柳五姨看了看年纪都比英华大树娘和清儿,虽然京城人家女孩儿养到二十出头嫁人有，然这两个一个没娘一个没爹,婚姻上本就难些个,她到底不能当着这俩孩子面说你家摆相亲宴，英华订过亲人不必来之类话，因笑道：“英华昨儿就有些伤风，正吃药呢,郎中说要发汗,所以不曾让她来。”
沈夫人这二年实是有些急了,满杭州城打听合适女孩儿,恰好前几日有个姻亲才从京城回到杭州,那位夫人因提起柳家女眷都杭州，沈夫人面前把王家二娘子好一顿夸赞,说这位小姐生好，管家又极能干，性子又十分爽朗，便是不论王家门第和柳家背景，也是极该娶回家好儿妇。说沈夫人极是动心，使人去打听柳家，居然王家二娘子也杭州！其实她想相看就是英华，树娘和清儿杜九娘纯是捎带。下了帖子去请，不曾想该来不来，捎带全来了。
王家二娘子不来，沈夫人面上惋惜大家都看出来了。树娘此时晓得人家想相看是英华，心里确实有些做酸。她原来听讲是侍郎家还有些意动，然打听过消息，晓得沈夫人是为长子相看，一来长媳责任重，要管家要照应底下弟妹，她看来都是又俗气又辛苦事，二来她是存心要嫁读书种子，沈家大郎据说还是童生，既没有诗名又没有文名。所以还没有看见沈家大郎，她就没什么兴趣了。
清儿显然是极力争取这个机会，沈家是她树娘不要，人家还满心想相看英华，就显清儿今日做作可笑，树娘不由冲清儿一笑。
清小姐实是没听出来什么，因树娘对着她笑了一笑，她也回之一笑，就低头去理衣袖，姿态婉转美好，休说沈夫人看了觉得清小姐是个美人，便是柳五姨都心里叹息：清儿若是把动不动寻死觅活习惯藏起来，就这样安安静静实是招人疼爱。
虽说大家心里都清楚是相亲宴，然沈柳两家到底交情不深，沈家设宴自然还要请几家和两家都熟识或是沾亲带故女眷。既然请了女眷，人家儿郎也都要请几个和沈家子弟同耍。沈家指名头是赏荷会，待客人到齐，沈夫人就请大家移步荷池边闲坐。
既然到了荷池边，姑娘们可以秀才艺就多了，相识相熟女孩儿三五成群聚一处，或是临池照影赏花，或是扶柳吟咏，处处皆可入画。还有几位走贤良淑德路线小姐，面上带着恬静微笑，跟着母亲嫂嫂妇人群中闲话，伺候长辈茶水极是殷勤。
柳家孙子们大才十岁，说亲还早，眼前也只有这两个外甥女姻缘要操心。柳五姨冷眼看树娘做派，晓得她没看上沈家，清儿今日表现之好实是出乎她意料之外，然沈夫人显然是替大郎择妇，清儿看上去就娇滴滴，并不像能支应门户样子，沈夫人对她还不如对树娘亲热。显然和沈家结亲这事是不成，所以她老人家寻了个僻静所歪着，也不和那些夫人歪缠。
过了一会树娘便寻了来，靠柳五姨脚下，摸出一卷书来看，有人过来和柳五姨说句把闲话，她连眼皮都不搭一下。
清儿起先陪着柳五姨坐了一会，然满园子女孩儿，生比她美没有几个，她又不服气人家她面前出风头又是真想抓住沈家这个机会，如何能陪柳五姨枯坐。柳五姨也看出来，觉得若是沈家二郎或是三郎跟清儿都算合适，清儿若不是想嫁沈家怎会如此？倒不如帮她一把，是以杜九娘陪着母亲过来和柳五姨说话，柳五姨便暗示杜九娘和清儿同池边看荷花。
杜夫人对沈家家世颇中意。一来杭州离着将来京城不远，女儿嫁到杭州离她不远，二来她目标是读书用功沈家三郎，正要九娘不显眼不落后，处中不溜水平线上，有清儿姑娘衬着正是恰恰好。杜夫人也示意九娘和清儿一块去玩。九娘虽是不大愿意，也只能依言拉着清儿手到人比花娇荷花池边赏花，顺便让准婆婆们“赏人”。
清儿娇美九娘守本份，又都是到了成亲年纪，言行举止都合规矩，既然能到沈家做客，家世自然也是好，座很有几位有儿子夫人都把眼睛系她两个身上，大家思量自家儿子偏好，估量女孩儿性情，觉得差不多了，就有人不动声色和杜夫人搭上了话。
杜夫人极疼爱女儿人，之所以属意沈家这个三郎，一则这年头极少有分家，都是长媳当家，女儿嫁过去不用管家日子舒服，二则沈家只有三郎有出息，妙他又不是从沈夫人肚子里爬出来，成亲之后容易和岳家亲近，三则听说沈夫人有些偏心眼儿，只看得自己生孩子重，三郎亲事上必不会太挑，是以只要再见一见三郎人，女儿看得上他婚事就有七八分成了。别家来问，杜夫人捡那能说说了几句，人家听说杜家都是白身，还是沧州人氏。杜家家世太过平常话，若是女孩儿极出挑也使得啊，两头一头都图不到，娶回去不是自寻难受么？夫人们就只能和杜夫人说几句今天天气真好哈哈哈。唯有沈夫人侧听见向句，反倒待杜夫人亲热起来，拉着她手闲话个不停。
杜九娘遥见母亲和沈夫人亲热说话，晓得只要她再见见三郎人，若是她看得中，这门亲事就能定下来了。少女心情又是有点欢喜，又是有点心酸，还有一点无奈。若不是她老子又写信回来说萧贤改好了可以把九娘嫁他，她又何必这样急？
清儿看杜夫人和沈夫人亲热说话，心里甚不是滋味。照理说五姨既然有意带她来相亲，只带她一个来才是正理，为何连树娘和杜家母女都带了来？如今杜夫人和沈夫人那般亲热，她好姻缘怕是就要让杜九娘抢去了呀。好自从被英华揍过之后，她娇纵脾气都老老实实收起来了。她满腔愤怒，又怕英华晓得她闹事要揍她，还晓得五姨和舅母都不是真疼她，她闹一场没人替她做主，是以她压着妒恨走到一处陡坡边，远目湖水，美丽眼睛好似湖水上笼罩着薄雾，水气氤氲，再加上轻愁眉头，瘦弱肩头，娇花弱质惹人怜爱紧。
别人不晓得清小姐尿性，杜九娘和她一个大院子里住了大半年了，深知清小姐现这样了，等一会若是不唱一出举身赴清池，也要唱妾身泪如三雨。杜九娘觉得赶紧拦，说不定还有得救。清小姐是柳五姨带出来，她丢人就是柳家丢人呀。如今三百六十行行首差不多都朝富春聚集，柳家女孩儿这个当口闹笑话，岂不是害柳家天下商人面前丢人？柳家和杜家本就极亲近，柳家丢人就是杜家丢人呐，柳家不意世人嘲笑，杜家可没那么厚底气被连累，杜九娘扭头看了杜夫人一眼，暗暗咬着牙，慢慢走到清小姐身边，轻轻牵她衣袖，软语问她：“姐姐，可是累了？妹子陪你到五姨那里坐坐，歇一会？”
清儿现恼得恨不能把杜九娘一脚踢荷池里去，闻言把身子一侧，因背对着夫人们，她也不装像，没好气道：“那是我五姨，你喊五姨是什么道理。”
杜九娘乍见英华还给英华下套人，也不是天真无邪小姑娘，笑一笑道：“清姐姐说是，是妹子说错了，便去你五姨那边歇一会，可好？”
这一声清姐姐虽然不响亮，但喊脆又甜，杜九娘是压着恼火强颜欢笑，落到清儿耳里，是胜利者得意嘲笑：看吧，你比我大，我有亲娘替我张罗婚事，就能把你看中人家抢过来。
清儿本是个没脑子，想事本来就不长远，她只说她自家不出丑丢人英华表妹就不会揍她，害杜九娘丢个大丑没什么，因道：“我有些气闷，妹妹不如陪我池边走几步再回五姨那里歇息？”
杜九娘做梦都想不到清儿是妒恨她，看清儿是听劝样子，松了一口气，就任由清儿拉着她手，两个沿着荷池边石子小路慢慢儿走——
沈家这个荷花池确实不小，沈夫人把聚会所设湖边一处荫凉轩馆里，边上还有几间亭台都是歇脚处。她老人家想娶儿妇心切，疼儿子心切啊，既然是相亲，怎么能不让儿子亲眼瞧瞧人家女孩儿？所以便荷池一边一座小楼上摆了两桌，让儿子带着兄弟们楼上看荷花赏景。这样安排又能让青年男女相互看见，又不致于见面后有谁看不上谁，大家相处尴尬。其实这也是当时要面子人家盛行相亲做法。若是图实些中等以下人家，双方亲友就带着相亲两人上酒楼相看了。总来说，盲婚哑嫁虽然也有，但疼儿女人家多，总是要孩子们自家乐意才肯做亲。
沈夫人之前儿子面前也提过王家二娘子是王翰林女儿，王翰林江南地方甚有文名，王家大娘子夫家梅家和沈家也是远亲，沈大郎也听亲戚们夸过梅王氏贤惠，王家二娘子家世相当，姐姐贤惠妹子也不会差到哪里去，沈大郎心大半还死去表妹身上，娶谁不是娶呢，王家二娘子便是不相看也是合适，所以他只埋头吃闷酒，并不理会调笑他兄弟。二郎情知哥哥定了亲就轮到他了，哥哥八成要娶王家二娘子，满园子青春美丽少女呢，若是有合他心意和母亲说，同时定亲简直是理所当所，所以二郎是心热，拉着三郎四郎挤窗边闲看。
二郎先是看了一眼风姿绰约树娘，再看一眼娇柔婉转清儿，又觉得树娘过于清冷孤傲，女孩儿还是娇柔一些招人疼，是以他便只盯着清儿瞧，看清儿携着一位女郎沿着石子路朝这边走，他就有些儿激动，想下去和人家说几句话儿，又怕兄弟们起哄打趣他，就推站一边发呆三郎说：“三弟，我去衣，你去不去？”
三郎满脑子都是他还没写完那本墨义，巴不得尿遁，忙道：“二哥我也去。”
二郎带着三郎下楼不朝后头走，反绕到前头荷池边，三郎犹道：“二哥，今日母亲池边宴客，咱们这里解手不好吧。”
二郎拍拍他肩，笑道：“三弟真是书呆子，三弟你一会回去什么都不要说，就是帮二哥大忙了。”拉着他就捡了个树荫下条石坐下，要静候佳人搭讪两句。
清儿拉着杜九娘越走越远，九娘几次说要回头，清儿都不管不顾。杜九娘待不管她自己回去呢，又实是怕清儿闹出什么事来，只能硬着头皮陪她朝寂静处走。待脚下石子路拐了一个弯，清儿四下里张望无人，就走到池边，一手扶着一棵小树，一手去够池边一朵半开白莲，嘴里还娇滴滴喊：“九娘，我够不着，你拉着我手。”
九娘又不傻，离岸边站远远，喊：“清姐姐，喜欢花儿咱们喊使女来摘罢，仔细花梗上刺扎了手。”
她喊了数声九娘不过来，倒是把沈二郎喊过来了。二郎远远冲清儿拱拱手，笑道：“小娘子略让让，学生代劳如何？”
世家子弟长得丑少，便是眉眼儿不够俊，衣裳妆饰收拾清楚，个个都是拿得出头。清儿睃一眼，看他生甚是英俊，风度虽然比不得她堂兄，也算得不错了，看他身上衣裳腰间玉佩都甚讲究，举手投足都有主人气度，怕不就是沈家大郎。清儿平常爱看书，书里头公子和小姐为甚结缘，不是拾了人家手帕之类小东西，就是落水被救，两个人都湿身相搂了，为了女孩儿名节，公子自是非她不娶。清儿这么一想，越发觉得这是老天都助她，就微微点头，随意把手朝荷池里指一指，羞涩说：“有劳公子，便是那一枝。”
沈二郎大步过去，扯住了佳人方才扯过那根树枝，一脚蹬池边一块石头上，歪着身子朝池里滑，伸手去够，才够着白莲，清儿又指着里头一枝红莲，娇声道：“公子，是那一朵。”沈二郎伸出手指，颤抖着又去够红莲。
清小姐这是存心把人往沟里带呢，九娘无奈扭头，恰好和同样无奈扭头三郎打了个照面。三郎甚是尴尬，露出苦笑，道：“我二哥……”
九娘试探问：“沈家三郎？”
三郎点点头，九娘原是北方女孩儿，性子原是泼辣，方才便觉得和人家有默契，便对人家有二分好感了，再看他书生气十足笑脸，好感足足涨到六七分，这个人，她确之前她是看中了，便笑指自己道：“奴是杜家九娘。”
三郎确是有点书呆气，但是人又不傻，人家女孩肯赴这个赏荷会，不是为了相看他们兄弟几个来？见了他人，能先喊出他排行，又报自家名字，分明是看中他了呀。三郎红着脸打量杜九娘，发间两簇茉莉花儿洁白幽香，笑容又爽朗，行事也甚是大方，比荷池边娇滴滴和他二哥搭话女孩儿看着顺眼多了。他看一眼过去，九娘就大着胆子回看一眼过来。他两个眉来眼去引得清儿侧目，清儿侧目，二郎摘花也不专心了，扭头回看他两个，一边收脚一边笑道：“哎，三弟，你站那里看什么，来拉我一把。”
哎呀呀，这一把要是拉结实了，花儿摘到手，慢慢问姓名请媒人，还怎么绕开杜九娘和树娘速成姻缘？清儿实是急了，恨不能立刻召唤杨氏舅母现身，一手一个把她和沈家公子丢池子里去滚做一堆。可惜她不曾投得明师习此神技，只有自己娇答答伸手去拉沈公子，才扯住人家袖子，她脚下就一软，整个人栽向池里。她下了水自然把沈二郎也带下去了，留下杜九娘和沈三郎岸边目瞪口呆。
沈二郎原是娇养，又没有清池里耍子爱好，不谙水性，突然落到水池子里，实是受了惊吓，紧紧扯住清小姐一个劲朝深水里扑腾。清小姐也是略识水性，然她落水都是人家来救她，叫她救别人她也不会，也慌了，两个人比着看谁浮起来时间短沉下去速度，清池里水花四溅，煞是好看。
沈三郎和杜九娘对看一眼，杜九娘就撸袖子打算下水，沈三郎忙道：“我去，我去。”
杜九娘问：“你会水？”
沈三郎坚定摇头，道：“不会，可是我们荷花池子不深。”
杜九娘看看水里扑腾有劲不过清小姐，甚怕清小姐赖不上沈二郎会赖上沈三郎，坚定说：“各救各。”说完又把袖子撸一撸，大步趟下水，半浮半游到清儿身边，抡起拳头照清儿后脑猛敲两下，再扯着清儿脖子就把她头扯出水面。怎奈还有个沈二郎扯后腿呢。沈三郎晚到一步，捏着拳头也不带犹豫，照他二哥头上也来了这么两下，倒把沈二郎打清醒了，二郎双腿朝下一撑，自家就把头顶出水面了，臊眉搭眼扯住三郎胳膊，带着鼻音闷声说：“别打，水不深。我是吓坏了。”
四只头发里杂水草，衣裳里落青苔落汤鸡齐齐排到沈夫人杜夫人和柳五姨面前，沈夫人面青，杜夫人脸红，柳五姨脸白，大家面面相觑，谁都不肯先开口说话。