清晨，天阴沉沉的，像要下雨的样子。
一顶陈旧的小布轿，绣着凤凰、牡丹、红花绿叶的图案，在儿个吹鼓手的前引下，吹吹打打地走上了芦沟桥。那雕刻在桥上的数不尽的石狮子，仿佛也带着惊喜的目光瞧着从它们身边走过的娶亲的人群。
小轿抬到小禹庄东头王永泰家门前停住了。他家没有院墙，只有一架丝瓜棚支在房前，算是一道门墙。小轿放在瓜棚下，吹鼓手被孩子们围着，在一片嘻嘻哈哈的喧笑声中，起劲地敲着大锣，鼓着腮帮子吹着唢呐，双手不停地擂着大鼓——“冬冬冬”、“锵锵锵”、“呜哇呜哇”的响声，给娶亲的人家增添了异常欢乐的气氛。
王永泰家的小板门紧闭着。迎亲的三婶挨着瓜棚下的小轿，拍着门板，按着传统习惯，拉着长声喊道：“新娘子来啦！吉时吉刻到啦！开开门吧！”“冬冬冬”、“锵锵锵”的锣鼓声，“呜哇呜哇”的唢呐声，“看新娘子呀”的喊叫声，欢快地沸腾着，淹没了迎亲三婶的叫门声。
三婶看看吹鼓手们脸上、手上的汗珠，望望嬉笑着看热闹的孩子们，第二次拍着门板喊道：“新娘子来啦！吉时吉刻到啦！快开门吧！”站在屋门里的王永泰，浑身火辣辣的，早就忍不住了。他伸手就要开门，被旁边一位老奶奶一把拉住，气喘吁吁地说：“孩子，等会儿！这是有说道的呀！不叫第三回门，不到吉时吉刻，可不能开门呀！”新郎王永泰二十三岁，身材魁梧，宽肩细腰，是个诚实健壮的小伙子。在长辛店机车修配厂当学徒。因为上下班总打小柳庄过，时常看见一个梳着大辫子、扎着红头绳的大姑娘，在路边的碾子旁，抱着碾棍推碾子。渐渐的，他看中了这个俊俏的大姑娘。王永泰的父亲王福来，老伴早死，就这一个儿子。便千方百计托人说妥了这桩婚事。
花轿临门了。唢呐越吹越欢，锣鼓越敲越带劲。
永泰的心像小鹿似的乱蹦。香兰就在门外，只隔着一层门板——多少日子了，他想着她，盼着她来，她可来了，就要进来了……香兰的眼里，仿佛也已经看见了永泰。想到就要和自己看中的、有情有意的小伙子过日子了，坐在花轿里的香兰，心也扑通扑通地激跳着……
三婶第三次拍着门板，高声喊道：“吉时吉刻到喽！”屋门立刻打开了。永泰已经看见花轿了。三婶刚要伸手掀开轿帘——就在这人声笑闹、锣鼓喧天的顷刻间，突然，空中掠过一声惊人的呼啸，接着是一声霹雷般的巨响。冲天的火光，滚滚的硝烟腾空而起——一颗炮弹在人群中爆炸了！
炮弹落在娶亲的王永泰家的门前。
柳明和苗虹跑到王家门外附近，正并肩向前挤着，想挨近花轿。突然在一阵狂风似的呼啸声中，她们俩的脊背上，都像被一根大木棍狠狠地顶撞了一下，霎那间身不由己地都跌倒在地上。当听到炮弹惊人的爆炸声后，她俩互相望望，发现对方的脸上、头发上，都已被尘土涂抹得面目全非，像个土人。两个姑娘的心此刻都惊惶地蹦跳起来——这是怎么回事？怎么突然飞来炸弹？又是什么东西把她们俩突然推操到地上？……她们在地上愣怔了一会儿，再向王永泰家门前望去时，刚才吹吹打打、欢呼庆贺的人群都不见了，只有一个个倒在血泊中的人——不知是死人还是活人，横七竖八倒在那顶破碎的花轿前。
炮声停止。
柳明一跃而起，踉踉跄跄跑向花轿——香兰不见了。映入柳明眼帘的，只有一只惨白色的胳臂；连接在胳臂上的一只惨白色的手里，还捏着一条大红绸子手帕。她心里一惊，正想向碎轿旁边寻找香兰时，有人拉了她一下，她抬眼一望，一个满脸尘土的男人对她说：“新媳妇已经没救了，咱们快去刨出王家父子要紧！”柳明拉了一下跟在她身边的苗虹，二人紧跟着这个陌生的男人，扑向已经坍倒的废墟。那个男人一边用双手奋力扒着高高低低像坟堆似的土坯，一边喊着：“王大叔，王兄弟，你们在哪儿呀？快起来！快起来呀！”“王永泰，你在哪儿？快出来呀！……”柳明一边用手乱刨土堆，一边心慌意乱地跟着那个男人呼喊。苗虹也学着柳明的样子边刨土边喊叫。
废墟上一片沉寂，没有回声。
忽然，一阵哭喊声从村里涌了出来，倒在花轿旁边的死者、伤者的家属赶来了，一片呼儿喊娘的悲哭声，揪抓着柳明的心。但她顾不得多想，一心想帮助那个男人救出王家父子。这时，几个小伙子拿着铁铣镐头跑到王家的废墟上，他们正要抡镐刨土，那个满身满脸尘土的男人，发出了制止声：“乡亲们，人埋在土里边，抡镐可不成。咱们大伙还是用手刨吧！”人多了，不一会儿，王家父子俩被从土堆里刨了出来。他们都已经昏迷过去，直挺挺地躺在破碎的瓜棚下。
柳明把他们嘴里的土掏干净，要给他们作人工呼吸。那个刨土的男人也自告奋勇来帮助柳明。他的大手和柳明一样灵巧，不过比她更矫健。柳明心里有些惊异，也有些纳闷：这是个什么人呢？……刚才，像大木棍一样猛地把她和苗虹推倒的，莫非就是他？……柳明一下一下地推动着昏迷者，一边向旁边的人望了一眼。
王永泰先醒过来了，翻身坐了起来。他茫然四顾，却好像什么也没有看见。当他的目光停留在那顶破碎的花轿上时，他才真的苏醒过来，一个猛子跳起身来扑向花轿。炸毁了的花轿，只有几根木杆杂乱地横在地上，片片红红绿绿的碎布在风中颤抖。他搜寻着，当他的眼睛看到了那只白色的断臂，和那断臂的手中捏着的红绸手帕时，他纵身扑了过去，一下子把断臂紧紧地抱在怀里，紧紧地抱住。好像香兰还活着，这只惨白的手臂就是他心爱的姑娘……
柳明看见这情景，难过得伏在苗虹的肩膀上抽泣。苗虹也眼泪汪汪的。
“明姐，这是怎么回事？哪儿打来的炮弹炸死了香兰姐和这么多人？你看见了么，那个迎亲的三婶，还有几个吹鼓手也炸死啦！……”柳明紧紧抱住苗虹。看见那么多老乡嚎哭自己死去的亲人，看见王永泰紧紧抱住香兰的断臂那种痴呆失神的样子，终于放声大哭，泪如雨下。
“二位小姐，您们跟这老王家的新娘子认识，对不对？”柳明从苗虹的肩上抬起头来。一个年轻英俊的小伙子站在她们身边，呵，这不就是刚才替昏迷者做人工呼吸的那个男人么！那会儿太紧张，看不清他的面貌。这会儿，也许他擦了脸，掸掉了身上的尘土，好像变了一个人——变成一个高高的俊气的大学生。柳明立刻想到自己和苗虹还是满身满脸的尘土，有点不好意思了，立刻止住了哭泣。苗虹却满不在乎地回答那个人：“先生，您真是个好人！要不是您想到先去抢救王永泰父子，也许他们会叫土给憋死啦。……（口欧），炮弹飞来那时候，我和明姐好像有人把我们一下子推倒在地上，这个人就是您吧？您大概打过仗，知道在战场上怎么趴下来躲避炮弹，是吗？”柳明柔声补充：“谢谢您，救了王家父子，也救了我们……”那青年摇着头，严肃地长吁了一口气，却说着别的：“很可能是日本人打出的炮弹。最近两天，他们在芦沟桥一带不断进行军事演习，似乎在找岔儿进攻中国……二位小姐，你们贵姓？”“我叫苗虹——树苗的苗，长虹的虹。她叫柳明——柳树的柳，光明的明。她是北平医学院二年级的学生，我是学唱歌的。我们俩是好朋友。”不等柳明开口，苗虹又对这青年人呱呱地说起来：“先生，您贵姓？一定是您推倒了我们，救了我们吧？您怎么这么客气，不肯承认呢？告诉我们，我们会永远感激您……”那青年人说他名叫曹鸿远。至于是不是他推倒了两位女士，他既不承认，也没否认。使得柳明对这个陌生人更加产生了一种钦敬感。
“呀，瞧咱俩这模样！明姐，咱们赶快回你姥姥家洗脸、换衣服去吧。两个土猴子多叫人笑话——先生，呵，曹鸿远先生，您不笑话我们么？呵，您说这是日本人打的，是怎么一回事？”曹鸿远微微一笑，并且向两位女大学生谦恭地鞠了一躬，用低沉的声音说：“他们在军事演习中，借口丢失了一名日本兵，要求进入宛平城里搜查。我方没有答应，听说他们已经包围了宛平县城。说不定形势会很快紧张起来。他们打了第一炮，恐怕接着还会打第二炮、第三炮，你们还是离开这块地方好，赶快回城里去吧！”柳明和苗虹都忘了去洗掉脸上的尘土，聚精会神地听着曹鸿远的叙述。这时一群老乡也围了过来，为首的就是刚从土里刨出来的王永泰的父亲王福来，他用大手一把紧攥住曹鸿远的胳臂，满脸的泪水混合着满脸的尘土，喘着粗气大声说：“恩人，救命的恩人！请您留下个姓名吧！”“他叫曹鸿远，好像是个大学生……”不等曹鸿远本人说话，快嘴的苗虹先替他说了，“他还知道刚才炮弹爆炸的原因，叫他给咱们大伙多说说好吧？”曹鸿远摇摇头，只轻轻说：“一定是日本鬼子打的炮。老乡亲们，快回家作点准备吧！不少人家都有伤亡，该料理料理后事……”说到这里，一扭头，看见仍然抱住惨白断臂的王永泰也站在他父亲身边，两眼直呆呆地瞪着曹鸿远，那样子很吓人。
曹鸿远立刻从人群中走出，来到王永泰身边，一双大而亮的眼睛紧盯在他怀中的断臂上。
“王兄弟，死的不是你媳妇一个人，心放宽点！以后咱们想法子报仇就是了。这只胳臂，你就放下它吧！”“报仇？”王永泰一双血红的眼睛仍紧盯在曹鸿远的脸上，好像他就是杀害香兰的仇人。
“兄弟，中国人不是好欺负的。咱们一定要报仇！要报仇！”“报仇！报仇！……”不等曹鸿远说完，王永泰嚎叫般连声喊着。突然，他把香兰的断臂一扔，蹲在地上抱住脑袋呜呜地放声大哭起来。顿时，王福来，还有一些死了亲人的人也都放声大哭。小禹庄沉浸在一片沉痛的哀号声中。
柳明看呆了。又伏在苗虹的肩上低声啜泣起来。她的眼前闪过那个背着筐子、甩着辫子的美丽身影，跳过一双灵活的大眼睛，把头上的花环羞答答地摘了下来的玫瑰花样的脸，以及脸上绽开着的幸福的微笑……她刚才还活着啊！这个对未来、对人生、对幸福，正充满了美好憧憬的十八岁的姑娘——她的童年伙伴，一霎间，血肉横飞，消失了，从世界上永远消失了！多么不可思议，生和死竟如此地紧紧相连……忽然，她又想起那个陌生的男子，假如不是他靠近自己的身边，不是他在紧急中推倒了她和苗虹，也许她也和香兰一样，和其他死去的、受伤的乡亲一样消失了、残废了……她思绪沉重、又情思缭绕。当她抬起头来寻觅曹鸿远时，那个陌生的青年人已经不见了，只有他对王永泰激愤地连喊着“要报仇”的声音，还在她耳边回响。
“曹——鸿——远……”柳明在心里默念着，“鸿雁的鸿，远大的远。这名字倒有意思！”