总有一天，她们就不用再继续变丑，也就不会再痛了。
贞筠被问住了，她如鲠在喉，半晌后她终于落下泪来：“我知道该怎么做才最好，可我就是做不到的……”
谢丕一时手足无措，他的身上像长满苍耳，他伸出的手微微发颤，却仍收了回来。他语声和缓：“你只是需要一点时间。”
贞筠仰头，她看到的仍是他的背影，宽厚又挺拔。
贞筠的这次折返，到底还是无疾而终了。
离东南愈远，她的沉默愈深。谢丕开始有意识地带她到养济院中走访。看着孩子们天真的笑颜，她这才愿意与人交谈，可依然是郁郁寡欢。
有一天，几个怯生生的孩子，在女主事的带领下，来到她面前。在女主事的鼓励下，这些孩子支支吾吾说出自己的请求。原来，他们救了两只小猫，希望能给它们找个主人。可寻常百姓，家境贫寒，自家人能吃饱饭就算不错了，有一只猫抓老鼠就够了，谁会愿意养两只。他们于是把两只猫分别送给两户人家，可这两只猫却固执地不肯分开。它们明明分在两个村落，可一只却仍翻山越岭去到另一只身边，即使挨打，也不肯离去。
最后，这两只猫都被退了回来，收养它们的农户道：“你瞧，本来是想做个善事，谁知还出了这档子事，它们也派不上用场啊。”
孩子们无奈，想给它们找个新主人，所以找到了贞筠身上。他们有心求这个衣着华贵，善良美丽的夫人帮帮他们，可又出于畏惧不敢开口，所以才去托更熟悉的女主事出面。
谢丕听见了他们的谈话，虽说旅途遥远，带两只猫多有不便，但有小动物跟着，贞筠或许能开怀。然而，他正打算叫人准备猫笼时，贞筠却拒绝了。
孩子们在她面前，绞尽脑汁寻着两只猫的好处：“它们可好摸了，真的。”“它们会抓很多很多老鼠。”“它们会乖乖听您的话……”
两只丑陋，瘦干干的猫崽，却在他们口中翻出了花。贞筠听着这些童言稚语，眉间却笼上轻愁：“可它们迟早会分开，何苦这样执着呢？”
谢丕的脚步顿住了，他不敢置信地回望贞筠，只听她道：“听过‘相濡以沫，不如相忘于江湖’吗？”
孩子们茫然地看着她，他们眼中写满沮丧和不解。贞筠苦笑一声：“与其两条鱼困在水坑之中，相依相偎，以唾沫相互湿润求得生存，还不如它们彼此从未相识，各自畅游于江湖。”
孩子们仍在辩解：“大白和小黄，要是不在一块，可能压根活不到现在。”
贞筠道：“可当下对它们来说，分开才是最好的选择，不是吗？为什么不把它们隔开喂养一段时日，它们总会习惯的。时间会抹平一切，不论是喜悦，还是悲伤。”
谁都没想到，贞筠会说出这样一番话。谢丕在惊讶之余，更多却是无能为力的自责。修长的绿竹，终是在千磨万击中不复坚劲，她仍是弯了腰。心怀慈悲者满手血腥，傲骨铮铮者断了脊梁，纯白无暇者深陷泥沼。这就是所谓太平盛世，朗朗乾坤。
贞筠起身打算离去，长长的裙摆从草地上拂过，只留下淡淡的幽香。那个沉默良久的女主事，却在此时开了口：“请恕卑职冒犯，卑职以为，您适才所言有些偏颇。相知相会本身就值得铭记，更值得争取。”
贞筠一愣，她回眸：“谁不想长相守，可心愿不能永远靠施舍来满足。既然别离是早晚之事，还不如快刀斩乱麻。”
女主事一笑，不置可否，话锋一转：“您听过，昙花和韦陀的故事吗？”
贞筠当然听过，可这个凄美的故事，在女主事的口中，却换了一重色彩。
女主事的声音细腻柔和，所有人都随着她的声音沉浸其中：“昙花仙子与韦陀相恋。可这段深情违背清规戒律，注定不容于天地。韦陀被送入佛门，夺去记忆。而昙花也被贬做凡花，一年只能开一次，一次只能开一瞬。几百年过去了，韦陀已成佛门尊者，早已忘却了过去的恋人，可昙花仙子却痴心不改。她知道每年暮春时分，韦陀要下山帮助佛主采集朝露，于是她就选择那一刻开花，洁白芬芳，皎洁如月。可惜，韦陀遥望这一路繁花，心旷神怡，却始终都没有想起她。她却依然坚持着，无怨无悔。在您看来，她的付出，是否真的一文不值呢？”
当然不是。贞筠的眼圈有些发红，她深深一叹：“……真情本就不求回报。”
女主事笑了：“是啊，这不是以物易物，哪有什么值得不值得，应该不应该。哪怕形貌俱变，也想为对方做些什么。别离虽叫人痛彻心扉，可哪怕只有一刹那的相会，生命亦能得到圆满。猫如此，人何尝不是如此。”
贞筠若有所思，而此时女主事却突然唤了一声：“女史，您以为呢？”
贞筠一愣：“你、你认得我？”
女史这个称呼，她大吃一惊：“你是宫里人？”
女主事福身一礼，仪态端方：“卑职曾在沈学士门下听教，又岂会不认得女史。”
贞筠忙扶起她，人生最喜，莫过于他乡遇故知。她不解道：“可你，你怎会在此处。”
女主事感慨万千：“这要仰赖您的夫君李尚书进言，皇爷颁了旨意，允三十岁以上女官、宫人出宫，入养济院、惠民医局、漏泽园和织造局任职，给我们发给俸禄，还允我们自由婚嫁。”
贞筠呆若木鸡，只听她哽咽道：“当年，沈学士教我们读书时，老是说，‘别总想着梳妆打扮，多长点学识，到哪里都是好的。’年长的姐姐们却不当回事，眼看着这一辈子就耗在这里头了，纵有满腹诗书，又有什么用呢。可没想到，这才几年，竟然真有走出红墙碧瓦的那一天！”
贞筠早已积蓄在眼眶中的泪水，终于簌簌地落下。她紧紧握住女主事的手，笑中带泪：“你比我看得更明白，你比我看得更明白……往日，竟是我自误了！”
她的声音嘶哑，既有哀伤，更多的却是喜悦。那种发自内心的笑声，让谢丕听得神湛骨寒，他再也顾不得避嫌，什么男女大防，什么名节操守，俱被他丢到一旁。他奔到贞筠面前：“……你，你怎么了？这是怎么了？”
贞筠仰起头，她拭了拭泪，突然道：“我还记得，我们从宁波往广州的路上，谈及琴瑟笙箫，可是之后一直都没机会亲耳品鉴技艺，这次你想听我奏一曲吗？”
谢丕僵住了，他明白这句话意味着什么。上次，他能胸有成竹地劝回她，可这次他却再也没有当时的底气。他甚至想逃避，种种念头在他心底闪过，他是为了她好，他可以把她带走，相信时春派来的护卫也能理解他。可到最后，他还是跟着她，来到乡间的野亭。
此时又是初秋了，袅袅秋风，木叶下坠，颇有凄清之感。清清的水影中，倒映着薄薄的夜。四周一片寂静，只有不甘的蝉儿，还在发出最后的嘶鸣。谢丕将琴，摆在案上。泗门谢氏，是千年世家，珍藏无数。他这次往四川赴任，也带上了先祖谢庄的一架古琴，名为“怡神”。
贞筠做了一个请的手势，谢丕欲言又止，终于还是心事重重地落座。他的十指拂过琴弦，琴音如流水一样倾泻而出。贞筠一下就听出，是《阳关三叠》。
纵然心同胶漆，臭契芝兰，可却分别在即，从此就是天各一方，叫人岂能不黯然销魂。一叠为折柳伤怀不忍分，二叠是未饮先醉哀可怜，三叠则是未审归程情最殷。一叠复一叠，伤情复伤心。待琴音终了，蝉鸣都消失殆尽。万籁俱寂，只有他们的呼吸声，越来越沉重。
谢丕心如擂鼓，他想到了时春的话，如果他能带给她幸福，如果他能留下她，那么不论是含章还是时春，都会祝福他们。那里是四川，天高皇帝远，只要她稍改装束，没人会认出她来。一直束缚他的心理界限被打碎了，他的手足发麻，全身的血液涌向脸颊，他心中涌起了前所未有的勇气：“我有话对你说！”
“你想听听我的琴艺吗？”贞筠突然开口。
他们二人几乎是同时说话，谢丕道：“现在不是听这些的时候……我真的有很重要的事……”
贞筠却避开他的眼神：“都到了今天，也不差这一曲的功夫了，不是吗？”
谢丕还是妥协了，贞筠拿过了这架古琴。它的纹理梳直匀称，贞筠的手轻轻拂过琴弦，琴音泠泠。她抬眼道：“真是把好琴。”
可下一刻，她的神色一肃。他奏阳关三叠，她却选了梅花三弄。梅为花之最清，琴为声之最清，最清之声写最清之物，故有凌霜音韵。随着她抚弦捻柱，谢丕如置身风雪之中，琉璃世界，风刀霜剑，却有梅花凌寒独开。风愈紧，雪愈大，花却愈盛。苦寒压不倒它，虽冻得它面痕皆血，却叫它更丽如朝霞。
《梅花三弄》乃名曲，谢丕这半生，听许许多多人奏过。怀才不遇之人，难掩愤懑；品格刚直之人，更显刚健；至于秉性柔媚之人，则露绵软，失却傲岸。可没有一个人能像她这样，透出从容和顺的开阔胸襟与节节向上的英雄气概。
她潇洒止住最后一个音符，余韵却如涟漪一般，久久不能散去。他缠绵悱恻，她却豪情万丈。
她偏头看向他：“我弹得好吗？”
谢丕语声干涩：“叫人肠回气荡。”
贞筠一哂：“是吗？可我不是一直都弹得这么好的。我小时候，学什么都学不好。什么经史子集，琴棋书画，我是十窍通了九窍，一窍不通。爹爹一考较功课就责骂我，娘每日都在我耳畔念叨，她说我再不好好学，就被贞柔比下去了，就再也找不到好婆家了。”
她似是突然想到了什么，轻描淡写道：“贞柔是我的姐姐，二十年多年前的那场祸事，因她而起，她也付出了代价。她死了，我也差点死了。”
谢丕的心一颤，只听她道：“刚开始，我很恨她，可这么多年过去了，我反而有些庆幸。要不是她，我怎么会有机会碰见阿越，怎么有机会嫁给她呢？我曾经以为我永远学不好这些高雅技艺，可后来我才发现，我不是不想学它们，我只是不想用它们去讨好人。我找不到足以支撑我学习的动力。我已经是笼中鸟了，叫得声音再好听，不也是笼中鸟吗？
她一字一顿道：“是李越救了我的命，是她给了我全新的意义。你欣赏我的满腹诗书，可那是她日复一日讲授的；你赞许我的品行端正，可那是她几十年如一日言传身教的；你感慨我的琴音肠回气荡，可也是她给我空洞乏味的调子赋予了灵魂。如果没有李越，我永远都是那个无知莽撞的蠢丫头。那样的我，还能得到你的真心吗？”
谢丕如遭雷击，他惊骇地望着她，他显然想不到，她会知道真相，并且就这么当面戳穿。
贞筠笑开了：“不论是出于善意，还是恶意，他们都希望我能跟着你走。我不能否认，皇爷的眼睛果然比什么都要毒辣，经过这么多磨难，我怎么可能对你全无好感？”
惊喜来得太突然的了，他的心因她的一句话升上天堂，又因她的一句话坠入地狱。她道：“可有好感、动真情，又能意味着什么呢？我心里的天平，永不会偏移。从碰见李越的那一刻起，我就再不是那个提线木偶了，我是一个活生生的人。我有自己的意志，也有践行意志的决心。”
谢丕此时早已如万箭穿心，她虽动了情谊，可仍不改初衷。他的声音嘶哑：“可含章救你，不是让你回去送死的！”
贞筠莞尔：“我当然没那么傻。你放心，我不会回京，我只会继续留在江南，做我该做的事。”
江南！那是开放的最前沿，是也是各方乱斗的战场。失去李夫人身份的她，再回到那里，等于羊入虎口！他几乎是苦口婆心地劝她：“那里有数不清的污糟事，你一己之力，只是杯水车薪。与其被重担压垮，在失望中绝望，何不从头开始。如是因为我，你大可往陕西或云贵去，我绝不阻拦……”
贞筠却摇摇头：“不，我就要往污糟最深的地方去。如果只有变得更丑，才能保护更多的美。那为什么变丑的不能是我呢？我也可以变得面目全非，丑若无盐。这样坚持下去，总有一天，她们就不用再继续变丑，也就不会再痛了。”
直到此刻，谢丕才明白，她发自内心的喜悦从何而来。她终于找到了，救她所挚爱之人的办法，那就是像昙花一样，纵使面目全非，也仍坚持无怨无悔的牺牲和奉献。
他眼中落下泪来，他道：“既然你执意如此，那么还请允我同行。”
贞筠的神色充满讶异，谢丕却很坦然：“你有你的意志，我也有我的坚持。”你有甘愿牺牲的人，难道我就没有吗？
可话说到这个份是，贞筠还是拒绝了。
谢丕难掩伤痛：“为何，我别无所求，只是想赎罪而已，要不是因为我，你也不会沦落至此……”
贞筠摆摆手：“我们之间，早就没有谁欠谁之说了。只是，我因婚姻走了人生第一次捷径，总不好再靠男人走第二次、第三次。”