笛子使人进观查看,观内一间偏院里挤着总有百十人赌，前观后院并无萧清和树娘二人踪迹,萧明租住院落空无一人,此事甚是蹊跷。萧清和树娘都是柳家正经亲戚，若是被人拐走如何是好？笛子唬要死,飞奔回家禀报。
杨氏觉得萧明才被她收拾过，不见得有那个胆子拐人,然树娘出门只带了一个车夫两个侍婢,一出门就不见踪影，实是不能让人放心。杨氏忙忙点家将分散进城悄悄寻找。
英华记得原是使了人盯萧明，忙喊柳一丁来问那人哪里去了。柳一丁道：“盯梢是路四，他说有事就来报,想是无事，所以不曾来。”
英华道：“萧明如今不栖霞观住，这样大事他都不来报？去查他。”
柳一丁忙忙使了两路人马，一路去喊盯梢路四回来，一路就去查路四底。路四还不曾回来，查他先来回说：“路四这一向每次回家都有财帛把他浑家收藏。他浑家连他兄弟都已喊回家。”
柳一丁亲自去问，路四兄弟一口咬定不晓得，他浑家却道：“大管家你使他去打探消息，他日日那里混着，原是人家做什么他就做什么，不赌能怎么办？这些又不是白收人家，都是和人家玩两把，手气好赢来。”
柳一丁听得这样说，便晓得坏事了，先把路四浑家押到隔壁扣起。少时路四回来，看到他屋子里翻出来那堆财帛，不敢撒谎，老实说：“管事使小人去栖霞观盯梢，小人装做闲汉那一带厮混，和观里道人混熟了，他们看小人手里有几个闲钱，再三喊小人耍钱小人才去。小人第二回去赌就撞见萧公子，萧公子认出小人是柳家家人。小人只说好赌被柳家赶出来了，也不曾说别。萧公子也不曾问别。小人想栖霞观开赌又不是萧公子开，他就租栖霞观一个院子做下处，不过每日下场赌两把，等闲不出门，所以小人觉得不需回来禀报……”
柳一丁再问萧明动静，路四嗯呀啊呀半日，吃了打才说实话，原来他赌性极大，镇日窝赌场，吃饭睡觉都不舍离开，每日见萧明来赌钱，只说萧明还栖霞观住，并不晓得萧明何时搬走。倒是昨日萧明托他寄了一封信把萧清，他因萧明每次赢钱都把他吃红，所以悄悄把信送进内宅，也不曾禀报。
这个盯梢显然是盯梢不成反被收买，柳一丁恼要死，忙忙禀报英华和柳五姨知道。柳五姨一听大怒，道：“把路四两口子送去马场养马，他兄弟伴着他居住，居然不知情，罚薪三个月。”发落完了管家，才问英华：“为何使人盯萧明梢？”
英华便把潘晓霜一事说与柳五姨听，说：“我想这也不算大事，使个人盯着，也是以防万一意思，没想到居然让萧明认破了。”
“下回要盯谁梢问福寿要人罢。”柳五姨道：“原来是你断了潘家后路，难怪难怪。潘家京城放消息说潘晓霜并没走失，一直老家陪伴祖母，才染时疫病死。潘晓冰那个剑人还老太妃面前哭了半日，请旨出宫替她妹子办后事呢。”
这个潘妃不是一向是偏爱潘晓霜么？明明妹子沦落风尘受苦，她不赶紧寻找，居然演戏说妹子死了，这是存心不要认潘晓霜了啊。想到潘晓霜这个麻烦精以后再不会祸害人了，英华心里一块石头落了地，忍不住拍拍胸口吐一口气。
柳五姨伸出涂着朱红蔻丹指甲轻轻英华额头上弹了一下，啐道：“潘家投靠了恒儿哥哥，未必没有翻身机会。将来潘家若是和潘晓霜接上线，晓得潘晓霜为娼消息是你放出来，总要还席。”
英华笑嘻嘻道：“没有真凭实据怕什么？潘晓霜和我从小掐到大，潘妃哪一回见我都没好脸，她也不能把我怎么样。潘家投靠赵恒哥哥又怎样？官家今年才四十来岁，极少还能做二十年皇帝。这二十年潘家必不能翻身，再过二十年，谁还能记得潘晓霜和王英华小恩怨？”
柳五姨抚掌大笑，道：“大人看来，你和潘晓霜之间确是小恩怨。还是我家小英华看得开。潘晓霜翻不起大风浪，无需再理会她。”笑了半日才想起来，又问：“清儿和树娘到栖霞观去，如今人都不见了？”
英华苦笑着点头，道：“舅母已是点了几十家将悄悄出去寻找了。”
柳五姨想了一会，道：“那个萧明有心巴结我们家，没那么大胆子敢拐人。八成是把清儿约到城外哪里见面去了。叫你舅母把人撤回来罢。”
清儿带着树娘确实没到栖霞观去。萧明将着潘晓霜到栖霞观住了一日。观中开赌，观主岂会放过萧明这个财主，萧明赌场看到柳家管家，晓得柳家他身边放了盯梢，他就存了小心，悄悄城外梅陇一个山庄租了一个小宅，把潘晓霜安置那里。他每日到赌场晃一回，其实出了赌场就到庄上小庄窝伴潘晓霜居住。如此萧明还不能放心，有心约王家二娘子面谈，费心收买路四，托他捎信把清儿，要清儿把王家二娘子约到城外香雪海望梅亭一见。
所以清儿和树娘出门，朝西拐了个弯就朝香雪海去了，跟她们前后脚笛子一众人等出门直奔东边大道朝栖霞观去，哪里追得上她们。
那个望梅亭建山坡上，不远处有个大荷塘，塘边柳树成林。萧明戴着便帽，穿着白衫，坐塘边柳枝底下垂钓耍子。他本来生就好，这么一副名士款儿摆出来，坐车上路过荷塘树娘瞧见，心里就喝了一声彩，暗赞：“好俊俏学生，好风流气度。”
望梅亭里只有两个小僮，一个蹲亭外石阶边拿个小扇扇炉煮汤，一个拿着本《尚书》盖着脸长板上发困。看到清儿来了，煮汤那个小僮喊睡着那个去喊公子。树娘顺手就把《尚书》拾起来翻看，就便倚着美人靠。
树娘气质风度都是极出挑，长虽然不如萧清娇美，长眉细眼另有一种雅致高贵。清冷美人亭中翻书，人美，意境美。仿佛连轻轻吹过风都变得风雅起来了。
萧明缓缓从山坡底下走上来，对冷美人一见钟情，目不转睛看着树娘，一句话都说不上来。
树娘偶一抬头，看到她方才点过赞书生痴痴看着她，不觉芳心大跳。
树娘家也是商人出身，本朝重商，读书不成做商人不少，但经商致富想借读书改换门庭多，树娘家就是一例。可惜她家这几十年把家中男丁都当成读书种子撒到地里，一个发芽也没有，烂掉了倒有一多半。树娘父亲和叔伯都是花钱买闲散官职，不过图个免税好看罢了，一来不能任实职，二来真正科举出身人家还瞧不上他们家。所以树娘祖母把满腔怨念都寄托了树娘身上，发狠教养出一个通晓琴书画，能写诗会做文章才女孙女。
树娘自家是才女，满心都想要个才子配她，几经挫折觉得考得起才子太难得，退而求其次要个能读书考个功名也罢了。但她心里还是想求才子为配——
萧明笑容温润如玉，身姿挺拨，风度潇洒不必说，一举一动既透着小意温柔，又显得极有男子气慨。况且他身上衣饰俱都清雅精致，袍带上莲花绣纹是拿银色丝线绞着藕合色丝线绣，一举手一投足，暗纹微烁，朴实之中暗藏奢华。压衣角是枚澄净纯粹碧玉环佩，价值不菲。总而言之，这个萧明人生好，风度也好，又是有钱人家子弟，还有才子范儿，若还是个读书种子，就是树娘完美丈夫有没有！
树娘有心，萧明有意，二人见过礼闲话，谈诗谈词谈文章，越说越投机。说得兴起，萧明叫小僮铺纸研小僮，让小僮随翻随指一条，他和树娘写墨义耍子。
前有荷塘莲叶田田，后有万顷梅林，亭中茶具精致，才子佳人本该谈谈风花雪月才应景，偏这两个人埋头写墨义策问浑身是劲儿，闷清儿呵欠一个接着一个。
树娘端坐案边悬腕写策问，偶尔抬眼看萧明下笔如走龙蛇，她眼睛越写越亮。萧明时时抬头，看向树娘目光也是越来越满意。他家教其实和树娘差不多，萧家这么些年烂掉读书种子比起树娘家来只多不少，萧明老子想儿子想考取功名心甚。他老人家为人机变灵巧，总说三个臭皮匠顶个诸葛亮，所以每年都花不少银子请真名士真才子写墨义写策问，再挑好让儿子背熟背透化为己用。萧明自家心里有数，别看他写纸上句句精华，全是别人。若他自家写那些，怕是还不如眼前这位真才女美树娘。
若是娶了树娘……不只成了柳家正经亲戚有靠山，而且他对树娘实是一见钟情，样样中意。树娘言辞爽利，说起科举来头头是道，娶来家不只可以红袖添香，还能陪他读书，绝对是贤内助啊。是以萧明手里写墨义策问，心里已是摆开十二架算盘那里噼里啪啦算得失，谋进退，发狠一定要把树娘体体面面娶回家做正头娘子——至于另一条捷径潘晓霜，萧明从看到树娘第一眼之后，是真忘记了。
清儿坐亭外托腮望风景，心里实是乱糟糟。萧明待她虽然亲热，但是这位堂兄族中一向以严厉有手段出名，其实她是有些怕这个堂兄。堂兄写信来，叫她今日务必把王家二娘子带出来一会。王英华不理她，她没得法子把树娘拖来顶数，心中甚怕堂兄恼她。若是堂兄也恼了不理她，还有谁能助她离开这个表面待她亲热，其实冰冷柳家，助她嫁个称心如意郎君？
清儿一次又一次偷看萧明，萧明有所察觉，对这个族妹回报了一个很满意眼神。清儿心中稍定。少时树娘要去洗手，喊清儿同去，清儿便说不想动。树娘此时怎么看萧明怎么满意，情知清儿见族兄必是有话要说，她怎么能不知情知趣呢，便独自带使女去荷塘边洗手去了。
边上没得外人，萧明便问萧贤近况，听说柳家并没有给萧贤富春报考州试意思，皱眉想了一会，道：“此时回泉州怕是来不及了，便是赶得上报名，时间都花赶路上，准备不好考不到好名次反是丢脸。官上任还有三把火呢，皇帝才登位头一次科举一定极严，想来柳家是因为这个缘故才不让贤弟去考。你莫担心，贤弟若是急了，你就把我这个话写信去劝他一劝。我听讲杭州首富沈家请柳家女眷去赴相亲宴，你和树娘都去了？”
一提沈家，清儿眼泪就掉下来了，泣道：“哥哥，沈家大郎明明心悦我，为了救我连命都不要。五姨不喜欢我，偏说那是沈二郎……”
萧明听得前半句，再把这个妹子细瞅一瞅，萧清萧家女孩儿里生本是出挑一个，想来沈家大郎是看中这个妹子皮相了。萧明甚是满意清儿把树娘引来，要娶树娘也还有用清儿处，再说沈家是杭州大族，清儿嫁到沈家也是笔划算买卖，就道：“你莫哭。沈家大郎我也曾和他见过一面，说得上来话。哥哥替你设法就是。只要你们两情相悦，必叫你们成为佳偶。”
傍晚树娘和清儿回到家，两个满面春风手拉着手儿进树娘住那院去了。杨氏和柳五姨也没声张，悄悄把散到城里寻找她们人手撤了回来，又把树娘车夫提来问话，才知树娘和清儿去香雪海见萧明，树娘和萧明相谈甚欢，临别还约明日再会。
姑嫂两个相对苦笑。柳五姨咳了数声，叹息道：“树娘轻易不搭理人，她和萧家那坏小子既然说得来，咱们拦着只怕坏事。”
杨氏冷笑着扳指头数：“萧家是泉州数一数二大户，有钱这条算是够上了，那个萧明长也不错，谈吐也上得了台面，说他是个才子只怕女孩儿们也相信。他还没有结亲吧？”
柳五姨点点头，道：“他是族长之子，尚未定亲，不过他置了一房姬妾，模样绝似潘晓冰妹子。”
杨氏愣了一下反倒笑了，问：“真？”
“英华去金陵路上撞见，事关重大，我叫她不要讲。若不是出了这个事，本想连你瞒住。”柳五姨也笑了，“这个萧明胆子还真大，可惜没摸到大路上。”
“也还聪明，肯低头伏小能忍。敢把潘家女儿扣手里，想来也有胆识也有手段。这样人不能把他推到对头那边去。”杨氏琢磨了一会，道：“我使人去泉州打听他底细，若是过得去，树娘看得上他肯嫁他，咱们何必做棒打鸳鸯坏人？”
柳五姨还有些犹豫，杨氏劝她：“树娘这六七年相看人家总也有四五十家了，还是头回听说她和谁相谈甚欢。再者说，萧明这小子又是一心一意想抱柳家这棵大树，只要柳家不倒，他必待树娘好。便是树娘看不上他，他现也不敢对树娘使坏，咱们只顺树娘心意罢。”
柳五姨思之再三，再回想从前她情事，确是杨氏说有道理，便依了杨氏。晚间英华过来伺奉她吃药，她就把使女们支开，把杨氏意思透露给英华，再三吩咐她莫要管树娘事。
英华甚是不解，说：“萧明不是良配啊，咱们好好劝说，树娘姐姐一定会听。”
“树娘性子和你不同，不听人劝。”柳五姨怜爱抚摸英华披肩上黑发，“萧明这人呢，你看来确实不是良配，五姨看来，他也不是你这样女孩儿良配。但是配树娘还真不错。树娘太过清高不理庶务，若是配个敦厚老实丈夫，只怕成亲几年就穷了。萧明呢，精明厉害，又知进退，正好补树娘之不足。”
“可是这人……他走到哪里，都喜欢喊几个娼伎陪着。”英华还是不能赞同，看柳五姨也微微皱眉，忙道：“树娘姐姐肯定不能忍受这些。”
“没几个坠落红尘仙子做红颜知己，又岂能称才子。”柳五姨面上突现冷笑，“一心一意要嫁才子女子，都认定自己是才子唯一真爱，岂会计较这些小节。好了，五姨累了，要睡了。”柳五姨转身倒进床上，回手就把床帐扯下。
五姨这是怎么了？怎么突然就不高兴了？英华愣了一下，替五姨把床帐理好，退到门口时，仿佛听见帐中有泣声，她朝守门边双福摆摆手，轻轻把卧房门掩上，拉着双福庭中阶下坐了一会，估量五姨睡着了才走。
自第二日起，树娘和清儿每日不是湖上泛舟就是去街市闲逛，再不然就去寺庙烧香，自然日日都能偶遇萧明。
柳五姨装做不知，杨氏也不过问，只是加派了四个家将守护。英华因为那晚五姨发脾气说那些话还哭了，也不敢再提树娘事，只说但有机会单独和树娘说说话，然树娘日日都外头逛，中饭极少回家吃，总是碰不上见。英华这边有看不完文书，记不完卷宗，一转眼秋风起，五姨咳嗽加重，杨氏临近生产，英华便似蜡烛两头烧，加顾不上树娘和清儿了。
这一日上午杨氏发动了，进了产房一个多时辰产下一子。柳五姨本就身上不大好，和英华产房外守了许久，听禀母子平家，也就坐了小轿回房补眠。英华请奶娘把小表弟抱出来看过，正杨氏小书房给舅舅写报喜信呢，小海棠提着裙子跑进来，喘着气说：“二门上说，沈夫人替沈大郎来提亲来了。”