林芳洲从骆少爷那里借了几本书。
她打算把小元宝送去蒙学，一年只需要一两银子的束脩。
但是呢，蒙学的先生也不是什么学生都收，太笨的、太顽皮的、品性不好的都不行。临入学时，先生还要考一考学生的基础。考察的目的主要是因材施教，倒并不会因为学生基础太差而拒收。
林芳洲觉得，既然要考，那么考得好总归是能给先生留个好印象的。
所以她打听了先生的考察范围，从骆少爷那里借来了参考书，然后把书一股脑甩给小元宝，说道：“把这些都背下来。”
小元宝看了一眼，那些书无非就是《千字文》《算学启蒙》等小儿启蒙书籍，最难的不过是一本《诗经》，还是精选版本，只选了几十首诗，里面有备注和释义。他问道：“背这些做什么？”
“让你背你就背，过几天先生考你基础，你若答得不好，回家不给你饭吃。”
“不给饭吃”这样的威胁是很可怕的。小元宝最近很喜欢吃饭，并且他感觉自己的饭量越来越大。他怕林芳洲嫌弃他，因此一直没敢说。
过了几天，林芳洲带着礼物和封好的银钱，去了附近一所私塾。那私塾里有十几个学生，一位老先生，老先生留着山羊胡子，看到林芳洲引着小元宝到他面前，他摸着胡子，心里想道：这家人的孩子，都生得好面相。
先生扫一眼小元宝，问道：“叫什么名字？”
林芳洲连忙答道：“林芳思。”
“多大了？”
“十岁。”
“嗯，十岁才启蒙，是有些晚了。不过闻道有先后，学然后知不足，是以为可也。”
“是，是……”林芳洲连忙应承，其实并没有听太懂。想了一下，赶紧又补充道，“他往常在家时，上过几年私塾。”
“哦？那我先考考你。”
先生拿起书，开始考小元宝。
林芳洲就在一旁喝茶，她本想装作一副全神贯注的样子，听一听，结果呢，那些文绉绉的词，像千百只瞌睡虫一般，直顺着耳朵钻进她的脑子里，不知不觉，她竟然趴在桌上睡着了。
后来是小元宝把她摇醒的。
林芳洲揉了揉眼睛，问道，“考完了？”
小元宝点了点头，欲言又止，神情有些歉意。
林芳洲见他形状，便知不妙，把脸色一沉，斥道：“考得不好？我在家是怎么教你的？！”
“好了，你不要教训他了。”老先生的面色也有些难看，他抬手轻轻挥了一下，“你们请回吧，东西带回去。”
林芳洲有些意外，“先生，你不收他吗？”
“你这弟弟，我教不了。”
“为、为什么？”
老先生面上有些挂不住，重重哼了一声，道，“我这小庙，容不下这么大的菩萨！快走吧！”
然后林芳洲和小元宝就被轰出来了。
林芳洲问小元宝：“你到底怎么回事？”
“他考我的东西，我都背出来了。”
“然后？”
“然后，他就很生气。”
林芳洲重重一拍脑门，恍然道，“他怕是以为我带你去踢馆了吧？”
“想来是如此。”
“你这笨蛋，谁让你把那些书都背下的？”
“你。”
……
林芳洲最后把小元宝送进了书院。永州县只有一个书院，名叫停云楼书院。停云楼原先只是一个富人起的一座小楼，后来富人家来了一位有学问的先生做客，住在停云楼，方圆几百里的学子都去停云楼听他讲学，渐渐地形成一个书院。如今那位大有学问的先生早已作古，书院却是保留下来了。
本着“有教无类”的办学理念，停云楼书院也设有蒙学班，学费一年二两银子，比一般的私塾要贵上整整一倍。虽然贵，那些稍微有些底子的人家，还是愿意把孩子送去停云楼启蒙，因为那里的先生好，氛围也好。
停云楼书院的启蒙先生也是要考基础的，小元宝这次学聪明了，进行答对时刻意藏个拙，那先生一会儿点头一会儿摇头，后来又让小元宝写几个字。
小元宝写了自己的名字，那先生看着黑黢黢三个大字，眉头紧锁，道，“功课倒还说得过去，只是这字……也太难看了。”
小元宝低下头不说话。
林芳洲站在旁边，往他脑袋扇了一巴掌，“听先生的话，以后要好好练字，知道吗？”
小元宝乖顺地点点头。
“不要打孩子，”先生皱了下眉，对林芳洲的粗鲁感到很不满意，“你让他回去准备一下，明日便过来吧。”
离开书院时，林芳洲问小元宝，“你是故意背不出的，还是之前背下的已经都忘了？”
“故意的。”
“为何？”
“我身份特殊，不宜出风头。且，入学前水平一般，入学后突飞猛进，那功劳都是先生的，先生想必更加喜欢。”
林芳洲点点头。她想到了这个层面，却没料到，小元宝也已经想到。
想起小元宝的真迹，她又嫌弃地摇头，“你写的字，比我的还要难看。”
小元宝：“我不宜暴露自己的笔迹，所以从今日起，要改换字体。”
“原来如此，”林芳洲摸着下巴，乐了，“小小年纪，心眼很多嘛。”
解决了上学问题，林芳洲很高兴，感觉最近压在身上的包袱总算统统甩光了。一边走，忍不住哼起了歌，那歌声道：
“送郎出去并肩行，
娘房前灯火亮瞪瞪。
解开袄子遮郎过，
两人并作一人行。”
小元宝听着那歌声曲调欢快动听，可是仔细一品歌词，他有点尴尬，红着脸提醒林芳洲：“我还是个孩子……”
林芳洲有点得意忘形。
这时，赶马车的孙驼背看到林芳洲，唤她道：“大郎，这就是你那远房堂弟？”
“是，明日要去停云楼书院上学了。”
“好后生，往后考个状元回来，给你哥哥长脸！”
“哈哈哈状元哪有那么好考，考个探花就好啦！”
“大郎，多日不见，你不去赌场耍个？”
“走啊，去！”
林芳洲近日烦心事多，也许久不沾牌了，今天被孙驼背一说，登时起了赌瘾，便要去赌场玩。
小元宝问道，“你做什么去？”
“我去玩，你先回家。”
“我跟你去。”
“回家去！你不回家，今晚便不要吃饭了。”
“我回家没事情做。”
“把柴都劈了吧，成天好吃懒做的，也不干活。”
小元宝只好回家劈柴了。他没劈过柴，便学着林芳洲的样子尝试，劈了一会儿，手上起了泡。他找了块干净的白布，把水泡裹起来，继续劈。
后来水泡还是破了，白布被浸湿了一块，他握着手，疼得面色发白，额角冒汗。
小元宝终于把柴都劈完时，天已经黑了。
他肚子饿得咕咕叫，想要出门去找林芳洲，刚打开门，却见她回来了。
林芳洲失魂落魄的，看见小元宝，突然一把抱住他，“呜呜呜……”哭了起来。
小元宝吓了一跳。她哭得那样伤心，令他也有些难过。他小心翼翼地抱住她，轻声安慰道：“别、别怕……”
“小元宝！”
“嗯。”
“我把钱都输光了！呜呜呜……”
小元宝悄悄松了口气。潜意识里，他始终觉得与钱有关的问题不会是很大的问题。
“你不知我今天运气多好！我已经赢了六十多两，银钱都堆成了山！可是后来……都输回去了……呜呜呜，我命怎么那么苦啊……”林芳洲越说越觉委屈。六十多两！她长这么大从没见过那么多钱，如果不曾得到过，也不会觉得可惜，可是明明都已经进了她的口袋，又给人家掏回去，还把自己的好几两银子都搭进去……苍天哪！心在滴血啊！
小元宝笨拙地安慰她，“没关系，钱没了，再赚。”
“哪有那么多好赚！”
“好赚的，不要担心。”
林芳洲以前也输钱，但是从没输过那么多，精神着实有点崩溃。她哭了一会儿，泪水渐渐止住，理智回来了，发觉自己刚才抱着个孩子哭半天，很丢脸。
她用帕子擤了一把鼻涕，假装方才什么都没发生过。
小元宝问道：“你晚饭吃了吗？”
“没有！钱都输光了，拿什么吃饭。”
“哦。”
因饥饿得不到满足，他的精神有些低落。
林芳洲感觉有点点愧疚，她摸了摸鼻子，“不，不好意思啊……”
“没事，我也不是很饿。”
刚说完这句话，他的肚子很不配合地，“咕噜噜”响了起来。
林芳洲站起身，“我去陈屠户家借点米吧。”
“不要去，”小元宝拉住她，“不要轻易有求于人。”
林芳洲正有点纠结去还是不去，却听到“扑棱棱”有什么东西在拍打窗户。林芳洲推开窗，一道影子呼啦啦飞进来。
她惊叫道：“天哪，九万今天抓的老鼠好大！”
那个惊喜的语气是怎么回事啊……小元宝吓得一抖，也抬头望去，一边望一边说，“它已经不给我们送老鼠了。”
九万嘴巴一松，把叼着的东西扔下来，恰好落在**。
灰扑扑一团影子，落在**时，两人才看清楚，那竟然是一只灰色的兔子。
小兔子还没死透，奄奄一息的，翻着白眼，无力地蹬着后腿。
这天林芳洲和小元宝的晚饭就是烤兔肉。兔肉鲜嫩又美味，林芳洲吃得很满足。连那兔子的内脏也没浪费——九万看到他们把内脏扔了，它就都叼到一边吃了。
吃完饭，小元宝在**放了张小桌子练字。林芳洲懒洋洋地躺在桌子的另一边抚肚皮，一边抚着肚皮，她一边朝梁上的九万招了招手。
九万箭一样冲下来，落在林芳洲的身边。林芳洲轻轻摸了一下它的后背，它很温顺地接受了。
“九万呐，”林芳洲一下一下地摸着它，说道，“以后你就是我亲兄弟了！”
小元宝握笔的手一抖，一个字就这么写岔了。他看了林芳洲一眼，无奈地摇了摇头。
过一会儿，又忍不住轻轻一笑。
早上，小元宝起床比较早。
因书院离家有些远，他一无轿子，二无鞍马，林芳洲也舍不得花钱给他雇马车，当然，现在就算想雇也已经雇不起了。
总之他只能走路去上学。
小元宝轻手轻脚地穿衣洗漱，整理好文具书本之类，他看着簇新的书本文具衣服，突然明白林芳洲为什么要“趁着钱还没花光”赶紧建房子买东西。
——因为他真的有一夜之间将所有积蓄挥霍一空的本事。
小元宝正要出门，却见林芳洲从里间走出来，一边走一边揉眼睛。
林芳洲：“我兄弟呢？”
小元宝抬手道，“这里。”
林芳洲扫他一眼，“谁说你，我说九万。”
“九万也要休息。”小元宝知道林芳洲打的什么主意。
林芳洲把小元宝上下打量一番，干干净净妥妥帖帖的，孩子长得也好看，讨人喜欢。她挺高兴，严肃地点点头，“还真像那么回事。”
“我走了。”
“等一下，”林芳洲叫住他，说道，“你去胖大娘那里吃早饭吧，多吃些，吃饱些，吃完告诉胖大娘，我有空再去结账。中午呢你就捱一捱，晚饭回来吃。”
“那你呢？”
“我今天有事，不要管我。”
“哦。”
……
林芳洲去了修城墙的工地。
县太爷已经募集好资金，打算把那城墙已经破的地方和可能破的地方都修一遍。他老人家早就在招干活的劳力，今天开工了，不过因为钱少活多，征到的人还未满，所以那招工文书到现在还管用。
虽然工钱少，还必须每满十天结一次钱，但这个工作有一点好处——管饭。
林芳洲去到工地，先记了个名，然后吃了早饭。早饭只有三样：炊饼、咸菜、稀粥，管饱，但不许私自带走。
她又不会砌墙，又不会和泥，只好去运土。用独轮车从城外挖了土运回来，运一车就满头大汗腰酸背痛，那监工还嫌她慢，一个劲地提醒她：“大郎，你做活这样慢，还不抵你吃下去的那几个炊饼，太爷在你这里要折本了。”
“你自己来推一车试试！这车也不知有多少年头了，又破又重，空着推都压手！”
监工又嘲她力气小如家猫，林芳洲很想往他脸上揍几拳试试力气，奈何还要在人家手下吃饭，此刻只好忍了。
午饭时，县令穿着便服前来视察，他站在不远处，正在吃饭的劳力们没有看到他。
县令往人堆里扫了一眼，看到正在领炊饼的林芳洲。林芳洲领了两个炊饼，回去蹲在一旁只吃了一个，另一个塞进怀里，接着又去领。
县令啼笑皆非，走过去断喝一声，“林芳洲！”
“啊？太爷……”
“你这厮贪得无厌，连公粮都要冒领。怀里装着炊饼，干活有劲是吧？”
林芳洲连忙陪笑道，“太、太爷……我……我家里还有孩子呢……孩子不能饿着呀……”
“胡说八道，你从未娶妻，哪来的孩子？”
“捡来的。”
县令感觉自己受到戏弄，很生气：“还敢顶嘴？来人！”
“有！”
林芳洲快被太爷的官威吓死了，连忙把怀里的炊饼掏出来，“我我我我开玩笑的，我装个炊饼就是怕一会儿干活时饿了，我现在就把它吃掉，太爷息怒，息怒……”
县令冷哼一声，拂袖离去。
监工朝人群说道，“都看到了吧？我看你们谁还敢偷拿公粮。”
众人皆道不敢。
林芳洲心知太爷是想拿她杀鸡儆猴，这次没打她一顿算仁义。虽说道理如此，可是让她当众丢脸，这口气又难以咽下，少不得在心内把那狗官的父母长辈都要凌辱一遍。
且说那县令离开之后，气还没消，边走边骂，“这个林芳洲，真是死不悔改！……他不是前些天得了十两银子的赏金吗，怎么还跑到这里来骗饭吃？”
王大刀听太爷如此问，连忙答道，“太爷有所不知，林大郎他昨天在赌场玩到至晚方归，钱都输光了。”
“这，这……”太爷摇头道，“本官若是有这样一个儿子，定然打断他的狗腿！”
那王大刀与林芳洲的交情还不错，见太爷这样恼怒于他，便说道，“不过，太爷，有句实话，属下不知当讲不当讲。”
“说。”
“林大郎那句话并没有说错——他真的捡了一个孩子。”
“哦？”
王大刀便把林芳思的来历解释一番，县令听罢，神色有些缓和，道：“这厮愿意收留一个远房的落难亲戚，倒也算有情义。”
“他还让那小孩去上学了呢，也不知是怎么想的。一年学费二两银子呢！”
县令瞪了王大刀一眼，“不上学，难道把钱都捐给赌场吗？！”
“太爷说的是……”
……
林芳洲干了一天体力活，累得快要去见她娘了。吃完饭时她不敢往怀里装炊饼，又怕小元宝挨饿，最后她一不做二不休，嘴里叼着一个炊饼，扬长而去。
监工看得眼睛都直了，终究是拿无耻的人无可奈何。
天还早，林芳洲回家找了个篓子，去城外的河边打了一会儿鱼，她运气不错，打上来几条泥鳅，小虾米，还有一条巴掌大的鲫鱼。
她很高兴，背着篓子哼着歌回家了。回家时见小元宝正在提着水往缸里倒，林芳洲凑过去低头看，见那缸里已经有了半缸水。
“谁让你提的水？”
“我想找些事情做。”
“那你去做功课。”
“已经做完了。”
“这一桶水你提得动？”
“提不动，我每次只提半桶。”
林芳洲摸着下巴，道，“也好，练练你的力气，不然以你这样的小身板，往后只能做个‘手无缚鸡之力’的书生了。”
林芳洲提着篓子走进厨房，看到灶上放着一块猪油，她很奇怪，“哪来的猪油？”
“陈屠户方才送来的，他说，陈小三明日也要去书院上学了，和我一起结伴去。”
把小鱼小虾放在一起加一点猪油煮了一小锅，加上一个咬了一口的炊饼，这就是小元宝的晚饭。林芳洲指着那炊饼说道，“我为了给你拿个炊饼出来，可是冒着死罪，你敢嫌弃我？！”
“不敢。”小元宝捧着炊饼咬了一口，问道，“你吃什么？”
“我已经吃饱了，工地上的东西可以随便吃，只是不能拿。”
小元宝问道：“你去工地了？”
“嗯，可累死老子了！”
小元宝犹豫道，“要不，我也不去上学了，和你一起去工地。”
“算了吧，老子学费都交了，你不上学，岂不是亏大发了？你不仅要上学，还要好好地学，把学费给我赚回来。”
“好。”
小元宝吃饭是很慢的，吃鱼就更慢，慢得要死。林芳洲看着都觉得不耐烦，问他，“你在家时吃鱼也这么慢？”
“不是。”
“为什么现在吃得这么慢？”
“要挑刺。”
“你以前吃的鱼都没刺？”
“不是。”他摇了摇头，“不过，我以前从未自己挑过刺。”
林芳洲简直要惊呆了，“你吃饭还有专门给你挑刺的？不会还有专门帮你夹菜的吧？”
“嗯。”
“有人专门帮你拉屎吗？”
小元宝眉头抖了一下，面无表情地摇了摇头。
林芳洲问道：“所以，你到底有多少个丫鬟？”
他想了一下，再次摇头。
“没有丫鬟？”
“没数过。”
“你过得像个废物一样，”林芳洲倒在椅子上，感叹道，“好想过上废物一般的生活啊！”
小元宝不理会她，淡定地吃着饭。
林芳洲拄着下巴，看着他抿嘴咀嚼，不紧不慢，从容优雅，她说道，“我现在更加好奇你的来头了。”
“我——”
“不要说。我怕说出来吓死我。”
“我有一个问题。”他突然停下吃饭的动作。
“啊？你问。”
他静静地看着她的眼睛，问道，“为什么，愿意送我去上学？”
林芳洲垂着眼睛，笑了一下，她难有这样一本正经的时刻。她低声说道，“这个问题我也想过。我想，大概是因为，你和我不是一类人。你不属于这里。”莫名的，说出这些话，她竟有些惆怅。
“可是，这里的生活，我很喜欢。”
林芳洲正要说话，忽听到外头有人“砰砰砰”地砸门，接着是一个中气十足的声音：“大郎？在不在？我来给你道喜了！”