“如此贪生怕死,堪为霸王？”
在之后无数个噩梦缠身的夜晚，他一次次在黑暗中辗转反侧，扪心自问——你堪为霸王？
不堪！
不堪！
不堪！
声声呐喊在心底回响,犹如沉重的铁锤，一下下敲击着他的灵魂。他整日酗酒，妄图借那一时的混沌来逃避永生难以磨灭的自责。然而依然不够,于是沈胜从人间消失了。
他毅然决然地斩断了曾经无法割舍的那条腿,也斩断了沈胜在世间的一切荣耀与羁绊。
从此，世间再无沈胜,只有断了一条腿，以一本破破烂烂的伪孔氏族谱坑蒙拐骗为生的孔瑛。
“后来，我捡到了一个险些被饿死的弃婴，便是后来的孔会。有了孔会之后，我不再四处漂泊,最终回到了青州城外的十万大山，就此安定下来。”
沈胜神色渐渐沉静,仿佛又用孔瑛的身份为自己筑起了一道坚固的堡垒,将那些属于沈胜的痛苦记忆和激烈情绪统统隔绝在外。
他慢慢说道：“江山人才层出不穷，现在已不是沈胜的时代了。我听说过你的事迹，远比沈胜的更加传奇，即便没有十万大山的山民,以你的活票之法，早晚也会征到足够的兵源。我坦诚以对,只愿你能够同情一个迟暮老人唯一的祈求——回去吧,不要再来打搅老朽的平静。”
姬萦在心中思量此事利害,半晌没有说话。
黄豆一般大小的光亮在这简陋的茅草屋中摇曳不定，沈胜静静地等待着她的回答。
“我很同情你的遭遇,但请恕我难以从命。”姬萦说。
“为什么？”
“十万大山的兵源我想要，你——我也想要。”姬萦的目光中透露出不容置疑的决心。
“世间想要沈胜的不止你一人，但他们都没有如愿。”老人冷笑一声，含着嘲讽道，“你更不可能如愿，因为你来的时候，沈胜已经死了。”
“留在世间的，只有一个残疾而酗酒的糟老头子而已。”
“要是我一定要你效忠于我呢？”姬萦站起身来，郑重而严厉地俯视着沈胜，目光如炬。
孔老闭上眼，将手中那破旧的酒碗擡至长满胡须的唇边，仰头一饮而尽。这么多年在社会底层的挣扎与堕落，让孔老熟练地摆出死猪不怕开水烫的无赖模样。
他无所畏惧地冷笑着说：
“我只是一个以坑蒙拐骗为生的老无赖，我倒很好奇你如何让我一定来效忠你。我孤身一人，没甚好失去的，哪怕你以孔会的性命要挟，那也只是孔会的不幸罢了。”
“大不了，在他遇难后，我拿这条贱命去赔好了。要想让我就此屈服，那是绝无可能的事。”
看孔老的神情，绝非逞强之态，他是真的能够做出这般决绝之事。
眼见来硬的或许不行，姬萦迅速转变了策略，她嬉笑着坐回擦得发亮的板凳，说：
“我想要你心甘情愿为我效劳，若是强来，结成仇家岂不是与我所想背道而驰？”
孔老再次冷笑，不屑道：“你还是绝了这心思吧，沈胜已经死了，再也不会出现在人间。孔瑛这个老头儿，只想在山林里平淡地过完余生。”
“沈将军，你自甘堕落，与流民为伍，扯着半本假族谱冒充孔氏族人，想必不仅是为糊口维生吧？你作践自己，好让内心的愧疚有一丝一毫的减轻。你认为你害死了茉娘，所以没有资格过好余生。”
孔老喉咙骤然收紧，所有的言语都被卡在了嗓子眼里，他咽不下去，也吐不出来，只能以尖利如刀的目光射向对面言笑晏晏的姬萦。
“世人皆在多方战乱的侵扰之中，唯恐过了今日便没了明日，他们颠沛流离，家破人亡，可你却以孔老之名，躲在深山之中，饮酒潇洒，独善其身。膝下还有一名孝顺的义孙为你养老送终——沈胜，别人可以忘记这个名字，唯独你不可以。你可以假装孔老，却不能真的把你当成了孔老。”
沈胜面色惨白，失魂落魄地看着姬萦。
“我想要一个心甘情愿为我效力的沈胜，而不是整日自欺欺人的孔瑛。我想与你订下一个君子协约，如果你愿意，我今日立即撤军，并且无条件释放孔会。”
不知是哪个字点醒了神情惶然的沈胜，他定下心神，哑声道：
“你有什么条件？”
“我的条件就是释放孔会后，你不得再插手我们与十万大山流民之间的战争。”姬萦说。
“仅此而已？”沈胜难以置信。
“仅此而已。”姬萦说，“我们可以打个赌，我赌你不出一月，便会自愿前来效忠我。”
“不可能。”沈胜断然拒绝，语气坚决。
“可不可能，一个月后便会分晓。”姬萦站起身来，“我现在下山，告诉他们不必围山了，我不用担心后背会遭敌吧？”
沈胜说：“既然已有君子协约，我还不至于如此无赖。”
“那就好。”姬萦说，“一个月后再见了，沈将军。”
姬萦转身离开，沈胜依旧坐在那张破旧的桌前，一动不动，宛如一尊凝固的雕像。
茅草屋外围满了无数愤怒而又戒备的流民，姬萦刚刚停下脚步，身后便传来沈胜的声音。
“让她走。”
流民们不情不愿地让开了一条道路，姬萦大步流星地出发。
岳涯已经带领青隽军包围了村落，姬萦现身之后，令他们今日撤军。
“撤军？这么好的机会，可以将他们一网打尽，为什么要撤军？”岳涯不能理解。
“我有我的道理。撤军便是。”姬萦说。
岳涯再不理解，也只能按照姬萦所说，命众将士撤军下山。
下山之后，姬萦径直回到姬府，召来一直被软禁在房间里的孔会，宣布要释放他回家。
“真的假的？你懵我吧？！”孔会瞪大眼睛，不可思议道。
“当然是真的，我不仅要送你回家，我还要送你称手的武器和甲胄。”姬萦说。
这并非说说而已。
孔会目瞪口呆地看着一箱箱精良的兵器和甲胄被擡至眼前，简直不敢相信自己的眼睛。
“你曾说，你爷不愿意你习武，总是没收你从山外换来的刀剑，今日，你就从这里面随便挑，随便选。并且我保证，你爷不会再没收它们。”姬萦说。
“真的假的！？”孔会好像只会说这句话了一样。
“你回去就知道了。”姬萦笑道，“先看一看这些武备里面，有没有你喜欢的东西。”
姬萦拿出的都是好东西，非青隽军的制式武备可比。孔会很快就迷失在大男孩的玩具库里，两眼发光，一会看看这个，一会拿拿那个。
姬萦耐心地陪着他挑选武器，还好心地给予建议。
“你力气大，寻常的剑不适合你。然而长武器需要累年的训练才能熟练使用，因而刀最适合你。至于盔甲，这副盔甲质地不错，我记着是天京一战后，获得的战利品之一。你要看得上就拿去吧。”
姬萦太过热情，一番款待下来竟让孔会不知所措，不好意思起来了。
“这不好吧……我白吃白住这么多天，你还送我这么多好东西……”
“这些武备若是继续跟着我，也只有生锈的命。我将其送给你，才是物尽其用。只不过……这些东西都是我对抗三蛮获得的，没想到有一日，它们却会调转矛头对着自己人。”姬萦的话语中带着一丝无奈和感慨。
孔会脸上一红，半是为自己开脱，半是委屈地辩解道：
“我早就想下山为国除害了，生为大丈夫，在国家危亡的时候龟缩群山算什么本事！只是我爷太过固执，死活都不肯放我下山——”
“老人总是如此，他们坚守着老旧的观念，不肯迈出一步。但改变他们陈腐的思想，将他们带领至新时代来，不正是我们年轻一代的责任吗？”姬萦循循善诱。
孔会一愣。
“实不相瞒，我已经去见了你爷。你在他心中的分量，比你以为的更重。无条件释放你回去，也是我答应你爷的条件。”姬萦说，“若不是为了自己，为了国家而下山，而是为了你呢？”
“你年纪正好，恰是出人头地的时候，难道就愿意在十万大山中虚度光阴，蹉跎一生吗？”姬萦的目光紧紧盯着孔会。
“可是……”孔会面露为难。
“我欣赏你，以你的能力，应当在这个乱世有一席之地。”姬萦双手握住他的肩膀，逼迫他与自己四目相对，孔会忘却了男女之别，只因姬萦眼中的郑重神色太过明显。
“我给你一个月的时间，带着你爷离开十万大山。”姬萦神色严肃，承诺道，“本官在这里等你，许你六品校尉之位。”
姬萦如约送走了孔会。
激动万分的孔会，永远也想不到自己只是附赠的饶头，姬萦真正想要的，是他身后缺了一条腿的六旬老人。
姬萦履行了协约，沈胜果然也不再插手流民和青隽军的战斗。
失去了沈胜的背后指挥，流民们只是一帮乌合之众，在岳涯的领兵出击中屡战屡败，很快便抵挡不住缺粮和寒冬将至的压力，一个接一个地走出了十万大山投降。
一月之期还未到，孔会便领着孔瑛前来青州城报道了。
姬萦在曾经是沈府的姬府接待了爷孙两人。
孔会一副不负姬萦期望的骄傲表情——他的确是完成了姬萦的期望，只不过不是他想象中的期望。
孔瑛则一脸无奈之色，手中的拐杖不知一路上敲了多少个爆栗，因为孔会进府的时候，一边捂着脑袋，一边龇牙咧嘴地还嘴。
进了姬府，孔瑛便安静了。
这个物是人非的地方唤起他太多回忆，往昔的荣耀与如今的落寞交织在一起，让他心中五味杂陈。
直到见到姬萦，孔会先单膝跪下，宣誓效忠以后，他才无可奈何地叹了口气。
“怎样，孔老？我说过的，不超一个月，你一定会主动来投。”姬萦得意地望着老人。
是人便一定会有软肋，双管齐下，姬萦不信拿不下他。
“我这不争气的孙儿，就拜托大人照顾了。”他叹着气，对姬萦行了一礼。
“孔老不必担心，我自会如此。”姬萦先扶起孔老，再扶起地上的孔会，“孔会，你即日起便为春州的武信校尉，官至六品。敕牒和告身今晚就派人给你送来。”
孔会激动不已，抱拳朗声道：“多谢大人！”
孔老爷孙便在姬府落脚下来，姬萦将无人居住的南院拨给他们。
听闻孔氏爷孙都已投降，十万大山里仅剩的负隅顽抗的流民也放弃了抵抗，陆续走出大山投降。
强抓良民去充军，为抓壮丁，为世人所不耻。然而，抓亡籍的流民充军，却是为国做事，值得赞扬。这段时日，青州街头巷尾，到处都是关于姬萦的美誉。
未至一年，姬萦已经超前完成了徐籍所下的任务。
总结这次任务的奏书递进宰相府的第四日晚，姬萦受到徐籍召见。
……
节气大雪的当天，天空干燥晴朗，万里无云，丝毫看不出有降雪的预兆。
姬萦换了身紫纱广袖道袍，束了个最简单的发髻，奈何没能拧过江无源这条固执的胳膊，最终还是坐上了他的马车，向着宰相府缓缓而去。
抵达宰相府后，她在管家的引领下，穿过曲折的回廊，来到了那熟悉的宰相府书房。
徐籍身着一件醒目的藏蓝色锦袍，正闲适地在靠窗一张黑漆拐子纹的长榻上，盘着双腿，神情专注地擦拭着一把银光闪闪的短剑。
见到姬萦前来请安，他轻轻招了招手，示意她走近些。
“你的奏书我已看过了，青隽军也向我汇报了情况。”他擡起眼，意味深长地望着姬萦，“明萦道长啊，明萦道长，你可太让我惊喜了。”
姬萦连忙拱手，谦逊地说道：“宰相过奖，小冠实在不敢当。”
“我给你一年时间，你却仅用半年不到的时间，便出色地完成了我交付给你的任务。这让我不禁思考，对你是否大材小用了一些。”徐籍将手中洁白的帕子往矮几上随手一扔，随后把擦好的短剑插入刀鞘，一并扔给了姬萦，“白阳那边刚刚送来的，我觉得与你甚是相配，赏你了。”
“宰相擡举了，小冠只是习惯了无论事情大小，皆要全力以赴。”姬萦捧住短剑，笑着将其收下，“这把短剑一看便非凡物，小冠在此多谢宰相割爱了。”
徐籍摆了摆手，让姬萦坐下。
姬萦在长榻另一端坐下，徐籍亲自为她倒了一杯茶。
“宰相不可，还是小冠来吧……”姬萦赶忙说道。
徐籍制止了姬萦，依旧倒完了两杯茶。
“活票这主意，你是怎么想出来的？”徐籍面带微笑，饶有兴致地问道，“我可是听说了，云天当铺响应春州太守的号召，推出不收一分钱的生财活票，青隽军中购买此票成风。”
“小冠不敢居功，这是我的手下之一，云天当铺的掌柜尤一问想出来的。他想出此法，也是为了解小冠的难题，活票一出，青隽既征到了兵，云天当铺也有了更多可供经营的现金。此乃绝对的双赢。”姬萦谦逊地低着头，语气诚恳。
“何止双赢？”徐籍神色如常，却突然大笑一声，“如果今后青隽军需要兑票的时候，道长又不在青隽了，岂不是三赢吗？”
姬萦故作镇定，陪着徐籍一同笑了起来。
“宰相说笑了，我是为云天当铺背过书的。哪怕今后宰相将我调去其他地方，我也会督促云天当铺按时按约为前来兑票的民众发放本金和息金的。这朗朗乾坤，难道我还敢跑了不成？不说百姓们能不能饶了我，端是宰相，也饶不了我啊！”
徐籍单手撑在矮桌上，目光紧紧盯着姬萦，笑道：
“你这话倒是不差。既然你能推行此种活票，想来是看见了其中巨大的利益吧。”
“因为是初次试行，能有多少收益小冠也不清楚。只不过，小冠已想好了，无论因活票产生多少收益，每年都将其十中取七，献给宰相助军。”姬萦强忍着内心的肉疼，说道。
徐籍闻言朗朗大笑，分明是言语威逼的结果，他却像是听到了姬萦的真心之语，十分豪爽而痛快地说道：
“明萦道长既有功劳也有苦劳，我什么也没做，收走七成收益岂不脸红？”
“宰相整日为国家操劳，这钱也是献给宰相助军的，要是宰相不收，小冠才要脸红！”
“这样吧，既然你有心，我便收取六成。其余的，你自拿去治理你的辖内之地。”
分明是强取豪夺，姬萦还要装作感恩戴德的样子，又感动，又困惑地说：
“可我的治地乃是春州……”
“今后便不单是春州了。”徐籍风淡云轻地说道，“我令你一年内扩军五万，你不但提前完成了任务，数额上业已超出，青隽军那边来报，共计征到八万兵源。因而，我决定破例擢升你为暮州太守，同时遥领春州事务。明萦道长，你觉得如何？”
姬萦大喜，再也顾不上计较被抢走的六成活票收益。
她连忙下了长榻，拱手行礼道：
“宰相厚爱，下官一定鞠躬尽瘁，死而后已，以报宰相知遇之恩！”
姬萦掷地有声，神色郑重，额头上只差写着“大忠臣”三个字。
“你也别急着谢恩，先听我说说暮州的情况。”徐籍摆了摆手，“暮州情况复杂，近年越发脱离青隽控制，见敏已任了暮州牧两年，但却毫无起色。你可有信心在暮州扎根下来？”
“下官有信心！”姬萦大声说道，声音坚定有力。
不管心里怎么想，口号先喊出来。
“你此次去暮州上任，需要建立自己的班底。除了你身边那几个熟面孔，可还有得力人选？”
姬萦等待着这个时机多时，但她不能让徐籍看出她早就考虑好了要离开青州。
她紧皱眉头，做出一副苦苦思索的模样，连点了七八个人名后，才说出了真正想要的美石。
“……还有一个叫谭细细的典史，因着扩军的事接触过几次，虽然人不是顶聪明，但胜在老实听话。”
“这些人，我都记下了。待我问过他们的上峰后，再遣人回你。若身上无要紧大事，都让你带走。”徐籍说。
姬萦难掩笑意，再次拱手道：“多谢宰相！”
宾主尽欢，又寒暄了几句后，徐籍端起茶杯轻轻饮了一口，姬萦看出这是送客的意思，识趣地提出告退。
她脚步轻快地走出主院，没有直接离开，而是绕道去了竹苑通知徐夙隐这个好消息。
“徐籍会让你跟我一起去暮州吗？”她急切地问道。
吹拂着竹苑的寒风已初具威力，虽未下雪，但风里却似掺杂着冰渣，寒意刺骨。
姬萦虽然还穿着单件的道袍，徐夙隐已换上了厚厚的狐裘。即便如此，他还是在寒风下忍不住咳了起来。
咳嗽声打断了他将要说的话，姬萦忍不住起身站到他的身旁，轻轻拍抚着他的后背，就像水叔平常做的那样。正要赶来的水叔见状，停下脚步，犹豫片刻后又转身进了耳房。
好不容易，徐夙隐平静了咳嗽，才终于说出迟来的回复：
“我有办法。”他说。
“你的咳疾，到底怎样才会好？”姬萦的心思已经不在他能不能跟着去暮州这件事上面了，她眉头紧蹙，满是担忧地说道，“如果是需要什么天材地宝，无论在多危险的地方，我一定给你弄来。”
徐夙隐闻言，淡淡地笑了。
“你的心意，我领了。只不过，这是天生不足，难能在后天弥补。”
“没有别的办法了吗？”姬萦急切地追问，眼神中满是不甘。
“或许会有奇迹吧。”徐夙隐故作轻松地说道，“这是二十几年的老毛病了，我已习惯了，你也不必忧心。”
姬萦不吃他这一套，这话拿来寒暄倒还能够，说给她听，她却是一个字都不信。
“病痛是没有办法习惯的。”她说。
“……”
“我不会放弃治好你的希望，”她隔着一层柔软光滑的狐毛，轻轻握住了他的手腕，目光直视着徐夙隐的双眼，眼神中充满了决心，“所以，你也不要放弃。”
徐夙隐情不自禁地避开了她的视线，因为不知道自己在这样专注的视线中会做出什么，说出什么。
他只是垂眸看着她握在手腕上的那只手。
十二月的空气里好像都含着雪水，然而，她的手却是如此火热，哪怕隔着一层狐皮，也让他的心脏滚烫起来。
“……好。”他说。
姬萦又在竹苑逗留了一会，然后才告别徐夙隐，满心欢喜地回到姬府。
她回到府中，先是告诉了众人即将走马上任暮州的好消息——连正在密道里铲屎的谭细细也被告知了。
“我已将你的名字和另外八人上报给宰相，宰相性情谨慎，大概会派人调查你的虚实。这些天你就别来密道了，猴子和其他动物，我会替你照顾。”
谭细细大为感动，连连为姬萦的代为铲屎道谢。
姬萦转过头来，就将铲屎的工作分配给了吃苦耐劳的秦疾，然后回到卧室，兴冲冲地写起了给霞珠的信。
另一边的徐籍，叫来心腹晁巢调查姬萦点名的九个人名，看其中是否有天赋异禀之人。
三日后，晁巢拿来了结果。
“这九人都是青隽的老人，才华平平，仅为庸才。”
“既是寻常才干，便都拨给姬萦吧。他们的上峰，你派人去知会一声。”徐籍不以为意道。
他正在吩咐心腹，管家忽然来报，大公子徐夙隐求见。
徐籍皱了皱眉，让晁巢避至屏风后，沉声道：“让他进来。”
他等了片刻，一抹颀长的身影缓步走进书房。那个素来病弱的长子站在面前，面色较常人更为苍白，却有坚毅沉静的神情，远山紫色的大袖随着步伐飘逸，宛如仙人姿态。
从风采而言，这无疑是他最出众的儿子。
但偏偏是个庶子，偏偏是个不能与他同心的庶子。
徐籍看着眼前的一幕，眉头皱得更紧。
“有什么事？”他冷声道。
“父亲。”他顿了顿，垂着乌黑而细长的睫毛，一头柔顺的青丝随着他揖手行礼的动作从肩上滑落下来，“近日我要离家一趟。”
“你要去哪儿？”徐籍并不关心，却还是问道。
徐夙隐没有马上回答，因为一阵难以克制的咳嗽打断了他的话。他擡起大袖，掩面轻咳不止，徐籍还是看见了他痛苦的神色。
对于这个儿子，徐籍通常难有同情。因而他只是冷冷地看着他脸上浮起病态的血色。
“水叔打听到，在青隽南方一带，有一名富姓的大夫颇会诊治疑难杂症，我此次辞行，便是为了寻访这位富姓大夫。”
徐夙隐的病是娘胎里带来的，在少年时又留下那样的外伤，耽搁了治疗，虽然侥幸救了回来，但也加重了病根，原本能活三十岁的，现在连活过二十岁已是不易。
徐夙隐的不幸，却是徐籍的幸。
他不希望徐天麟继承自己的一切时，身边还有个雄才大略的庶兄。
“我知道了，你去吧。”徐籍说。
他忽然想到什么，叫住正要行礼告退的徐夙隐。
“暮州工作多年没有进展，我已将姬萦擢升为暮州太守，让她去辅佐身为暮州牧的徐见敏。你正好要去青隽南边，我封你为监察使，替我探探暮州虚实，顺便查一查徐见敏这些年究竟在做什么。”徐籍说。
徐夙隐沉默片刻，再次行礼。
“是，父亲。”
徐夙隐离开后，晁巢从屏风后转出，担忧地看着徐夙隐离开的方向。
“大公子至今仍和宫内有着联系。对宰相的霸业来说，大公子是一大阻碍。”
徐籍摆了摆手，端起桌上的茶轻饮两口，神色阴沉。
晁巢了然地消了声音，躬身退出了书房。
……
在青州过完元旦后，姬萦等人便踏上了前往暮州的旅途。
青隽辖内虽说还算安宁，然而这一路上，姬萦却见到了无数从战乱地区拖家带口、艰难跋涉逃往青隽的平民。他们面容憔悴，眼中满是疲惫与迷茫，身上的衣物破旧不堪，步伐沉重而又蹒跚。
二皇并立之后，夏国内的分裂割据愈发激烈，局势错综复杂。关于是否要迎回章合帝的议题，在前朝和民间都争论得沸沸扬扬，不休不止。
在暮州天仙县城外一间简陋的茶摊休整的时候，一群粗衣裋褐的平民因姬萦等人的出现沉默了半晌。见他们只是默默喝茶，并未有任何异常举动，渐渐地，这些平民也就遗忘了他们的存在，再次开启了方才中断的话题，而这话题，正是夏皇之争。
“要我说，还是要设法把章合帝迎回才是。我们夏国的皇帝，在蛮夷手里算什么话！而且，放任老子被蛮夷挟持，做儿子的脸面又往哪放？”一个满脸沧桑、皮肤黝黑的中年男子情绪激动地说道，他的声音因愤怒而有些颤抖。
“你说的轻松！章合帝迎回来之后，你让现任皇帝怎么做？天底下哪有两个皇帝的事情！”另一个身材瘦弱、目光忧虑的老者反驳道。
“我们的小皇帝自身都难保，怎么管得了爹的事情？”一名穿长衫的清贫学子冷笑道，眼神中透着轻蔑。
片刻沉默后，不知谁叹息了一声，话题便转向了宰相徐籍。谈论的，无非都是些篡权夺国的陈词滥调。
姬萦等人休息好了，扔下铜板后重新回到车上。
此次前往暮州，她租了五辆马车以容纳随行人员。而她自己却因嫌弃马车里空气沉闷，独骑一匹毛色亮丽的骏马走在队伍中间。
因为被茶摊那些高谈阔论的民众引起了浓厚的兴趣，她夹紧马腹加快速度，骏马如风一般疾驰，来到徐夙隐的马车前。她身姿轻盈，轻松一跃，便从马背上跃到了马车上。
“水叔！帮我看好马！”她大声说道。
水叔瞪她一眼，但还是不情不愿地捡起姬萦的缰绳，紧紧握在手里。
姬萦钻进车厢，和正在端详暮州地图的徐夙隐打了个照面。
“怎么了？”徐夙隐放下手中地图，目光温和而耐心地看着她。
“我想问你，对当今天下的看法。”
姬萦如同步入自家后花园般轻松自在，悠然地寻了个舒适的位置坐下，拿起果盏上的一颗亮黄色的梨子，毫不犹豫地啃了下去。
“……你是想问我，对夏室两个皇帝的看法吧。”
姬萦咽下口中的梨子，清爽甜蜜的梨汁往胃里涌去。
“也可以这么说。”她露出如梨汁一般清甜的笑容。