东汉末年，朝堂荒政，宦官弄权，民不聊生。巨鹿人张角奉黄老之术，起兵造反，号太平道，声称能解天下一切疾苦。百姓信以为真，口口相传，竟惹得六郡八州数十万人卖家舍田投奔。两汉王朝四百年基业危在旦夕，乌程侯孙坚不满黄巾贼为害一方，随北地太守皇甫嵩举起讨伐大旗，天下诸侯云集响应。孙坚骁勇无敌，用兵如神，令张角连连受挫，不久便暴病而终。
谁知黄巾之乱方平，窃国之乱又起，董卓自封太师，挟汉献帝以令诸侯，扰乱朝纲，指鹿为马，令天下人敢怒而不敢言。为救受尽折辱的献帝，十八路诸侯群聚，孙坚亦集结于袁绍、袁术两兄弟的义军之下，率领江东虎狼之师勇为先锋，斩杀董卓手下大将华雄于阵前，威震神州。时逢吕布反叛，董卓自知不敌，不得不弃洛阳西逃至函谷关，终为吕布所杀。
大敌剿灭后，义军分崩离析。袁绍袁术兄弟二人借机图谋称雄之事，与公孙瓒逐鹿河北之地，鏖战正酣。孙坚慨叹诸侯权力倾轧，哀民生艰辛之时，竟不明不白地死于乱阵之中。江东义军群龙无首，纷争四起，攻城略地，无一日安宁。百姓备受其扰，不过两三年间，人口锐减，折损百万有余。
距赤壁之战十五年前，即汉献帝初平四年，乱世飘萍，民生疾苦，将星陨落已有五载，坊间民巷中却仍传颂着孙坚先讨黄巾，再伐董卓的义举。百姓们期待再有英雄降世，解救八方疾苦，等来的却只有无止尽的杀伐。
江南僻地，巢湖之畔有一小县，名曰“居巢”，却与众不同，恬然如世外桃源。正值暮春三月，巢湖两畔桃色如烟，湖心正中一叶轻舟，双桨惊鸿，玉人迎风独立，却是一身缟素，想必有热孝在身。
眉宇坚朗如峰，直入青鬓，薄唇微抿，眸色清澈深邃，有如巢湖暗涌之水。此人眉目俊秀如画，身量却是修长紧实，一看便知身怀武艺。小船内，铜剑斜矗，与主人一道，映着碧玉湖水，对影成双。
忽然间，氤氲的湖面上浮现另一艘小舟，摇浆之人急急，匆匆赶上前来，拱手对那人道：“县令大人，孙郎送了拜帖，即刻便要到府邸了！”
原来此人正是孙策自幼相交挚友，时任居巢县令的周瑜。周瑜乃洛阳令周异之子，方及弱冠之年，去年秋日在父亲的主持下，迎娶了司徒王允嫡女为妻。谁知好景不长，岁末隆冬，周瑜的父亲痨病过世，妻子又感染时疫，周瑜衣不解带守在病榻之畔，依然回天乏术，痛失结发之妻。依照孝经道义，周瑜应守孝三年，于是婉拒高官爵位，转任故乡庐江郡居巢县令，并将爱妻迁葬湖畔，以全忠孝，可失去至亲至爱之痛，绝非一时可解。今日挚友孙策到访，算得上是半载以来唯一令他略感慰藉之事了。
周瑜嘴角漫起一丝浅笑，弯身拾起桨棹，驾船向岸边驶去。
居巢县城，东市西市热闹非凡。正值三月初三上巳节，柔条纷冉冉，男女老少减去厚重的冬装，换上明丽春服，比肩继踵赶庙会。虽为东南小县，却不失烂漫天然。农人挑着条担，担着方摘的含露海棠，不过片刻便被街市上的姑娘婆妇抢购一光。
街市上笑语盈盈，暗香浮动，忽然间，道路尽头传来一阵隐隐的马蹄声，众人循声望去，只见一匹毛色油亮的大宛驹驮着一银枪少年横冲直闯，向人群疾驰而来。
这少年正是来居巢找周瑜的孙策，他显然没曾想到庙会竟有这么多人，想要勒马却为时已晚，人群熙熙攘攘，闪避不及。眼见骏马就要撞上游走的人群，孙策急中生智，全力拉紧缰绳，向旁侧一转，大宛马骐骥一跃，踩上了路旁的菜摊子。马儿受了惊，顺着绵亘的薄木质菜摊一路跳跃向前，踏翻了竹筐踢撒了醴浆，搞得孙策很是狼狈。
赶庙会的百姓们毫不躲闪，涌上前来，仰头看着御马如蹈舞的孙策，拊掌大笑。有姑娘认出孙策装扮，高声嚷道：“孙郎！他是吴郡江都的孙郎！”
这简简单单一声“郎”，正是对外貌出众青年男子的称呼，绝非寻常人可承受。孙策生得俊朗不凡，又礼贤下士，年纪轻轻便颇有名望，故而吴郡男女老少皆爱称他为“孙郎”。孙策每每出行，必驾着他父亲孙坚留下的大宛马，背着十二锋银枪戟，长此以往，这两样物件就成了他的标志。
孙策未没想到初到居巢，已经有人将他认出，还是在此情此景下，笑得尴尬又得意。大宛驹通晓人性，此时却一点面子也不给孙策，前蹄踏空，一下将他甩下了马背。孙策武艺高超，又当着众多看客，自是不肯乖乖落地，他回身一扫，想要勾住菜案，却不知菜案如此不堪重负，支离破碎，孙策心下暗暗嘟囔几声，只好摆好姿势，老老实实摔在了黄土地上。
受惊的大宛驹兀自向前奔跑，菜案上飞起的春韭如雨打沙滩，簌簌落满孙策全身，他顾不上浑身吃痛，抬起手臂，挡着通红的俊脸，不知该如何收这尴尬的场。
未曾想到今年的上巳节有如此好戏，百姓们哄然大笑，涌上前将孙策团团围住。正当此时，一悦耳的男声从后传来：“何人如此大胆，竟敢在我居巢撒野？”
听出来人正是周瑜，孙策释然一笑，舒舒服服闭了眼。数年未见，儿时的默契仍在，想来他今日所求之事，周瑜应当不会拒绝罢。
三面青山一面湖，自柳堤乘船去处，摇浆百余下，顺流漂至湖东桃花最繁密处，临岸有一方老宅。青石宅院，屋瓦白墙，铜环惹翠，正是周瑜的住处。
虽是三进院落，却只有老妇与小童两人侍候。老宅前庭种着几棵稀疏的牡丹，此地土壤贫瘠，不宜种植此花，周瑜费心照料，却只开出了斑驳的几小朵，在朦胧烟雨中显得楚楚可怜。
堂屋内，窗明案净，暖炉熏香。孙策洗罢澡，换上干净衣袍，上前对周瑜道：“公瑾，没想到多年未见，我穿着你的衣衫，还是如此合身。你也不早点来接我，害我淋了一身韭菜，现下还有味儿呢。”
周瑜见孙策趾高气扬在堂屋内来回兜圈，如幼时一般，毫无嫌隙，心中一暖，嘴上却只问：“不请自来，怕是又有什么烂摊子要我陪你接罢？”
孙策斜倚坐下，笑得狡黠又喜庆：“难怪连我母亲都说，你是这世上最了解我的人。不过这事倒真算不得什么烂摊子：我打算去寿春找袁术，讨回我父亲的军队，你跟我一起去罢。”
一弯曲水自巢湖引向老宅，再引入堂屋。周瑜用竹舀取水，边烹茶边回道：“你先别心急，我多年暗查，终于找到一个人，曾在你父亲军中效过力……”
“哦？是何人？是否有我杀父仇人的线索？”孙策不等周瑜说完，就坐正了身子，一脸警觉。
谈笑间，一位体貌魁梧，满头灰发，鼻直口方的男子驾车而来，行至老宅门口，将车马交予小童，径直走入庭院，高声喊道：“公瑾老弟！”
周瑜起身招呼道：“快快请进！伯符，这位是我的好友，临淮人士，曾于我居巢百姓有仓米之恩。”
周瑜所言不假，居巢虽然远离战乱，却因地势原因耕地不足。中原战火频仍，米价飞升，远在江南的居巢备受其害，去年寒冬县里有半数县民无米粮越冬。此人是官宦之后，家中又有人经商，家底殷实。生逢乱世，这位仁兄见百姓可怜，不治家产，反而卖地买粮，周济贫民，一时间名声在外。与周瑜相识后，他二话不说就将家中两仓米粮中的一仓共三千斛相赠。县府开仓赈灾，居巢百姓才得以安度严冬。
那人走进堂屋，未落座，而是凑上前盯着孙策看了许久，赞道：“到底是老将军的种，长得真是不赖！”
此人说话直爽，神态顽劣，似是个性情中人。见其满头花发，孙策拱手问：“晚生有礼，不知这位叔伯如何称呼？”
周瑜沏茶的手一抖，哑然失笑：“鲁兄不过大我三岁，于你只大两岁，你怎么喊人家叔伯？”
“少白头，长得确实着急了几分，也不怪少将军如此称呼。别看我满头灰发，喜欢我的姑娘可不比喜欢你们俩的少！”
三人大笑，孙策自悔失言，端起茶盏敬道：“是我唐突了。”
“少将军不必客气，鲁某名肃字子敬，因为仰慕老将军风华，投笔从戎，加入了老将军麾下！想当年老将军率十八路诸侯联军讨伐董卓，激战大谷关，身先士卒击溃华雄，直捣洛阳城，何其风光！今日鲁某能见到少将军，可以算是平生无憾了……”
周瑜见鲁肃说得口沫横飞，手舞茶盏，好似折戟横刀一般，心生敬佩，拱手道：“没想到鲁兄年纪轻轻，竟然参军这么早，曾随孙伯父讨伐董卓？”
鲁肃即刻窘住，放下茶盏，挠头回道：“鲁某只参加过岘山一战，其他的也是道听途说……五年前，鲁某是偏将军孙贲手下的牵马小卒。老将军遇害时，我与他相距不过三五丈远。”
听到谈话转入自己感兴趣的正题，孙策忙问：“鲁兄可曾看清家父遇害经过？”
鲁肃呷了一口清茶，蓦然压低嗓音：“说来当真诡异得很……老将军遇伏那一刻，岘山四面林间突然飞来千百飞鸟，从四面八方俯冲下来，将方丈之地糊得严严实实，鸣叫声震天，故而多数人都未看清将军是被何人所害。那飞鸟个个长翅鳞羽，当真吓死个人，我们使出九牛二虎之力，才把它们驱散，那时候老将军已经中箭，伤痕竟然是那奇怪的’卍’字形状……鲁某推测，杀害老将军的，若非妖法，就是鸟人！”
鸟人？孙策听了这话不由一怔，思绪更乱。那时他与周瑜只有十二三岁，瞒了母亲偷偷去岘山寻父，因地势原因只看到孙坚倒地瞬间。那一刻他五内俱焚，心神紊乱，根本没有注意有何响动，现下回忆起来，好似确实曾听见鸟鸣之声，渺远又模糊，难寻踪迹。这模棱两可又匪夷所思的线索，如无根之水，无从探究，孙策蹙着俊眉，神情里尽是难言的失落。腕上“卍”字伤痕，乃是他自己一笔一划刻上，这五年来，他未有一日敢忘怀杀父之仇，可若要复仇，谈何容易？
周瑜见孙策揩摸着腕上的“卍”字疤痕，就知道他心情欠佳，转向鲁肃道：“多谢子敬兄，说了半晌话，喝口茶润润嗓子罢。”
正在这是，一差役等不及通报，就踉踉跄跄冲进老宅，在堂屋外一拱手，高声喊道：“县令大人，城北山上忽然来了一起子山贼，打劫一队车马，刀光剑影的很是吓人，还请大人过去看看罢！”