突厥和大周两国突然交恶了——自迎回大周皇后不久，阿史那皇后的生父木大汗便因病薨殁。
木大汗的弟弟佗钵继承汗位后，为了牵制大周，几次派使前来求聘大周公主。
自迎回皇后，武帝也和左右私议过：只怕突厥接下来就该求聘大周的公主为王妃了。众人当时曾商定，事到临头时，可把武帝同父异母的妹妹河阳公主聘嫁突厥。众人没有料到，突厥使臣公然说明：突厥太子当年送堂姐回中夏时，在后宫曾遇见宇文贺公主，从此一直留恋钟情。所以，这次突厥太子是非宇文贺公主而不娶的。
武帝一向疼爱贺公主，如何舍得将她远嫁荒漠酷寒之地？朝中大臣于是几番与突厥使臣好言交涉，并请转告大可汗，此门婚事有二不妥：一是中夏风俗不同胡番之地，辈分不合不能嫁娶。突厥太子系皇后的堂弟，按辈分，宇文贺公主当叫他舅舅的。虽说突厥不论此说，可此事在中夏却有乱伦之嫌，是风俗之大忌；二是陛下只有这么一个公主，自幼禀质柔弱，常年疾病，只恐怕难禁风寒，故请改聘陛下的妹妹河阳公主。不想，突厥使者态度强硬得很，说什么王命不可违，还说突厥太子已经发誓：非宇文贺不立正妃。
武帝情知突厥汗国有心拿自己的爱女做人质，直气得两手发抖。本欲一怒之下将突厥使臣逐出中夏，又顾虑大周眼下正在积蓄全部力量，准备一举灭齐，担心与突厥一旦闹翻，会毁了大计，故而不愿因此引发两国交恶。
武帝神情忧戚地来到后宫时，李妃吃了一惊：自陛下亲政以来，她从未见过陛下为什么事这般忧虑的。一面亲手为他泡上新茶，一面轻轻抚搓他的额头和颈背，轻声问道：“陛下有何心事，竟致忧戚如此？”武帝犹豫许久，终于将突厥求聘之事述说了一遍。
李妃蓦然怔住了！末了，当武帝请她设法先与女儿商议，请述说国家朝廷和江山社稷的利害时，李妃直如五雷轰顶！虽不敢放声大哭，却也哽咽得心痛喉堵。
武帝一面叹息不已，一面含泪抚着李妃的肩膀说：“爱妃，朕知你是知大义之人。
朕何尝不疼爱贺儿？朕又何尝舍得她远嫁酷寒荒凉的大漠他国，远离你我……”李妃五内如裂地哭了许久，心内却情知事关江山社稷，非到无奈之时，陛下也不会如此狠心，也情知陛下此时和自己一样心内痛裂。为了国家百姓，李妃只得忍悲含痛，答应陛下去劝说公主。
送陛下走后，李妃一人躲在掖宫花园的角落悄悄哭了半晌。好容易收了泪，才来到公主的寝殿，绕了大半天的圈子，终于说明了话意。
贺公主一俟听明白母妃的意思是来传达父皇的旨意，要把自己远嫁突厥和亲之时，顿然脸色煞白、四肢冰凉，好半晌才突然放出悲声：“母妃，你和父皇好狠的心哪！竟也要拿女儿去学那和亲的昭君？可昭君毕竟不是真正的汉家公主啊！她不过是一个普通宫人，女儿可是你和父王的亲生骨肉啊！”李妃哭道：“女儿，娘怎么忍心你远离娘亲？你父皇又何尝忍心你嫁到那荒蛮酷寒之地？可是突厥可汗几次派使求聘，突厥王子言明非你不娶。就连你小姑河阳公主，突厥都执意不肯聘娶。”贺公主哭道：“母亲，如果女儿与突厥的和亲真能让突厥永不南侵，女儿情愿为了父皇，为了大周江山和黎民百姓远嫁他国。可是这些年来，母亲可曾听说有哪两国是通过和亲就能真的平息战争了？都不过是缓兵之计罢了！你和父皇若为了眼前一时安定之计就把女儿送到那荒蛮酷寒之地，两国有朝一日又突然交恶，他们必会把女儿当成要挟父皇的人质，那时女儿可就生死两难了！”母女二人抱在一起早已泣不成声了。
紫云殿的众宫人看着小公主自小长大，闻听此信一时一片悲咽之声。奶娘秀月未及劝说娘娘母女，自己早已先自哭得头昏眼花地晕了过去。
贺公主渐渐生出一种灭顶之灾的感觉来。她预感到自己无法逃脱远嫁和亲的命运，突然决定一死了之：一来断了突厥的念头，二来总算以死酬答翰成哥了。
想到此，趁李妃一时不备，贺公主蓦地站起身来，朝着殿堂里的大柱子石基一头撞了过去！虽说李妃和众位宫人急忙去拦，贺公主也早已撞得鲜血迸流，昏死了过去……武帝闻听女儿撞了柱子，又惊又痛，只得暂缓和亲之事。
为防突厥因和亲不成而借口进犯，武帝一面与大臣紧急商议加固修筑黑龙山一带长城，并加派瓜洲、西凉、酒泉等地的防守兵力，一面令尉迟迥在秦蜀调集两万步骑，准备随时北上增援。
太子得知妹妹被人逼得撞了柱子、又连着两天都昏迷不醒时，不觉怒火填膺，几次叩跪恳求父皇准予自己率兵讨敌：“父皇，突厥对我中夏一向有侵凌之意，决不会因为公主嫁过去就会永熄战火、永结和好。木大可汗薨殁后，佗钵只是皇后的叔父，决不会再因皇后而虑。父皇若再使公主远嫁他国，只能是一时缓兵之计。将来两国一旦有变，突厥就会因父皇爱女心切而拿公主作为要挟。那时，不仅公主死无葬身之地，父皇也会因顾忌骨肉而受制于他人。父皇，儿臣愿率三军与突厥决一死战，以示我大周天威！”武帝见太子此番为了胞妹竟然如此义气勃发、请缨求战，发觉太子开始长大了，心内不觉感到了几许安慰。
然而北方胡地，眼见又酷冬将至、风沙弥漫，一是担心身子骨并不强壮的太子会吃不消；二也担心他前番率兵西讨无功而返，再次任用他为行军元帅只怕会遭人反对;更担心此番果然允准他出征，再有什么闪失差池，从此在朝中更难立足了，故而犹豫不决。
太子道：“父皇，儿臣前番西征吐谷浑不战而归，实是儿臣此生最大的耻辱，每念斯耻无不汗颜痛心。请父皇再给一次机会，许儿臣率兵北上，雪洗旧耻，惩治狼族！儿臣愿立下军令状：此番北伐不获大捷，自当身死他国！”武帝见太子如此坚决，便私下征询了窦炽、尉迟运、长孙览、于翼等诸位大将军的主意，众人皆说“太子虽文采过人，但毕竟阵前历练太少。前番西进不得西吐一兵一卒、无功而返，正是太子武功匮乏之故。此番太子义愤当胸，主动请缨，必当全力歼敌，以雪前耻。若辅之以百战之勋作为左右二军，筛选忠诚辅将佐之用兵，再请陛下给予太子一定的兵事进退之权，太子自知身兼家国千斤重担，定能全胜以归而声德大振。”武帝以为有理，开始思忖此番派谁作为太子的左右辅帅，才可确保北伐大军旗开得胜。
王轨闻知武帝有心派太子率兵进发的消息后，对小内史贺若弼言道：“突厥比吐谷浑更加兵强马壮、勇猛善战，事关朝廷国家和储君的安危，将帅之任，我等还应劝谏陛下慎之。”贺若弼深以为然，愿意近日觐见陛下，陈谏一番。
武帝召诸位大臣商议太子率军北伐之事时，王轨奏道：“陛下，此事关乎国家朝廷和太子安危，太子武功声德不足以北伐胜敌。愚臣虽智短眼浅，但贺若弼文武奇才，请陛下听听贺公的主张。”武帝转脸征询：“贺公，果然以为太子必不克复吗？”贺若弼慌忙奏禀：“陛下若有心历练太子武勋，臣以为不妨使太子多历练些将兵之法，倒也必要。”武帝又询问孝伯：“孝伯以为如何？”孝伯奏道：“陛下，臣以为贺大夫所言有理。”武帝面含微笑道：“嗯，朕决定派吴安公和长孙将军共同辅佐太子，兵分前、左、中三军，率兵北讨！”王轨闻听，也不及思虑后果，也不管朝堂中尚有越王、赵王、滕王等四五位王爷和朝臣在座，骤然直谏道：“陛下，太子前番率兵西征，玩忽职守、游戏军务。社稷大计，臣以为太子不宜担此重任，望陛下慎之。”武帝面无表情地说：“郯公，就这样定下吧！”下朝之后，一脸晦色的王轨拦住贺若弼和孝伯愤然质问道：“贺公平生一向无所不道，今日朝堂之上为何出尔反尔？”又转脸指责孝伯，“郡公素来也以直谏闻名朝野，为何也一反常态？”贺若弼叹道：“太子乃国之储君，言语稍有差池，便可导致灭族之祸。”孝伯叹道：“郯公，太子西伐无功而返，陛下虽只是处罚了太子和郑译等人，你我却并非没有嫌疑。陛下今日有心令太子振兴武功，历练军事，你我若是硬加阻拦，不仅于事无补，反令陛下生疑！”王轨沉默许久，叹气道：“乌丸专心于国家朝廷大事，并未存半点私心，故而未有二位之虑。”朝堂议定之后，武帝虽有心给太子一个扬眉吐气的机会，但内心也实在担心太子与骁勇善战、控弦十万的突厥人作战，万一有什么好歹闪失，便会致家国于大不幸。思虑再三，决定突厥一旦南侵，便委任不大参与党争、又一向忠心耿耿的尉迟运和长孙览分别为前军和右军总管。两人原本是百战将军，此番协同太子北讨必然拼力效命。若突厥来势凶猛的话，可令两位将军先行北上，待开创下有利战局之后，再令太子发兵，如此便可无虞。
武帝又思虑，太子此番再率兵出征，只能胜不能败。而此番太子的左右副将既不能是功大盖主的朝中名将，还得是忠诚老成又极有兵略的将军，于是决定派赵文表将军和刘雄二人作为太子的辅将。
太子得令后，除了即刻着手准备粮草并开始训练兵马诸事，又向父皇提出了一个请求，除了现有将士之外，请求父皇再下一份诏布，他要高筑擂台，亲自招募天下武功高强且知兵法的英雄充实军中！武帝闻听倒也颇为惊喜：前番吐谷浑之战，太子吃了不懂兵而手下又没有自己亲信辅将的亏，追随他的全是一帮子吟诗作画的文人儒士。王轨和孝伯虽知兵，却因与郑译交恶而不肯全力效命，因此才有了太子第一次率军伐敌无功而返的奇耻大辱。如今，太子请求擂台招将，看来已经开始改变了他以往只重文治、轻视武功的偏向。
暗暗思忖，虽说太子此番亲自招兵纳将，必会引起一些人的警觉，但太子确也需要有一帮子由他自己亲手提拔起来的文武良才。于是允准了他的请求，并诏敕：太子在军中阵前，对有特殊功勋的将士，有晋拔正四品将军的职权。
今晚，久久趺坐于山间的慧忍，面前蓦然重现一年前师父布于山门的阵法。月亮蓦地坠入云层，山风骤起，山涛从千山万壑一齐涌来，发出雷般的轰鸣……此时，众位师兄弟幻化成的阵法不期而至，巨浪狂涛般扑面涌来，禅悟中的慧忍竟似溺水者一般。他看到面前是茫茫无际的大海，无边无际的汹涌之水一浪一浪地朝他劈面袭来。
一定要闯出阵去！他身不由己地缓缓起身，灵魂出窍一如喝醉酒的感觉，又好似在海面沉浮。
他觉得自己快要被这苍茫之海永远淹没了……苦海无边苦海无边……“一苇渡江——”突然，师父那发自丹田的声音如从云霄之外、九重梵天而来，慧忍顿然醍醐灌顶！虽说一时仍犹如水中沉浮漂摇，可是脚下的步法分明已经坚实有致起来，拳法也开始镇定下来。
形醉神不醉的少林醉拳便在这样一个顿悟之夜，如明月破云而出，廓然乍现……逢此机缘，得师父度化终于得悟玄机的慧忍，似乎看见达摩祖师正在怒涛滚涌的江面上，长风猎猎扬起他宽大的僧袍。任凭脚下波急浪高，而他的神情却恁地超然而宁静，慈爱而悲悯。祖师脚踏一茎五叶之苇竟稳如挺立船头，飘飘逸逸终于渐临江畔，荷杖北岸，背影渐渐消融于荻花如雪、红蓼拂扬的青青大原……果然是闯破轮回天地宽啊！慧忍突然珠泪长流起来！师父的背影仿如一阵清风，于月下飘逸而去……“师父——”慧忍一面叫着师父的名字，一面把脸埋在浓密的草丛间，淋漓恣肆地哽咽起来。
回想这几年里，大禅师对自己格外教导，亲传少林功夫到刀枪剑戟，为他布置历朝兵书的阅读研修。根据兵书，还常常给他布置一些攻克防守的功课。在师父的教诲下，慧忍渐渐悟透了古今诸多战例兵法和布阵破阵的玄机。
更要紧的是，这半年来，师父竟开始每日传习自己将兵之术，逼他天天熟读历朝兵法，每篇笔记师父都要细心披阅、逐字修改。而关键之处的点拨，每每令慧忍拨云见日、迷惑顿解。
慧忍分明已经悟到什么——师父对自己寄托了怎样的厚望！他感受到了什么叫做师恩如山。
然而，始终令慧忍百思不得其解的是：大禅师年过古稀，又系伤残之人，佛门修行迄今已五十载。每日里诵经坐禅、治病度人，为何在兵事武功上竟有如此高深的造诣？师徒相处越久，慧忍越觉得师父是他怎么也读不透、悟不彻的一部梵文大经，是他始终无法参透的禅机……