阿凤其实、她其实一直很仰慕你。
月池心知肚明，她无法在维持现状的情况下，依靠情感，从朱厚照那里获得更多的支持。她只能以更多的政治利益，来争取皇权的倾斜，因此她在奏本中写到将账簿一份进上。这样一来，天下官员的一举一动，皆在中央的掌控之中，官僚成为中央的提线木偶，至少在明面上叫他往东不敢往西，叫他往南不敢往北。
换而言之，作为文官集团一份子的李越，选择向皇权靠拢了一步，而大大损害了本集团的利益。奏疏一到达通政司，便引起了轩然大波。
变革最难就是统一人心，可这必然是变革的第一步，要是连底下人都是心怀鬼胎、阳奉阴违，其他举措也必然是镜花水月一场空。而无数英豪，就倒在这万事开头难上，被众人群起而攻，尚未来得及大展宏图，就如流星陨落，壮志难酬。
而月池终于又一次站到了这个关键点上。她淘汰冗官，改革官制，不仅去了尸位素餐之人，而且抑制为官不正之道。这大大触犯了庸官的利益。不过，庸人之所以为庸人，就在其尸位素餐、昏庸无能。他们即便心存怨怼，也无计可施，更何况月池还将裁革节省下的银两用来加厚其他官员的俸禄，因此并未引起大的阻力。
然而，她之后推行的学政改革、科举改革，却引起了儒生的强烈不满。为什么千年以来，儒道为王，再不复春秋时百家争鸣的盛况？为什么这么多年，提出科举改革的人不少，可最后都没起到什么大用？为什么许多人都在说八股文的不好，可无一人能动得了八股的根基？
因为科举的框架已经成型了，一些人靠着经文原理，走过独木桥登上高位。可还有无数人守在独木桥的另一侧，从风华正茂熬到垂垂老朽，将四书五经翻来复去，嚼碎嚼烂，就是盼着能有跃过龙门的那一天。
可有一天，他们被告知，规矩变了。他们之前在死记硬背上花的功夫，多数都是白费，之后朝廷要取那些懂得经世致用，于农学、工学、律学、算学有所长的士子。他们又要重来一次了。嚎啕大哭、捶胸顿足的老童生，不在少数。
李龙就是其中一个。妹妹李凤姐在众目睽睽下投河，父亲李大雄被圣命钦点斩首。李龙遭逢这样的家庭巨变，自己的声名也一落千丈，终于大病一场。李大雄待下人伙计，刻薄寡恩，非打即骂。而李龙，待自己的亲妹妹都是事不关己，高高挂起，又如何会怜悯这些下人的死活。是以，他们父子落难之后，有良心的伙计是主动请辞，而没良心的伙计就是卷款跑路。
李龙又气又怨，又羞又恨，险些病死在床上，最后还是舒芬来救了他的性命。舒芬虽不耻李龙的人品，可到底还是存着几分同窗之谊，怜悯之心。他见李龙久久不来私塾，又听闻他病了，便主动上门探望。
这不见则已，一见大吃一惊。李龙早已是浑身恶臭，形容枯槁，眼看只剩半条命了。舒芬着实吃了一惊，忙出钱找来大夫，又命自家的仆妇照料李龙。经过两个多月的修养，李龙才捡回一条命。
他在能开口后，就在舒芬的面前痛哭流涕承认过错：“都是我害了凤姐，害了爹。我要是好好劝阻爹，爹也不会闹到那个地步。我要是早点把阿凤嫁出去，她也不会走到那一步。”
舒芬哪里听得了这种话，当即就滚下泪了，眼中哀切竟然比李龙这个亲哥哥还要真。
李龙见他如此，先是一惊，接着还有什么不明白的：“舒兄，原来你也……”
他心念一动，鬼使神差道：“实不相瞒，阿凤其实、她其实一直很仰慕你……我当时借你的手札，其实都是帮她借的……”
舒芬大惊，李龙便把当年月池的赞赏，添油加醋地说了出来。舒芬更觉心痛如搅。如果他早一点打听凤姐的事，如果他在见到凤姐后就想办法救她出来，他们本不会这样错过，此等聪慧刚烈的女子，本该成为他的妻子。可现在，说什么都晚了，芳灵蕙性，早不知往何处去了……
李龙见谈及妹妹，能引动舒芬的愁肠，便有意识地和他谈论兄妹之间的往事。舒芬本就是心软之人，不仅救了他的性命，最后甚至还资助他读书。
只是，他们之间的交往，引起了舒老爷的关注。舒老爷早就对李龙这个白眼狼厌到了极点，他力劝儿子和李龙断绝往来，可舒芬只是不听，他叹道：“他毕竟是李家大姐在世上唯一的亲人了，儿子实在不忍。”
舒老爷早知舒芬的心思，却不知他情根深种，到了爱屋及乌的地步。他和夫人商量，要给舒芬议一门亲。李龙听到消息后，大惊失色，他想凤姐毕竟是个死人了，舒芬要是得了新的如花美眷，一定会忘了他的妹妹，也就不会再照拂他了。
他思来想去，想了一个主意，未嫁的女儿是不能进祠堂的，也就受不了香火，只能做游魂野鬼。舒芬那么喜欢凤姐，一定愿意给她一个名分，说不定还能让她入舒家的祖坟。那时他们不就是正经亲戚了。
谁知，舒芬只是纯直，却不是傻子，如何看不出李龙的算盘。他将李龙大骂一顿：“我本以为你已有悔过之心，可谁知，你依然是冥顽不灵！大姐已然没了，你还在拿她算计！好，好，你既然不要这个妹妹，那索性我要。你们对她那样不好，想必她泉下有知，也不会想和你们在一处的。”
他竟是要为凤姐造衣冠冢。舒老爷大怒，气得胡须直颤，以致于口不择言：“死人才结冥婚呢！你一个大活人，好好一个秀才，你居然要娶一个死鬼！你是要气死我吗？”
舒芬哽咽道：“儿子如何敢玷辱她死后的声名，只是李龙，他实在是不像话，不能叫大姐活着的时候受苦，死后还断了饭。儿子知道自己恳请爹，收大姐为义女，叫她到咱们家来吧。”
原来是要结为异性兄妹，可这也委实太离谱了些。舒家好歹是有头有脸的人物，怎么能莫名其妙让外姓女人入祖坟。最后，还是舒夫人舍不得儿子，她道：“好，李家大姐是有贞节牌坊的烈女子，进我们家来，也不算太出格。但你得答应我们，仪式一办完，你就马上听我们的说亲。”
舒芬一愣，终于还是应下了。谁知，李龙这时却死活不肯了，他道：“那是我嫡亲的妹妹，你们怎么能抢我的妹妹呢！”
舒芬气得三尸神直跳，最后还是舒老爷有办法，给李龙了几块地，让他能够长期收租，这才让他松了口。
李龙有了地产和长工，犹嫌不足，当地的清白人家都不愿和他做亲，他挑来拣去，最后只得娶了胡屠夫家的女儿。胡氏虽然生得平平，可是敬仰他是读书人，把他像天神一样供着，盼着他能一朝高中，带着整个胡家鸡犬升天。
第一次不中时，胡氏还温言软语地安慰他。第二次不中时，岳丈脸上就有些难看了，李龙见状大发雷霆，言说下次一定考上给他看看。第三次不中时，他在外晃荡了几天才敢回家。直到第五次时，他才过了县试。这下，他又开始在家中耀武扬威，呼来喝去，言说要一举通过府试。不过府试，毕竟是一府的读书人去竞争，他明显不成了，是年年去考，年年落榜，家底都被他掏空了。
妻子胡氏对他的态度，也由崇拜转为嫌弃鄙夷。她骂道：“好歹做个秀才也行，如今连教书都没人要！”
李龙要是肯安安稳稳，脚踏实地过日子，也不至于把日子过成这样，可他老摆读书人的谱，鄙夷岳家的出身，又没有高中的本事，自然要惹得家里人的不满。
然而，他越被责骂，越不肯干活，越死咬着书不放，他发誓一定要高中，然后让胡家全家跪在他面前认错。可就在这时，府里传来消息，科举的内容要改了。李龙先是不信，接着就是彻底的崩溃。他很清楚自己的本事，自己连死记硬背那关都过不了，更别提经世致用了。他这辈子，再没有出头之路了。
他开始怨天尤人，怨李大雄、怨月池、怨胡氏，更怨舒芬。舒芬此时，已然是举人。李龙每每喝到烂醉时，都会大骂道：“他要是肯搭把手，哪怕为我说一句话，我都不至于这么多年还是个老童生！”
他终于走上他爹的老路，成为了一个醉鬼。胡氏连带她所出的儿女，都对他厌恶不已。有一日，在桌上吃饭，他想叫女儿给他再添一碗饭，却被女儿拒绝了。小女孩嫌弃道：“娘说了，我们家的米精贵着呢，不是给蛀米虫吃的。”
李龙勃然大怒，他没想到，连个小丫头都敢顶撞她。他当准备一个耳光打过去，谁知却被自己的儿子按住，儿子常年跟着外公和娘杀猪种地，生得孔武有力，一把就把他按住。儿子骂道：“你凭什么打她，她给家里纺纱织布，你一个吃软饭的孬种，凭什么打我妹妹！”
李龙反被推了一个趔趄。他彻底绝望了，他觉得在这个家里呆不下去了。他要报复。他生来就是做大事的，绝对不能像臭虫一样无声无息地死去。
他思量再三后，谎称自己就要病死了，请包括舒芬再内的同窗好友，来和他做最后的告别。到了约定之日，只有舒芬和梁群到了。舒芬本不欲来，可念在人之将死，其言也善，还是决定来见他最后一面。而梁群是当年和李龙最要好的人，可自从在李家被打之后，就再也没和他打过交道。他念及当年的情谊，既有些惭愧，又有些感伤。
他们本以为这就是一次告别，可没曾想喝了一点茶水后，就渐渐晕了过去。李龙一个鲤鱼打挺起身，他早已把自己的妻子、儿女也如法炮制，用蒙汗药弄倒了。他从地窖里拿出烈酒泼洒在房屋四周，然后一把火点燃。
看着熊熊燃烧的大火，他疯狂地大笑出声：“阿凤亡于水，我亡于火，她靠一封遗书，闹了个天翻地覆，我当然要闹得更大！什么狗屁朝廷，狗屁功名，狗屁大官，我要你们都死，都死！”
江南士子为抵制科举改制，竟然不惜聚众自焚明志的消息，在有心人的包装宣传下，很快就传到了京都。月池万万没想到，她再一次听到李龙的名字，竟然是在这样的情况下。更糟糕的是，内阁首辅李东阳在不久前刚刚病倒了。李先生毕竟已经是六十九岁的高龄了。
贞筠从未见过月池如此心神动荡的模样。她的脸上，已然苍白得全无一点血色，一动不动地坐在案前，仿佛成了一尊石像。她亦跟着心神不宁起来，可嘴上仍道：“这些人定是考不上，所以才狗急跳墙，更有可能，是反对你的官员，故意做出这等事来！这么拙劣的伎俩，何须放在心上。”
她还以为月池是因死人而心生歉疚和担忧。月池报以一声苦笑，她的脸上浮现一层淡淡的悲哀：“贞筠，我觉得要藏不住了。”
贞筠初时不解她的意思，待明白后却是大吃一惊，她道：“你怎么说出这样的话来！”
月池凄然而笑：“这个死了的江南士子，不是别人，正是我同父异母的哥哥。”
贞筠倒吸一口冷气，她早已不是当年那个慌脚鸡：“怕什么，他都已经死了，还能来这里指认你不成。”
月池道：“他是已经死了，可有人还活着。”
这又是一个两难之局，如不保住舒芬的性命，李梦阳首当其冲要吃瓜落，科举改制亦极有可能在众口铄金中化为乌有，可如果留下舒芬，将他提来京师查明真相，那么就等于在她的身边埋下一个定时炸弹，随时都有引爆的风险。
月池前去探望李东阳，这位睿智的长者，早已因来势汹汹的病情而形容憔悴。见到月池来，他的皱纹舒展开来，露出一个笑容：“含章来了。”
月池见他骨瘦如柴的模样，却是眼窝一酸。李东阳却道：“哭什么，人生七十古来稀啊。”
他真的是操劳太久了。他是四朝元老，天顺八年时就入朝，弘治年间入内阁，之后又担任内阁首辅。朱厚照早年任意妄为，他一边操心国政，一边尽心调节君臣关系。
后来，朱厚照亲征鞑靼时，他几乎是整夜整夜地睡不着觉，即便睡着了，晚上也老做些怪梦，不是梦到怒气冲冲的宪宗爷，就是看到长吁短叹的孝宗爷。
待到宁王起兵作乱，流民四处为祸时，他更是殚精竭虑。朝内朝外，所有人的目光都集中在他的身上。在那时，他就是大明王朝的顶梁柱。他是真正为了这天下把心都操碎了的人。这些年来，大病小病不断，就连陪朱厚照参加一次大阅，都能让他缠绵病榻许久，这次终于到了病来如山，难以降伏的时候。
可即便到了此刻，他还在为月池而担忧。