太子的宫人怀娠，在太子元子夭折后的数年，还是头遭。因此周午报与王慎，王慎复又上报给皇帝。次日一早，便有诏令下达，命宗正寺为此宫人玉牒登籍，册封为孺人，复又加恩禄一级，食从五品昭训俸禄。如此深恩厚爱，足见皇帝于此事甚为欢喜。
延祚宫内却是另一番景象，按道太子年逾二十，素来又不甚见爱于皇帝，于时局稍定时，若能得子，虽其生母卑贱，亦当觉为大幸才是。是以周午前后忙碌，安排殿阁给新孺人居住，又按照皇帝的叮嘱亲自遴选了老成宫人，日夜服侍在侧，不离须臾。太子却终日一副事不挂己的疲懒模样，连新孺人的阁中都从未踏入半步。只是一反常态，接连数日招良娣相伴。良娣谢氏性情温良，与元妃一般，家门皆为清贵文学之臣。自寿昌六年太子妃殁后，东宫无主母，良娣便成妃妾之尊长，太子虽于她无情，自册封伊始不过相召数次，却也始终以礼相待，并不至于轻慢。按常理说太子正妃之位虚悬数年，朝中贵近之臣又无适龄女，良娣本应顺位而上，只是不论皇帝抑或太子似乎暂时皆无此意。
是夜谢氏奉宣严妆入阁时，太子仍在阁内写字，便吩咐宫人请良娣稍待。那谢氏的相貌虽不若当时蔻珠讥诮得那般不堪，尚在孟仲之间，只是肌肤微黄，年纪到底也长了几岁，却也并不至于用明丽来形容。此刻身着一件绯红背子，便衬托得脸色愈发暗淡。定权走出时看到她灯下面容，也不由微微皱眉，瞬间便又和缓了面色，悄步上前，从侧伸出双手护住她手问道：“我听到铁马之声大作不绝，外头可是寒冷得很？”谢氏微吃一惊，但觉他双手似乎比自家的倒还更冷些，到底不惯他这般温存，遂借行礼之际不动声色将手抽了出来，微微一笑，颊畔翠钿明灭，倒不失端庄温婉，柔声答道：“妾进来半晌，早已经不冷了。”定权点头道：“你这般行来走去，甚是不便，不如明日便叫人将这边的配殿收拾出来，给你居住可好？离我近些，也省得路上着了风凉。”这确是莫大的恩典，何况出自太子之口，更是破空之事。谢氏受宠若惊，忙施礼称谢，欢喜抬首时却见太子目光恍惚，不知神思所寄何处，久而才回过态来，笑称：“孤今日误了晚膳，谢娘子此时便陪孤用些吧。”
一时膳食齐备，谢良娣命人送至寝宫之内，又陪定权一同坐了，一面看他抬箸，随意拣几片清淡的菜蔬，和粥同吃。一面闲话道：“妾今日里去了吴孺人的居处，教她安心保养……”定权正怀据着心事，一语并未听真，忽然“啪”一声将手中镶金牙箸扣在桌上，作色问道：“未报与孤，你无端到她那里做什么去？”谢氏虽与他夫妻数载，对他的性子却并不熟悉，万不想他变脸如此之快，呆了半晌，忙起身谢罪道：“妾只是想过去看看她阁内诸色用度可曾齐备，并嘱咐了些清静安胎的话，并不曾……并不敢多搅扰了她……”定权这才方知她说的是皇帝新封的吴孺人，缓和了神色，温声道：“是孤听差了，娘子勿怪，快请起来。原来是去她那里，如此有劳娘子费心。”
谢氏心下自生疑窦，却又不敢多问，察言观色了半日，见他似乎当真并无愠意，遂又徐徐进言道：“妾想，新孺人虽位份不高，却是陛下亲点，若日后诞下麟儿，便是殿下的元子。殿下若理万机而有微暇，也不妨拨冗过她阁内示恩一坐。”定权只是专心吃粥，并不应声，直至将一碗薄粥吃尽，方望着牙箸笑道：“你这主中馈日间可还想出了什么打算？”
谢良娣窥不见他面上神情，也难辨他言语中是否挟带讥讽之意，一时间如坐针毡，周身只觉不自在，半日里才勉强笑道：“妾是想，殿下政务冗繁，若不得空闲时，妾与几个姊妹便为她设个小小的家宴，也算是我等的一片……”等不来他回复，心中忐忑，这句话便硬是再不敢全然说出口来。
定权将碗箸放回桌上，以袖掩面，抽巾帕拭了拭嘴角，又就近宫人捧过的金盏金盆，漱口浣手，这才朝谢氏一笑道：“你既然有这般打算，照你的意思办就好了。只是顾娘子现下怀疾，便不必教她走动了。”
谢氏知他向来偏宠此人，忙答应了一声“是”，陪笑应道：“既是顾娘子欠安，妾明日便遣太医去看顾，妾亲自将殿下旨意转达于她。”却只闻太子冷冷答道：“不必了，孤自会遣人告诉她的。日后不论有什么事情，都不必再叫她出来了。”观察他面上神情，不辨阴阳，亦不曾得闻这顾孺人几时得罪了他，思及水榭之辱，狐疑之余却也忽心生些少快意，便又应了一句：“殿下吩咐，妾知道了。”
定权闻语，抬头望她半晌，忽然吃吃笑了起来，起身行至她身旁，道：“孤知道你贤德。”伸手揽她腰肢，与她同行至卧榻之旁，忽将嘴唇贴在她耳垂边低
谢氏温顺闭目，任他解除自己衣襟，胸前肌肤被他冰冷的手指轻轻一画，浑身便起了一层栗子。情到浓处，睁眼看时，却见他正凝视自己，目中一片红色，如含仇恨，又似悲伤，不知为何，忽然毛骨悚然。未及多想，便伸手微微推开了他。四目相对，谢氏只觉五内俱凉，亦不敢开口出声。二人相持良久，方闻定权低声问道：“你究竟在怕些什么？”那声音带着厚重鼻息，暗哑得异乎寻常，声气难辨，不知是胁迫，抑是恳求。
谢氏连忙在枕上摇首，轻声答道：“没有。”乍着胆子援手攀上了他的肩头，重新闭上了眼睛。
是夜后不过数日，太子后宫的数位嫔御，便由良娣谢氏牵首，各出了几分份钱，备了些礼物，相约同至吴孺人的阁内会晤。只因近日内位卑者怀娠，而位尊者怀宠，众妃暗自思忖，皆觉自家论容色则优于谢良娣，论家世则优于吴孺人，比上虽不足，比下颇有余，是以两头含醋，满心不平。此日一早，结伴到了新孺人阁内，细细打量一回，见不过是一个十六七岁寻常女子，毫无出奇之处，安心之余不免又怨怼盈胸。依序坐定后，燕语莺声取笑道：“新人的皮色生的真好看，就像书上说那什么，着粉便嫌太白，施朱便嫌太赤一般。”一人接她口问道：“这话我倒也听过许多次，可不知道是从哪本书里说出来的。”那人笑道：“你怎么连这便忘了，这是宋玉的《登徒子好色赋》里说的。”被指点那人拍手道：“你一说我便记起来了，那宋玉的东邻有个女子，天天攀在他家的墙头，想去引诱他。”说罢查看吴孺人神色，见她尚未曾明白过这其间的大义微言来，便再接再厉继续笑谈：“那宋玉可曾应允了？”“宋子渊自家也是英俊多姿，却哪里看得上她？后世不是有句话，形容一个男子美姿容，就叫做颜如宋玉，貌比潘安。”“我倒是觉得，那宋玉是嫌她太不知自重了，哪有未出阁的女儿家，天天爬在墙头引诱人家男子的？”“呵呀，那都是书上写的，你还道这世上真个有人轻薄成这样么？我平生倒没见过。”眼看着吴孺人一张脸跟终于红了又白，白了又红，这才意满志得转口又说道：“依我看，这宋玉的见识却也一般。他说楚大夫好色，我倒觉得，这登徒子竟是天下第一等有情有义的男子，他妻子形貌不堪成那般，却也依旧与她举案齐眉，凤凰于飞，爱悦她得紧。”说罢几人便以扇掩面，咯咯欢笑了起来。谢良娣虽然好涵养，被人当面讥诮成这般，欲要发火，又苦于文字间游戏，并无凭据，蹙眉半日终于含愠开口道：“你们素日在西边说笑惯了也就罢了，今日身在宫中，还是多多留意言语仪态，收敛些儿罢。”
几人同仇敌忾，大获全胜，从吴孺人阁内出来，余勇犹可沽之。结伴而归，一人问道：“今日怎不见那人露面？”旁人低声笑道：“怎么你还不知道，说是病了已经有几个月了。”遂将此人如何不知天高地厚，侍宠与殿下争吵，又借病摇尾索怜，无奈殿下已心生厌恶，终使坠欢难拾，君情妾意东西各流，这才叫今日这卑贱之人坐收渔利，入室登堂之种种娓娓道出。那人听得心满意得，点头道：“我早便说了以色事人者，能得几时好处？何况她还没有颜色。”旁人亦点头称是道：“那人这下却弄巧成拙，病了这许久，仍未见好转，只怕真是转成痨病了。可见这断根之草，你便随它逐风癫狂几日，看到底又能如何？还不过是落花流水，一样不堪的穷命。”几人言语投机，在廊下唧唧咯咯又说了半日，才怅怅地散了。
冬至既过，新春将临，原本不是刑戮伸法的好时机，只是皇帝一心要在顾思林返回长州之前了断今秋的逆案，是以太子与三司最终拿出的结案奏报中，便建议因案情恶劣，对于几位主犯的处决宜勿拘常法，即日操行。从上报至皇帝批准，前后不过一日之隔。
此日离除夕不过三日之隔，定权在书房内守着茶床独坐大半日，又听一侍者进来回报了几句午前之事，不语良久，方点头口称知道，不改面上神情，继续点茶直至日落方住。差人撤去茶床，想起仍有一事未曾了断，眼见其旁侍立着一个小内侍，遂招手叫他过来，想了想，提笔在一张素笺上写了几个字交与他，又和气吩咐了他几句话，道：“你到顾孺人的阁中去走一趟。”
那小内侍得差而去，见到了阿宝，虽觉她形凋体瘦，眉目憔悴，却并不如太子口中所言病得那般严重，便将太子几句话转告给了她，无非些叫她保重病体，安心荣养，勿多思虑之语。又笑嘻嘻道：“殿下还给娘子写了个药方。”阿宝接过来看时，其上却只有寥寥几味药名：重楼忘忧防风，雪见当归忍冬，无患子莲子心马蹄细辛王不留行。
那小内侍待她看完，又笑道：“殿下最后还叫我告诉娘子一句话：她既肯渡我，我亦渡她。却不知道是什么意思。娘子可有什么话要我回复殿下吗？”
阿宝微笑着摇了摇头，道：“没有。”见他欲走，开口又唤道：“小公公，你且稍等。转身走进屋内，开了妆匣，取出两枚小小金锞道：“就要过年了，算是我一点心意吧。”那小内侍欢喜得双眼放光，连忙袖下，又说了两句吉祥话。阿宝含笑看着他，待他直起身来，方问道：“还有一桩事想请公公去替我问问。”那小内侍得人钱财，忠人之事，忙道：“娘子请说。”阿宝道：“小公公可知道，先前的吏部尚书张陆正大人，是否已经就刑了？”那小内侍听其此事，更是得意，答道：“娘子问我却问对人了，晌午方有人将这事禀告给了殿下，我在一旁听得真真切切。就是今天中午，连着他的夫人和两个儿子，都已经在西市杀了头了。娘子可知道，他大公子是前年的进士，一个翰林官儿，我在宫内见过一次，人长得文文秀秀，听说诗文做得也好。他小儿子可惜了的，刚满十五岁，哭叫了一路，那张陆正到临刑，连一句话都没说。听说西市今日真是观者如堵……”见阿宝似乎并未在细听，才住了嘴笑道：“节下和娘子说这些晦气事情，却是臣的不是了。”
阿宝待他离去，慢慢走到灯前，亲自取火媒将阁内大小灯烛一一引燃，随手将那张药方就火点燃，看着青砖地上的余烬，轻轻叹道：“冤孽。”
宫中京中都在预备迎候靖宁三年的新春，赵王府中亦不例外，长和走进书房，见赵王定楷正又站在几幅摊开的山水画前，观之半晌，才提笔向其中一幅上又添了两三笔，问他道：“一应应节的物事，都预备妥当了？”长和称是，站在他身后静静看了许久，忽指着画中一处出言道：“此处破笔不佳，王爷似有补救之意，奈何头上安头，过犹不及，便失了神气。”定楷点了点头，置笔于架上，便将一副几近完成的山水图撕作了两半。长和帮他将破画收起，问道：“这次的事情，出乎寻常，王爷是怎么想？”定楷笑道：“原是我一早料错了，他这次居然也知道斩草除根了。只是，我还是疑心这本不是他的意思。眼下多想无并无益，先且将这个年过了再说。”
定楷从新铺纸，长和在一旁相助，笑道：“现下来求王爷墨宝的人愈发多了，王爷的文债到年前也不知完不完得成？”定楷望着手中狼毫，微微一哂道：“这一干尺二冤家。”
除夕之夜，禁中按制守岁，终夜不眠，以待新年。阿宝靓妆丽服，扶案独坐。她挽起衣袖，用小盂取清水，施入砚台，取墨块开始细细研磨。耳边是喧天的爆竹声，眼前明时是烟花映天，如霞照锦；暗时是无可奈何，开到荼蘼。偶有风至，带来硝药的气息，也裹挟着不知来自何处的宫人笑语，她便略住动作，侧耳倾听，想从其中分辨出一个声音。周围是如此的繁华热闹，如锦上开丽花，烈火烹滚油，她却终于敢于平心静气地开始她的思念了。她知道今夜过后，春风会重至，夏雨会再临，柳絮翻飞，青山如洗。七月流火，九月肃爽，霜林将尽染，白雪将覆枝。而她的思念将与四时的流转一样从容不迫，顺其天然，再不必担心受到任何人事的搅扰，尤其是他。
墨到浓时，阿宝行至箱笼前，揭开盖子和重重叠叠的遮掩，取出了一本青皮字帖。她铺纸，湮笔，在寒梅初发的绮窗下开始临帖。墨香和梅香，柔荑把柔翰，侧啼擢笑，策怒磔悲，这文字与写字的人一样，虽宇宙之广袤，难求雷同，她从未有如此地痴心于某种字体。那字帖上收着他年少时抄写的累累诗文，有他自己做的，也有前人的。
时有古今，地有南北，字有更革，音有转移，势或互乖，境或不同，唯有此情不更移，使心隔千古而相通。
绿草蔓如丝，杂树红英发。
秋露如珠，秋月如圭。明月白露，光阴往来。
之子于归，皇驳其马。亲结其缡，九十其仪。其新孔嘉，其旧如之何？
……
阖宫人皆知晓，太子的宠姬顾氏以恶疾失爱于主君。此后四年间，长门紧锁，池馆寂寥。羊车过处，再无一幸。