每隔三个月，在曼哈顿中心的酒店里，电脑硬件和软件制造商们都要举行人才交流会，对象是那些从事VDU①的人。他们聚在一起，交换流言蜚语，也交换工作。
①VDU即videodisplayunit，即计算机等的图像显示部件。
默弗恩-兰尼策刚刚被里奇兰证券公司解雇，又在偿还购买一套小公寓而借的高昂的抵押贷款，所以他急需参加这次交流会。他是个不满三十岁的瘦高个年轻人，在纽约电脑界只认识很少一些人。大学毕业后，他的唯一工作就是在里奇兰。
在酒店的咖啡屋里，他遇到奥连托公司那个和蔼可亲的家伙，于是向对方坦白了经过自己改动的故事。外面是喧闹的第7大道。“不，让我再为你买块丹麦酥皮饼，”巴克斯特-周告诉他。“这样才公平。”
他们等着十点钟举行的交流会。平时这会儿，咖啡屋里空无一人，但是今天坐满了其他电脑人才。“还是不公平，”默弗恩开着玩笑，从周手中接过来说，“几乎不能吃。”
“你是个程序员？”周问道，“设计师？”
“两个都是。”默弗恩说。他朝新朋友瞥了一眼，看他是否相信他的话。“虽然是跟证券公司一起来的。我在寻找真正的东西，不是股票或债券。”
“我明白你的意思，”周赞同说，“也许是航空电子学？生物化学？超导体？处于边缘的东西，不是老掉牙的市场贸易。这总会完蛋的。贸易总是让人失望。”
“他们竟胆敢告诉我，”默弗恩大声喊道，“我的心思不在工作上。只是因为我——”他自己打住了，意识到他的故事和刚才所说的他还受雇互相矛盾。“你跟哪个公司来的？”
“多化学公司，”周临时编着谎话，“做脱叶剂。”
“有没有适合天才编程专家的空缺？”
周歪了歪脑袋，表示有这种可能性。“谁也说不准。”他看了一眼手表。“时间到了，”他说，伸手拿起账单，“看看我们能为你做些什么。”
他快冻僵了。手指在阴冷中发痛。这个霍博肯褐砂石的地下室，由原先的煤仓改建成保险库，门也进行了加固。里面的阴暗潮湿渗进入的关节。
吐诺尔的药性过后，尼基发现自己在颤抖。一个150瓦全玻璃的大灯泡发出刺眼的强光，刺痛了他的眼珠。他找不到开关。冻僵的手指也无法触到灯泡并把它拧下来。只有把它打碎。他用一只手肘撑住想站起来，虚弱地晃了一下又跌了回去，已经筋疲力尽。他转过去趴在地上，避免强光直射眼睛。记忆潮水般涌上心头。遇到凯里。洗手间的隔问。显然里奇家族已经知道是谁在幕后操纵爆炸，毁灭了曼哈顿的机构和职员。
沉重的大门嘎吱开了。他以为是凯里的那个人站在那儿看着他。“第一，”他说，“注意到并没人把你绑起来或给你戴手铐吗？你昏迷时也没人伤害你。尼克，至少对我来说，你是家族的一员。”
“这一定是极其危险家族的地狱。”
凯文点点头。“第二，这不包含任何个人恩怨。本妮认为你是个不错的小伙子，而且你的儿子勒奥也是半个里奇家族的人。不过你到这儿来是因为你的姓氏。懂了吗？”
“有人绑架了你们的人？”尼克猜测着。
“他们告诉我你很聪明，”凯文有点嘲讽地说，“没人提醒过我你这么敏锐。”他关上身后的门。
尼克挡住眼睛免受强光的刺激。“你想干什么，凯里，打得我屁滚尿流，让我开口？”
“你是个人质。你得安然无恙地在这儿呆些时候。不过，安然无恙并不意味着你不会失去几颗牙齿。我在你的包里找到这个。”凯文把一张折起来的纸扔到尼基面前。
他把那张纸打开，里面是一串日期密码。经过血的洗礼，他正准备往南面去，向父亲汇报此次成功地血洗曼哈顿。到目前为止，已有近百人死亡，其中只有两个是申的人。巴克斯特-周建议他做这次旅行。他很了解申劳，所以草草记下了关键数字。“很多数字？”尼基问道。
“这个B14。B是字母表的第二个字母，二月是第二个月。这是给电脑起文件名的常用代码。第117街的戒毒中心在二月十四日情人节那天爆炸。维利吉的那家在二月十九日爆炸，就是你的下一个数字B19。以下都是如此，嗯？”他突然把那张纸从尼基的手中抽回来。“下面的这些大数字——一个50，一个150——它们代表某个东西的重量。侥幸猜中却没有奖励。你被当作是家族的一员。问题是，谁的家族？”
“这对我来说真是新闻，凯里。”
凯文点点头，做了个等一下的手势。“现在离我们在拉瓜迪亚机场只有两小时。我们散发了你的照片。有三个人认出你是骑摩托车的两人之一。你和死亡的距离在于你这个人质的价值。所以，别愚蠢地回答问题，好吗？还有问题吗？”
“我想你们已经了解一切。”
“你知道我不能浪费你，因为你是交易的物品。所以我需要你的合作。我得搞清楚你们为什么要袭击我们？”凯文简要地提出问题，毫无表情的脸变得更加凝重。“打了就跑。你们让我们过了难捱的一周，然后就消失了。到底怎么想的？”
为了不引起对方的警觉，尼基的双腿慢慢在桌边晃动，坐直了身体。“如果我说是个培训练习，你不会相信吧？”凯文否定地摇摇头。“尽管这恰好就是事实？”
“解释不够充分。上面的人想知道更多。”
尼克指着天花板。“这上面？我们不是单独在一起吗？”
“我和你，”凯文说，声音里充满知情人的味道，“永远不会单独在一起。”
昏迷总是一阵阵的。他一会儿恢复意识，一会儿失去知觉。绷紧的身体弯曲着，让他喘不过气来。他醒了过来。窒息、意识、昏迷、窒息、意识、昏迷。他不再担心什么，只想着死亡何时来临。隔壁房间里那两个畜生的谈话使他明白死亡是他最好的选择。与恩赐的死亡相比，后背的剧烈疼痛甚至似乎也算不了什么。
壁橱外房间里的电话铃响了，其中一个卡拉布里亚人咕咕哝哝地接起电话。简短对话过后，他把电话挂掉。“托玛索要来这儿。”
“你记得他的声音？”
“毒蛇的声音。非常狡猾。非常骄傲。西西里人的声音，还有什么？”
“我甚至记不得他长什么样了。”
门上响起谨慎的敲门声。其中一个卡拉布里亚人开了门。“你不是托玛索。”他对站在门外的年轻中国人说。
“你好。”喀嚓两声，好像细木杖在某人的膝盖上被折断了。砰的两声。壁橱门被拉开了。一个拿着钢丝钳的人。过了一会儿，后背和脖子的剧烈疼痛停止了。他昏了过去。
当他醒来时，房间里充满冬日的阳光。蜷曲着侧身躺在那儿，查理-理查兹睁开眼睛，正好面对着皮诺和米姆诺那两双死人的眼睛，眼皮耷拉着。他们的眼神空洞，而前额上的第三只眼睛几乎以假乱真。血流得很少。如果托玛索-莫洛是条毒蛇，那么他的毒牙几乎没有留下痕迹。两个绑架者的表情都很惊讶，好像在恩当格塔圈中没有听说过这种原始的欺骗。
身体痉挛着僵在那儿，像只冷冻的虾。查理注意到这是大西洋彼岸的人的专长。也许是英国人把这事解决的？英国人是谋杀专家。不过英国的职业杀手在卡拉布里亚的爱奥尼亚海岸做什么，与接管科勒奥纳商业利益的人交友，扫除卡拉布里亚人。
查理呻吟着，想要移动一下身体。他的四肢被可怕的刺痛和电休克折磨了很久。他凝视着死人的眼睛，开始意识到自由仅仅比被绑住好一点。
他发出声响，然后又昏了过去。
这次他睁开眼睛时，房间里一片黑暗。电话铃在响。他挣扎着爬过去，但是只前进了几英尺。他侧着身体，一条腿仍然没有知觉，一只胳膊也无法动弹，然后又昏了过去。时间飞逝。
“查理！”
他醒来看见凯文的脸。或者是凯里的脸？“你——”
“你好吗，查理舅舅？”
他在对方左眼下找着小点。没有。“是凯里？”
斯蒂菲的儿子站起身来，打了个电话。等了好长时间，他说：“好了。”他听着，“我得带他去看医生。华盛顿有什么人？”又一次停顿。“打电话给马。乔。”他挂掉电话，回头看着查理-理查兹。“听着——”
但是查理又昏过去了。
黑暗中，她胡乱地抓起丁零零作响的电话。她把听筒放在耳边。“你好？什么事？”
“他们找到他了，”温菲尔德说，“他会好的。”
佳厄特像被电击般从床上坐起来。“你能肯定他很好吗？”
“凯里说他会好的。”
“这是什么意——？”
“我得赶时间，”温菲尔德打断她，“等会儿再说。”她挂掉电话。
佳尼特从床上跳起来，电话还握在手中。当她俯下身把它放回原位时，突然意识到后背的疼痛消失了。
“她的房间不错，嗯？”巴克斯特-周问道。他把默弗恩-兰尼策带到下第5大道上维利吉的一间公寓，声称是他女朋友的住处。“再来一小杯酒吗？”
“苏格兰葡萄制造的吗？”兰尼策坐到带有软垫的椅子里，发出一声叹息。交流会失败了。没人需要电脑人才。华尔街很多人都被解雇了。所有人都在找工作，而不是提供工作。交流会结束后，这已经是他喝的第四杯威士忌了。他没觉得头疼，脑袋还能运转自如。
“干杯。”周举起酒杯。
“干。”默弗恩回答。他意识到在祝酒前自己已经喝了一大口。令人吃惊的无礼行为。他喜欢这个中国佬，而且可以随心所欲地喝酒。但是他能给他个好工作吗？
他看见周从背心口袋里摸出一颗胶囊。他穿着牛仔裤、鲜黄色衬衫和无袖的铁青色背心，前面有四个鲜红色的口袋。周举起胶囊。“更快活的日子。”
“这是什么？兴奋剂？”
“这？”周深深吸了口气，宽宽的脸孔神采飞扬。“这是天堂，默弗。这是无尽的愉悦，带来无穷的力量。这是无限的抛物线，这……”他把胶囊扔进嘴里，抿了一口酒，“这是MegaMAO。”
默弗恩眨眨眼睛，“让我试试。”
周这辈子从没有服用过MegaMAO。他在一个背心口袋里放着装满乳糖粉末的胶囊。现在他从另一个口袋里拿出个外表一模一样的胶囊。“都是你的，我的编程专家。”
他把胶囊一扔，默弗恩立刻接住，低头仔细端详。“用苏格兰酒服用？”
“随便用什么。”周看着他用剩下的酒把MegaMAO吞服下去。“再来点苏格兰威士忌？”
“别这么想。保持头脑清醒。”默弗恩眯着眼睛，瘦长的脸摇来摇去表示不同意。然后，他的脑袋停下来，开始上下晃动。“为什么不？”
周开心地笑了。他知道MegaMAO的作用很快，但他总喜欢看它令人信服地表现出来。“现在，”他说，又为客人倒了杯酒，“谈谈为你找个工作的事。你从没有试过做个工业间谍？”
默弗恩眨眨眼睛。“不错的名字。间谍，”他重复着，“我喜欢这个名字。”
“而且，上帝啊，它的待遇好极了。”
虽然伊塔洛-里奇喜欢在埃特娜发火时装腔作势，但是他比谁都明白什么时候可以嘈杂，什么时候需要静思。他已经达到这种境界。
如今一切都很清楚，申是主要敌人，他与卡拉布里亚人结成联盟。他的儿子被绑架后，查理立刻获释，其速度之快也使仅存的怀疑得到证实。
查理需要在医院里呆上一阵子，做大量的理疗。伊塔洛明白这个反叛的侄儿需要的远不止这些：如此野蛮的囚禁不仅对一个人的身体而且对他的精神都会带来损伤。尤其是对“教授”。把他搁在医院里可以让他少见点艾普丽尔-佳尼特。没有她，查理永远不会有勇气在分割合法产业上坚持到底。
齐奥-伊塔洛十分了解查理的主要弱点，过于优越的条件的毒害。每个人在早年时都需要对手来磨练棱角，尤其是像查理这样聪明英俊的年轻人。查理没有遭遇这些。作为一个商人，他可以随时使用现金储备，这是大多数经理们梦寐以求的。齐奥还主动为他扫除了其他障碍：潜在的罢工。重要原材料的短缺、企业集团的竞争等所有让其他企业烦恼的问题。查理受到悉心照料。一个真正有魄力的经理时刻准备铤而走险，查理却不需要。他不必要这么做。另一个了解他这点的人是那个该死的印第安女人。她离他越远越好。由于她的帮助，他已经完成了太多的事情。如果不是伊塔洛控制着里士通，查理就会最终已经脱身了。
伊塔洛拖延了里士通的移交直到它缠住查理。就像原先应该的那样，查理再次得到尼桑轻型火车和气体爆炸这样的教训。得有个人不断地教育他，尽管叫佳尼特的女人给了他很多勇气，但是所有的侄儿侄孙都属于齐奥。够了就是够了。够了就是够了。显赫人物遭绑架，不在其他地方，却在首都华盛顿。街道犯罪如此猖獗，真让人有点啼笑皆非。不过这件事不能就此罢休。国会那些妓女们得开始为生计着想了。
伊塔格把一张磁盘插入电脑，从字母顺序中间的J．爱德加-胡佛的资料开始。伊塔洛的资料很全，如今已经到字母“W”，但是最近他担心资料过于陈旧，于是开始删除那些已经死亡的人的敲诈材料。时间让他的记忆变得模糊。像个吝啬鬼一样，更新资料给伊塔洛重新回顾这些财富的机会，让宝贵的大段文字在衰老的手指下逐渐消失。他沉溺于其中，脑子里却在思索。
里士通揭露了里奇家族的真正敌人。尽管申清楚地成为目标，但是他的策略却捉摸不透。没关系。查理被绑架前的最后行为是想搞清楚里士通是否会被接收合并。他永远成不了黑手党的头目，但是他平时的本能真是超乎常人。
伊塔洛的目光从灰蒙蒙的窗外移到电脑显示屏上。他不经意地盯着一个名字，“帕金森-E．拉尔夫，美国参议员”。这个名字引起伊塔洛的注意。他仔细看了帕金森早年对儿童进行性骚扰的经历。这段经历现在已经从他家乡和州的记录中删除，只有在胡佛的敲诈材料中才有。现在他只有为年轻时的弱点付出沉重的代价。材料里有一些帕金森鸡奸一个九岁男孩的传真照片，男孩的母亲在一边帮他躺好，同时还有文字档案，经过扫描和数字化处理，永远地记录在磁盘里。“委员会：财政、劳资关系。外交事务。”
伊塔洛-里奇那双深陷的棕黑色眼睛似乎突然露出兴奋的神情。他的文件里装满了华盛顿、每个州首府和主要城市的不可告人的秘密。申劳这样的入侵者认为他们能买或偷到这块土地。感谢上帝，这些足以让人毁灭的资料，权力的万能钥匙，留在一个爱国的美国人手中，而没有落入那些在美国边境准备抢劫掠夺世界上最伟大的民主的人手中。感谢上帝，伊塔洛-里奇控制着所有的秘密，而不是像申劳这样的暴发户。
早就该把外国侵略者永远驱逐出去了。方法就在这儿，在既为议会又为参议院工作的人控制之中。伊塔洛弯钩般的薄嘴唇，一边的嘴角垂下来，好像刚刚被砍了一刀。
申劳死定了，但他自己还不知道。