你愿意就这么同我过一辈子吗？
朱厚照到最后，还是没能下定决心。他从来没想过自己会有这么多的眼泪。他已经长大了，他明明已经不再是那个伏在父亲的灵床前，无能为力、无可奈何的孩子了。天下都是他的掌中之物，可到了她的面前，他还是只能望着她，泪水无声无息地滑落。而她则拿出了手帕，不厌其烦地替他一遍一遍地擦拭。
她柔声道：“怎么还哭起鼻子了。羞不羞？”
见过李越的人，都道她是翩翩君子，温润如玉。她待人始终都是谦和有礼，平易近人。可只有他心知肚明，幽深的水底是无数礁石，而温润的玉质裹着得是比精钢还硬的铁石心肠。她笑面以对的人成百上千，可真正走进她心底的人，却是屈指可数。
他曾经无数次期盼她的真心以待，他以为当他得到这份温柔时，会是喜不自胜，然而，他们之间的结局，似乎永远都在他的预料之外。
他在遥远的过去，企图用权力来夺得感情；他在不久之前，甘愿妥协拿权力换来感情，可时至今日，李越却又一次教会他，原来，原来一切都是他一个人的独角戏。即便他走了九十九步，她也不会迈出一步到他的面前，她只会转过身，继续渐行渐远。
他深吸一口气，突然按住了她的手。她的指缝一片湿冷，他与她十指交握：“我们之间，就只有这条路吗？”
月池第一次没有将手抽回来。两只同样冰冷的手握在一起，反而生出了一丝丝暖意。她缓缓笑道：“我以为在昌平时，你便知道答案了。”
朱厚照怔怔地望着她，半晌后，他也笑开了。他霍然起身，面上泪痕未干，嘴边却已露出编贝般的牙齿：“你说我是‘为云为雨徒虚语，倾国倾城不在人。’那么你呢，你又是什么？”
月池一时愣住了，朱厚照沉吟片刻道：“‘微波有恨终归海，明月无情却上天。’朕真有点相信，你不是在痴人说梦了。”
月池垂眸一笑：“当然，我总会做成的。”靠着重重尸骨，她总会做成的。
朱厚照一时无言以对，半晌他方长叹一声，猛然想起秦观之词。这句词，他曾一时兴起，题在李凤姐投河图上，如今用在李越身上，竟也十分妥帖——“尽道有些堪恨处，无情。任是无情也动人。”
月池归家后第五日，圣旨便已下发：“敕谕兵部曰，录远征御虏功，升赏总兵、副、参、侍郎、都御史、御史、郎中、主事、及官旗军舍九千五百五十五人有差……”而在她养病一个月后，关于她的擢升旨意也送到了宅邸中。
此次将官升迁之多，数额之大，世所罕见。而文臣还来不及咋舌，又被接下来新推的遴选之制所震撼。无数低级官员闻讯后夜不能寐，辗转反侧：“只要考上，就有擢升的机会，这不比送钱好吗？砸上一生的积蓄，还未必能听一个响。”
也有人道：“换汤不换药罢了。金疙瘩，银疙瘩，到哪里都是硬通货。”
“不然，不然，你们可知新任的‘古之少宰’是何人？”
消息不灵通者齐齐摇头，只听同伴压低嗓子道：“正是李含章！”
《明会典》中有言：“吏部尚书，左、右侍郎掌天下官吏选授、勋封、考课之政令。”故而吏部尚书被称为“古冢宰”，侍郎则被称为“古之少宰”。李越由生至死，死而复生，终于又重归正三品的吏部侍郎之位。
吏部侍郎的政治角色，随着局势变化在不断转变。明初之时，太祖太宗皆是强势之君，各部各司其职，彼时吏部侍郎既为佐贰之官，又起制衡尚书之能。正统后，英宗年幼登极，三杨在阁，大权在握。为了制约阁权，天子开始重用吏部尚书，确立了其外廷之长，吏部天官的位置。但这样一来，阁部之间便多有纠纷，为了平衡二者关系，英宗爷又立新制，即多擢升吏部侍郎入阁，以利内阁参与铨考官员。【1】所以，时至今日，吏部侍郎既是内阁与吏部链接的纽带，又是制衡吏部尚书，左右铨政的一步好棋。
月池望着镜中之人，绯袍灿灿，胸前的孔雀振翅欲飞。她转了一个身，忽而扑哧一声笑出声来。贞筠奇道：“这是怎么了，还是又出……”
她忽而掩住口，说到最后已带了几分忧色。月池笑道：“没事，没事，我只是想到，果然……”
如他委以她户部侍郎之职，表明还只是想补齐窟窿，结果一上来就是让她入吏部，到底是大明天子，一代英主。
吏部衙门的差役一大早就勤勤恳恳地将四周收拾得纤尘不染。谢丕面带喜色，时不时望窗外遥望，惹得他身边的吏胥都笑道：“到底是同年，感情不一般。如今同部为臣，更加亲厚了。”
谢丕道：“这是自然，本以为阴阳相隔，没想到，还有同在此处，为国效力的一天。”
与谢丕的喜不自胜不同，吏部尚书梁储却是坐在值房内，心中五味陈杂。他也算是看着李越长大，看着她由一个瘦弱单薄的贫家少年，长成如今名扬天下，身居高位的青年才俊。他心中有自豪，有欣慰，有欢喜，可也有一重抹不去的担忧。
他想到了杨廷和对他说过的话：“万岁与含章，俱是年轻气盛，可如操之过急，狗急跳墙，反而难以收拾，昔年宣府杀将之事，绝不可重演。厚斋公，这需仰赖你从中斡旋才是。”
宣府杀将……梁储一提及此事，虽未亲眼目睹当时情景，可仅听转述，便觉头皮发麻。那么多将官，在一夜之间，全部死在他的手上。李越是南人，貌若好女，风度弘雅，可他的心性却比山中的磐石，还要硬上许多。他莫名想到了当年他处罚李越，命人责打他的情形。他的手红肿沁血，如发糕一般，面色却是纹丝不变。
他正沉湎于回忆中时，就听到一阵急促的脚步声。他手下的吏员急急奔进来，面色通红，眼睛透亮，一进门就道：“启禀梁尚书，李侍郎到了！”
梁储一怔，他忙起身道：“快请他进来。”
话语刚落，他就见李越入门来。他一见月池的模样，就将适才心中的念头抛到了九霄云外，眼中的感伤之色，仿佛下一秒就要溢出来。月池更是直接掀袍跪下：“不肖弟子见过梁先生。”
梁储忙将她搀起来：“快起来，快起来。”
他的手上皱纹密布，忍不住颤动。他的目光在月池脸上转了好几圈，半晌方凄声道：“怎会熬到如此……””一语未终，眼中已是泪光闪闪。
月池已然习惯旁人见她的目光，只是微笑道：“都过去了，如今已是苦尽甘来了。”
梁储却是年老伤感，难以释怀。他忆起断言张彩的密奏为假之事，心中更添愧意。月池劝慰良久道：“今日相逢，本是喜事，您怎么反倒伤心起来。我此来就要常驻，从此朝夕相对，您还怕看不好我么。”
梁储半是发笑，半是叹息道：“如真能看好，倒也好了。”
他当下唤了谢丕来。三人围炉烹茶。梁储是广东顺德人，常用广式茶点。红泥小火炉中，乌榄核烧得正烈，瓦茶煲内玉泉水一沸，芝兰香茶的气息便越发浓郁。桌上还摆齐了“三包五点”。下人点茶之后，月池端起小盏，轻轻品了一口，笑道：“真是好茶。”
梁储道：“我这里尽有，让他们给你带上一包。快用些点心。”
月池含笑应了，拣了一块马蹄糕吃了。谢丕还夹了一块干蒸烧卖与她：“如今可还服药？”
月池苦笑道：“自是服的，现下早已成了个药罐子了。”
谢丕见她凹陷的脸颊，心下一恸，嘴里却道：“良药苦口利于病，慢慢调养，就会痊愈的。”
梁储亦道：“你还是以疗养为重，公事暂且可以先放一放。”
月池讶异道：“这可不似您会说的话。”
梁储的胡须颤动，佯怒道：“怎么，难道你在端本宫病时修养，老夫没给你准假吗？”
月池失笑：“那自是准的。不过，此一时彼一时。往日养病，只是落下一些功课，如今要是告假，错过得便是良机。”
谢丕闻言也是眉心一跳。自月池的调令下发，谢迁对他也是再三叮嘱：“太阿之柄，不可轻动，轻则伤己，重则误国。你往日同李越闹得那些事，不过只扰动京畿的风雨，可现下今非昔比了。万岁遣他入吏部，所图不小，你已成人，当知孰轻孰重。”
谢丕试探道：“遴选之制，大可依科举之例，不会出大乱子，这点无需担忧。”
月池颌首：“是极，只是沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春，这‘千’和‘万’字还有待商榷。”
谢丕一愣：“万岁已然大幅擢升新人。”
月池道：“既然要新旧更迭，何不做得彻底一些？财政吃紧，急需汰冗费。而冗费的起因有二：一是机构重叠，耗资不菲，二是官员太滥，经费不济。总不能太仓一吃紧，就不发俸禄吧。”
谢丕倒吸一口冷气：“你是要裁革官制？”
月池道：“外敌已清，早到了该肃清内政的时候了。”
果然，听他这么说，梁储不仅没有惊讶，反而有尘埃落定之感。到底还是来了，如因畏惧，而固步自封，他也就不是李越了。梁储没有再谈论生死之事，而是道：“事缓则圆。官吏空缺太多，国政难以运转。”
月池丝毫不让：“您此言差矣，罢得皆是吃白饭的人，没了他们，朝政只会更清明。您在吏部呆了这么多年，冗官之事，照理比我更清楚。以您的心性，眼里当揉不得沙子才是。”
梁储一时被问住了，他犹豫片刻道：“老夫是怕新旧党争，到最后仍是竹篮打水一场空。”
这说得是仍是王安石熙宁变法，以王安石为首的革新党与以司马光为首的保守派争斗不断，持续了近五十年。在这五十年中，新旧两党更迭执政，新政时行时废，最后还是不能维系。梁储纯直耿介，一问就吐露真实想法。
他这一忧虑，在情理之中，也在月池预料之中。月池道：“所以，要变法，先立人。人心齐，泰山移。要是旧党势弱，连一合之敌都不是，何来新旧党争？”
此一言说得谢丕目瞪口呆，他道：“这怎么可能，这……慎言！”万岁岂会让你一家独大。要制衡，就一定会有党争。
月池悄声道：“所以我们要趁陛下没改变主意，抓紧时间。兵乱刚过，灾荒不止，太仓却已空。”
谢丕想到四下的惨景，长叹一声，刚要开口，就听月池道：“务必要拿出银子来，犒赏官员。若是只封不赏，圣上的颜面何存。”
梁储和谢丕心中念得都是民生，没想到她居然会说出这么一句话来。梁储在大惊之后，就是不敢置信：“你，你怎么能说出这种话。”灾民危在旦夕，你怎么还想着赏银。
月池道：“一时相救，只能解一时之危，破而后立，方能解长久之困。”
她的语气依旧和缓，仿佛不是在谈国之大政，而是吟风弄月。吏部衙门中的李越和端本宫的李越，隔着时间长河再次在梁储眼中重叠。他一时竟有些恍惚，突然问道：“当日老夫命侍读学士以戒尺责你，你疼得厉害吗？”
谢丕听得一头雾水，月池却有些回过味来，她莞尔一笑：“是有些厉害。”
梁储呼吸一窒：“那为何，不叫疼呢？”
月池思忖片刻笑道：“当时是因为叫疼没用。可如今，您要是再打我，我就得闹了。”
梁储叹道：“王荆公也曾颇得信重。”还不是有两度罢相之祸。
月池摇头：“不只是因上，更是因下。说来，您还是尚质的上官。”
梁储一愣，他想起张彩，心潮更是涌动。月池见他的神情便知：“您也没想到，他会做到这个地步。”
梁储的面皮微动：“你真是使他脱胎换骨。”
张彩的一生，少为风流子弟，极爱繁华，好美姬，好鲜衣，好奇香，好美食，好华灯，好烟火，好鼓吹，好花鸟，时至盛年，却永留漠北，远离亲朋，所余者，唯长烟落日，浊酒一杯，与雁声晚断、悠悠羌管而已。半生劳碌，皆成梦幻。【2】
月池迄今还记得，他送她离开时的情形，她劝他回去，他却笑道：“还是送到十八里为宜。”十八相送，山海永隔。不到黄泉，不复相见。
月池忍不住问道：“现下还有反悔的机会！”
张彩先是一怔，随即道：“有你这句话就够了。我今生今世，都不后悔……去做你想做的事吧……”
月池望向遥远的北方：“我正是在努力活着，做我想做的事。”
谢丕忍不住道：“可你手段不能太激烈，否则真到了日后清算的那一步，难以收场。”裁革官制本不足以让他们二人心惊至此，只是他与梁储俱心知肚明，这绝对只是一个开始。
月池偏头笑道：“哪里激烈了，返乡养老而已，又不是逃狱被杀。”
谢丕一凛，心头微微发寒。月池同时按住他们两人的手：“事情总得有人来做。君子行事，当为因，不畏果。要是连吏部都退了，又有何人敢开口呢？放心，新旧之争不成，也可有阁部之争，六部之争、内外之争和上下之争。”
谢丕突然福至心灵，问道：“争成什么样姑且不论，关键是必得在新的框子里争。”
月池赞许道：“正是。所以，咱们一开始，就得把框子钉死。先生过去不肯开战，是维稳，可当下要是还按兵不动，就是自封了。”
梁储看到她的模样，长叹一声：“好吧，总归是老夫对不住你们。反正我已是垂垂老朽，死又有何惧呢？只是，在四角未齐之前，不可再动下一步了。”
月池起身长揖道：“谨领命。”
二十天后，吏部上奏，呈上天顺之后各衙口添设的官职清单，共有一百二十九员，并请求裁革其中的五十九员。朱厚照看着龙案上的奏疏，陷入了沉思。李越已经开始了。她开始的那么快，甚至没有给他足够的整理心绪的时间。一旦奏本发至文渊阁，就是彻底过了明路，再也没有反悔的机会。
午间用膳时，他们难得没有说话。丝竹之乐如潺潺流水一般在四周回荡。汤汤水水，滋补之品，摆满了大半个桌子。朱厚照良久方干巴巴地来了一句：“葛林说了，多用百合参竹汤，对你的咳疾有好处。”
月池只应了一句是，就满饮了一碗。朱厚照见她如此，反而更觉心如油煎。他忽然屏退左右。谷大用的心砰砰直跳，还是退了下去。待人都离开后，他方道：“朕再问你最后一次，现下还有反悔的机会！”
月池一愣，她略有恍惚：“什么？”同样的话，她也问过张彩。她没想到，朱厚照竟然也会再问她一次。
朱厚照道：“你真要这么做吗？”
月池从迷雾中回过神来，她不答反问：“您把奏本发往文渊阁了吗？”
朱厚照不耐道：“朕是在问你是否一意孤行。”
月池的态度强硬，同样毫不相让：“臣也是在问您，奏本发出去了吗？”
朱厚照的心好像要跳出口，他久久不能言语。月池忍不住展颜一笑：“你都发出去了，还问我作甚？”
朱厚照似被她的笑容刺痛了，他霍然起身，咬紧牙关：“我是被你逼的，是你非要把我们逼到这个地步，是你连一步都不肯走，寸余都不肯让！”
月池忙哄他：“好了，好了。这有什么好气的。”
她沉吟片刻道：“为云为雨徒虚语，倾国倾城不在人。微波有恨终归海，明月无情却上天。这不正是绝配吗？”
朱厚照如遭雷殛，僵立不动，他忽然沉静下来，慢慢落座，修剪整齐的指甲在掌心留下一道道印记。
月池含笑道：“何必懊恼呢，只有您这样的人，臣才敢放心大胆用事。”
朱厚照看向她：“你是否也早料到，只有你这样的人，朕才敢放心大胆地落子。”
月池没有回答，她只是替他夹了几样菜：“麻辣活兔、卤煮鹌鹑、天花羊肚菜，都是您爱吃的。快吃吧。”
朱厚照低下头，也吃了个干干净净。他放下筷子，又一次抬眼看向她：“你愿意就这么同我过一辈子吗？”
月池微愣，她道：“好啊，我们就这么过一辈子。”
他们在这里重归“和乐”，内阁却是大眼瞪小眼。要裁冗官之事，他们当然是早已知晓，可出乎他们意料的是，居然裁了这么多。不仅裁了这么多，还要命各州府上奏裁汰狭小之地添设的县丞、主簿。
刘健看向杨廷和：“你不是说，已和叔厚谈过了吗？”
杨廷和无奈道：“到底拗不过。并且，这些官职确是……”
吏部为外廷之长，一旦下定决心，即便是内阁也无法阻拦，只能走相应的程序。
刘健早已仔细将名册看了数遍，他道：“这些裁了也就罢了，只是地方未定，需得缓上一缓。”
谢迁早已被其子说服，他摊手道：“可要是没有银子，又拿何物来定地方呢？”
这一下就把刘健问住了，眼下是真的揭不开锅了。他忽然神思一动：“他们不会想裁汰一批后，再行京察吧？！”通过抄没官员来获取财物，也是皇上的老办法了。
李东阳沉声道：“这万万不可。事缓则圆。”
谢迁道：“可万一吏部执意而行呢？”梁储立朝多年，李越风头正盛，一旦动作，势必难以收拾。官吏空缺太多，如何能压得住各地纷乱。
杨廷和思忖片刻道：“不至于，遴选在即，科举不远，他们不至于连这段时日都等不及。万岁也是如此。”
刘健先是点头称是，可随后又想到：“那要是遴选科举结束后呢，他们要更换官员……”
李东阳道：“只要没有冤假错案，就让他们去。此次宁王之乱，少不了底下的污糟。”
上头收一厘，底下就敢索一石，层层盘剥，才惹得民怨四起，财政崩塌，闹出了这样大的乱子，死了这么多的黎民，罪魁祸首岂能不处置。
其他三位阁老闻言俱称是。票拟内容就此定下了基调。司礼监的太监看罢奏疏后，齐齐咋舌，倒无一人有不满之意。这倒不是因他们畏惧梁储、李越，而是宫中正在闹饥荒，要是不让主子们从外头想办法，不就只能在家里削用度了。
李荣抿了一口人乳道：“刘老弟，你出去得远，是不知道。现下这河东柳，满宫闱。”
河东柳是指陈季常之妻柳夫人，柳夫人御夫有道，连季常之友苏东坡见了都心生忌惮，做诗戏道：“龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东师子吼，拄杖落手心茫然。”河东狮吼一语，由此而来。李荣在此地用此典，实际暗指女官势大。
刘瑾心中不以为意，笑道：“不过是几个丫头片子，难道还能惊动您老。”
李荣摆摆手：“咱家自是不惧，只是打狗还得看主人呐。”这年轻女子的背后，站得却是一国之母。而这位女君说来又是李越妻姐，李越之妻亦还担着宫中女史之职。内朝外朝，内官外官，因这层姻亲关系连成一线，牵一发而动全身，还是得慎重一些。
刘瑾也想通了其中的关窍。他忍不住暗啐一声，他在外头死里逃生，好不容易回了京，怎么这闹得掣肘反而越来越多了。
李荣笑道：“老弟也别忧心，有时这退比进好，不争比争好。某人的手太长了，自会有高人去剁。”
刘瑾思忖片刻道：“那万一这只长手，是为了替高人去取物呢？”
李荣闻言一愣，他先道：“那可就没法子了。不过，手伸那么多次，不见得次次拿的，都是高人想要的吧。并且，手越长越长，就没点别的想法？就算这大拇指没有，其他指头也该动一动吧。”
他伸出一只手来，在刘瑾面前晃了晃。刘瑾见了这只皱纹密布的手，眉头渐渐舒展开来，他又敬了李荣一杯：“到底是您老，就是高明。”
李荣面有自得之色：“不过这也同咱们关系不大。咱们这把老骨头，顺风打旗不就是了？”
刘瑾只是笑，心底却道，连指头都有其他想法，何况他这个大活人。