察情况。
“他不笨，我说。”哈米什道，“不是咱们平常说的那种笨。”
“那儿是有个脑瓜子没错。”勒泽克勉强承认，“有时候他开始使劲想啊想啊，你得敲破他的头他才会瞧你一眼。他奶奶教过他认字儿，你知道。我估摸着就是这个把他搞得魂不守舍的。”
小亡爬起来，踩在袍子上，又绊了一跤。
“你该让他学门手艺。”哈米什琢磨起来，“比方说当个祭司，或者巫师。他们就特别喜欢念书，那些个巫师。”
兄弟俩对视一眼，心里同时闪过一个模模糊糊的念头，要是一本魔法书落到小亡那双“好心肠”的手里，天晓得会闹出什么乱子。
“好吧，”哈米什急急忙忙地说，“那就学点儿别的。肯定还有好多他能下手的行当。”
“他想得太多，麻烦就在这儿。”勒泽克道，“瞅瞅他现在这副德行。吓唬小鸟可不是想出来的，你只管去吓就是了；正常的男孩儿，我指的是。”
哈米什若有所思地挠挠下巴：
“他也可以变成别人的麻烦。”
勒泽克的面部表情没有一丝波动，只在眼睛周围出现了一点微妙的变化。
“这话咋说？”
“下个礼拜绵羊岭那儿有个雇工集市。你送他去当学徒，喏，这么一来他就归他的师父操心了，让师父去琢磨该咋把他敲打成个人样。这是法律。签个学工契，别想反悔。”
勒泽克的目光穿过田野，只见他儿子正在检查一块石头。
“我可不想他出什么事儿，你看。”勒泽克有些犹豫，“我们挺喜欢他的，他妈跟我。人嘛，你很快就习惯了。”
“这是为他好，你等着瞧吧。把他打造成男人。”
“啊，好吧。反正原料倒是绰绰有余。”勒泽克叹了口气。
小亡正对那块石头大感兴趣。石头里能看见几枚有条纹的贝壳，它们来自天地肇始之时，那时候造物主刚刚造了各种东西，用的都是石头，没人知道为什么。
小亡对好多事都感兴趣。比如，人的牙为啥能整整齐齐地合在一块儿？在这个问题上他动了不少脑筋。还有，太阳为啥非要白天出来？干吗不等晚上大家用得上亮光的时候再来？他知道标准答案是什么，只不过那似乎并不太让人满意。
简而言之，小亡是那种比一麻袋响尾蛇还要危险的人物——他铁了心，非要找出宇宙背后的潜在逻辑不可。
这会相当困难，因为那玩意儿压根儿就不存在。想当初，造物主把世界捏成了一团，那时候他的确有好些挺妙的主意，然而让世界能被理解并不是其中之一。
那些个悲剧英雄，每回神仙对他们表现出一点点兴趣，他们总要叫苦不迭；可事实上，被神仙忘在脑后的人日子才真叫难熬呢。
他老爸又在冲他嚷嚷了。小亡把刚才的石头朝鸽子扔过去，开始溜溜达达地往回走。鸽子吃得太撑，差点儿没能闪开。
于是，除夕前夜，小亡和老爸就牵了头毛驴，让它驮上小亡那一点可怜巴巴的东西，翻山越岭来到了绵羊岭。所谓的镇子不过是个鹅卵石广场，四边排满小铺子，搞农业需要的所有服务在这儿都能找到。
小亡从裁缝铺里出来，穿上了件不怎么合身的棕色衣裳。它原来的用途已经难以考证，之所以被前主人遗弃倒应该可以理解。它给小亡留出了相当充足的成长空间，似乎当初是为一头十九条腿的大象设计的。
当老爸的拿批评家的眼光上下打量他一番。
“很不错，”他赞许道，“相对于价钱来说。”
“我身上直痒痒。”小亡说，“这衣裳里头除了我，肯定还有些别的东西。”
“这世上成千上万的小伙子都会感激不尽的，要是他们也能有这么件漂漂亮亮、暖暖和和——”勒泽克顿了顿，没能找出什么别的形容词，“——的衣裳，我的孩子。”
“我可以跟他们分享吗？”小亡满怀希望地问。
“你得拿出点儿机灵样。”勒泽克严厉地说，“必须给人留下印象，让人家在人堆里一眼就能瞅见你。”
在这上头实在是一点问题也没有，他会给人留下印象的。
广场上密密麻麻地挤满了人，父子俩走进人堆里，各自想着自己的心事。平常小亡挺喜欢来镇上，这儿有种五湖四海大杂烩的氛围，还能听到其他村子的方言，其中一些离绵羊岭足足五英里远，甚至还有从十英里之外赶来的人。不过这一回他有些心神不宁，那感觉就好像是回忆起了什么还没发生的事。
集市大致是这样的：找工作的人歪歪扭扭地在广场中间站成几排，不少人还在帽子上做些标记，告诉全世界自己学过啥手艺——羊倌戴一小卷羊毛，车夫弄一束马鬃，搞室内装饰的就来一小块麻布纹路的墙纸，等等等等。
想当学徒的小伙子们则在广场中轴向的一面挤成一团。
“过去站着就成，然后就有人来找你当学徒。”勒泽克的声音里点缀着疑虑，“如果他们喜欢你的模样，当然是。”
“他们怎么干的？”
“唔。”勒泽克有些迟疑。哈米什没解释过这部分，他只好自己发挥。勒泽克对集市的一点点了解完全限于牲口买卖，他大胆展开想象，“我猜他们会数数你的牙齿之类的。还要搞清楚你有没有哮喘，双脚是不是没问题。我要是你，可不会让人晓得念书的事儿，它叫人紧张。”
“然后呢？”
“然后你就去学门手艺。”
“哪种手艺？”
“唔……木工就挺不错，”勒泽克顺口诌了一个，“或者盗窃。总得有人干嘛。”
小亡盯着自己的双脚。他是个尽职尽责的好儿子——在他记得自己是人家儿子的时候。假如老爸期望他当个学徒，那他就一定要好好干出个样来。只不过，木工听上去似乎没什么前途——木头一辈子都顽固得紧，还老喜欢裂口子。而正式的盗贼在锤顶山一带非常稀罕，这儿的人太穷，负担不起这笔费用。
“好吧，”他终于说，“我去试试看。可如果没人要我怎么办？”
勒泽克搔搔头皮。
“不知道，”他说，“大概就这么等着，等到集市散了为止。午夜，我猜。”
眼下，午夜正在逼近。
鹅卵石上开始升腾起一片薄雾。广场上竖着座装饰性的钟楼，每隔十五分钟，钟面上的活门就会打开，两个精巧的小机器人呼呼地跑出来敲敲打打。
现在离午夜还有十五分钟。小亡冷得直打哆嗦，但与此同时，羞耻和固执的深红色火焰在他心里熊熊燃烧，比地狱的斜坡还要烫人。他往手指上吹气，让自己有点事儿干；集市快散了，整个广场只剩下寥寥几个人，小亡抬眼盯住冰冻的天空，好躲开他们的目光。
绝大多数摆摊的都已经收拾好东西回家去了。就连卖热肉派的男人也不再吆喝，而是完全不顾自己身份，拿起一个派大嚼起来。
先前那群很有希望的年轻人只剩下了小亡，他的最后一个同伴消失在几个钟头之前，那是个斜眼、驼背、猛流鼻涕的家伙，而绵羊岭唯一一个拿执照的乞丐宣布说，此人正是再理想不过的材料。先前站在小亡另一边的小伙子跟了个造玩具的。他们一个个都走了——泥瓦匠、兽医、刺客、绸布商人、制桶工、骗子，还有农民。再过几分钟就是新年，一百个男孩儿都会满怀希望地开始他们的职业生涯，提供别人需要的服务，过上全新的、富有意义的生活，美好的前景就要在他们面前展开。
小亡悲苦地思索着，为什么就他没人要？他一直试着摆出高尚的样子，每看见一位可能成为自己师父的人，他都直直地盯住他们的眼睛，好让对方深刻地理解自己上佳的天性和各种极其可爱的品质，然而这一切似乎都没能产生正确的效果。
“想来块热肉派吗？”他老爸问。
“不。”
“他在减价呢。”
“不了，谢谢。”
“哦。”
勒泽克犹豫了半晌。
“我可以去问问他，看他是不是需要一个学徒。”他热心地说，“很可靠的，餐饮业。”
“我不认为他需要。”
“嗯，很可能。”勒泽克说，“多半是个单干的行当，我猜。反正他现在也走了。这样吧，我的留点儿给你。”
“我其实不怎么饿，爸爸。”
“里头基本上没啥软骨呢。”
“嗯，不过还是谢谢你。”
“哦。”勒泽克有些泄气。他在附近跳了跳，好让脚上的血管活动活动，接着又嘶嘶地吹了几段听不出调子的小曲。他觉得自己有责任说点儿啥，比如提些建议什么的，指出生命中难免会有起起落落，然后伸出胳膊搂住儿子的肩膀，大谈特谈成长的烦恼，由此说明——简而言之一句话——世界不过是条好笑的老鞋带，人永远不应该，打个比方说，太过骄傲，竟然拒绝一块上好的热肉派。
现在只剩他俩了。这年的最后一场雾攥紧了抓住鹅卵石的拳头。
在他们头顶，高高的钟楼里一个嵌齿轮叮当一声，牵动杠杆释放了一个棘齿，一个沉甸甸的铅球随之落下。金属摩擦发出可怕的噪音，钟面上的活门滑开，把敲钟的小人放了出来。两个小东西抽筋似的挥动着锤子，仿佛染上了机器人的关节炎，它们开始敲响新的一天。
“那，得了。”勒泽克满怀希望地说。他们得找个地方过夜——除夕你是别想在山里赶路的。也许能在哪儿找着个马厩……
“敲最后一下之前都不是午夜。”小亡心不在焉地说。
勒泽克耸耸肩。这个儿子固执得紧，他也无计可施。
“好吧。”他说，“那咱们就再等等。”
正在这时，他们听见了马蹄的嗒嗒声，它回荡在清冷的广场上，其喧哗程度绝非一般的声响可比。事实上，用“嗒嗒”这个词来描绘这动静可谓异乎寻常地不准确：“嗒嗒”让人联想到一匹欢蹦乱跳的小马驹，很可能还戴着顶草帽，帽子上专门为耳朵戳了两个洞；而这声音却明明白白地暗示着，草帽是绝不在考虑范围之内的。
马从中轴方向一路跑进了广场，它一身白毛，高大威武，潮湿的肋下冒出热气，四蹄踏在鹅卵石上激起点点火星。看它奔跑时那骄傲的样子，就好像匹战马似的；它显然没戴什么草帽。
马背上有个高大的人影，避寒的斗篷裹得紧紧的。一人一马来到广场中央，骑手慢吞吞地下了马，开始在马鞍后头东翻西找。过了好一会儿，他——或者是她——终于掏出个马料袋，把它拴在马耳朵上，还怪友好地拍了拍它的脖子。
空气带上了种厚实、油腻的感觉。在小亡周围，深色的阴影上突然出现了蓝色和紫色的边角。骑手大步流星地冲他走过来，黑斗篷随风飘舞，双脚叮叮地踏在鹅卵石上。四周唯有这么一点点声响——寂静像大块大块的棉絮一样往广场压了下来。
如此震撼的效果，可惜被路面上的一片薄冰搞砸了。
哦，见鬼。
那不完全是声音。词倒是有的，没错，可它们直接到了小亡的脑子里，根本没费神通过耳朵。
他飞快地朝地上的人跑去，伸手想拉对方一把，结果发现自己手里握的不过是磨得发光的骨头而已，还很有些泛黄，就好像旧了的台球似的。那人的兜帽松开来，一个赤裸裸的骷髅头把空荡荡的眼窝转过来对准了他。
只不过，倒也不完全是空的。它们仿佛是两扇窗户，通向空间的渊薮，在深处竟能看到两颗细小的蓝色星星。
小亡突然想到，在这种情况下，自己应该惊恐万状才是，于是不由得开始感到有些心慌，因为他发现自己一点害怕的感觉也没有。坐在他面前的是具边揉膝盖边嘟嘟囔囔的骷髅，是有点恐怖没错，但它是具活生生的骷髅，不同寻常，令人难忘，而且怪得很，就是不怎么怕人。
谢谢你，孩子，骷髅头说，你叫什么名字？
“呃，”小亡道，“亡沙漏……先生。他们都叫我小亡。”
那可真是巧极了，骷髅头说，拉我一把，谢谢。
人影摇摇晃晃地站起身来，还拍了拍衣服。小亡这才看见它腰上系着条沉甸甸的腰带，上头挂着把剑，剑柄是白色的。
“希望您没伤着，先生。”他彬彬有礼地说。
骷髅头咧开嘴笑了。当然，小亡暗想，它也没什么选择的余地。
一点也没有，我敢肯定。骷髅头四下瞅瞅，似乎看见了勒泽克。当爸爸的好像被定在了原地一般，这可还是开天辟地头一回呢。小亡觉得有必要解释解释。
“我父亲。”他试着移到一号展品身前，既要起到保护的作用又不能冒犯对方，“请原谅，先生，不过，你是死神吗？”
正确。洞察力可以得满分，好小子。
小亡咽了口唾沫。
“我父亲是个好人。”他想了想，又加上一句，“挺好的人。我宁愿您不要来找他，假如这对您没什么所谓的话。我不知道您对他干了什么，但我希望您立刻停止。我无意冒犯。”
死神退后一步，脑袋向着一边。
我不过是把我们俩放在时间之外一小会儿，他说，他什么也听不到，什么也看不到，这是为他好。不，孩子，我是为了你来的。
“我？”
你在这儿找活干？
小亡突然看见了希望之光，“您是在找学徒吗？”
眼窝转向他，里头的小光球闪烁着。
当然。
死神抬起一只骷髅手挥了挥。随着一道紫光——就好像能用眼睛瞧见的“砰”一声——勒泽克解了冻。在他头顶，敲钟的小机器人继续宣布午夜到来，因为时间接到许可，现在可以悄悄爬回原位了。
勒泽克眨眨眼。
“刚才没瞅着你，”他说，“抱歉——肯定是发呆来着。”
我正提出给你儿子一个位置。死神说，我相信你对此并不反对？
“你说你是干啥的来着？”勒泽克跟黑袍骷髅聊起天来，一丁点吃惊的样子也没有。
我带领灵魂去下一个世界。
“啊，”勒泽克道，“当然，抱歉，看打扮就该猜到了。非常必要的工作，非常稳定。自己开业？”
我已经干了一段时间了，是的。
“很好，很好。从没想到小亡能干这个，你知道，不过这是个好行当，挺好的行当，从来都非常可靠。你叫啥名字？”
死神。
“爸爸——”小亡急切地叫了一声。
“老实说，我还真没听说过这名头。”勒泽克道，“你那一爿店具体是在哪儿来着？”
从最深的海底到连雄鹰也无法抵达的高处。
“很不错，”勒泽克点点头，“嗯，我——”
“爸爸——”小亡拽了拽老爸的外套。
死神伸出一只手放在小亡肩上。
你和你父亲的所见所闻并不相同。他说，别让他担心。你以为他会希望看见我——原原本本、活生生的我吗？
“可你是死神，”小亡说，“你到处杀人！”
我？杀人？死神对此显然难以接受，完全不是这么回事。人被杀死，但那是他们自个儿的事。我不过是从那儿开始接手罢了。毕竟，要是人被杀了却又不死，世界会变成什么蠢样子，嗯？
“呃，也对——”小亡还是有些疑心。
小亡从没听说过“着迷”这个字眼。家里的常用词汇表里压根找不到它。但他灵魂深处有一点点火花对他说，眼前有些古怪的、迷人的东西，并不仅仅是恐怖而已。假如错过了这一刻，他准得把一辈子都花在后悔上。然后他又想起了一整天的羞辱，还有回家的漫漫长路……
“呃，”他张开嘴，“干这活儿我用不着先去死，对吧？”
死亡并非强制性的。
“那个……骨头呢？”
除非你愿意。
小亡再吐出一口气。他开始动心了。
“只要父亲同意。”他说。
他们看了眼勒泽克，发现他正搔着自己的胡子。
“你咋想，小亡？”他的眼睛里闪烁着易碎的兴奋，像在发高烧，“当然不是每个人都乐意干这行。我得承认，当初我想的也不是它。可话说回来，人家都说殡葬业是个好行当呢。你自己看着办吧。”
“殡葬业？”小亡道。死神点点头，抬起一根手指放在嘴唇的位置，做了个咱们心照不宣的姿势。
“是挺有意思的，”小亡缓缓说道，“我想我很愿意试试看。”
“你刚才说你的店在哪儿来着？”勒泽克问，“远不？”
不比一层阴影之隔更远。死神道，当第一个细胞出现，我去了。有人的地方就有我。当最后的生命在冻结的恒星下蠕动，我也会在场。
“啊，”勒泽克道，“这么说你还真到过些地方。”他显出迷惘的表情，仿佛拼命想要回忆起什么重要的事情，最后显然放弃了努力。
死神拍拍他的肩膀，态度很友好，又转过头去问小亡：
你有什么东西要带走的吗，孩子？
“有的。”小亡这才想起来，“只不过，恐怕我把它们忘在店里了。老爸，我们把包落在了裁缝的铺子里！”
“肯定已经关门了，”勒泽克说，“除夕铺子是不开门的。你们只好后天再回来——唔，应该说明天了。”
这没有关系。死神道，咱们现在就走。过不了多久我就会来公干的，毫无疑问。
“希望你很快就能顺道回家瞧瞧我们。”勒泽克似乎还在跟自己的脑子较劲。
“恐怕那不是个好主意。”小亡说。
“好吧，再见了，伙计，”勒泽克道，“好好听话，明白？还有——请原谅，先生，不过，你有儿子吗？”
死神似乎很吃了一惊。
没有，他说，我没儿子。
“我再跟这孩子说一句就好，要是你不反对的话。”
死神展示出十分老于世故的样子，那么我去看看马怎么样了。
勒泽克伸出胳膊搂住儿子的肩膀，鉴于两人的高度差，这一动作很有些难度，不过他还是成功地拨弄住儿子的肩膀，并且轻轻把他推到了广场的另一头。
“小亡，跟我提起学徒这码子事儿的是哈米什叔叔，你知道吧？”他对小亡耳语道。
“嗯？”
“好吧，他还说了些别的。”老头对儿子推心置腹，“他说，学徒没准儿也能把师父的生意搞到手，这也不是什么新鲜事儿。你咋想，唔？”
“呃。我不太确定。”
“值得好好考虑考虑。”
“我正想着呢，父亲。”
“好多小伙子都是这么开始的，哈米什说。好好干活，赢得师父信任，然后，唔，要是家里有些女儿什么的……那个，呃，那个什么先生提没提到过女儿？”
“哪个先生？”
“那个……你的新师父。”
“哦，他啊。不，没有，我想没有。”小亡吞吞吐吐地说，“恐怕他不属于家庭型。”
“好多机灵的年轻人，他们的成功都靠了联姻呢。”
“当真？”
“小亡，我咋觉得你没用心听呢？”
“什么？”
勒泽克猛地把儿子扳过来面向自己。
“你今后也这么着可不成。”他说，“你闹不明白吗，孩子？要真想在世上混出点名堂来，你就得好好听人家说话。这可是你老爸告诉你的。”
小亡低头看着父亲的脸。他有好多话想说：他想说自己是多么爱他，又多么担心；他想问父亲刚才看见、听到了些什么；他想说他觉得自己好像踩上了一个小土堆，结果却发现那其实是座大火山；他想问问“联姻”到底是什么意思。
最后他说出口的却是：“好的，谢谢你。我最好赶紧走了。有机会我会给你们写信的。”
“肯定能在过路的里头找着人把它念给咱们听。”勒泽克擤擤鼻子，“再见，小亡。”
“再见，爸爸。我会回来看你们的。”
一旁的死神很有技巧地咳嗽起来，只不过那声音更像子弹打穿了长满蛀虫的横梁。
咱们最好现在就动身，他说，上来，小亡。
小亡歪歪扭扭地爬上华丽的银马鞍，死神弯下腰来跟勒泽克握手。
谢谢你。
“这孩子其实心地不错。”勒泽克说，“有点爱做白日梦，没别的。咱们不都年轻过嘛。”
死神琢磨了半晌。
不，他说，我不这么想。
他拉动缰绳，掉转马头，踏上边缘向的那条路。小亡坐在穿黑袍的人影背后，绝望地挥着手。
勒泽克也朝儿子挥手告别。等到马和骑手都消失在视线之外，他才把手放下来，低头瞅了瞅。刚刚的握手……感觉有些奇怪。可是，不知怎的，他就是想不出到底怪在哪儿。
小亡倾听着马蹄落在石头上的咔嗒声；等他们走出广场之后，马蹄踩在结实的泥土上，又发出柔和的砰砰声，再后来就什么也听不见了。
他低下头，发现大地在身下展开，夜晚被银色的月光侵蚀着。要是他摔下马去，唯一能撞到的东西就是空气。
他更加用力地抓紧了马鞍。
这时，死神问道：你饿吗，孩子？
“是的，先生。”这几个字直接出自肚皮，完全没有经过大脑的干涉。
死神点点头，拉住缰绳。马在空气中站住了，碟形世界像个巨大的圆盘在底下闪闪发光，城市像一片片光点，稀稀拉拉地分布其间；在靠近世界边缘的温暖海域，几点磷光隐约可见。而在几处深谷里也还困着些光线。碟形世界的光线一向都是磨磨蹭蹭的，而且有点儿发沉，现在它们正像银色的水汽一样蒸发着。
“真美，”小亡轻声道，“那是什么？”
太阳在碟形世界下头。死神说。
“每天晚上都是这样吗？”
每晚如此，死神道，自然就是这样。
“怎么大家都不知道？”
我知道。你知道。还有神仙知道。挺不错，唔？
“老天！”
死神在马鞍上弯下腰去，俯视着世上的王国。
不知道你怎么样，他说，我准能杀掉一整盘咖喱饭。
尽管早已过了午夜，可双城安科－莫波克还是生机勃勃。小亡本来觉得绵羊岭老是一副忙忙碌碌的样子，可比起周围的这些街道来，绵羊岭至多只能算是个，呃，太平间。
无数诗人曾经试图描绘安科－莫波克，他们都失败了。这或许要归咎于双城热情的生命力，又或者原因其实很简单——对于那些喜欢水仙花的诗人而言，一个住着百万居民却没有下水道的城市实在来势过猛了些。咱们这么说吧，在安科－莫波克，生命气息之浓烈好比大热天里的奶酪，声音之嘈杂仿佛在教堂里讲脏话，光线之明亮有如水面上的浮油，色彩之缤纷堪比满身的淤痕，而那跑前跑后、熙来攘往、丰富多彩的忙碌劲儿，活脱脱就像是躺在蚁丘上的死狗。
各种商店把古怪的货物一直摆到了人行道上。许许多多的神殿全都敞开大门，往街上发送铜锣铙钹的声响。当然，那些比较保守的原教旨宗教不搞什么锣啊钹的，它们提供的是牺牲品短促的尖叫声。街上似乎还有不少友好的年轻女郎，经济比较困难，买不起太多的衣服。此外还有火把、变戏法的和各种兜售白日升仙方法的贩子。
而死神就那么大步流星往前走。小亡疑心他会像烟一样从人家身上穿过去，但他错了。事情很简单，无论死神走到哪儿，其他人就自然而然地晃到一边儿去了。
小亡自己可没那个运气。人群在死神面前轻轻分开，又在他身后合上，刚好堵住小亡的去路。他的脚指头被踩了又踩，肋骨给撞了又撞，不断有人想卖给他难闻的香料和形状很有暗示性的蔬菜。还有位年纪挺大的女士，完全不顾眼前铁一般的事实，竟然说他看起来像是个手头宽余的小伙子，肯定想好好乐一乐。
他对她非常感谢，还说他希望自己已经在乐了。
死神来到了街角，火把发出的光芒在锃亮的骷髅头上映出明晃晃的亮点，他嗅了嗅空气。一个醉汉跌跌撞撞地朝死神走过来，又莫名其妙地绕开了些，连他自个儿也闹不明白究竟为啥这么干。
这才叫城市哪，孩子，死神说，你怎么想？
“它很大，”小亡有些不大确定似的，“我是说，为什么他们都愿意这么挤挤挨挨地过日子呢？”
死神耸耸肩。
我喜欢它，死神说，生机勃勃。
“先生？”
怎么？
“咖喱是什么？”
蓝色的火光在死神眼睛深处一闪。
你有没有咬过一块滚烫的冰块？
“没有，先生。”
咖喱跟那差不多。
“先生？”
怎么？
小亡使劲咽下口唾沫，“很抱歉，先生，可我爸爸说，要是有什么不懂的地方，我就该问明白，先生。”
很值得赞赏。死神拐进了一条小巷子，人群就像做随机运动的分子一样在他面前分开。
“唔，先生，我没法不注意到，问题是，那个，事实很明显，先生，就是说——”
尽管讲，孩子。
“你怎么能吃东西呢，先生？”
死神突然停下脚步，害得小亡直直地撞了上去。他张开嘴准备说话，死神挥挥手要他安静。他似乎在倾听着什么声音。
有些时候，你知道，他半是自言自语地说道，我真觉得恼火得很。
他飞快地走进旁边的一条胡同，黑袍上下飞舞。胡同在漆黑的墙壁和沉睡的小楼之间蜿蜒，简直算不上条路，至多是条弯弯曲曲的缝罢了。
死神在一个破破烂烂的大水桶前停下，一只胳膊整个伸进桶里，拎出来一个拴着块砖头的小袋子。他拔出剑来，只见一道蓝色的火光在黑暗中一闪，绳子被切断了。
我的确觉得很愤怒。他把袋口朝下一倒，三团湿漉漉、惨兮兮的小毛球滚了出来，落在鹅卵石上，身下很快就浸出一摊水。死神伸出自己白色的手指，温柔地抚摸着它们。
过了一会儿，小猫身上腾起些灰色的烟雾，在空中形成了三朵细小的猫云。它们时不时地翻腾着，似乎对自己的形状不大确定；还冲小亡眨巴眨巴眼睛，灰色的瞳孔里充满迷惑。他伸出手去，想摸摸其中一只，结果手指直接穿透了小猫，感觉到一阵轻微的刺痛。
干了这活儿，你可别想看到人最好的一面。死神的气息喷到一只猫咪身上，吹得它轻轻地翻了个筋斗。它抗议似的喵喵叫起来，声音仿佛来自老远的地方，而且是通过一根锡管传播的。
“它们是灵魂，对吧？”小亡问，“人的灵魂是什么样子？”
人有各种形象。死神说，基本上全看各自的形态发生场。
他叹了口气，活像是裹尸布发出的嗖嗖声，又捡起飘在空中的猫咪，小心翼翼地把它们装进袍子里一个隐蔽的地方。他站起身来。
咖喱时间到。
咖喱花园坐落在神仙街和鲜血胡同的交汇处，眼下店里挤得满满当当，但挤进来的都是社会的精华——或者说，是那些浮在社会最上层的人，因此，我们还是管他们叫精华好了，这样显得比较明智。桌子之间种了好些芬芳的草木，几乎掩盖了城市本身的基本气味——曾经有人做过类比，把双城的味道比作为鼻子准备的浓雾警报。
小亡吃得挺欢，当然，他抑制住自己的好奇心，没去观察死神怎么吃东西。开始的时候食物在那儿，后来就不见了，所以可以推测其间必定发生了什么。小亡有种感觉，死神并不真的习惯这么干，吃东西不过是为了让自己能放松些。就像一个老单身汉，突然有个侄子跑来度假，害得老头心惊胆战地生怕走错一步。
其他食客没怎么注意他们。后来，死神靠在椅背上，点燃一只挺不错的烟斗，但就连这一手也没能吸引多少眼球。一个眼窝冒烟的家伙就坐在跟前，想视而不见还真得要点儿本事，不过每个人都设法应付了过去。
“是魔法吗？”小亡问。
你怎么看？死神问，我真的在这儿吗，孩子？
“是的，”小亡字斟句酌地说，“我……我一直在观察那些人。他们望着你，却又看不见你，我觉得。你对他们的心动了什么手脚？”
死神摇摇头。
全是他们自己干的。他说，跟魔法没关系。他们看不见我，原因很简单，因为他们不允许自己看见。当然，只是在时候到了之前。巫师能看见我，还有猫。但你们一般的人类……不，永远办不到。他朝空中吐了个烟圈，又加上一句，很奇怪，但却是真的。
小亡望着烟圈摇摇晃晃地上升，往河那边飘走了。
“我能看见你。”
那不一样。
侍者拿着账单走了过来，把它放在死神跟前。此人来自克拉奇，身材敦实，棕色皮肤，发型类似一颗变成新星的椰子。死神礼貌地对他点点头，这人大惑不解地皱起眉毛，接着又像发现耳朵上沾了肥皂似的甩甩脑袋，转身离开了。
死神伸手从袍子里拿出一个老大的皮革钱袋，里头装满了各种钱币，大多数都年事已高，开始发绿泛蓝。他仔细地核算过账单，然后数出一打硬币。
来吧，他站起身来，我们得走了。
死神大步流星地走出花园，来到街上，小亡快步跟了上去。尽管黎明的第一缕阳光已经在地平线上徘徊，可四下里还是繁忙得很。
“我们现在去哪儿？”
给你买些新衣服。
“这些都是今天——我是说昨天——才买的。”
当真？
“父亲说那家店的经济服装很有名气。”小亡为了跟上对方，只好跑起来。
它的确给贫穷所能带来的恐怖增添了新的内容。
他俩转到一条更宽敞些的街上，这里是比较富裕的城区（照明火把之间的距离变短了，而两堆大便的间隔则长了些）。没有小货摊，也没有街角的小贩，只有挂着名牌的体面房子。它们不只是商店，而且是大商号，店里有供应商，还有椅子和痰盂。即使在这个钟点，大多数也仍然开门营业。一般的安科商人都是这副德行，一想到自己没挣着的钱就睡不着觉。
“难道这儿的人就从来不睡觉吗？”小亡问。
这可是座城市。死神推开一家服装店的门。二十分钟之后，他们从店里出来，小亡穿上了一件挺合身的黑色袍子，衣服边上还有些淡淡的银色装饰，而店主人则瞪着手里的一把古代铜币，奇怪它们怎么就到了自己手上。
“那些硬币都是怎么得来的？”小亡问。
一对一对得来的。
在一个通宵营业的理发店里，理发师为小亡修剪了头发，把它打理成城里年轻一脉中间最流行的样式。死神坐在隔壁的椅子上，全身放松，自娱自乐地哼着小调。他发现自己心情不错，不禁大吃一惊。
过了一会儿，小亡掀起兜帽，瞟了眼理发师的学徒，对方正把一条毛巾系到死神脖子上，就像被催眠似的对死神视而不见。到这时候，小亡已经有些习惯了周围的人那种表情。死神对学徒说：洒点儿花露水，再擦擦脑袋，真是个好小子。
旁边的椅子上，一个巫师老头正在修胡子，听了这阴郁、沉闷的嗓音，他猛一转身，脸色变得煞白，赶紧嘟囔了几句保护咒语。死神也朝他转过脸去，动作异常缓慢，以求达到最佳效果，然后赏给他咧嘴一笑。
几分钟之后，小亡回马厩去牵死神的马。他耳朵周围凉飕飕的，还有些浑身不自在。既然有了新衣服和新发型，他感到有必要试验一下，大摇大摆地走路。应该指出，效果不甚理想。
小亡醒了。他躺着不动，眼睛盯住天花板，让记忆快速回放，前一天的事情像无数个小冰块似的在他心里结晶、成形。
他不可能遇到了死神。他不可能跟一个眼放蓝光的骷髅一道吃了饭。肯定是个古怪的梦。他不可能坐在一匹高大的白马后头，慢慢跑上天空然后又去了……
……去了哪儿？
答案瞬间流进他脑子里，像税务局的传票一样势不可挡。
这儿。
他的双手开始摸索，先是碰到了自己很有个性的头发，又摸到了光滑柔软的床单。在家里，他们的羊毛毯子一直都挺粗糙，还老有股绵羊味儿。现在摸到的这个手感好多了，就跟暖和的干冰似的。
他急急忙忙地跳下床，瞪大眼睛，四下打量这个房间。
首先，它很宽敞，比他家的整个屋子都大，而且干燥，像古老沙漠里年代久远的坟墓一样。空气带着种味道，仿佛它已经被煮过好几个钟头，现在正在冷却。他脚下的地毯深得足够藏下整个部落的小矮人，走上几步，还带电似的噼啪作响。所有的一切都被设计成了紫色和黑色。
他低头看看自己，发现身上是一件白色的长睡衣。先前的袍子叠得整整齐齐，放在床边的一把椅子上；至于那把椅子，他很难不注意到，上头刻着一个骷髅和骨头的图案，非常精致。
小亡在床沿上坐下，开始穿衣服，脑子飞快地转动着。
他轻轻推开沉重的橡木房门，没听到想象中那种阴沉的吱吱声，一股奇异的失望之情油然而生。
门外是原木铺成的过道，对面的墙上钉了些托盘，上头放着硕大的黄色蜡烛。小亡蹑手蹑脚地溜出房门，偷偷摸摸地顺着过道往前走，在尽头发现一截楼梯。他成功地通过楼梯——没有发生任何灵异事件——来到了一个仿佛是门廊的地方。这儿到处是门，还有许多葬礼上用的帘子，一个老祖父座钟嘀嘀嗒嗒的，声音活像大山的心跳。钟旁边立着把雨伞。
雨伞里头带着把镰刀。
小亡看看周围的门。它们全是一副自命不凡的样子，个个拱顶上都刻着现在已经挺眼熟的骨头图案。他朝离自己最近的一扇走过去，结果背后传来一个声音：
“你绝对不能去那儿，小子。”
他花了一秒钟才反应过来，这声音没有直接出现在他脑子里，而是由嘴巴产生、通过适宜的空气压力系统传进耳朵，完全符合大自然的原始设计。就为了这么十个字和一个有些使性子的语调，大自然还真花了不少心思。
他转过身。那是个姑娘，身高跟他自己差不多，年纪或许略长几岁。她一头银发，双眼闪着珍珠的光泽，一袭长裙，款式非常有趣，只是不太实用，就是那些悲剧中的女英雄常穿的那种裙子，其主人多半还要把一朵玫瑰花压在胸前，拿深邃的目光凝视月亮。小亡从没听说过“前拉斐尔”这个词儿，实在有些可惜，因为它几乎可以完美地形容这姑娘。唯一一点不同在于，所谓“前拉斐尔”画家笔下的那种女孩儿倾向于拥有半透明的、患肺痨的体态，而眼前这位则带了点儿巧克力消耗稍许过度的意思。
她盯住他，脑袋侧向一边，一只脚烦躁地敲着地板。然后她突然伸出手，使劲拧了拧他的胳膊。
“哎哟！”
“哦。这么说你是真的了。”她说，“你叫什么名字，小子？”
“亡沙漏。他们都叫我小亡。”他揉揉胳膊，“你干吗拧我？”
“我要叫你小子，”她说，“而且我干什么并不需要解释给你听，你要明白。不过如果你一定要知道的话，我可以告诉你，我以为你是个死人；你看起来挺像死人的。”
小亡没吭声。
“舌头掉了？”
小亡，事实上，正在从一数到十。
“我没死。”他最后说道，“至少，我觉得我还没死。这不太好确认。你是谁？”
“你可以称呼我伊莎贝尔小姐，”她傲慢地说，“父亲说你必须吃点儿东西。跟我来。”
她风一样地朝另一扇门走去。小亡赶紧跟上，跟伊莎贝尔保持合适的距离，刚好足够让弹回来的门打在还没受伤的另一只胳膊上。
门背后是厨房——狭长、温暖，天花板很低，挂了好多铜锅子，还有一个巨大的黑色铁炉，占据了房里的一整面墙壁。一个老头正站在炉子前头，一边煎鸡蛋火腿，一边从牙齿缝里吹口哨。
香味飞到屋子的另一头，吸引着小亡的味蕾，暗示假如它们能一起聚聚，双方都能好好开心开心。小亡发现自己径直往前走，甚至来不及征求两条腿的意见。
“阿尔波特，”伊莎贝尔厉声道，“多做一个人的早饭。”
那人缓缓扭过头来，一言不发地冲她点点头。她转身面对小亡。
“我得说，”她说，“有整整一个碟形世界可以选，我原以为父亲不至于挑个你这样的。我猜现在也只好将就了。”
她又风也似的出了厨房，砰的一声摔上房门。
“将就什么？”小亡自言自语道。
房间里安静极了，只有煎锅的嗞嗞声和炉子的铸铁心脏里煤块破碎的声响。小亡发现，炉门上有一行浮雕的字迹：“小摩洛克（Ptntd）”。
厨师似乎没注意到他的存在，于是小亡拉过张椅子，在干干净净的白色饭桌前坐下。
“蘑菇？”老头连头也没回。
“呣？什么？”
“我说，你要蘑菇吗？”
“哦。抱歉。不要，谢谢。”
“早饭来了，年轻的先生。”
他转过身朝餐桌走来。
即使是在习惯之后，小亡每次看见阿尔波特走路，还是会屏住呼吸。死神的男仆是那种瘦得像火柴棍、脸上还长一个大酒糟鼻的老头，总给人留下一种戴着无指手套的印象——就连他没戴手套的时候也不例外。阿尔波特的步伐更是包含一系列复杂的动作：身体前倾，左臂开始挥舞，开头很慢，接着越来越快，变成一种疯狂的痉挛，当旁人以为小臂就要从胳膊肘断开时，胳膊会突然沿着身体移动到腿边，然后推动整个人像踩高跷一样飞快地前进。煎锅随之在空中画出一组错综复杂的曲线，刚好静止在小亡的盘子上方。
阿尔波特还真戴着那种老头子专用的半月形眼镜，好让他从镜片上头往外瞅。
“待会儿还可以来点稀饭。”他冲小亡眨眨眼，看那神情，显然已经允许他参与关于稀饭的惊世阴谋。
“请问，”小亡说，“我到底是在哪儿？”
“你不知道吗？这是死神的屋子，小伙子。他昨晚带你来的。”
“我——我好像记得一些。只不过……”
“呣？”
“那个，火腿和鸡蛋，”小亡含含糊糊地说，“好像，呃，跟这地方不大搭调。”
“我还有些黑稀饭。”阿尔波特道。
“不，我是说……”小亡有些迟疑，“只不过，我想象不出他坐下来吃两片火腿和一个煎鸡蛋的样子。”
阿尔波特咧嘴一笑，“噢，他不吃的，小伙子。不常吃，不。很容易伺候的，主人是。我只为我自己和——”他顿了顿，“那位年轻的女士做饭，当然。”
小亡点点头，“你女儿。”
“我女儿？哈。”阿尔波特道，“这你可弄错了。是他的。”
小亡低头盯住自己的煎蛋，它们也从一堆油脂里瞪着他——阿尔波特听说过膳食平衡，而且并不赞同。
“我们说的是同一个人吗？”小亡最后问，“高个子，一身黑色，有点儿……瘦骨嶙峋的？”
“养女。”阿尔波特态度亲切，“说来话长——”
他头顶的一个铜铃叮叮咚咚地响起来。
“——只能等下一次了。他要见你，在书房。我要是你就赶紧去。他不喜欢等人。可以理解，真的。上楼梯，左手第一间。好找得很——”
“门上有骷髅和骨头吗？”小亡推开椅子。
“它们都有，大部分，”阿尔波特叹了口气，“不过是他的一点怪癖而已。没什么特别的意思。”
小亡把早饭留下来凝固。他跑上楼梯，沿着走廊来到第一扇门前，抬手准备敲门。
进来。
门把自己转动，门朝里头打开了。
死神坐在一张桌子后面，全神贯注地看着一本皮革封面的大书，那书几乎比桌子本身还大。小亡进屋时他抬起了眼睛，把一根含钙量很高的手指放在正在阅读的地方，然后咧嘴一笑。当然，除了咧开嘴，他也没有什么别的选择。
啊。他刚吐出一个字又停了下来，接着挠挠下巴，发出手指甲划过梳子的噪音。
你是谁，孩子？
“小亡，先生，”小亡说，“你的学徒。你记得吗？”
死神瞪着他看了一会儿。随后眼睛里的蓝色光芒又回到书上。
噢，没错。他说，小亡。好吧，孩子，你当真想要了解时间和空间中最难解的秘密吗？
“是的，先生。我想是的，先生。”
很好。马厩在房子后头。铲子就挂在门里。
他低下头。他抬起眼睛。小亡没动弹。
有没有可能你没明白我的意思？
“不完全明白，先生。”
施肥，孩子。施肥。阿尔波特在花园里留了堆肥料。我猜房子周围什么地方有辆手推车。去干吧。
小亡悲哀地点点头，“是的，先生。我明白了，先生。先生？”
怎么？
“先生，我看不出这跟时间和空间的秘密有什么关系。”
死神压根儿没从书上抬起眼睛。
这个嘛，他说，是因为你是来学习的。
事实上，尽管碟形世界的死神是一个，用他自己的话来讲，一个人神同性的化身，但他还是老早就放弃了传统的骷髅马，因为他总得在半路停下，把掉出来的零零碎碎重新装好。现在他的马全都是有血有肉的牲口，而且个个血统优秀无比。
而且，小亡还发现，伙食开得很不错。
有些工作给你提供了增长学识的机会，而这一份工作——怎么说呢，刚好相反。不过至少干活的地方挺暖和，事情也不难上手。只过了一小会儿他就进入了状态，开始在心里玩起了数量盘查的小把戏。任何人在这种情况下都会这么干的。让我们来瞧瞧：他想，我已经干了差不多四分之一，就说三分之一吧，所以等我搞定干草架旁边的那一角之后，就干完一半多了，就说八分之五吧，也就是说只需要再来三车……这并不能说明什么问题，只除了一样：尽管宇宙令人敬畏、壮丽无比，可假如你能把它想象成一连串的小块，那么应付起来就会容易多了。
马站在马厩里望着他，时不时地企图吃掉他的头发，当然态度一直挺友好。
过了一阵，他意识到还有别人在看他。那个叫伊莎贝尔的姑娘靠在半扇门上，双手撑着下巴。
“你是仆人吗？”她问。
小亡直起身子。
“不，”他说，“我是学徒。”
“别傻了。阿尔波特说你不可能是学徒。”
小亡集中精力，把一铲肥料倒进手推车里。再装两铲，或者三铲，如果好好压一压的话，也就是说再运四车，好吧，就算五车，然后我就弄到一半的……
“他说，”伊莎贝尔抬高了嗓门，“学徒最后会变成师父，而死神只能有一个，所以你做不成死神，你只是个仆人，所以你必须听我的话。”
……接下来再八车就能把从这儿到门边的都搞定，差不多是总量的三分之二，也就是说……
“你听见我的话了吗，小子？”
小亡点点头。然后就只剩十四车了，就算十五车吧，因为我没把角落里的弄干净，而且……
“你丢了舌头吗？”
“小亡。”小亡温和地说。
她愤怒地看着他，“什么？”
“我的名字叫小亡，”小亡说，“或者亡沙漏。大多数人都叫我小亡。你想跟我说点什么吗？”
有几秒钟，她哑口无言，目光从他的脸移到铲子上，然后又回到他脸上。
“只不过人家要我把这个干完。”小亡说。
她爆发了。
“你在这儿干吗？父亲为什么带你回来？”
“他在雇工集市上雇了我。”小亡说，“所有的小伙子都找到了活干。我也一样。”
“而你希望有人雇你？”她厉声道，“他是死神，你知道。冷酷的收割者。非常重要的人物。他不是你能成为的什么人。”
小亡朝手推车的方向挥挥手。
“我猜最后会有好结果的。”他说，“我父亲总说事情差不多都那样。”
他拾起铲子，转过身去，伊莎贝尔哼一声走开了，小亡于是对着马屁股咧嘴一笑。
小亡以稳定的频率继续干活，十六分之一、八分之一、四分之一、三分之一，把车推过院子，堆到苹果树旁边。
死神的花园又大又整洁，打理得很不错。而且非常、非常的黑。草是黑的，花是黑的，黑色的苹果吊在黑色的苹果树上，在黑色的树叶间闪闪发亮。就连空气仿佛也是黑糊糊的。
过了一会儿，小亡觉得自己能看见——不，他不可能有这么荒谬的念头，但他真觉得自己能看见……不同颜色的黑。
也就是说，并不仅仅是很深很深的红色、绿色，或者其他什么颜色，而是真正的黑色。整整一个光谱的颜色，个个不同，又全都是——呃，黑色。他倒下最后一车肥料，把手推车放好，接着回到房子里。
进来。
死神站在一张台子后头凝视着地图。瞧他看小亡的眼神，仿佛对方并不完全在那儿似的。
你没听说过芒特湾吧，嗯？
“没有，先生。”
有个很出名的船难。
“有吗？”
会有的，死神说，假如我能找到那个该死的地方的话。
小亡绕过台子，斜眼瞄着地图。
“你准备把船弄沉吗？”
死神露出惊骇的神情。
当然不是。只不过是糟糕的驾驶、浅水和逆风，全都加在一起。
“太可怕了，”小亡说，“会有很多人淹死吗？”
那得看命运。死神转向身后的书架，抽出一本沉甸甸的地名辞典，我完全无能为力。什么味道？
“我。”回答言简意赅。
啊，马厩。死神顿了顿，手停在书脊上，那么，你觉得我为什么指引你到马厩去呢？仔细思考这个问题，现在。
小亡有些迟疑。他已经仔细想过了，在数肥料的空隙想的。是为了锻炼手眼协调吗？或者是养成服从的习惯？又或者是要他认识到——从人类的角度认识到——小任务的重要性？还是要教他理解即使大人物也得从底层做起？任何一个解释似乎都并不完全合适。
“我想……”
什么？
“嗯，我想是因为马粪已经淹到了你的膝盖，说实话。”
死神盯着他看了好一阵。小亡心里七上八下，重心不断地在两只脚间移来移去。
完全正确，死神喝道，清晰的思维。现实主义。对干咱们这行的来说非常重要。
“是的，先生。先生？”
呣？死神正跟目录奋斗。
“人随时都在死，先生，不是吗？上百万的人。你肯定应该很忙吧。可是——”
死神瞅了小亡一眼，这种眼神小亡已经渐渐看熟了。开始的时候是茫然的惊奇，很快朝烦恼的方向一闪，接着又及时提醒自己注意，最后落脚到模糊的忍耐。
可是？
“我本来以为你会，呃，出去到处走走什么的。你知道，在街上转转。我奶奶的年鉴上有张你的图片，手里还拿着镰刀之类的。”
我明白了。恐怕这很难解释，除非你懂得瞬间具现和节点聚焦。我猜你并不懂吧？
“我想是的。”
总的来说，我只需要在某些特别的情况下亲临现场就可以了。
“就像国王一样，我猜，”小亡道，“我是说，国王总在统治着，就算他在干别的事儿，甚至睡觉也一样。对吗，先生？”
差不多吧。死神说着卷起了地图，现在，孩子，如果马厩的活已经干完了，你可以去看看阿尔波特那儿有没有什么事做。如果愿意，你今晚可以跟我一道去干活。
小亡点点头。死神回到皮革大书前，拿起一支笔，盯着它看了看，然后抬起眼睛，骷髅头偏在一边。
你见过我女儿了？
“呃。是的，先生。”小亡的手已经放在了门把上。
她是个挺讨人喜欢的姑娘。死神说，我想她很希望有个年纪差不多的人可以说说话。
“先生？”
而且，当然了，总有一天这儿全都会归她所有的。
有一瞬间，死神眼窝深处有什么东西一闪，看起来活像颗蓝色的超新星。小亡过了好久才慢慢反应过来，尽管满心尴尬又完全缺乏技巧，但死神的确是在试着冲他挤眼睛。
这是一片与时空完全无关的土地，在任何地图上都找不到它，它只存在于多元宇宙深处，而除了几个嗑药过量的天体物理学家之外，谁也不明白这宇宙究竟是怎么回事。就在这地方，小亡花了一下午帮阿尔波特种花椰菜。花椰菜是黑色的，还带点儿紫色的点缀。
“他尽力了，你知道。”阿尔波特挥动着铲子，“只不过在颜色上头，他实在没有多少想象力。”
“我不大确定我都弄明白了。”小亡道，“你是说这些都是他造的？”
花园背后，地面逐渐倾斜，形成一道深谷，又遂渐升高形成黑色的高沼地，一直通向远处的群山。那些山就像猫咪的牙齿一般参差不齐。
“没错。”阿尔波特说，“当心你手里的水壶。”
“之前这儿是什么？”
“不知道。”阿尔波特又开始种新的一行，“太空，我猜。也就是说赤裸裸的一无所有，给它个花哨的名字就叫太空。说实话，那活儿干得不怎么样。我是说，花园也还行，可那些山简直就是赝品，凑近一瞧全都失真了。我过去看过一回。”
小亡眯起眼睛，使劲瞅着离自己最近的几棵树。它们看起来挺实在的。
“他为什么要弄出这么些东西来？”
阿尔波特咕哝道：“你知道那些提太多问题的小伙子会遇上什么事儿吗？”
小亡想了一会儿。
“不。”他最后回答道，“什么事儿？”
片刻的寂静。
然后阿尔波特站直了身子，“我他妈怎么知道。多半会听到答案，那也是活该他们倒霉，要我说。”
“他说我今晚可以跟他一起出去。”小亡说。
“真是个好运气的小伙子，不是吗？”阿尔波特含含糊糊地说着，回头往小屋走。
“这些真是他造的？”小亡跟了上去。
“没错。”
“为什么？”
“我猜他想要个地方，让他感觉像家的地方。”
“你死了吗，阿尔波特？”
“我？我看起来像死人吗？”小亡挑剔地上下打量他几眼，老头哼了一声，“省省吧你。我跟你一样活蹦乱跳。没准还更活蹦乱跳些。”
“抱歉。”
“唔。”阿尔波特推开后门，转过身来，努力做出和善的表情。
“最好别再瞎打听了。”他说，“问这么多话，让人挺紧张的。现在，来点儿好吃的如何？”
他们正玩着多米诺，铃响了。小亡坐直身子。
“他会希望我们把马准备好。”阿尔波特说，“来吧。”
屋外的暮色正不断加深，他们来到马厩，小亡望着老头给死神的马装上鞍子。
“它叫冰冰。”阿尔波特给马拴紧了肚带，“这说明，这年头，名字啥的什么都说明不了。”
冰冰想吃掉他的围巾，态度挺亲热。
小亡记起了奶奶年鉴里的木版画，在播种日期和月象盈亏之间，画着“伟大的索命者死神来到所有人身边”。在学认字的时候，他盯着那幅画瞧过好几百遍。死神骑的喷火大马名字竟然叫做冰冰，真要被大家知道了，图片的效果保准得大打折扣。
“你总以为该叫它毒牙、马刀或者檀木什么的，”阿尔波特继续道，“可主人就是要别出心裁。很期待吧，嗯？”
“我想是的。”小亡不大确定，“我从没见过死神干活的样子。”
“看过的没几个。”阿尔波特道，“别想看到第二回，至少。”
小亡深深地吸了口气。
“对了，他那个女儿——”
啊。晚上好。阿尔波特。孩子。
“小亡。”小亡条件反射似的纠正道。
死神大步走进马厩，稍稍弯下腰免得碰上天花板。阿尔波特点点头，没有任何逢迎的意味，仅仅是出于形式。人家偶尔带他进城的时候，小亡也见过一两个仆人，阿尔波特跟他们半点不像。看他那模样，就好像房子其实属于他，主人不过是个过客，一种需要容忍的不便，跟脱落的油漆和厕所的蜘蛛差不多。而死神对此也没意见，仿佛好久之前他跟阿尔波特就把该讲的都讲了，现在嘛，双方都心满意足，把彼此带来的不便之处降到最低，好各干各的。在小亡看来，这就好比在一场特别糟糕的雷暴之后外出散步——所有的一切都很清新，没什么特别讨厌的东西，却仍然能感觉到刚刚释放的巨大能量。
他得查出阿尔波特的身份。这一项自动粘在了任务列表的尾部。
拿着这个。死神把镰刀塞进他手里，自己翻身上了马背。镰刀看起来挺普通，只除了刀刃的部分：它薄得要命，根本就是透明的，仿佛空气中一道苍白的蓝色微光，既能切开火焰，也能斩断声音。他小心翼翼地把镰刀拿稳。
好了，孩子，死神说，上来。阿尔波特，不用等我们。
马小跑着出了院子，一路跑上了天。
应该有电闪雷鸣和跳跃的星星，空气该被扭曲变成急速的火花：普通的、日常的跨维度超级跃迁时就是那样。但这是死神，是四处移动的艺术大师，完全不必故弄玄虚，他能轻而易举地在各个维度间穿行，就好像穿过一扇没上锁的门，不费吹灰之力。就这样，他们轻轻松松地跃过了雾气萦绕的峡谷和翻滚蒸腾的云山，直到云层在眼前分开，碟形世界就躺在他们脚下，懒懒地晒着太阳。
那是因为时间是可以调整的。当小亡指出这个问题时，死神回答道，不算什么大事。
“我一直都以为时间挺重要的。”
人们觉得它重要只是因为他们发明了它。死神阴沉沉地说。在小亡看来这话实在老套，不过他决定不去争辩。
“我们现在干什么？”
克拉奇的诸侯国之间有场很有潜力的战争。死神说，好几个地方爆发了瘟疫。还有一项挺重要的行刺计划，要是你更喜欢刺杀的话。
“什么？谋杀？”
嗯哼，一个国王。
“噢，那些国王啊。”小亡轻蔑地说。他了解国王。有一团行吟艺人，或者至少是四处乱走的艺人，每年都来绵羊岭一回，他们演的戏全是关于国王的。国王总是杀人，或者被别人杀。情节通常相当复杂，涉及身份误会、毒药、战役、长久走失的儿子、鬼魂、女巫，还有——在大多数情况下——许许多多的匕首。很明显，当国王可不是什么好玩的事，可偏偏还是有一半的人类对它趋之若鹜，实在是令人惊奇。小亡对宫廷生活的概念比较模糊，但据他想象，应该是没人能睡饱觉才对。
“我倒挺想看看真正的国王是什么样。”他说，“我奶奶说，他们随时随地都戴着王冠，就连上厕所的时候都不例外。”
死神仔细地思索了半晌。
从技术上讲找不出什么反对的理由。他承认，不过，根据我个人的经验，通常事情并非如此。
冰冰转个弯，宽广的斯托·拉特平原出现在他们脚下，开始以光速后退。这是个富饶的地方，满是淤泥和一块块起伏的甘蓝菜地；平原上有众多小巧的王国，边界线就像扭动的蛇身。小型的正式战争、联姻、各种复杂的联盟，再加上偶尔一点点粗心大意的绘图工作，使得这片土地上的政治版图老在改变。
“这个国王，”当森林迎面扑来时，小亡问道，“他是好人还是坏人？”
我从不关心这些问题。死神说，他并不比别的哪个国王更坏，我猜。
“他判过人死刑吗？”小亡想起自己是在跟谁讲话，于是补充道，“请恕我冒昧，当然。”
有时候。当了国王，有些事情你就不得不干。
一个城市溜到他们脚下，在城市中心能看见一座建在一块巨大岩石之上的城堡。岩石在一片平原中异军突起，活像地质学上的粉刺。死神告诉他，那是来自远方锤顶山的大石头，冰河退却时留下的。在遥远的过去，冰巨人向神仙宣战，乘着他们的冰河到处肆虐，想要冻住整个世界。不过他们最终还是放弃了，驾着闪闪发光的巨大牲口返回了自己的藏身之处——中轴附近嶙峋的高山中。平原上的居民完全不明白他们为什么撤退，而在斯托·拉特，也就是石头周围的这座城市，年轻人一般认为原因其实很简单，就是因为这地方实在能无聊死人。
冰冰踏着空气一路下降，瞄准城堡最高的塔楼，落在石板上。死神下了马，让小亡把马料袋拿出来。
他们不慌不忙地往楼梯走去。“人家就不会发现这儿多了匹马吗？”
死神摇摇头。
你会相信塔顶上居然有一匹马吗？
“不会。这些楼梯，别想把马弄上来。”
嗯，所以？
“哦，我明白了。大家不愿意看见那些不可能存在的东西。”
说得好。
现在他们走到了一条悬着好多挂毯的宽阔走廊。死神把手伸进袍子里，拿出一个沙漏，凑到眼睛底下，在昏喑的光线下凝视着它。
这一个造得特别精致，玻璃被切割成复杂的多面形，木头和黄铜的支架也格外华丽，上头深深地刻着一行字，“混蛋国王奥勒弗”。
里头的沙粒闪着古怪的光芒，而且已经没剩下多少了。
死神自娱自乐地哼着小调，也不知道沙漏是从哪个神神秘秘的旮旯里掏出来的，反正现在它又被塞了回去。
他们转过一个弯，立刻撞上了厚厚的噪音。整个大厅里全是人，烟雾和叽叽喳喳一路攀升，直到天花板上各种旗帜投下的阴影里。高处的一个戏台上，三位吟游诗人正努力想让大家听到自己的声音，然而完全徒劳无功。
死神的出现没激起什么波澜。门旁的一个男仆扭过头来，张开嘴巴，然后心不在焉地皱皱眉头，想别的事儿去了。几个朝臣朝他们这边瞅了瞅，眼睛立刻失去焦距，因为常识感在一瞬间制服了其他五感。
还有几分钟。死神从一个侍者的托盘上拿过一杯酒，来跟大家一起乐乐。
“他们也看不见我！”小亡道，“可我是真的！”
真实并非总是表面上的样子。死神道，再说了，如果他们不愿意看见我，他们当然也不想看见你。这些都是贵族，孩子，他们可是视而不见的高手。酒里面为什么会有根棍子，上头还插着个樱桃？
“小亡。”小亡机械地纠正道。
它对味道没有一点用处。好好的一杯酒，为什么有人要放根插着樱桃的棍子进去？
“接下来会发生什么事？”一个老伯爵撞上了他的胳膊肘，这人东张西望了好半天，就是不朝他看，然后耸耸肩走开了。
就说这些东西吧，喏。死神指了指一盘三明治，我是说，蘑菇，很好，鸡肉，很好，奶油，很好，我对任何一样都没意见，可是干吗把它们全搅成一团、夹在小面包皮里？真是发疯。
“抱歉？”
瞧瞧，这就是凡人。死神继续道，他们在这世界上只有几十年好活，可宝贵的时间都花在了什么地方？把事情搞得复杂无比，让自己吃尽苦头。不可思议。来根腌黄瓜。
“国王在哪儿？”小亡伸长了脖子，想越过整个宫廷的头顶往里瞅。
长金色胡子的家伙。死神在一个仆人的肩上弹了弹，对方转过身来，大惑不解地看看周围，死神趁机从他的托盘里转移出第二杯酒，动作极其老练。
小亡四下张望着，终于在人群中心发现了目标。他正站在一小圈人中间，身子稍稍前倾，听一个相当矮小的朝臣讲话。他个子挺高，身材壮实，长着张迟钝、耐心的脸。看到这么一张面孔，你买下他手里的老马时肯定不会担心上当受骗。
“他看上去不像个坏国王。”小亡说，“怎么会有人想杀他？”
看见他旁边的男人没？长小胡子，笑起来像蜥蜴的那个？死神拿手里的镰刀指了指。
“怎么？”
他的表兄弟。斯托·赫里特公爵。算不上讨人喜欢的家伙。死神说，使起毒药来得心应手。去年还是第五顺位继承人，现在已经排到了第二位。往上爬的好手，可以说是。他在袍子里掏了半天，拿出另一个沙漏，尖铁架子，黑色的沙粒。死神试验性地摇了摇，而且还得再活上三十、三十五年。他叹了口气。
“他就这么大摇大摆地到处杀人？”小亡大摇其头，“真是没有正义可言。”
死神又叹了一声。没有。他把酒杯递给一个侍应，对方惊讶地发现自己手里凭空多了个空杯子，只有我。
他拔出剑来向前走去。跟作为标准工作配备的镰刀一样，它也有影子一样薄的冰蓝色刀刃。
“我还以为你一直用镰刀哩。”小亡低声道。
国王都用剑。死神说，这是王家的，怎么说来着，特权。
死神再次把骨感的手指伸到袍子底下，拿出奥勒弗国王的沙漏。在沙漏的上半部分，最后几粒沙子挤作一团。
仔细瞧好了。死神说，过后我或许会提几个问题考考你。
“等等，”小亡可怜巴巴地说，“这不公平。你就不能阻止吗？”
公平？谁说什么公平了？
“唔，要是另外那个人真有那么——”
听着，死神说，这里头没公平什么事儿。你不能偏袒谁。老天。时候到了就到了，旁的什么也没有，孩子。
“小亡。”小亡一面呻吟一面盯着人群。
就在这时，他看见了她。大厅里的人来来往往，此时刚好露出一条缝隙，让小亡看到一个消瘦的红发姑娘。她坐在国王身后，被一群年纪大些的女人包围在中间。她其实算不上有多么美丽动人——不但在雀斑上收获过于丰盛，而且，说实话，身材也倾向于皮包骨头。可这一眼却在他后脑里激起一股强电流，一路通到胃里，还恶毒地哈哈大笑。
时间到了。死神用尖尖的胳膊肘捅了捅小亡，跟我来。
死神朝国王走过去，用手掂了掂剑。小亡眨眨眼，赶紧跟了上去。那姑娘的眼睛跟他对视了一秒钟，然后转开——接着立刻旋了回来，连脑袋也被拽得一扭，她的嘴开始形成一个惊恐的“O”。
小亡的决心瞬间烟消云散。他开始朝国王跑过去。
“当心！”他喊道，“你有危险！”
世界变得浓密而黏稠，布满了蓝色和紫色的阴影，仿佛中暑时的幻梦。声音渐渐远去，直到宫廷的喧嚣像别人耳机里的音乐一样，显得遥远而模糊。小亡看见死神友善地站在国王身边，目光射向——
——吟游诗人的戏台。
小亡看见了弓箭手，看见了弓，看见了划破空气的箭矢，其速度有如一只病恹恹的蜗牛。可尽管它如此之慢，他却跑不过它。他的腿仿佛灌了铅，得花上好几个钟头才能控制住。最后他终于成功地让两只脚同时接触到地板，拼命蹬地，使出了让大陆漂移的所有力量。
当他在空中缓缓扭动时，死神和和气气地说，没用的，你知道。你自然想要试试，但没用的。
仿佛在梦里一般，小亡飘过了一个静悄悄的世界……
箭射中了目标。死神双手握住剑柄一挥，刀刃轻轻划过国王的脖子，甚至没有留下一丝痕迹。小亡仍然在微光中轻柔地旋转着，在他看来，那一剑就像鬼影，一闪即逝。
那不可能是国王，因为他显然仍旧站在原地，正带着极端惊讶的神情直视着死神。他脚边影影绰绰有个什么东西。远处的人也都有了反应，开始嚷嚷、尖叫。
活儿干得干净利落。死神说，王室成员总是有些麻烦，倾向于死不放手。一般的农民，我说，巴不得早点儿完事呢。
“你他妈到底是谁？”国王问，“你在这儿干吗？唵？卫兵！我要求——”从眼睛持续传来的信息终于输入了他脑子里。小亡大为佩服：奥勒弗国王把王位攥在手心里这么多年，即便现在死了，也知道该怎么举止得体。“哦，”他说，“明白了。没想到这么快就看到你。”
陛下，死神鞠了一躬，很少有人想得到。
国王看了看周围。影子的世界昏暗、静谧，而外头则显得激动非常。
“那下头是我，不是吗？”
恐怕是的，陛下。
“活儿干得挺利索。十字弓，唔？”
是的。现在，陛下，请你——
“谁干的？”国王问。死神有一瞬间的迟疑。
安科－莫波克来的职业刺客。
“呣，聪明。真要恭喜斯托·赫里特。我还一天到晚地吃解毒剂呢。什么解毒剂也解不了冷冰冰的钢铁，呃？呃？”
的确如此，陛下。
“城墙上悬着绳梯，吊桥边等着快马。老把戏了，呃？”
看来是这样，陛下。死神轻轻拉起影子国王的胳膊，不过，假如这也算是一点安慰的话，刺客潜逃时那匹马真得跑快些才是。
“呃？”
死神让自己的招牌笑容咧得更开些。
我在安科跟它的那位刺客骑手有个约会，明天。死神说，你看，他接受了公爵为他打包的午餐。
奥勒弗是个杰出的国王，拥有完全胜任自己职位的品质，也就是说，他在理解力方面并不十分迅速。国王陛下琢磨半晌，这才发出一声短促的大笑，然后第一次注意到了小亡的存在。
“这是谁？”他问，“也死了？”
我的学徒。死神说，得好好教训他几年，这小无赖。
“小亡。”小亡机械地纠正道。他们交谈的声音回荡在他身边，但他没法把眼睛从周围的事物上移开。他觉得自己很真实。死神看上去也结结实实的。国王，对于一个死人而言，看上去健康得让人吃惊。可世界的其他部分却仿佛滑动的阴影，有人在跌倒的身体旁弯下腰来，轻而易举地穿过了小亡，这些人似乎并不比雾气更实在。
那姑娘跪下来，抽泣着。
“那是我女儿，”国王说，“我该觉得伤心，但却没有。为什么？”
感情都被留下了。完全是腺体的作用。
“啊。应该是吧，我猜。她看不见我们，嗯？”
看不见。
“我猜是没有可能让我再——？”
绝不可能。
“你瞧，她就要成为女王了，如果我能让她——”
抱歉。
那姑娘抬起头来，视线穿过了小亡。他望着公爵走到她身后，伸出一只手放在她肩上，安慰着她。一个假笑在那人嘴角逡巡。有种动物常在沙丘上等待粗心大意的漫步者，它们脸上的笑容跟公爵一模一样。
“我没法让你听到我的声音，”小亡说，“但别相信他！”
她凝视着小亡，揉了揉眼睛。他伸出手去，眼看着自己的手直接穿透了对方。
来吧，孩子。别在那儿无所事事了。
小亡感觉到死神收紧了放在他肩上的手，不过倒没有什么不友好的意味。他不情不愿地转过身，跟在死神和国王身后。
他俩穿墙走出大厅，他也已经走了一半，这才突然意识到穿墙而过是不可能的。
这个自杀性的逻辑差点要了他的小命。他感到冰冷的石头从四面八方包围了他，这时，一个声音在他耳朵里说：
你应该这么看：这堵墙不可能在那儿，否则你也不会穿过它了。不是吗，孩子？
“小亡。”小亡说。
什么？
“我的名字叫小亡，或者亡沙漏。”小亡气哼哼地往前冲，把冰冷的感觉留在了身后。
喏，并不是太难嘛，嗯？
小亡左右打量走廊一番，还试验性地拍了拍墙壁。他肯定自己刚才穿过来了，但现在它摸起来真的挺结实。一块块小云母还对他闪啊闪的。
“怎么回事？”他说，“我是怎么办到的？是魔法吗？”
你要是问它不是什么，那答案正是魔法，孩子。等你能靠自己这么干的时候，我就再没有任何东西可以教你了。*
国王似乎已经开始弥散：“令人印象深刻，我得承认。顺便提一下，我好像正在消失。”
是形态发生场在逐渐减弱。死神说。
国王的声音不比耳语更大，“死去就是这样吗？”
每个人都有这么一回。尽量享受这个过程。
“怎么享受？”声音似乎变成了空中的一缕残影。
做你自己就好。
就在这时，国王的形态发生场坍塌成一个细小的亮点，他也在空中越变越小。事情发生得很快，小亡差点没看清。从鬼魂到尘埃只用了半秒钟，还附带一声微弱的叹息。
死神轻轻拾起小亮点，把它装进了袍子里的什么地方。
“他怎么了？”小亡问。
只有他自己知道。来吧。
“我奶奶说死亡就像睡觉一样。”小亡加上一句，声音里略带着些希望。
我可不知道。两样都没试过。
小亡看了走廊最后一眼。大门朝大厅里打开，宫廷的人正往外拥。两个有些年纪的女人在极力安慰公主，但她昂首阔步地走在了她们前头，两人只好像一对毛躁的气球一样蹦蹦跳跳地跟上去。她们消失在另一条走廊里。
已经是个女王了。死神满心赞许。他喜欢有性格的人。
接下来师徒二人都没说话，默默地一路走到房顶。死神取下冰冰的马料袋。
你想警告他。
“是的，先生。对不起。”
你不能干涉命运。你是谁？凭什么判断谁该活谁该死？
死神仔细地观察着小亡的表情。
只有神才有这个权力。他补充道，干涉命运，哪怕只是一个人的命运，也可能毁灭整个世界。明白了？
小亡可怜巴巴地点点头，“你要打发我回家吗？”
死神伸手把他拉上马来，就因为你有同情心？不。要是你露出高兴的样子，我倒真有可能把你打发走呢。但你必须学会跟这一行相称的同情。
“是什么？”
一片锋利的刀刃。
日子一天天过去，尽管小亡不大确定究竟是多久。在死神的世界里，昏沉沉的太阳定期划过天际，但拜访凡间的旅程似乎并没有什么规律可循。死神也不仅仅拜访国王和大臣；大多数时候，他的对象都是些挺普通的人。
伙食由阿尔波特负责，他常常自顾自地微笑，却不怎么说话。伊莎贝尔大部分时间都把自己关在屋里，要么就在屋外黑色的荒野骑她的马驹，任长发在风中飞舞。这景象本来很可以令人叹为观止，前提是她的骑术能更高明些，或者马驹的体格能再大些，又或者她长着那种能够飞舞得很自然的头发。有的头发能行，有的不行；她的不行。
没去出任务（这是死神的说法）的时候，小亡就给阿尔波特帮帮忙，或者在花园、马厩找些活干，再不然就泡在死神那间令人咋舌的图书室里。他好像头一次发现了文字的魔法，什么都读，一点不挑食。
图书室里大部分都是传记，这很自然。
这些传记的与众不同之处在于，它们是自己写出来的。那些已经死翘翘的人，他们的传记自然已经从头到尾写满了，而还没出生的人只好忍受空白的纸张。处在中间状态的人嘛……小亡特别留意过，据他观察，有的书一天能添上四五段。他认不出书上的笔迹。
最后，他终于鼓起勇气。
半天什么？死神正坐在他华丽的书桌前，惊讶地看着他，镰刀形的裁纸刀在手里掂来掂去。
“半天休息。”小亡重复道。房间突然显得巨大空旷，很有压迫感，他站在一片原野大小的地毯中间，完全无处藏身。
可是为什么？死神问，不可能是去参加祖母的葬礼吧，他加上一句，否则我会提前知道的。
“我只是想，你知道，出去见见人什么的。”小亡努力抵御对方一眨不眨的蓝色目光。
可你每天都在见人啊。死神抗议道。
“是的，我知道，只不过，嗯，时间都不太长。”小亡说，“我是说，要是能见上几个寿命不止几分钟的人就更好了。先生。”他加上敬语。
死神伸长手指在桌上敲敲打打，发出类似于老鼠跳踢踏舞的声响，又再送给小亡几秒钟的眼神。他发现这孩子跟记忆中有些不同了，满身的膝盖好像少了些，站得也更直了点，而且，直说吧，居然会用“寿命”这样的字眼了——全都是图书室搞的鬼。
好吧。他勉强同意，只不过，在我看来，你需要的一切这儿都有嘛。任务并不繁重吧，嗯？
“不，先生。”
而且你还好吃好喝，还有暖和的床和娱乐以及同龄人。
“抱歉，先生？”
我女儿。死神说，你已经见过她了，我相信。
“哦。是的，先生。”
她性格很热情，等你们熟了你就会发现的。
“我敢说是这样，先生。”
尽管如此，你还是希望——死神往下面这几个字里塞满厌恶的意味——半天休息？
“是的，先生。如果你允许的话，先生。”
很好，就这么办吧。你可以休息到太阳下山为止。
死神打开他的大账本，拿起一支笔开始写字，还时不时伸手拨拉算盘珠子。
过了一分钟，他抬起眼睛。
你还在？说完他又酸溜溜地加上一句，而且花的是你自己的时间？
“呃，”小亡说，“我这会儿出去的话，人家能看见我吗，先生？”
我想是的，我敢说他们能。死神说，在你出去浪荡之前，我还有什么可以效劳的吗？
“唔，先生，还有一件事，先生，我不知道该怎么去凡人的世界，先生。”小亡绝望地说。
死神大声叹了口气，伸手拉开一个抽屉。
只管走就行了。
小亡可怜巴巴地点点头，开始踏上通往房门的漫漫长路。当他拉开门时，死神咳嗽了一声。
孩子！他把什么东西扔了过去。
门吱吱地打开，小亡条件反射地接住那东西。
门消失了。脚底厚厚的地毯变成了泥泞的鹅卵石。明亮的日光水银般倾泻在他身上。
“小亡。”小亡对整个宇宙说。
他身旁的摊主问：“啥？”小亡瞪大眼睛四下一看，发现自己正站在一个人声鼎沸的集市里，到处都是人和动物。什么东西都有得卖，从绣花针到（通过几个巡回得知）得救的幻象。要想进行比大喊大叫稍稍安静些的谈话根本没有可能。
小亡拍拍摊主的背。
“你能看见我？”
摊主斜着眼睛品头论足一番。
“我估摸着是这么回事。”他说，“要么就是哪个特别像你的家伙。”
“谢谢你。”小亡大大地松了口气。
“甭放在心上。我每天都看见好多人，不收钱。想买几根鞋带吗？”
“还是算了。”小亡说，“这是什么地方？”
“你不知道？”
隔壁摊上的几个人若有所思地望着他。他的脑子开始飞快地转动。
“我师父经常旅行。”这是大实话，“我们昨晚才到，我一直在车里打瞌睡。现在师父放我半天假。”
“啊。”摊主身子前倾，露出了然的神情，“想找点儿乐子，嗯？我可以帮你安排。”
“要能知道这是哪儿我的确会非常乐意。”小亡承认。
那人结结实实地吃了一惊。
“这是安科－莫波克。”他说，“谁都该看得出来，而且闻得出来。”
小亡抽抽鼻子。空气的确有些不凡，你能感觉到这是见过世面的空气；而且每吸一口你都不能不注意到，世界上有成千上万人与你同在，几乎个个都长了胳肢窝。
摊主挑剔地打量着小亡。他注意到对方脸色苍白，衣裳剪裁合身，还有种古怪的存在感，类似于弹簧的效果。
“听着，咱们直说了吧。”他说，“我可以给你指间很棒的店。”
“我已经吃过午饭了。”小亡含混地回答道，“不过你倒是可以告诉我，有个地方，我想是叫作斯托·拉特，我们离那儿远吗？”
“中轴方向，大约二十英里。不过对于你这种血气方刚的年轻人来说，那儿可啥也没有。”商人噼里啪啦地往下说，“我知道，你自个儿跑出来，你想要新体验，你想要刺激、浪漫——”
就在这时，小亡打开了死神给他的袋子。里头装满了小金币，跟衣服上的小亮片差不多大。
一幅图画又一次出现在他心里，那是红发之下一张苍白而年轻的面孔。虽然不知是怎么回事，但她确实看见了他。过去几天，这种模模糊糊的感觉一直萦绕在他心头，现在它突然变得尖锐起来。
“我想要，”他坚定地说，“一匹特别快的马。”
五分钟之后，小亡迷了路。
安科－莫波克的这一区名叫黄泉，地处内城，亟需政府援助。或者，如果想更彻底地解决问题，最好还是来个火焰喷射器。你不能管它叫臭气熏天，那样做会把这个词绷到临界点。它已经超出了臭的界限，并且从另一头钻出来，根据一种爱因斯坦式的逆转，达到令人叹为观止的恐怖。黄泉把它当建筑大奖一样穿在身上炫耀着。这里实在又嘈杂又憋闷，味道仿佛牛棚的地板。
这儿的居住区更像是个生态圈，一个地面上的庞大珊瑚礁。住的倒真是人，没错，但却是具有人类特质的龙虾、鱿鱼、小虾之类，还有鲨鱼。
小亡绝望地在东拐西弯的街道上徘徊，身后还跟了一大群人。任何从屋顶高度往下看的人都会发现其中有一定的规律，一群人正若无其事地向目标靠拢。正确的结论当然是，小亡和他的金子就好像六车道高速路上的三腿刺猬，阳寿已经到了头。
事情大概已经很明显了，黄泉不是那种有居民的地方；这儿只有住客。小亡会周期性地拉上一位，企图跟对方交谈，想找个合适的马贩子。住客们通常都是喃喃着赶紧跑开了，因为无论是谁，要想在黄泉活过三个钟头，都会发展出非常专门的官能，就像农民不会在雷暴天靠近大树，他们也绝不肯在小亡周围溜达。
最后小亡来到了安科河边。这是最伟大的河，在进入城市之前就已经带上平原的泥沙，变得又重又慢，等它流到黄泉的时候，即使是不可知论者也可以放心大胆地从河面走过。想在安科河淹死不是件容易办到的事，但窒息倒是很简单。
小亡疑虑重重地凝视着它的表面。它似乎在动；里头有泡泡；肯定是水没错。
他叹息着回转身去。
三个男人出现在他背后，活像是从石头里挤出来的。他们一副笨重、迟钝的样子，不管在哪个故事里头，这样的暴徒一出现，就意味着主人公该受到一点点威胁了。当然威胁并不太多，因为同样明显的是，他们将会大吃一惊。
他们恶狠狠地盯着小亡——这是他们的特长。
其中一个拔出把匕首，挥动手臂在空中画着小圈儿。他缓缓逼近小亡，其余两人在后头提供着不道德的支持。
“把钱交出来。”他粗声粗气地说。
小亡的手伸向腰带上的袋子。
“等等，”他说，“然后呢？”
“啥？”
“我是说，是不是‘要钱还是要命’那种？”小亡问，“强盗们不是该这么说吗？我以前在书上读到过一次。”他补充道。
“有可能，有可能。”强盗勉强承认。他感到自己正在失去主动，不过很快就漂亮地重振旗鼓，“另一方面，也可能是你的钱和你的命。一举两得，可以说是。”那人瞟一眼自己的同伴，对方领会了这个明显的暗示，立刻吃吃窃笑起来。
“既然如此——”小亡一手举起钱袋，作势要把它扔进安科河里、扔得越远越好，尽管它很有可能被弹起来。
“嗨，你干吗！”强盗开始往前跑，小亡威胁似的把袋子一抛，对方立刻停了下来。
“这个嘛，”小亡说，“我是这么看的。如果说你们反正也要干掉我，我还不如把钱扔掉算了。这完全取决于你们。”为了说明自己的观点，他从袋里拿出个硬币，漫不经心地往水里一扔，河水发出不祥的汩汩声，把硬币吞了下去。强盗们一齐哆嗦起来。
领头的强盗看了看钱袋，又看了看自己的匕首。接着他看了看小亡的脸，再看了看自己的同伴。
“稍等片刻。”三人凑到了一块儿。
小亡估算着自己到胡同尽头的距离。他跑不过去的。再说了，看这三人的模样，追人很可能是他们的另一项特长。眼下这些家伙还有些紧张，但也只是因为逻辑而已。
领头的回到小亡跟前。他最后瞥了眼自己的同伙，两人都坚定地点了点头。
“我想我们要先杀了你，钱嘛就碰碰运气。”他说，“我们可不想让这种事儿传开去。”
另外两个也拔出了匕首。
小亡咽口唾沫，“这可能不太明智。”
“为啥？”
“唔，首先，我不喜欢。”
“本来就不要你喜欢，只要你——死。”强盗边说边往前走。
“我不认为我活到头了。”小亡开始撤退，“我敢说，事先肯定会通知我。”
“啊，当然，”强盗已经受够了，“没错，嗯，不是已经通知你了吗，唔？真他奶奶的，好一坨冒烟的大象屎！”
小亡再次后退，退进了一堵墙里。
领头的强盗瞪大眼睛，盯着吞下小亡的坚硬石墙，把小刀一扔。
“哦，他奶奶的，他奶奶的巫师。我恨死他奶奶的巫师了！”
“那你他奶奶的就不该搞他们。”他的一个跟班嘟嘟囔囔，毫不费力地吐出一连串脏字。
三人中的第三个成员反应比较迟缓，“嘿，他钻到墙那头去了！”
“咱们还跟了他这么老长时间。”第二个喃喃道，“可真了不起，皮尔贾力克。我早说我觉得他是个巫师，只有巫师才一个人在这种地方转悠。我没说过他像个巫师吗？我说——”
“你说得实在太多了。”领头的咆哮道。
“我看见了，他就那么穿到墙那头——”
“噢，当真？”
“当真！”
“就那么穿过去了，你们没瞧见？”
“觉得自个儿挺犀利，嗯？”
“是挺犀利，说起来！”
领头的把匕首从泥里挖出来，动作十分隐蔽。
“比它还犀利？”
第三个小偷晃到墙跟前，使劲踢了几脚，与此同时，他身后不断传出混战的声响，最后以冒泡泡的噪音作为结束。
“嗯哪，是墙没错。”他说，“肯定是墙，要不就是我从没见过墙是啥样。你们觉得呢，伙计们？他是怎么弄的？”
“伙计们？”
他绊了一跤，地上趴着两具尸体。
“哦。”他说。此人的脑瓜尽管不大灵光，但还是足以明白一个重要的事实：他在黄泉，身处一个幽暗的小胡同，而且孤身一人。他撒腿就逃，还真的很是跑出了一段距离。
碟形世界自有一套表示方位的术语，下文的中轴向等也是这一类。——译者注
1英里＝1.6093公里。——译者注
几乎任何东西都比碟形世界的光线跑得快，因为它又懒惰又柔顺，和普通的光线完全不同。根据著名哲学家李·廷·韦德的理论，速度能超过普通光线的只有一样东西，那就是君主制。他的推理过程如下：国王只能有一个，而传统又要求前后两个国王之间没有空白地带，因此，当前一个国王驾崩的时候，王位必须即时传给他的继任者。由此可以推断，他说，要完成这项工作，宇宙中就必定存在着某种基本粒子——比如帝子，也可能是后子。当然，有时候继承也可能失败，因为它们可能会在运动过程中遭遇一个反粒子，或者说共和子。韦德有一个雄心勃勃的计划，他想用这些粒子来传递信息，并且以细细折磨一个小国王的方式进行信号调节，但他从没来得及对此进行详细的说明，因为就在那时，酒吧关门了。——原注
古代习俗，在死人眼睛上放两枚硬币。——译者注
摩洛克，古代腓尼基人信奉的火神，要求用儿童作祭品。——译者注