四十，四十一，四十二……深灰色的台阶，厚重地盘旋向上。两边墙壁上烧着蜡烛，不是蜂蜡，是最近才被开发出来的石蜡烛，明亮无味不说，还比蜂蜡要便宜。……四十八，四十九，五十。
从地面到角楼的高台，也不过五十层阶梯。
眼前豁然开朗，是被白雪覆盖的学宫青瓦，在脚下一路铺展开去。更远方，是街道、城墙与护城河。
刘协揉了揉左眼，不小心揉到了太阳穴上的天花痘疤，粗糙的手感是那样清晰。他吃吃地笑起来。
角楼下有人声，越来越多。有人在喊他，有人在哭，有人在哀求。但刘协什么都没听见。总归是没有去年那般多的，他想，来拜年的使者总归是没有去年年底那般多的。
即便那时候他才刚刚结束流亡生涯，也是有些许诸侯买账的；如今，只怕是看笑话的人更多。
刘协一拳砸在栏杆上，手指上的皮破了，猩红的液体滴在积雪上，仿佛发出“滋滋”的声音。他的内心从没有这么滚烫过，也从没有这么清醒过。
刘协翻出了栏杆。
再往前一步，就是生死边缘。
底下一片惊呼声。开始有人磕头，有人砸塔楼的大门，还有往他脚下死命堆积雪扔被褥的。
刘协笑了笑，他耳中嗡嗡响，其实什么喊话都听不进去。但他不用看也知道，跪得真心实意的是杨彪，砸门的是董承，推雪积被褥的是曹生。
只有曹子，会考虑最坏的结局，然后把下限填高。
人越来越多。一侧墙内是贵人，一侧墙外是百姓。乌泱泱的两大片。
“陛下，三思啊。”
“陛下，请不要抛弃我们啊。”
“陛下，陛下……”
刘协看了眼灰色的天空，眼前仿佛糊了一层白翳，大约是又开始下雪了。
“汉室倾没——”他声嘶力竭地喊，男童尚且没有变声的音色在极端情绪下是如此尖利，几乎刺穿人的耳膜，“朕与兄长皆为袁氏所害——此亡国灭家仇——今与天下人约，”
“灭袁氏者王之。”
“灭袁氏者王之！”
“灭袁氏者，王之——”
随着最后一声破音，小小的身影从高台上一跃而下，仿佛扑向故乡的飞鸟。
“阿协——”
然而因为那紧急推起来的雪堆和被褥的缘故，刘协没能死成。三天后，还能在榻上茍延残喘。
他不肯吃东西，但架不住有人拿糖水参汤往他嘴里灌。
“你放我走吧。”威严繁华的寝宫深处，男孩在重伤高热中喃喃地说。
“陛下会好起来的。”那人说。
“你放我走吧，阿母。”
按在榻边的那只手猛烈颤抖起来。“阿协，容貌算什么呢。哪怕不当皇帝，过普通人的日子……我能护住你……好死不如赖活着。”
“我能做的，都做了。现在走了，还能给四百年大汉留点尊严。世人能记住我的不易，而不是天长日久后，丑陋的样子。你就放我去吧。”
一阵长久的沉默。
“好。”
191年冬十二月，汉怀帝刘协自戕于许，年仅十一岁。
曹操赶到许县的时候已经是正月初一，头七都过了。一群惶惶没了主心骨的大臣，和一座惶惶失了生气的城市。
见到曹操的时候，就连杨彪的忍不住红了眼眶。“孟德……”
“先容我祭拜陛下吧。”
“好，”杨彪抹了把眼泪，“来。”
梅冰阁中一片素裹，比外面的雪地还要惨淡。宦官呜呜的哭声，营造出一种诡异的死亡气息，压得人透不过气来。
曹操披麻戴孝，祭过一回，安抚了百官。又披白甲，带军队巡视城郊。忙完一天，他才回过神来：“阿生呢？”
许县本地的官员回禀：“自汉帝去后，仲华公就闭门不出，茶饭不思，已有十日了。”
曹操沉默了一会儿：“既如此，我过两日再去请她。”
刘协死在许县，曹操自然是气的。小皇帝握手里刚一年，大义名分还没发挥作用呢，就又要陷入四面楚歌的境地了。
我还没找她问责呢，她自己就撂挑子了！曹操磨磨后槽牙：“虽说这一心求死的拦不住，但陛下只是个孩子，她将人绑了，也就出不了跳高台的事了。”
但到底是亲骨肉，眼看着快一个月了，妹妹还关屋里不出来，曹操自己就先帮她找好了借口。
“你也别太伤心，事先谁能料到陛下有自戕的念头呢？”昏暗冰冷的室内，曹操伸手去拉阿生的衣袖，“多少喝口热粥吧。”
阿生消瘦了不少，冬衣都显得空荡荡的。她闭着眼睛，一手按在太阳穴上：“放着吧，我等会儿喝。总还是要活下去的。”
“我方才在外面，见到了几个墨家的弟子，说你的水利那节还没有讲完，盼着学宫早日复课。”曹操拍拍阿生的手背，“做到咱们这个地步的人，被人叫一声‘公’，那即便是死了亲儿子，也得含着眼泪把分内之事做好了，不然千万人跟着没着落。”
阿生双眼睁开一条缝：“嗯。”
“你想通就好。”曹操起身，“天子驾崩，雒阳河东那片就要乱，我得借着虏疮杀鸡敬猴。且陛下既然留下‘灭袁氏者王’的话，那今年还得再打袁术，才能占据先机。等大葬后就得出征，粮食转运、安定后方，留给你的时间可不多啊。”
“嗯。”
曹操走了，屋子里又陷入了冰冷和死寂。外面的雪光透过窗户照在几案上，粥碗上的热气氤氲，越来越淡。
阿生披着黑衣，仿佛一座深色的雕像。
不知道什么时候，屋里多了一个人。他单膝跪地，就出现在阿生的几案前。
“谍部001，秦六，向主人复命。”
“神乎其技。”阿生正色，注视着眼前这个渐渐被岁月侵蚀的男子，“孤身在外却能理解我的意图，被袁绍和杨彪两路人马追查还能全身而退，世界上大概就只有一个秦六了。”
“先装腿伤不便，再放火假死而已。不是多高明的主意。”秦六面上淡淡的，“至于您的意图——”
“我听说您待小皇帝视若己出，衣食住行、诗书骑射皆亲力亲为。那个时候我就知道主人动了杀心。”
阿生沉默地看着他，只有眼珠子动了动。
“从前在辽东，您别说教沓安念书了，连抱都不曾抱过他一下。那才是真的想保全他。”
阿生终于开口说了第一句话：“他们遇到我，都是不幸的。”
“谁说不是呢，”秦六勾起嘴角，声音轻得如同鬼怪的耳语，“一开始我不理解，读书识字也就罢了，为何还教他用人之道，帝王心术，任由他结交世家大族。后来，我又不理解，为何您要呕心沥血，屡屡将他从鬼门关拉回来。甚至是那道‘令其毁容或残疾，栽赃袁术’的命令都古怪。”
秦六舔了舔嘴唇。“‘灭袁氏者王’，您煞费苦心，为他积累信心，为他描绘无比光明的未来，最后再将一切亲手摔碎，就是为了这句话。当初汉代秦为正统，除了武力战胜了项羽外，还因为刘邦率先攻入咸阳，完成了楚怀王‘率先攻入咸阳者称王’的约定。主公的谋划真是深远。要不是为了嫁祸袁术，稍微仓促了些，连累大郎征战辛苦，简直可以说是完美了。”
“你错了。是必须赶在阿兄第一场胜利之前完成此事。”阿生站起来，俯视秦六，“协天子令诸侯，原本的敌人成为盟友主动投靠，地盘极速扩大，怎么看都是一个绝妙的主意。但这个世界上，走捷径都是要付出代价的。”
她眉眼冷酷，仿佛又成了那个高高在上的岭南王、辽东主，而不是平易近人、以德服人的帝师：“只有亲手打下来的，才是自家的土地；只有跪过曹字旗的，才是自家的子民。革命，不是贵族间请客吃饭，不是叙旧套交情，不是喊口号举大旗。借着汉帝名义打下天下又如何，想不受制于世家大族，还要再打两遍三遍，稍有不慎就九州动乱。如果从一开始就没有给曹家打天下的觉悟，那就索性别开始，省的祸及子孙。
“你看许县城中，哪怕是鄄城，汉室忠臣多才俊。但现在，到了阿兄抉择的时候了，也到了他们抉择的时候了。”
阿生闭上眼：“你还有什么要问的吗？”
秦六朝向她，保持着单膝跪地的姿势：“属下私自采集天花脓液，牵连无辜，愿意接受主人责罚。”
阿生站立在空旷的屋子中央，居高临下像一座黑色的山。“法无明文规定不成罪，说到底还是我的疏忽，我的罪孽。你将‘禁止擅自使用瘟疫类武器’一条写入谍部通则，再将相关权限拟一个章程出来。”
秦六惊讶地擡起头。
“怎么？你觉得我会说‘疫病乃人类公敌，无论如何不可动用’吗？”
“呃……”
“走到我这个地步，已经没有对错，只有抉择了。”
秦六突然笑起来：“主人若真有这么像帝王，就该将我灭口才是。”
“这倒也是一种做法。”
秦六笑得更加舒畅：“我这次回许县，就没想过活着离开。”
“哦。秦六，藏书楼禁闭一年，不得外出。”阿生一脸冷漠。有些人真是反了天了，生在福中不知福。
春雷乍响，开始了新的一年。曹操将政治中心迁回到鄄城。许县学宫在经历了一年的小朝廷时期后，正式走上了以学术为主的道路。
随后，荀彧上书，请曹氏诸公子到兖州团聚；杨彪同意让医官、农官进驻弘农。
这就是他们给出的答案。