寒来暑往，秋收冬藏，不知不觉间六年过去了。
这一年林芳洲二十三岁。她十七八岁时还偶尔有人给她说亲，后来因为经常调戏良家妇女，渐渐的花名在外，媒婆们就集体放弃她了。
有人说林芳洲活该。对于这个局面，林芳洲很满意。
她总是管不住自己的嘴，小元宝有时候也说她几句，可惜她是“长兄”，所谓“长兄如父”，小元宝奈何不得她。
小元宝的变化很大。
往常瘦瘦小小的，野鸭子一般，这六年，他就像风调雨顺年景里的一棵高粱，长势喜人，如今他个头蹿得，已经比林芳洲高出了多半个头。
林芳洲以前还能提着他的耳朵教训他，如今只能仰着头和他说话了。她若想再提他耳朵，还需他弯腰配合。
这让她觉得自己有那么点……嗯，威严扫地。
王大刀说，小元宝之所以能长高个子，是因为他坚持跑步、习武，强身健体，王捕头真诚地建议林芳洲也这样做。
林芳洲懒骨头一把，坚持了半天就喊累，从此不了了之。
有时候她很佩服小元宝，说做就做，说做多少就做多少，绝不偷懒耍滑，哪怕累得要死，也咬牙拼着那一口气。
林芳洲承认自己做不到。不仅她做不到，这世上的绝大多数人，都做不到。
小元宝不仅跟王大刀学了他祖传的刀法，还和县里一个有名的镖师学暗器。他学了三年，暗器打得有模有样，那镖师赞不绝口，经常劝小元宝跟着他去走货。
嗯，反正小元宝能文能武，智勇双全，他就是林家的骄傲。
林芳洲这辈子最大的成就就是培养了小元宝。
清明节刚过，天气渐渐暖和起来。林芳洲吃过早饭，搬了桌椅在外面晒太阳。昨天下了一场小雨，今日空气清新湿润，天空碧蓝碧蓝的，看着让人心生欢喜。
她懒洋洋地坐在椅子上，一边吃瓜子，一边看不远处的小元宝练暗器。
今日是休沐日，她不用当差，小元宝也不用上学，此刻他抓着一把暗器往树上打，练那“百步穿杨”，林芳洲也看不出他的章法，只知道那树上的鸟都被他吓跑了。
有行人路过时，都要忍不住多看他两眼。
十六岁的少年郎，出落得芝兰玉树般，俊美不凡，气度从容，神采飞扬。见者都要从心底里赞一声“好后生”！然后再叹一声：啧啧啧，这样的美少年，怎么会和林大郎那种货色是兄弟呢……
林芳洲见怪不怪，心道，我十六岁时，也是被赞美少年的！
可惜她这么多年把名声都败坏掉了，旁人看她时，总忍不住联想到她调戏妇女时的嘴脸，导致她虽脸蛋还是那张脸蛋，气质却平添了几分猥琐。
骆少爷一手提着鸟笼子，一手牵着他四岁的儿子，走过。见到林芳洲时，骆少爷朝她招呼一声，“芳洲，吃了？”
“早就吃了，骆少爷你又去斗鸟？”
“嗯，去玩会，你去不去？”
林芳洲很想去，可惜……她摇摇头，“我没有鸟。”
骆少爷不以为意，道，“看看热闹。”
林芳洲犹豫了一下，抬头见小元宝已经停下来，正在看他们。她摇摇头，“不去了。没钱。”
斗鸟的时候难免要压胜负，这也是一种赌钱的花式。林芳洲已经不怎么赌钱了，只偶尔手痒得极了，才玩一两把。
骆少爷了然地点头，笑道，“我知道。你把钱都送给美玉娘子了。”
骆家小少爷仰头问他爹，“爹，美玉娘子是谁呀？”
“小孩子不要瞎打听。”骆少爷说着，扯着儿子与林芳洲告别。
林芳洲看着他渐渐远去的背影，和手里提的画眉鸟，她多少有点羡慕。
她也是养过画眉的，养过好几只，都没来得及**，就被九万吃了。
九万不喜欢他们身边养别的鸟，养什么吃什么。
后来林芳洲就不养鸟了，也绝了斗鸟的心思。
骆少爷走后，小元宝继续练暗器，林芳洲继续一边磕瓜子，一边看他练暗器。
提壶卖浆的婆婆走过，一手提着装凉浆的大瓷壶，另一手挎着个柳条编的篮子，篮里装着五颜六色的鲜花。
“凉浆——又酸，又甜，又好喝又开胃的凉浆——大郎，你喝碗凉浆？”
“好呀。”林芳洲正好吃瓜子吃得口干，于是进屋拿了一个黑色的瓷碗。
婆婆往那瓷碗里倒了整一碗，一边说道，“大郎你这碗大了一些，多的算是饶你的罢！”
白色的半透明凉浆倒进黑色瓷碗里，黑白相衬，倒很好看。林芳洲一边掏钱，一眼看到那花篮里的各色鲜花，问道，“花也是卖的？”
“是呢，昨日下了雨，今天刚摘的，新鲜得滴水。”
林芳洲又买了两朵花，一朵红的山茶，一朵白的玉兰。
婆婆把凉浆和花都放好，接着对林芳洲说，“我前两天看到临县那说媒的张婆子，她说临县的张大官人家有个小女儿，今年才十四岁，出落得……啧啧啧，嫩葱一般……女红做的很好，又孝顺。”
林芳问道，“是要给我说亲吗？”
“噗嗤——”婆婆笑了。
林芳洲有些尴尬。
婆婆也有些尴尬，掩了掩嘴角，道，“姑娘才十四岁呢，比你小太多，怕不对你的脾气。那张婆子，和我打听的是你兄弟。”
林芳洲了然，点点头道，“行，我问问他的意思。不是我吹牛啊——给我兄弟说亲的太多了，要踏破门槛了呢，只是这小子脾气拧得很，也不知怎的，这个也不愿那个也不要。”
婆婆劝道，“他是个年轻人，脸皮薄，你是他哥哥，长兄如父，该给他做主，不能由着他性子来。”
林芳洲点头称是。
婆婆走后，林芳洲端碗喝了口凉浆。那凉浆是用米汤发酵所制，又酸又甜，十分爽口。林芳洲喝得美滋滋，又拈起那多山茶花，往头上一插。
小元宝扭头看了林芳洲一眼，但见林芳洲头上簪红花，正笑吟吟地望着他，那一瞬间他看着她的笑脸，只觉精神摇**，一支暗器就这么打偏了。
他不再练功，走过来坐在她旁边。
林芳洲递给他一方擦汗的帕子，他没有接，而是凑过头来等着她来帮他擦。
她直接把帕子扔在他脸上，“多大的人了，还撒娇。”
“没有撒娇。”小元宝拿下那帕子，自顾自慢慢擦汗。一边擦汗，他一边问道，“美玉娘子是谁？”
他耳力很好，方才她与路人交谈，他都听到了。
林芳洲说，“小孩子不要瞎打听。”
“我已不是小孩子了。”
“是呢，该成亲的人了，我说小元宝——”
他突然打断她，“你不要再叫我小元宝了，我已经长大了。”
“那叫你什么？大元宝？”
他低下头，林芳洲只看到他轻轻牵起的嘴角，也不知他在想什么。
林芳洲问道，“你笑什么笑？可是又在憋什么坏水？”
“没有。”
林芳洲指了指自己头上的红山茶，“好看吗？”
他认真地盯着她，轻声答道，“好看。”
“来，你也戴上。”林芳洲说着，把白玉兰递给他。
“不戴。”
“来啊戴上，戴上给我看看。”
“不戴。”
“来，哥哥帮你戴。”林芳洲笑嘻嘻的，一把抓住他，揽着他的肩膀将他拉过来，他也不躲，任由她胡闹，最后她一手按着他的脑袋，把玉兰花簪在他的髻上。
“无聊。”他说着，坐直身体，装作漫不在意的样子，脸庞耳后却微微发烫。他有些心虚，连忙用手扇着风，“有点热。”
然后低头看到桌上喝剩的半碗凉浆，他也不嫌她，端起凉浆喝了一大口。
一个亭亭玉立的小娘子走过去，林芳洲看着那小娘子，**笑着哼起了歌，歌词道：
“傻俊角，我的哥，
和块黄泥儿捏咱两个。
捏一个儿你，捏一个儿我，
捏的来一似活托，
捏的来同**歇卧。
将泥人儿摔碎，着水儿重和过。
再捏一个你，再捏一个我。
哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。”
小娘子羞得满面通红，脚步加快，逃似的一溜烟走了。
林芳洲还要再唱一首，却听到身旁“啪”的一声脆响，她吓得身体一颤，转头看时，见是小元宝不小心把碗打碎了。
打碎了碗，他的脸色很不好看。
不几日，那张婆子果然登门了。林芳洲与她相谈甚欢，等小元宝放学回来，林芳洲又和小元宝提娶亲的事。
小元宝有些不耐烦，神色淡淡的：“你若觉得中意，就——”
林芳洲很高兴，“就怎样？”
他低眉扫了她一眼，“就自己娶了她。”
林芳洲气道：“你这孩子，怎么这么倔？今日这张家小姐，可是天仙一般的人，又温柔体贴，与你正好相配，你连问都不问一句，就直接回绝……你到底想要一个什么样的？难道还要我去天上给你绑个真正的仙女下来？”
小元宝早练就了死猪不怕开水烫的终极秘技，此刻不为所动。
林芳洲突然停下来，狐疑地看着他，问道，“你，是不是已经有了意中人？”
他眼帘轻轻掀动，睫毛微微抖了一下。
“被我说中了？是谁？你说出来，我去给你提亲。虽然咱家家底不太好，但你是可造之材，往后是要考状元的！所以……”
他打断她，道：“我要读书考状元，考上状元之前绝不成亲。”
“这是什么话？”林芳洲翻了个白眼，“如果你一辈子考不上呢？你就一辈子不成亲？”
“嗯。”
“你这孩子，太死心眼了！你你你……”林芳洲好生气，用手指点他的额头，“你是不是傻？太不让我省心了……”
他突然说道，“你呢？”
“我？”
“你为何一直不成亲？”
“我……”林芳洲早就想好了说辞，“我也想啊，可是——”
“不要说没人给你提亲。几年前，给你提亲的大有人在。”他打断她，她的借口还未说出口，便被他堵了回去。
他看着她，那目光在她脸上来回逡巡，林芳洲被他看得有些不自在，瞪了他一眼。
他突然说，“你一直排斥娶亲，是不是有什么隐疾？”
“我……”
“哦，你没有，”不等她回答，他又恍然地摇头，皮笑肉不笑地看着她，“你与那美玉娘子，在**战了个七进七出呢。”
这都是坊间传的荤话，终于还是被他打听到了。林芳洲平时和人斗嘴时什么都敢说，此刻这话被小元宝说出来，她竟有些尴尬，“咳咳咳，不要乱说。”
“我年纪小，不懂，”他突然凑近一些，近得几乎挨到她的身上，然后他压低声音问道，“兄长能不能帮我答疑解惑——七进七出是什么意思？”
林芳洲老脸一红，推开他：“滚去读书，你不是要考状元吗？”
他起身离开，走出去没多久，又折返回来，把一个小瓷瓶重重往桌上一放。力道太大，砸得桌子震山响。
林芳洲吓了一跳，抬头看时，他已经走开，她只看到他的侧脸。他眯着眼睛，唇角向下压着，昭示着他此刻心情不太好的样子。
林芳洲觉得，小元宝长大之后脾气有些阴晴不定，远不如小时候那般乖巧可爱。她叹了口气，收回目光，拿起桌上的小瓷瓶，打开盖子闻了闻。
嗯，又是痔疮膏。
林芳洲觉得这事儿有点一言难尽。她没有痔疮，但是她跟小元宝说她有痔疮，从此之后小元宝经常惦记着给她买痔疮膏。至于她为什么要跟小元宝说她有痔疮，那个原因更加的一言难尽……
算了，不提也罢。
……
这日林芳洲去衙门里当差时，汪铁钉问她道，“大郎，这个月的十五，望月楼摆宴，咱衙门里的兄弟给太爷践行，你可知道？”
“知道，王捕头跟我说了。”
汪铁钉叹道，“太爷真是好人，咱们凑钱给他践行，也是一番心意，他非不肯，到头来竟要自己贴钱给自己践行。”
林芳洲：“太爷说咱们都要养家糊口。若是有三五个出两百钱，剩下的就不好意思出一百钱，攀比下来，为一顿饭让我们家里老小挨饿，不值得。”
“太爷真是菩萨心肠。这几年来，咱永州县在太爷的治下安居乐业，连盗窃案都少了许多。太爷不止心肠好，而且治下有方。”
“那是，人家是正经的两榜进士。”林芳洲说着，比了个大拇指。
“唉，”汪铁钉又叹气，“可惜太爷要走了。”
一句话，把林芳洲也说得有些伤感。
县太爷潘人凤，真不愧是人中龙凤，二十六岁中进士，当年放到永州来做知县。六年来把永州治理得井井有条，连续两次朝廷的政绩考核，他都是优。
三年前考核结束时，县太爷本有机会调任别处，但是他上表自请留任，这才有了他在永州县的第二个三年。
可惜他不可能再连任第三个三年了。
林芳洲和汪铁钉在一处长吁短叹一番，接着汪铁钉问道，“你可知道，新的县令是谁？”
林芳洲答道，“不是那号称‘杨老虎’的杨仲德吗？衙门里都传遍了。”
“这杨仲德的名声很不好，说是比老虎还可怕呢！据说他贪得无厌，恨不得连地皮都要刮走。”
“我还听说他好刑酷杀，最喜欢屈打成招，冤死过好多人命呢！”
“啧啧啧。”
“啧啧啧。”
走一个受人爱戴的潘人凤，来一个人见人怕的杨老虎，这样的心理落差太大了，林芳洲和汪铁钉都蔫头耷拉脑的。
过了一会儿，林芳洲说，“你说，怎么没人告那杨老虎呢？”
“告有何用？官官相护。”
“朝廷不是有政绩考核吗？太爷的考核每次都是优，想必那杨老虎每次都该是差，怎么他还能做官？”
汪铁钉神秘兮兮的：“我听说，现在朝局乱着呢！人心浮动，官场也乱。”
“啊？为什么？”
“大皇子和二皇子在抢皇位，抢了好几年了，两人各自有一班势力，朝廷上天天都是党争，今天你踩我一脚明天我伤你一箭的……谁还关心国事呢！”
“为什么要抢皇位？”
汪铁钉把眼睛一瞪，“你可不是傻了吗？皇帝谁不想做？”
“我知道，我的意思是……皇位不应该就是嫡长子的吗？谁能有资格抢，不要命了？”
“没有嫡长子。大皇子和二皇子都是贵妃生的，皇后死了十几年了，可是贵妃就是没能坐上凤位。贵妃的两个儿子就都是庶出嘛。两个皇子，老大年长，老二才高，你说选谁？”
林芳洲“噗嗤”一笑，“我可不能说。”
汪铁钉道：“他们在朝堂上打得风风雨雨，遭殃的还是我们小老百姓啊。”
“就是说呢！皇后要是有个儿子就好了，也就不用打了。”
“原先是有的，后来夭折了。”
“是吗？唉，天意啊！”
……
十五这天，县太爷在望月楼大摆宴席，底下官员胥吏们从高到低，轮番给县令敬酒，那县令不胜酒力，前面还喝一些，到后来，就是“我随意，你也请随意”了。
轮到林芳洲时，县令早就不喝酒了。
林芳洲举着酒杯，甫一开口，没料到，眼泪竟滚了下来，她有些慌张，一边擦眼泪，一边道，“太爷，你……你……”千言万语，却仿佛一团丝线缠在喉间，吞不得，吐不得。“你”了半天，后来她说道，“你一路走好……”
太爷眼圈也有些红，却是笑骂道：“什么一路走好，本官又不是去死！”
一句话，把伤感的众人逗得捧腹。
林芳洲坐回到位子上，一杯接一杯地喝酒，到后来，她和王大刀、汪铁钉他们，都喝得有点多。
宴席散时，林芳洲走到外面，冷不防雨丝扑面，她仰头，借着灯光看那如流星般漫天坠落的雨滴，“下雨了啊……”
王大刀碰了一下她的胳膊，“大郎，那不是你兄弟吗？”
林芳洲定睛看去，见果然是小元宝，他一手撑伞一手提灯，正在和太爷说话。太爷不爱说话，但是他喜欢和小元宝说话。
人人都喜欢小元宝。
林芳洲摇摇晃晃地走过去，对着县令唱道：“执手相看泪眼，竟无语凝噎……”
县令生怕这醉鬼真的去执他的手，他拧着眉重重一拂袖，对小元宝说，“快带着你哥哥回去吧。”
“嗯。”小元宝便与县令告辞，接着把灯笼塞进林芳洲手里，“走吧，回家。”
林芳洲喝得醉醺醺，走路一步三颠，若不是小元宝扯着她，她怕是早就摔在地上啃泥了。那灯笼被她晃得上上下下明明暗暗，看得人眼花。
小元宝突然按住她的肩膀，“好好走路。”
他一只手臂绕过去揽着她，几乎把她带进怀里。
她靠在他身上，走路便稳当了些，一边走，她一边唤他，“小元宝。”
“嗯？”
“太爷要走了……”
然后他听到她小声地啜泣。
哭得那样伤心，仅次于在赌场输光家当。
他一边扶着她，轻声安慰道，“以后或许有再见之日。”
林芳洲也不管他说什么，只管自己哭。醉鬼撒起疯来，向来没什么理智可言。
小元宝悄然叹息。寂寂黑夜、春风春雨之中，他的声音几不可闻：“我陪着你啊。”
她哭得正尽兴，也没听到他说什么，也没回答。
回到家时，林芳洲哭累了，往**一滚，睡死过去。小元宝帮她除了鞋袜，盖好被子。他又打了热水，用湿手巾把她的脸和手都仔细擦拭一番。看到她的指甲长了，他拿过剪刀，坐在床边帮她把指甲剪了。
一边剪指甲，他时不时抬眼看她的睡颜。
她睡得很安稳，长睫毛翘着，往脸上投下一片羽毛般的影子。睡梦中她舔了舔嘴角，说起了梦话：“还想吃滴酥鲍螺。”
烛影摇曳里，他低头轻轻牵起嘴角，道，“没心没肺。”
……
林芳洲宿醉有些难受，第二天当差时无精打采的。衙门里最近也无甚公事，王大刀他们在一起一直讨论做万民伞，立功德碑诸事。太爷离开那天的仪式比较多，全城百姓都会去相送，又要做万民伞，又要脱遗爱靴，还要立碑，还有人提议要立生祠的……林芳洲也插不上什么话，就在一旁听着，王大刀问她意见，她就说：“我不懂这些，需要我们凑多少钱，你直说，我绝无二话。”
王大刀说，“我也不懂，咱们就是在一起说些闲话，真正主事的是主簿他们。但是主簿说了，希望兄弟们都出些主意，把事情办得又红火又好看，给咱太爷扬威立名。”
“我回家问问我兄弟吧，他读书多。”林芳洲说起小元宝，连眉毛上都是自豪。
傍晚小元宝回来时，带回来一包滴酥鲍螺。
林芳洲很惊喜，“这个好吃！我昨天在太爷的践行宴上都没吃尽兴呢！端上来就被抢了。汪铁钉吃得最多，气死我了！”
小元宝莞尔，“不要生气，管够。”
滴酥鲍螺是比较珍贵的点心。用牛奶的油做成，里头加了蜂蜜和糖，挤出来时一枚一枚的状似螺蛳，因此得名“滴酥鲍螺”。这小点心，入口即化，香香甜甜，味道和口感都绝佳。全永州县，只有望月楼有卖，还贵。平常人家自然不吃，只是请客或者过节时才会买来尝尝。
林芳洲一边吃着美味的滴酥鲍螺，一边对小元宝说，“我问你个事。”
说着把王大刀他们商量的太爷的送行仪式说给他听。
小元宝耐心地听完，最后摇头道，“我看不必。”
“啊？”
“你们不了解县令。”
“什么意思？”
“潘县令从来思虑周全，不会让县民大张旗鼓送行的。以我之见，等新旧县令交接完成后，他多半会轻车简从、低调离开。”
林芳洲不太信，“为、为什么？县令挺喜欢热闹的呀……”
“他是喜欢热闹，且并非淡泊名利之人。只是，你可知道，那杨仲德离任之时，他治下百姓送了他什么？”
“什么？”
“送一块匾，上书‘天高三尺’。”
“什么意思？”
“天高了三尺，是因为地低了三尺，地之所以低三尺，是因他杨老虎贪得无厌，挖地三尺。”
林芳洲恍然，拍手道，“妙哉乎，真奇妙也……”她激动得开始扮斯文了，样子有些不伦不类。
小元宝眉头跳了一下，无奈地看着她。
林芳洲问道，“可这和咱太爷有什么关系？杨仲德被人侮辱是他罪有应得，咱太爷受百姓爱戴，这也不是他的错吧？为何要低调？”
“官场之人，都要脸面。杨仲德被人送个‘天高三尺’，已沦为笑柄，他在县衙坐镇，你们去县外送行。你们越是大操大办、依依不舍，就越是往那杨仲德脸上扇。杨仲德心胸狭隘，昏庸无道，若因此记仇，遭殃的是全县百姓。潘人凤若考虑到这些，必不肯受你们惜别之情。”
林芳洲觉得小元宝说得有些玄乎，她将信将疑。
万民伞啊、功德碑啊什么的还在做着，主簿已经统计好想要脱太爷遗爱靴的人。所谓“脱遗爱靴”就是送行时百姓上前把太爷的靴子脱下来珍藏好，以示对太爷的敬爱和不舍。统计好人数，主簿才好给太爷多备几双靴子，总不能到时候光着脚走路。
把这些都打点停当后，那杨仲德来和潘人凤交接了。
杨仲德今年五十多岁了，留一把稀疏的胡子，一双耗子眼，看人时总让人觉得他不安好心。
杨仲德看到潘人凤的第一眼，就很不喜欢这个人。
原因无他，潘人凤是进士，而他杨仲德只是个举人。
在官场上，家世也好、师承也罢，这些差距都不重要，可以弥补。但是官场上有条泾渭分明的线，这条线仿佛一条天堑鸿沟，把人分为两大类。
这两类人就是进士和非进士。
进士们升官快，前途好，朝廷重臣，除了那些武将，都必定是进士出身，这是不成文的规定。非进士们只能给进士打个下手，有些甚至连官都捞不到做。像他杨仲德，举人出身，能做到县令，已经算非常的出类拔萃了。
潘人凤是两榜进士，天子门生，长相也是器宇不凡，与杨仲德站在一起，判若云泥，杨仲德面上很是挂不住。出身是杨仲德的心病，交接时潘人凤自觉说话办事没什么疏漏，奈何看在杨仲德眼里，全是疏漏，全是不安好心的炫耀。
交接完，潘人凤不愿多留，当天便走了。走时只乘一辆马车，带两个家丁，留余下的家人随后打点好，再追上去。
他走得太快，永州的百姓们都不及相送。
杨仲德听说此事，捋着胡子心道：倒还有几分识相。
潘人凤离开后，王大刀他们都向林芳洲竖大拇指：“你兄弟真神啊，这也料到了。”
“那是呢，我都怀疑他会算卦，”林芳洲有些得意，又说，“我家小元宝还说了，新县令来了，必定要先立一立威，处置几个人，再奖赏几个人，这都是常见的套路。咱们都留心一些，不要被杨老虎抓到把柄。”
众人笑：“还说我们呢，你且先改一改口吧！”
这几人在衙门里行走愈发谨慎，没几天，那杨老虎果真下重手处置了几个胥吏，幸好林芳洲他们一般兄弟提心吊胆的，倒不曾犯错。
可惜，林芳洲在衙门里不曾做错事，在衙门外，却做了一件错到离谱的事。