火势最旺盛的时候，围墙内几乎没有一处空隙不被火所占领，连水分十足的香椿树都在燃烧。寨中心的火浪如海啸般扬起数十丈高，一些几十斤重的木料被热气高高地抛起，漫天飞舞，烟雾直冲云霄……满耳都是燃烧的炸裂声、木楼的倒塌声，而人临死的哀嚎、猪狗牛羊的惨叫，几乎被密不透风的火浪掩盖得听不出半点声音……
溪四千寨民及数代所创造的财富就这样化为灰烬……
书接上回，却说阳立炉佯装答应献易豪首级求和，杨相晚一时未能识穿，待阳立炉离去后大呼上当。
朱云汉不解，问道：“难道阳立炉求和有诈？”
杨相晚点头说：“他来此不是求和，而是奉易豪之命探听虚实。我们应该杀了他，这样还能坚持下去，给寨内造成心理恐惧。”
“探听虚实？我们有什么虚实可探听？”朱云汉仍不明白。
杨相晚叹道：“易豪不知底细，以为我们有不少人来攻寨。如今，阳立炉只看到我们三个首领，回去后必与易豪商量，动员数千寨民参战。”
朱云汉捶胸不迭。
张云卿问道：“下一步该么办？”
“撤退。”杨相晚只说了两个字。
“万万不可！”朱云汉反对，“我们远道而来，这样灰溜溜回去，岂不大丢面子？”
张云卿也附和道：“即使达不到目的，也该攻开一个缺口，杀一批人，弟兄们心理上才会平服一些。”
见两名头领持相同观点，杨相晚不再坚持，说道：“若要进攻，今晚黑灯瞎火，又无准备，一旦攻进去地形不熟悉，吃亏的是我们。不如把弟兄们撤回来，睡一觉，养养神，待天亮后再行动。”
朱、张没有异议。当即下令撤围，并差人去邻近小寨借梯子。
次日一早，张、朱两部合成一股，前头部队扛着梯子，准备从寨子两头攻破缺口，入寨杀人。不想对方早有防备。
一连发起两次进攻，均告失败。张云卿一时火起，吃过饭后，他手持双枪身先士卒，率部从西头进攻。
张云卿不怕死的表现鼓舞了一帮亡命之徒，他们以阶梯阵势冲至围墙下。张云卿率先架起竹梯，一边蹬梯，一边喊叫：“弟兄们，血洗陈家寨的时候到了，冲啊！”
“冲啊——”呐喊连成一片。
正在攀登，围墙内突然飞出一样东西来，落地时，张云卿身后的徒众立即嗷嗷叫痛，不敢前行。
“娘卖×！”张云卿骂了一句，正要喝令匪众跟着他登墙，脸上一阵难熬的炙热，痛得他从梯上滚了下来。伸手一刮，炙面更宽，并刮下一片面皮。原来是一些滚烫的稀饭在作怪。
稀饭和石块雨点般飞出，前面的匪众哭爹叫娘、抱头撤退。
西头进攻又失败了，还砸伤、烫伤不少人，张云卿右脸亦被烫伤大片。
撤回驿站，杨相晚认为不宜硬取，改用火攻。
整个下午，张、朱二匪督促本部匪徒去邻村抢干柴、煤油、松油。
是夜月黑风高，就着风向，张、朱率部带着干柴等易燃物摸至围墙下，突然点起火把，向寨内抛掷，然后又把淋了煤油的干柴和松油扔过去。这次寨内又有防备。以水泼火，加上5月雨水多，各处潮湿，火攻也告失败。
匪众再无计可施了。朱云汉只好同意撤退。张云卿担心说：“经过几次交锋，知道易豪非等闲之辈。我们撤退的路只有一条，万一他派人狙击怎么办？”
杨相晚赞同这观点，决定天亮后仍继续攻寨，不显露撤退迹象。为防万一，又暗中派人去近村抢棉被备用。
次日天亮，又向正门发起一次小规模进攻，到夜晚，又发起一次。撤退前夕，张云卿提醒：“出发前，相晚兄算了一卦，说近时没有进攻时机，要到10月份方能得到各路神灵相助。想起来确有道理。昨晚，如果是10月份，天干物燥，用火攻定能大功告成了。所以，今晚还要请相晚兄掐算掐算。”
杨相晚点点头，闭着眼掐着指头算了一番，突然大惊失色说：“今晚东方灾星值日，去必大凶！”
朱云汉先是一惊，继而说道：“依我看未必。”
“你有何依据？”杨相晚不满地问。
“你太年轻，不知晓世上的事。”朱云汉从鼻子里哼出轻蔑声。
张云卿感到朱云汉有一段不同寻常的故事要说，立即追问道：“朱老爷，此话怎讲？”
朱云汉点点头，说出一段阳立炉在打狗坳大发横财的传奇故事。
张云卿唏嘘不已：“难怪梅满娘曾对我说，时机成熟她要求我办一件事……”
朱云汉摸着胡须，得意地瞟杨相晚说：“阳立炉也通晓周易、八封，他身上经常揣一副竹卦，凡遇难定之事，必掐算一番，打几卦，才做最后决定。今晚他要去拦截我们，如此大事，焉有不卜之理？他一卜卦，必知东方头上灾星值日，我们肯定不会通过，难道他会故意去山上喂蚊子、受毒蛇、猛兽滋扰？”
杨相晚觉得朱云汉说的有道理，把目光投向张云卿。
张云卿说：“还是今晚走吧。”
三名首脑统一意见，即开始撤退。匪徒都穿布草鞋，这种鞋系布条做成，比普通稻草鞋耐穿十几倍，但价格昂贵。由于时间不够充足，棉被一共只抢来五六十条。
午夜时分，队伍进入雪峰山最险要处。脚下是万丈深涧，头上是千丈悬崖，有飞瀑倾泻而下，轰然作响。置身其中，胆再大者也会毛骨悚然。张云卿心里一惊，情不自禁道：“如果有人在这里关羊，一声吼叫，有谁敢不乖乖就范？”
朱云汉接过话说：“当年阳立炉正是在这里发迹的。”
“前面就是打狗坳？”杨相晚问。
“是的。打狗坳过去是一个狭长的山谷。”
杨相晚回过头对张云卿说：“前面是最危险的一段路，要弟兄们把棉被用水泡湿。”
张云卿于是退到后面，组织匪徒把棉被放在飞瀑下浸水。棉被浸了水，叠起来顶在头上，可以抵挡枪弹。
走过绝壁就是打狗坳。过打狗坳未遇敌，匪徒们放松下来。谁想刚进入打狗坳峡谷，突然枪声大作，走在前面的匪徒猝不及防，倒在血泊中。
张云卿下令躲藏，但山谷两侧是绝壁，无处可躲，一百多号人马全部暴露在射击范围内。
朱云汉捶胸，大叫“天要绝我了！”，张云卿与杨相晚商量，决定两人共顶一条湿棉被，没有棉被的就只好光着头向前冲，能活多少算多少。
杨相晚提醒：“死几个人问题不大，但枪不能丢！”
张云卿下命道：“凡顶了棉被的弟兄，都有拾枪的义务！”
就这样，前面的光着头冲，后面的顶着被子走。枪弹在头顶上呼啸，有的虽打穿了棉被，但杀伤力已大大削弱。
峡谷就是生死门，冲过去就能活下去，冲不过就永远留在这里。幸好易豪这方人数不多，武器也不够精良，加之黑灯瞎火，损失不算大。过了谷，张、朱各自清点本部，总共只有七八人没有过来，另外丢三条汉阳造步枪。
第一道危险已过去，张、朱、杨仍不敢怠慢，一路小心提防，湿棉被不离身。直至拂晓，来到双壁岩，在自己的地皮上，匪徒们才恢复了常态，重重地舒了一口气。
上午，张、朱二部在洞口镇打尖（吃饭）、休息。三名首领在客栈包房内饮酒。酒过三巡，朱云汉对张云卿说：“溪太难攻。顺路你若不死心，以后你自己去攻打算了。”
张云卿一听，心里颇不是滋味，求助地望着杨相晚。
杨相晚以不满的口吻说：“朱老爷，亏你还是绿林前辈，这种话若让弟兄们听到，会有什么奔头？传到外面，不说你要被人嘲笑、小瞧，连你祖上已经拥有的英名也要毁于一旦！”
朱云汉被说得红了脸，叹道：“迫不得已我才如此说。溪离我们太远，远征在历史上都是很难取胜的，当年连诸葛亮都是无功而返。”
杨相晚冷笑道：“我们打溪也算‘远征’？朱老爷的目光也太短浅了。历史上的英雄人物像秦始皇，在他的心目中就没有‘远征’的概念，因为他把普天下都看做自己的疆土。更何况溪只是武冈县的疆域。”
张云卿：“相晚兄说得好，大丈夫胸怀宽广、放眼天下，既干了这一行虽不敢把全中国看做自己的领地，起码也要把湘西看成家园。这次我们攻打易豪，从浅处说是复仇，深远一点说呢，是扩大我们的领地！昨夜的经历使我深深地感受到我们太需要扩大地盘了。在别人的地盘上那份提心吊胆、心惊胆颤的狼狈,深深地刺痛了我。我发誓要血洗陈家寨，把溪控制在手里！有了这块地盘，我们就可以向黔阳、怀化、吉首扩充！”
“有气魄！”杨相晚击掌赞道。
“吃一堑，长一智。”张云卿接着说，“有了这次经历，对攻打溪就有了足够的把握！我可以向朱老爷立下军令状，保证在今年春节前把陈家寨拿下来！”
朱云汉放下酒杯，翘起胡子说：“你有锦囊妙计了？”
“妙计谈不上，”张云卿望着杨相晚，“我俩各把自己的破寨之计写在手板上，然后拿给朱老爷看，如果相同，那就决定实施此计。”
朱云汉来了兴趣，立即唤酒保去账房取来笔墨，让张、杨二人各在手心处写字。果然，两人写的是同一个字——火。
“真是英雄所见略同。”朱云汉不得不点头认同，“那就用火攻吧。”
张云卿又说：“不过，我们已经用过一次火攻，对方必然有防备，说不定还会从寨外建水寨。这样，我们火攻的难度将会增加。”
朱云汉皱眉道：“我们用火攻岂不是又白忙一场？”
张云卿继续说：“总体条件对我们是有利的。陈家寨七八百栋房子都是木结构，多数屋顶盖是杉树皮，且相互毗邻，只要火势蔓延到一定地步，他们要灭也灭不了！关键是开始必须使他们无法扑灭。如果用传统的办法，似乎不可能——”
“是呀!”朱云汉插嘴，“别说我们只有百几十人，就有一千多人向寨内扔火把，凭他们四千多人泼水，也成不了火势。”
张云卿鄙笑着对杨相晚说：“相晚兄，你肯定有了破寨之计，可否说出来？”
杨相晚欲言又止，最后，他认为还是不说为妙。精明如张云卿，不可能不想到那一步，说出来，反显得自己要强出头似的。他摇摇头：“相晚才疏学浅，说不出来。”
张云卿点点头。他本意就是要试探杨相晚，如果杨相晚是那号喜欢表现自己的人，就不适合做别人的手下。
朱云汉问张云卿：“顺路，你有何妙计，何不早早说出来？”
张云卿笑了笑：“现在过早，等到那一天朱老爷自然会知道。”他有意让他一个人蒙在鼓里。
散了席，已是傍晚，朱云汉、张云卿各自率部回老巢。
张云卿回到燕子岩，与蒲胡儿少不得一番卿卿我我，颠鸾倒凤。次日，又叫来张亚口过问宅院的进展情况。
张亚口一一作答，答完仍愣在原地，张云卿问道：“还有事吗？”
张亚口说：“少爷太调皮，每天不是打人就是抢东西。才八岁的孩子，他要十几岁的孩子听他指挥。前几天佃户谭立成十二岁的儿子谭小虎与少爷打架，少爷输了，少爷就跑到谭家把锅灶打烂；一只石水缸砸不烂，他就蹲在上面屙了一泡屎。我教育他，他还说——”
“他还说什么？”张云卿瞪起眼。
“他还说他是东家少爷，他只能管我，我没资格管他。”
“哈哈！哈哈哈……”张云卿大笑不止，得意地转对蒲胡儿说，“你听清楚了？我的儿子从小就这般有出息，这叫虎父无犬子！”又板起面孔教训张亚口，“你以为老老实实像木头一样才是好孩子？这是一个弱肉强食的世界，老实受人欺侮！他不肯吃饭、不愿穿衣你可以提醒他，他在村里闹出事来找我好了！”
张亚口讷讷地退出。
张亚口走后，负责留守的尹东波过来向他汇报燕子岩的情况。张云卿将这次攻打易豪的前后经过从头说了一遍。尹东波听后点头道：“火攻当然最好，只是对方防备太严，土办法根本起不了作用。满老爷有何妙法？”
张云卿反问道：“若把任务交给你，你打算怎么办？”
尹东波沉思片刻，说：“除了用煤油引火，别无他法！”
张云卿点头：“你比朱云汉聪明，我正准备用煤油焚烧陈家寨！”
尹东波又道：“焚烧那么大的寨子，我们去哪里找到这么多煤油？”
张云卿很自信：“到时候自然有办法。梅满娘那边有什么消息？”
尹东波悄悄瞟了蒲胡儿一眼，答道：“前两天她差管家邓集华来寨子找你。说是有要事商量。”
张云卿点头：“今夜你陪我去一趟。”
张云卿说要去梅满娘那里，蒲胡儿从椅子上站起来，高跟鞋有意把地板踩得很响。
尹东波退下，张云卿来到内房，扳着胡儿的肩：“你吃醋了？”
蒲胡儿白了他一眼：“这不叫吃醋，是自然流露。顺路，你以后少在我面前提别的女人，眼不见心不烦，耳不听心乃静，你提起的女人是那么令人恶心！”
“恶心？”
“还不恶心？一大把年纪还风骚如故。不说了，我都想吐了！”
张云卿摸着蒲胡儿的头发：“你说得对，我年纪轻轻，是不该和半老徐娘上床。但是，你也要体谅我的难处，在最我困难的时候，她帮助过我，至今仍欠她一万大洋。这次我又要求她。”
蒲胡儿目光闪烁地望着张云卿：“你别说她好吗？我不爱听。只要你离开我一丈远，你愿意说什么、干什么，我都无话可讲。”
张云卿点了点头：“那好，我们谈点别的。”
蒲胡儿又问：“你儿子八岁了？”
“是的。你愿意见他吗？”
“我迟早要见他的，看把他惯的，不知他肯不肯认我这个后妈。”
“有我在，他不敢不认。你认为我那样的教育方法不好吗？”
蒲胡儿不语。
张云卿叹道：“人我算是看透了，比畜牲还混账。比如说，我过不下去了，向富人要钱粮。如果乞讨，他会从骨子里小瞧；如果去借，他会考虑我对他有何好处；如果去偷，捉住了一顿皮肉之苦少不了；如果去抢，会遭到反抗。如果我手里拿着刀杀他，他会跪下来求饶，主动把东西送给我。”
蒲胡儿点头：“人确是世界上最贱的一个物种。”
“因此，我的儿子宁肯他变成杀人如麻的魔君，也不愿让他变成可怜的乞儿或小偷。”搂住蒲胡儿：“你帮我生一个儿子，让他将来继承我的事业！”
天黑后，张云卿领着几名亲随摸进梅满娘的大宅。
张云卿把亲随留在外面。只带尹东波入内。
梅满娘坐在烟榻上抽鸦片，老管家邓集华忙于烧制烟泡。
尹东波知道张云卿带他进来无非是掩人耳目，并非有事情要他办。他知趣地向张云卿打了个招呼，跟着邓集华走了。
厅堂里剩下两个人，梅满娘抬起眼皮望张云卿，放下烟枪，起身走进内房。
张云卿会意，悄悄跟上。
先进来的梅满娘斜躺在红木长沙发上。张云卿问道：“听说梅满娘差邓管家去燕子岩找过我，不知是何要事，今日特来讨教。”
梅满娘说：“我知道你被骚狐狸精迷住了，我没事，你就不肯过来？”
张云卿笑道：“满娘多心了，我再没心肝，也不会忘了你呢？实在是前些天我去了一趟溪，真的不是有意怠慢你。”
“去溪？为什么你的手下不说你去溪？”
“实不相瞒，这次去溪是秘密行动，怕走漏风声。”张云卿于是把去溪的事原原本本说了一遍。
梅满娘一言不发地听着，当张云卿提到“打狗坳”时，她脸上露出悲苦之状。张云卿说完，试探地问：“满娘，有件事我想与你商量。”
梅满娘稍稍点头。
“时至今日，我还欠你一大笔债。你曾经说过，什么时候我能了却你一桩夙愿，我俩之间就算扯平了。请一定告诉我你的那桩夙愿到底是什么。”
梅满娘叹了口气：“我说过，当你成为一条真正的男子汉时，我会告诉你。”
“你嫌我太嫩，恐怕难以担当重任，是不是这样？”
梅满娘不语。
张云卿笑了笑，说：“其实你不说我已知道。这次我在溪听到一个很惊险的故事：若干年前，山门镇有一位举人在怀化任知府，卸任回家途经溪打狗坳遇上了关羊……”
梅满娘吃惊地望着张云卿：“你……你听谁讲的？”
张云卿平静地说：“这故事在溪一带广为流传，妇幼皆知，几乎是公开的秘密！”
梅满娘忍不住泪水涟涟说，“那位知府正是我的公公。他一辈子养尊处优，从来没有受到那样大的惊吓，本来很硬朗的身体，回来没几天就死了。临死前我四处奔走延请名医，还派快马去长沙请过洋大夫。公公说：‘不行的，什么医生也治不了，我的三魂七魄都丢在了打狗坳。能请到道行高的和尚把我的魂收回来，或许有救。’我依了他的话。当时武冈最有名的和尚是悟了，我费尽周折把他请来。谁知他根本不会作法，只到我公公病榻前谈心，说什么‘三魂七魄乃存于己心，心病心医，别人无法收魂，惟靠自己解脱，忘掉恐惧即是康复。’我问他为何不作法。他说：‘作法并无实际作用，只能安慰心灵，令尊乃知书达理之人，不信那一套骗人伎俩。’几天过后，他又告诉我：‘令尊执迷不悟，老说三魂七魄已不附身，此病恐怕难医。’我一怒之下，辞退了他，没多久，公公就一命呜呼了……”
张云卿皱了皱眉头，问道：“那悟了和尚是马鞍山的那位么？”
梅满娘点头：“正是他。我看他没啥本事，但他名声却大得很，近到南岳山，远到峨眉山都有名僧赶来学经、参禅，他不胜其烦，就收了几个徒弟隐居马鞍山。我认为，他是空名在外，实无道行，才退避荒山野岭。不然，我公公怎会被他医死？公公临终，还一再叮嘱，一定要把那笔财产找回来，不然死不瞑目。公公死后，就剩下我一门孤寡。”
事情已经过去多年，如今提起，梅满娘仍伤心如故。张云卿感到颇为蹊跷，盘问道：“你公公死后，你有没有去找过那笔财产？”
梅满娘点头：“当然找过。但一直没有下落。几年过去，那里突然冒出一巨富，我心里就明白，派人去打探，知道劫财的匪徒叫阳立炉。他做贼心虚，害怕我报复，就借防匪之名，在陈家寨修筑了围墙，砌了碉堡，买了十余条枪成立自卫队。”
“你家势力雄厚，上层也不乏重兵在握的亲戚，何不凭借势力下令把阳立炉法办？”
梅满娘摇头：“我公公的那笔财产是不义之财，此事绝不能捅出去，一旦公开，会辱没祖上名声。实不相瞒，以我家的财势，失去虽然可惜，但还不至于大伤元气。我公公害怕的是，一旦那匪徒把事情张扬出去，他从此名誉扫地。”
张云卿听到这里，心中已明白八九分，有意设下圈套问道：“如果当时有人替你捉拿到阳立炉，你准备如何处置他？”
“把他一刀一刀剐死！”梅满娘咬牙切齿，“如果现在你能捉拿到他，我也要亲眼看着他凌迟而死！”
张云卿狡黠地笑道：“既然你不在乎这笔财产，他又没让你公公身败名裂，如今已时过境迁，你为何还如此痛恨他？”
梅满娘心里一惊，自知失口，上了圈套，好在她历经风雨，老于世故，并且面对的是情人，就平静地回答说：“这是我的隐私，虽然你已经猜出，但我不能告诉你。”
张云卿的喉节蠕动着：“我很想你能亲口告诉我！”
“我会亲口告诉你的，还包括很多你猜不到的秘密。但是，必须要到那一天——我要当着你和阳立炉的面，说出你想知道的一切。”
“这一天不会太久。今晚上我正是为此事而来的。”
“你有把握破陈家寨？”
张云卿认真地点头：“我有足够的把握。我准备用火攻，但需要很多煤油，这个忙只有你能帮我！”
“你需要多少？”
“多多益善，起码也得有三千斤。”
梅满娘想了想说：“在邵阳我开了一家替石油公司代售煤油的店子，三五千斤不成问题。从邵阳到溪四五百里，这一路上安全吗？”
张云卿满有把握地说：“只要你舍得，我自有办法运回来。”
梅满娘仍不放心道：“从邵阳到隆回，是陈光中的地盘。他是大军阀，他允许你随便通过？”
“我会去拜他的码头。我认识一位朋友，他可以引荐我去见陈光中。”
梅满娘点头道：“就这样说定了，我用五千斤煤油换一个活着的阳立炉。不过，若事办不成，我不但煤油要收钱，你以前欠我的也要双倍偿还！”
“一言为定。”张云卿伸出右手食指与梅满娘拉勾。
“一言为定。”梅满娘重复一句，谁想手指没勾成，她全身一酥软，融人了年轻男人的滚滚热浪中……
次日天亮前，张云卿率亲随回到燕子岩，即召尹东波、谢老狗、张钻子开会分派工作。
张钻子负责潜往溪打听情报；尹东波监视张光文的动态，提防他暗中与易豪勾结；谢老狗负责守寨。石背张家的一摊事自有张亚口打理。
当晚，张云卿吻别蒲胡儿，一个人摸出燕子岩，悄悄到梅满娘家里牵了一匹枣红马，怀揣从西乡抢来的十根金条，星夜飞奔武冈城。
两个多钟头后，张云卿出现在城东迎春客栈。叫开门，对掌柜的说：“老板，我家里人得了急病，要进城抓药。我的马麻烦你牵进去喂点料，两个钟头我就来。”
掌柜的说：“现在城门已关，你如何进得去？”
张云卿也不多说话，从口袋里掏出一个大洋塞了过去，掌柜的就不再说话了。
武冈是座历史名城，约两千年历史，早在宋朝就立为州治。当时匪盗横行，宋代名将杨再兴在投奔岳飞之前就曾率一帮绿林入城打家劫舍。为抵御匪盗，宋代开始修筑城墙。以后几经修葺，城墙开始初具规模。明洪武年间，朱元璋第十三个儿子封藩武冈，称“朱王”。从此，朱王在武冈扎下根来，世代承袭。至明崇祯八年，十二代朱王朱企钵征用十万民工，历时三年，在武冈筑成一道长十五里、高五丈、厚两丈的雄伟城墙。
这道城墙在湘西重镇武冈耸起以来，历经战祸数百起，却从未有过一支军队能攻破城墙。太平天国时候，石达开曾率十万大军围城，激战半个月，也只能在城墙下丢下成山的尸体败逃。
闲话休提。却说张云卿离开迎春客栈，径至东门口大叫城门。城墙上的守门丘八大声叱骂：“大胆野种，你是什么东西，敢叫我开城门，滚开，不滚开老子开枪把你当匪盗打死！”
张云卿哭求道：“大兵老爷，请发发慈悲，家母突染疾病，生命垂危。我知道城门一旦关上不可随便开启，但救人一命，胜造七级浮屠。老爷若肯开恩，小人定有酬谢！”
上面的丘八一听有酬谢，骂骂咧咧从城墙上走下来，在城门一侧启开一扇仅能容一人挤过的小门，用肥大的身子堵在那里，没好气道：“有乡公所的证明吗？”
张云卿道：“小人因急于救母，不曾去乡公所。”说着，从口袋里掏出五六块大洋，塞了过去。
丘八打量张云卿一番，拈起一块大洋，用嘴吹了一口气，再放在耳畔听听——有“嗡嗡”的声音，又吹了另一只，见没有假，才口气缓和道：“看在你是个孝子的分上，破例让你去抓药，但抓了药得快点返回，若被查更的查到了不许说是我放你进来的。”
张云卿一边答应，一边说着感激的话，急急奔赴小皇城。
武冈城分外内二层城墙，内城墙在城内东北一角的高处。1607年，武冈发大水，水淹了半个州城，朱王为了安全，就把王宫迁到高处。在王宫周围再造一堵城墙。正门口朝南，城门上修筑宫廷式八角楼一座，名曰“宣风楼”。“宣风楼”三字为崇祯皇帝御书，“小皇城”原名“小王城”，崇祯皇帝在煤山自杀后，一班遗臣拥扶永历皇帝登位（史称“残明”），居住武冈小王城，从那时起，遂改名小皇城。因此地有王者之气，历代统治者都把这里作为政府首脑所在地。
小皇城宣风楼下是惟一进出之门，有重兵把守，夜晚戒备更严，幸好刘异的家居在小皇城外的正南街——一座一正两横的四合天井，槽门有心腹马弁持枪日夜守卫。
张云卿来到刘家槽门已近子夜，他向守门卫兵称是刘总队长的好友，很快便由两名马弁送至厢房客厅。
刘异初时不知何人深夜造访，极不情愿地松开怀中的小妾，从床上爬起，一边穿衣，一边骂骂咧咧。来到客厅，一眼认出是张云卿，吃了一惊，屏退左右，指着张云卿的鼻子说：“你好大的胆子，敢自己送上门来。不怕我捉住你向上请功么？”
张云卿笑了笑：“无所谓，如果总队长认为把我捉住比留着更有价值，尽管吩咐左右把我绑起来好了。”
刘异一屁股坐在张云卿对面：“我没时间与你开玩笑。什么事快点说。若让人知道我与你交往，传出去不得了。”
“总队长尽管放心。我来这里连心腹手下都不知道。我确实有求于您。”张云卿从怀中摸出十二条金条，放在桌面上。
刘异看到这么多黄灿灿的金条，立即眼射绿光。但他知道，张云卿拿出这么多贵重的东西，所求绝非小事。他转向张云卿：“什么事？”
“我最近要做一宗生意，从邵阳运五千斤煤油过黔阳。那里是陈师长的领地，这十根条子算是过道费，另两根是总队长的辛苦费。”
刘异心下明白，若按时价，十根金条买下五千斤煤油货款已足够了，张云卿运煤油肯定是另有所谋。但只要有好处，他也管不得太多，当下答应下来。
张云卿待刘异收下金条，又说：“还有一事相求。在我心目中，陈师长是我最崇拜的英雄，如总队长代为引荐，此生必感激不尽！”
刘异点头道：“这只是一件小事。不过，目下群雄混战，时局动荡，时势难识，一旦有人占了上风一统天下，我会提醒你依时而附，弃暗投明。”
“那就拜托了。”张云卿起身告辞，“此地不宜久留，总队长留步。”
张云卿仍从原路出城，在迎春客栈牵出骏马，连夜赶回山门。
回到燕子岩，见蒲胡儿仍在灯下等候，尚未入睡。夫妻相见，张云卿说了经过，蒲胡儿得知刘异已收下重礼，放下心来，说道：“干我们这一行，与官府搭上线才会长久。刘异、陈光中这两座靠山不能少，日后还要多下本钱。”
张云卿点头道：“你跟我想到一处去了。”
是夜无话。过了半个月，张钻子从溪回来，报告了陈家寨动态。果如张云卿所料，易豪料到张云卿会用火攻，正率数千寨民大挖水渠，把水从西头引入寨，在围墙内沿墙脚开挖一条一丈宽、三里多兴的大水圳，还在寨中心挖一条长二丈、深一丈的水沟，以防火势蔓延连累全寨。
又过了两个月，梅满娘提供的五千斤煤油已从长沙运抵邵阳。其时，张云卿的宅院已经竣工，结构与梅满娘的一模一样，所不同者，内部设计十分复杂，初入如入迷宫，房间难以数计，每间房靠墙一面装有活动板壁，壁与墙之间形成通道，四通八达，一有情况可从容逃脱。另外，在宅院前后修有炮楼，可控制从四方八面来袭之敌。
原计划在农历十月上梁，大宴宾客。也就在这段时间，张钻子探得情报，说易豪有可能在张云卿宴客之日过来偷袭。于是，张云卿把进香火日期改在春节后。
农谚云：十月有个小阳春。意即到了十月，天气晴朗，宜于冬种。
张云卿不搞冬种，从五月间开始，他就等待着利用十月天干物燥的大好机会火烧陈家寨。
九月眨眼就到了。张云卿悄悄潜往花园与朱云汉接洽，商量大事。杨相晚提议再增加一股势力。这正中张云卿下怀，答应去联合一支匪队。在谈到如何把煤油带到溪时，颇费了一番思考。此事必须小心，一旦让对方发现秘密，易豪、阳立炉很可能弃寨而逃，这就等于白忙一场，达不到预期目的。
最后，杨相晚想出一个办法来：制造一批特殊的酒桶，下面一截装煤油，上一层装几斤烧酒，然后分批运送。
五千斤洋油需要一间大仓库，恰好宝瑶驿站附近有一个十来户人家的小寨。张云卿派人深夜潜人，把村子里的五十余人全部屠杀，就地埋在红薯窖中。这里便成了他们的秘密仓库。
在运送途中，果有路人买酒喝，这一关顺利地过去了。
十月初，一切准备就绪，张、朱两部整装待发。杨相晚问张云卿是否联络到协助的队伍。张云卿道：“这种事不宜早，否则会泄露秘密。我答应过的事，必有把握。此次行动事关重大，相晚兄还是查查吉日。”
杨相晚道：“整个十月兆征都可高奏凯歌。我认真查了八卦，十五日更加大吉大利。”
张云卿说：“那就定在十月十五！”
十月十四日夜，张云卿备上厚礼，只身来到张顺彩大寨，一番花言巧语，说得张顺彩头昏眼花，然后二话没说，统领本部一百人枪，随张云卿来到山门镇汇合。
十五日子夜，张云卿、张顺彩两部计一百五十余人正式开拔，借着融融月色向西迤逦而去。两小时后，与朱云汉部一百人在洞口镇汇集。三方首领稍作碰头，便下令本部人员加快步伐，务必在天亮前赶到溪宝瑶驿站。
十月夜晚天气寒凉，沿途两岸的草木挂满霜雾，绊在脚上寒彻心骨。但为了赶路，谁也顾不上这些。翻山越岭十余里后，众人全身发热，有的还把棉衣脱下。
由于路程遥远，道路坎坷曲折，拂晓时，才抵达打狗坳，与等候在此的张钻子碰了头。张钻子报告说，陈家寨内一切如常，看样子还没有察觉出外面的情况。
张云卿这才放下心来。他最担心的是对方有所察觉，然后弃寨逃亡，现在必须以最快之速度赶在陈家寨人起床前把三条门堵住。
前头的朱云汉下达了跑步前进的命令。
山寨人家一般都有晚睡的习惯，黎明正是酣睡时候。但近来陈家寨特别小心，据张钻子说，一般早晨七点钟左右，大部分寨民就已起来。
不到一个小时，抵达宝瑶驿站，张云卿下令朱云汉部、张顺彩部火速向东西两旁包抄，如有从小门逃走或从围墙爬越者，一律打死。张云卿率本部人员封锁正门。
正在此时，寨背后山坡上的号角吹响，寨内立即乱成一锅粥——果如所料，寨民手提装着细软等贵重物品的布袋准备逃走。把守正门的“自卫队”朝他们开枪射击。
张云卿立即把本部人员作扇形隐蔽，尽可能扩大控制范围。
与此同时，在宝瑶附近小寨中守煤油的二十余名匪徒听到枪声，即开始把煤油一担一担运往陈家寨正门。
陈家寨停止了打枪，寨民们也不再慌乱，自知逃走无望，安心听从指挥，与匪帮决战。
双方沉默了十几分钟，这时，寨内有一大嗓门用广播筒喊话道：“请外面的满老爷、朱老爷听着！本寨早就料到会有今日，已经做了半年多的准备与防御，你们无论采用哪种攻势都是拿不下陈家寨的。我代表本寨劝你们回去。”
张云卿用双手做成喇叭：“寨内的易豪、阳立炉听清楚！为了今日，老子也做了半年多准备！请把眼睛睁大，今日我们运来了一万多斤煤油，有足够的火力把陈家寨烧成焦土！”
寨内一下子哑了，过了很久，传来阳立炉紧张急促的喊话声：“满老爷，有话好商量。寨内四千寨民，多是安分守己的人。如果玉石俱焚，无论道义、良心都说不过去。有什么要求，尽管提出。”
张云卿哈哈大笑，问道：“你能满足我什么条件？”
“只要满老爷不烧本寨，这里是全溪最富的地方，金银珠宝不计其数，我和乡亲们全部拱手奉送。贵军远道而来，无非也是为了钱财，我遂了你们心愿，双方免动干戈，岂不两全其美？”
张云卿拉下脸道：“阳立炉，你听着，今日老子不是冲着钱财而来，为的就是报仇！上次我要你交出易豪就可偃旗息鼓，你们耍了奸，没有照办。这一次除非你亲自陪易豪过来，否则我一把火把寨子烧成灰烬！”
此时，太阳已高悬天空，把地上霜溶成露水，又把露水蒸成雾。大山寨四周的山上一片红色。南风吹过，树叶零落，发出沙沙的响声。寨内沿围墙种植的香椿树，叶子业已掉光，剩下光秃秃的杆和枝。所有的房屋远远望去，无不裂开一条一条的缝，屋顶上的树皮更是干得炸裂，那样子，仿佛只需用一根火柴就可把整个大寨燃成火海。
张云卿的话很有威慑性。他的一声干咳足可以令整个陈家寨颤抖。阳立炉用近乎哀求的口气说：“我一定答应你的条件，但请你要给一点时间，可以吗？”
张云卿意在生擒阳立炉，他知道易豪不会出来，阳立炉也要不到他的人头，因说道：“我可以给你时间，但因为你前一次令人失望，对你的诺言我没有多大期望，如果你真心为你的寨民着想，为亲人着想，你必须出来与我面谈，方能显示你的诚意。”
这一次，阳立炉没有多少犹豫就走出来了，但他的胆怯和恐惧是显而易见的，他右手护在腹部，左手提着纺绸长衫，走出大门见对方没有开枪，才放开了步子。
走过一片开阔地，阳立炉因不见张云卿出来，停止了脚步。正在顾盼中，两侧突然冲出几条汉子把他按倒在地。他知道上当，想叫喊几句，口腔早被东西塞满了，手亦被反绑。
第一步计划顺利完成，张云卿狞笑着走到阳立炉面前，用手抓着他的山羊胡子说：“今天我请你看一出好戏，你要好好地看，看着你的寨子、宅院、寨民，还有你的儿女、老婆、爱妾变成灰烬！”转身下达命令，“开始放火！”
刹时，早已作好准备了的土匪，或挑油担、或持火把、或抱干柴，绕开正门碉堡上的火力，向西南的围墙墙下逼近……把干柴、火把、煤油一齐泼向寨内……
寨内，身强力壮的男寨民不再抛掷石块和倾倒稀饭，转向救火。
接着，张云卿亲自督促第二梯队架云梯爬上围墙，向救火的人群开枪。第三梯队随后把更多的干柴、煤油抛向寨内……
终于形成了大火势，救火的寨民被逼得步步后退。煤油一桶接一桶倒在墙内的防火渠里，油浮在水面上，沿着渠道向两边扩展、伸延，防火渠反而成了引火渠……当伸延到西北，大火借着风势爬上，上渠坎，舔着临渠的木屋，火借风威，风助火势，寨子开始燃烧……
寨内的寨民焦急了，不顾一切救火。
这时，在北门狙击的朱云汉下令手下爬上围墙，用长勺舀起煤油，一勺勺泼向大火……
不到十几分钟，大火已形成无可阻挡之势，呼啸着如一条火龙，在陈家寨翻滚、狂舞，把大寨变成火海……
火光冲天，六七百栋木屋构成的火势会是一种怎样的景象啊！寨民在火势未起时仍抱最后希望跑回家救火，可是当知道灭火无望时，已被大火包围……
一部分守在围墙边的人难耐炙热，不顾一切地爬墙逃命——。他们知道出去也是死，但死在墙外至少留具全尸。火势最旺时，围墙内几乎没有一处空隙不被大火所占领，连水分十足的香椿树都在燃烧。寨中心的火浪如海啸般扬起数十丈高，几十斤重的木料被气浪高高地抛起，漫天飞舞，烟雾直上云霄……满耳都是燃烧的炸裂声、木楼倒塌声，人临死的哀嚎、猪牛羊的惨叫，几乎被密不透风的火浪掩盖得听不出半点声音……
看着这一幕，阳立炉脸上的肌肉扭曲着，老泪纵横，他吐去口中的泥块叫道：“放开我，放开我，我要和我的家人死在一起！！”
张云卿摇头道：“我不能放开你。”
阳立炉见叫喊无用，转而央求：“满老爷，求求你把我扔到火堆里吧。到了我这把年纪也该死了，但不能和亲人死在一起是多么痛苦的事。求求你发发慈悲吧！”
张云卿道：“我若让你死，就没必要费一番周折请你出来。不瞒你说，我是受了人之托有意不让你死的。她想见见你。”
阳立炉摇头：“我不认识任何人，没必要活着见什么人。我的亲人全都烧死了，我只求速死！”
张云卿阴冷地说：“速死还是凌迟，这都要看她的意思，我做不了主。你我本来无冤无仇，我仅仅受朋友之托。”
“他、他是谁？我与他有什么冤仇，他干吗要凌迟我？”
张云卿道：“到时候你就知道了。”
大火从上午九时一直燃烧到中午火势才渐次减弱，但寨周围仍如高温火炉，无人敢接近。
眼见大功告成，张云卿留下张钻子在驿站打探情报，他按计划和朱云汉、张顺彩率部向溪纵深处扫荡。
一路上，众匪见东西就抢，见女人就奸淫。原打算血洗易豪的老家易家寨，但是已人去寨空。张云卿一怒之下，把整个易家寨烧个精光。
在溪扫荡三天，再回到陈家寨。张钻子向张云卿报告，寨子内的人都被烧成黑灰，防火渠内有百十具尸体。张钻子还说，这几天附近有不少人来看热闹，现场乱了。
张云卿最担心还有人活着。如此血海深仇，哪怕只有一个人活着，他就会报仇。历史上皇帝用诛连九族斩草除根的办法惩治政敌，正缘于此种顾虑。
本来有人在看热闹，张云卿一出现在驿站，都吓得躲藏起来。张云卿很得意，别人越害怕，越证明他的煞气和威力。
在废墟上，张云卿下令挖地三尺，把藏在地下的活人挖出来。他提防寨民把男孩藏在地窖里。
但陈家寨太宽，一下子哪里挖得了那么多？这时，有人在寨中心大叫“找到了”。
张云卿火速赶到，发现原来是一条横穿寨中心的深水圳。圳内蓄了水，水中浮了很多人，打捞起来一看，屍体都煮熟了……
在这一场血洗中，大概要数这条深水圳最为凄惨。为了活命，他们纷纷跳入水圳，谁想火势太大，水温太高，全被煮了饺子。事后，政府有关部门派员调查，粗略数了一下，竟有六百多具被煮成熟肉的尸体。
看到这些熟尸，杨相晚建议不必再挖，因为在这样的大火之下，即使藏在地窖里也会被闷死。
离去之前，张云卿回过张望，猛然发现一个天大的疏忽——山坡上，自卫队的木楼依然完好！
众匪大惊失色，当时由于兴奋过度，加之大火挡住了视线，谁也没有注意到那里。
张云卿心急火燎地率先爬上山。木楼中空无一物，只有一条小径穿过一片茅草地通往山后。
山后是绝壁悬崖，崖下是溪河的转弯处。崖高约百五十余丈，易豪他们除了从这里跳下去别无出路。但是，这么高的地方跳下去能活命吗？
张云卿把身边的一块石头向下一推，石头在空中飞坠很久，然后“轰”然一声，沉入潭底，由此可知，这下面的潭很深。张云卿小时候经常在河里摸鱼，哪怕只从很低的地方跳下去，若不是头先着去，身子都会痛得难受。
朱云汉拈着山羊胡子走过来，向下一望，晕得眼睛冒花，连连摇头说：“这么高跳下去绝无路。快回去吧，梅满娘在家里等着要见阳立炉呢！”
张云卿摸着下巴，若有所思：“易豪一向老成，若无活命的希望，他干吗要跳呢？”
朱云汉吹着胡子说，“他横直死路一条，与其死在你我枪下，不如从这里跳下去，还有一具完尸，投胎转世也不缺胳膊少腿！”
离开悬崖，回到木楼前，又发现开阔地上有不少竹枝，惊叫道：“不好，易豪还活着！”
走在前面的朱云汉吃了一惊：“这……怎么回事？”
张云卿指着竹枝说：“他们临走时砍了不少竹子，想必是用来绑枪。枪跟着竹筒扔下悬崖去，不会沉底。由此可见，他们另想了活命之法。”
杨相晚说：“不管他们是死是活，我们去下游找一找。”
他们下了山，从陈家寨东门，沿小路到了下游。目下正是干季，河水很缓。他们沿着河岸向东走，走了不到五六里，在一转弯处的浅滩上，发现了几根绑过枪支的竹筒及几条破旧的棉被……
张云卿、朱云汉、杨相晚三人面面相觑。杨相晚回过神来，深深地吸了口气：“这是第一回合的结局，下一个回合刚刚开始。”