王翰林盯着妹子愣了半晌，方道：“休说文才还没有考上举人，便是文才中了进士，我也不舍得把她嫁进你们张家。”
二哥回答意料之中，却比王氏设想加残酷。王氏嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“英华从小娇惯，”王翰林声音很温和，“所以性子也活泼，没有吃过什么苦。说她是我和你嫂子掌上明珠也不为过。你们张家穷还罢了，臭规矩还多。要叫英华去伺候你们两口子，我舍不得她吃这个苦。”
“可是……”王氏哽咽着说：“文才和我是真心喜欢英华呀，我们不会让英华吃苦。”
“你家过这叫什么日子？”王翰林冷冷哼了一声，道：“当年你嫁给伯远时，伯远还有三百亩水田。爹爹犹怕你吃苦，又与你陪嫁了两顷地。如今呢，这才多少年？如今你们田地哪里？你陪嫁又哪里？”王翰林看妹子低下头泣不成声，还是有些不忍心，了一口气道：“伯远不会做人家，你也不会做人家。英华嫁到张家，你今日，就是我女儿将来。所以，我绝不会把英华许给文才，让她过和你一样日子。”
“文才很能干。”王氏抬头含泪，结结巴巴道：“他念书很上心，将来做了官也会……”
“此事休要再提！”王翰林看不得妹子软抽掉骨头似，“你是我亲妹子，我不会看着你衣食无着落，便是文才，我也可以当他是王家子弟一样提携。但你不要以为哥哥肯帮你，就会看你是我亲妹子份上，把英华嫁到你们家。”
“你不肯，英华不见得不肯。”王氏蓦地站起，脸上现出坚毅神情，“不当面问一问英华，我不会死心。”
王翰林皱眉看向院子里，白花花阳光落梧桐树上，廊下静悄悄，好像一个人都没有。他大步走到门口，大声喊道：“英华，过来。”
英华提着裙子跑下台阶，脸上带着无忧无虑笑容，好像一只灵巧小鹿，活穿过几棵梧桐树，穿过大院子，笑盈盈喊：“爹爹喊我做甚？”
王翰林看着天真活泼女儿，有些难以启齿。为了避免以后麻烦，他硬着心肠道：“你姑母方才请求我把你许配给文才。”
那天文才表哥说那些话，做那些事，确让英华有小小得意和莫明其妙欣喜，但英华都没有想过和这个书呆子多说一句话，别提嫁给这个人。他居然会来提亲！英华一下子愣住了，吃惊看着父亲。
“爹爹没有答应她。”王翰林对自己这个女儿还是有信心，看女儿这般模样，越发吃了定心丸，又道：“你姑母却说我不肯你不见得不肯，一定要亲自问问你。我便当着她面问你，你肯不肯？”
英华想都不想，“我不肯”三个字脱口而出，言罢扭头就走。
王翰林回头看着妹子，淡淡说：“你都听见了？我不肯，我女儿也不肯。”
柳氏带着几包丸药从耳房出来，看见英华似受惊小兔一样蹿回她院子，心里惊疑不定，三步并做两步赶进厅里，却见丈夫板着脸站窗边看景儿，姑太太软趴趴缩罗汉榻上掉泪，面色苍白。
柳氏把药搁桌上，笑道：“天王补心丹，活络膏什么都有。什么药怎么吃都写药包儿上了。待郎中来了，再问问他这些丸药姑太太什么能吃什么不能吃。”
王翰林点点头，淡淡说：“放这儿罢。你们娘儿两收拾收拾去隔壁，莫叫人家等。”
柳氏便对着榻上泥人儿露出抱歉微笑，“姑太太歇歇罢，我和英华去去就来。”说完也不等王氏有反应，忙忙走到英华院子里。
几个小丫头都站廊上，看见夫人过来，纷纷过来行礼。柳氏板着脸穿着她们，径入女儿卧房。
英华坐窗边一个软榻上，正发愣，看见母亲进来，连忙站起来。
柳氏瞪了一眼站一边使女，那使女连忙退了出去。柳氏便问：“你又说了什么不中听话了？”
“没有……”英华委屈又恼火扭手指头：“我好好书房收拾爹爹书信，爹爹突然喊我说，问我肯不肯嫁给……嫁给……”
“张文才？”柳氏怒道：“你爹爹老糊涂了，怎么当着姑太太面问你这个。”
“爹爹说是姑母要问。”英华连忙回答：“爹说他不肯。”
“算他有良心。”柳氏松了一口气，榻上坐下，冷笑道：“你没有犯糊涂答应罢？”——
“我不肯……”英华涨红了脸，“我从来就没有想过嫁人。”
“虽然十五女孩儿嫁人就很不少。”柳氏慈爱看着女儿，“可是咱们家不急。务必要慢慢儿挑个人品好。你瑶华姐也是二十岁才嫁，人家从前都笑话我把她养成了老姑娘。现那些人要是晓得瑶华过那样好，一定笑不出来。”
“娘。我不要嫁。”英华扭捏揪衣角。
“不嫁也使得，咱们招个上门女婿。”女儿对姑太太儿子并没有什么好感，柳氏很是慰，便和女儿开玩笑，看女儿羞红了脸朝屏风后面躲，笑着啐了一口，道：“男大当婚女大当嫁，又不是什么丢人事。当年娘十四五岁时候，家里也来了个远房表哥……”
“后来呢？”英华睁大眼睛，从屏风后溜出来，好奇追问：“后来呢后来呢。”
“当时，我和你四姨娘五姨娘三个人一般儿大，表哥比我们大两三岁。”柳氏回想当年，凤眼微眯，笑道：“这位表哥和我们一起上学。他生很好看，我们全家都喜欢他，你外祖父也觉得他虽然穷，可是有上进心，将来一定有出息。你四姨尤其待他好，与他做吃食，与他做衣裳。你五姨也待他极好。他我们几个姐妹里头，跟四妹和五妹为相厚。为着抢这个好女婿，四妹和五妹生母差点都打起来了。”
“娘，后来呢？”英华巴着母亲胳膊，“后来四姨和五姨谁嫁给那位表舅了？”
“一个都没有。”柳氏笑道：“四姨去求父亲，父亲便问那位表兄可愿意做他女婿，表兄说四妹和五妹他都喜欢，娶了一个就放不下另一个。他意思是想两个都娶罢——你外祖父一生气，就把他赶走了。后来四姨就带着一点私房跑出去寻他，两个人过了一年，还生了一个孩儿，吵闹不休，四姨又带着孩子回来了。”
“那表舅呢？”英华歪着头推母亲，“讲，讲，他后来是不是回来寻四姨了？”
柳氏冷笑道：“他中了举，要和沧州府城另一户人家小姐成亲。我和你五姨就他成亲那天去砸了他婚礼，坏了他亲事。然后沧州人就都晓得他为人了，没有人肯把女孩儿嫁他。你外祖父又使了钱，考评给了他个品行不端评语，连殿试资格都没有了。后来他再回头求你四姨，你四姨也不理他，另觅了良人出嫁，连那个孩儿都带了去。”
“这位表舅真是……。”英华万万没有想到，说话温柔，性子平和四姨也曾有过那样轰轰烈烈过去，她很替四姨不平，可是又不好意思说骂人话，只能皱着眉说：“他太坏了，怎么能那样！”
“他以为有点本事，”柳氏笑道：“当时我们家又待他太好了些，他就不晓得天高地厚了。这种才子什么，讨厌了。似你文才表哥这般，只见过你几面，就敢上门来提亲人，只怕也不少。你以后遇着人莫要那般客气。省得人家自以为你看上人家了。女孩儿自己不晓得尊贵，人家就是正经来求亲，也不会拿她家当回事。”
英华回想昨日和李公子四目相接，霎时羞红了脸，郑重点头。柳氏看女儿敲打差不多了，便带着她重出大门，到隔壁做客。
芳歌已是等久了，听得守门来报，忙接到二门上，先对柳氏行过礼，就忙忙拉着英华手，笑道：“热不热？”
英华含笑道：“还好。让府上久候了，家里有点事略微耽误了。”
“无妨无妨，不过紧邻走走，几时来都使得。”芳歌微笑道：“是我等不及了，有好东西给你看。”她引着柳氏和英华到上房。柳氏和陈氏对行了礼，英华又对陈氏行礼。
芳歌陈氏面前比英华柳氏面前还要活泼，她拉住英华，笑道：“母亲，你们看戏罢，我带英华到我们屋里玩会去。”
英华初到人家做客，不敢造次，只微笑着看着两位夫人。
陈氏欢喜嗔道：“你这个孩子，仗人面前也这般无礼。”
柳氏便笑道：“英华也是个爱玩爱闹，让她们两个玩去，咱们安安静静说一会儿话。”
芳歌笑嘻嘻把英华拉出来，顺着抄手游廊走到东角门，出来一个长夹道，夹道上搭着竹架子，架子上绿荫荫满架黄花和小丝瓜。英华不由止步赞叹：“以前住那家人，真是会做人家呀。”
“哈哈，我大哥还说这个叫田园风味，再有趣不过。”芳歌大笑道：“其实不就是省几个买菜钱么。过了这个丝瓜架，再转过南瓜圃，穿过那个养鱼塘，就是妹子屋子了。”
平裳人家都是葡萄架牡丹圃荷花池，偏到了李家就成了丝瓜架南瓜圃养鱼塘，英华也大笑，跟着芳歌走。果然后面是个种牡丹花高台，此时台上搭着一排竹架子，一般儿开着小黄花，底下结着几个拳头大小青瓜，蝴蝶儿翩翩，蜜蜂儿嗡嗡，风吹狗尾巴草摇来晃去，果然一派田园风味。南瓜圃对面有个不小池塘，中间是一座小上九曲桥，半塘碧叶半塘柳影，一根钓竿从树后伸出来，还有一只红蜻蜓落浮子边才露出尖尖角荷叶上。
“王小姐！”李知远从树后探出头来，微微一笑。那只才落下蜻蜓振翅飞走了。
英华极是惋惜地看着那只蜻蜓远远落一片大荷叶上，才回过头来隔着半边池塘行礼。她白玉耳坠子斑驳阳光下，晶莹剔透，微微晃动，就晃进了李公子心里。
一阵微热风从池塘那边吹过来，荷浪起伏，英华和芳歌衣带飘拂，带着一群待儿穿过荷塘。芳歌好笑瞄了哥哥一眼，却不停脚，拉着英华直直经过哥哥身后小径。
英华目不斜视跟着芳歌走路，心里却不停寻思：我昨日是不是做过了，他会不会看轻我？