汤姆和巴夏礼两个人都太大意了。十三行这处码头，是道光二十三年才过手给买办伍绍荣的。伍绍荣自三元里之战后吓破了胆，移居香港深居简出。他的几处货栈货仓店面码头都委了自己的亲信跟班，自己只跟港英总督和英国高级职员打交道。鲍鹏是中国官面上吃洋饭的人，侄儿鲍雕是他的“秘书”，见《南京条约》订立，“吃码头”的徐虎徐彪被官府缉捕追拿，好大一个码头落到英国人手里，缺人管理，便央挽鲍鹏向伍绍荣说项，当了码头总管。但这是乱世时节，英国总督来回换，不依不饶一定要进广州城。几任两广总督也像走马灯似的来回换。码头工人几乎人人都恨伍绍荣。鲍家爷们在他们眼里也是汉好。什么青洪帮、天理会，暗地里各伙工人有分有合。徐虎、徐彪武艺高强，讲义气，又是三元里抗英首领人物。所以尽管十三行是个日进斗金的地面，鲍雕只是靠了英国旗，又在“教”，依势作威而已。这里办公室，工友们叫它“工所”，两层楼下五上三的房间，周匝回廊，中间全用楠木隔起，虽然考究，陈设豪华，但却不隔音。这里侍候的人耳濡目染，人人都是半拉子懂得英语的，因此他们说话都被听了去。第二日下午便传到了高保贵耳中。高保贵是一见鲍雕、胡世贵就直动杀心的主儿，形格势禁勉强在码头混饭。现在徐虎回来，心里咬牙叫劲儿要把这几个假洋鬼子“大班”塞麻袋里丢进珠江，听见这信儿，耐着性子等到下班，布衫子往肩上一搭便赶回茂升酒店。
广州人吃饭讲究个一早一晚。早是早茶，晚是晚餐。白天忙，中午饭是马虎的。晚饭吃罢，趁凉风儿回家，打水冲凉然后睡觉。这时分不到六点，店中稀稀落落没几个客。高氏正在指挥伙计们搬柴洗菜捅护子升火，葛花儿绾袖端盘擦抹桌子。高保贵进来扫视一眼，果见汤姆独自坐在南窗者地方喝茶等菜，也没说什么，对高氏道：“你进来一下。”扬长便进后店。高氏从不见丈夫这样的，丢了手上账簿子便跟进来，直到内卧房，觑着他脸色问道：“你怎么红头涨脸的，吃了炮药似的？”
“二虎兄弟呢？”高保贵问道，“他这会儿在店里不在？”
“在呢！昨晚江道台回来，和他说了办团练的事。今上午他又去了一趟总督衙门，把三彪也带回来了，现在还在西厢那边商议拉队伍设营盘的事。”高氏道，“——你神气不对，别是又和人生气打架了吧？”
高保贵喘了一口粗气，端起茶壶就嘴咕噜咕噜吸了一通，说道：“我得马上见他们——丢那妈的，果然是戏里有戏，是他们害了林大人！”因一长一短将听来的消息告诉了她。高氏立时苍白了脸，叫了声“老天爷！”见高保贵掉头就走，忙喝叫一声：“回来！你忙什么？说说清爽，烫脚水烧不糊的！”
“你还得想想，这是多大的事体。”高氏坐了椅上，放缓了口气说道，“胡世贵上头是鲍大裤衩，再上头是伍绍荣，这根筋是洋xx巴，朝廷都惹不起！——这是一条。
“再条是你们拼了命，也救不转林大人。这个叶制台爷，我怎么瞧都是罐子里的屎壳螂——愣充黑老包过阴。你们立功劳，他兜着；你们惹出事，他杀你。指望他保你，别想。
“你还得想想，你和二虎他们一样不一样？两个光棍，三刀六洞，出了事上山当土匪，奔洪秀全，扔崩儿一走完事。你上有老下有小，中间还有我和葛花儿。你叫我们怎么过活？”
高保贵怔了一下，立刻掂出了妻子的话的份量。徐虎是个文武双全的厉害人物，他要砸十三行，自己是拦着还是跟着？鲍鹏鲍雕是叔侄，又通着官，自己竟是谁也惹不起！他捶了一下大腿，蹬在床沿上低下了头。
“你也别那么熊包势。”高氏思量着，说道，“听我说，我也是胳膊上走得马的人，只是事件太大，我们背不得。这个江大人我看也是个有种的，就要怎么的，你不要上台面，由他们折腾，咱们助着他们，也不丢了你的义气，岂不四面净八面光？”
高保贵思量着，沉吟道：“你想的倒是周全，只是怎么个办法呢？”“你是个木瓜脑袋！”高氏手指顶了一下男人，“明晚上叫局，码头上那群朋友都来。你就装任事不知道，是给二虎三彪接风压惊的。酒筵上三杯一过，你不说他们也收不住口！”高保贵一听便笑起来，说道：“就照你的主意办。”正说着，葛花儿进来说道：“嫂子，彩云姐在前头等着，她要裱糊房子，前头咱们账上还有钱，问能支用一点不能。”高氏笑道：“这是要和二虎成亲了。我这就给她！”说着挑帘出去。高保贵见葛花儿也要走，叫住了问道：“你别忙出去——那个英国佬是怎么回事？”
“他是食客，常来咱们店的。”葛花儿起先没在意，禁不住哥哥这样的看自己，脸一红低下了头，脚尖跳着地说道：“你和嫂子背后说这个？别听他们嚼蛆……”
“是每天都来的吧？”
“差不多……有时偶然也不来的。”
“他对你有意？”
葛花儿良久才摇摇头：“我……不知道。”
“你呢？”
“我没有！”葛花儿一下子扬起了脸，说道：“哥，你别这么审贼似的盯着我。这个汤姆先生，虽说是外国人，我看是个君子。倒是你手里那班朋友没安好心，动手动脚说风话儿，那副嘴脸叫人恶心——还要告诉你一句话，如今码头上人心变了，和三元里时候大不一样。你那些个狐朋狗友暗地里和鲍大裤衩子……勾扯套近乎的有的是！他们有奶就是娘，义气跟银子一比不值分文！何朝贵是你的‘贴心人’吧？把二虎哥从西偏门送出去，一转身他就去了公事房报信息儿．这会子只怕英国总督都晓得了！还有马老六、申大麻子，三天两头贼似的溜进胡家烟馆，又不抽大烟，做什么去的？这群人呐，嫂子比你清爽。好人带着能做点好事儿；跟了歹人，银子一喂，什么歹事也都干得出！”葛花儿说罢，一转身便出去了。
高保贵听得呆若木鸡，坐在黑黑的屋子里出神，脑子里一片空白，想理一理思路，竟似乱麻一般没个头绪——替林大帅报仇，跟着徐虎，挤走伍绍荣，重振码头雄风，一下子变得那么遥远模糊，那么不可企及……他的心凉了下来，擦着一根洋火看着，烧到手指跟前才丢掉了，的得一疼，心里清明起来；妻子和妹妹见识世务比自己要清楚得多……猛地想起回来还没和二虎三彪兄弟见面，他站起身来出门径往西厢房二虎卧房里来。隔门便听妻子在里头说话，他提了一口气，在门外笑道：“三弟，我的酒不好，没有灌醉你吧？”进来看时，二虎却不在，满桌残杯剩盏边坐着头脸剃得精光一个瘦小汉子——就是刚刚出狱的徐三彪了——时子支桌端着酒杯正听高氏说话，因笑道：“你在这里——二虎兄弟呢？”
“在北屋里和彩云说体己话呢！”高氏努嘴儿笑道，“三兄弟在这儿着恼。我正劝他少喝，你跟我拧反劲绳子！快倒酽酽的茶来——”
高保贵吩咐伙计们收拾桌面，坐到三彪身边问道：“这是怎的了？大狱里刚出来，欢喜还来不及，这又是和谁搁气？”“是冯小五他们，说胡世贵放出风来，二虎三彪再回码头，他要请洋枪队厮拼，还不三不四说二兄弟三兄弟都是乱民，是朝廷通缉的反贼，连江大人都裹了进去……三兄弟是个火性子，为这几句闲话，又要过去拼刀子——”她又面转向三彪，“好兄弟你哩，如今世道人心和烧鸦片时候儿可是两回事了。告诉兄弟一句话，贫不与富斗，富不与官争。如今官府还处处让着洋人呢！说句不该说的话，单为你坐班房，嫂子疏通给你送饭，不知道给人家磕多少头，送银子说人情。好容易出来了，还要再进去？”
“我兄弟从湖南来闯码头，十三行是凭拳头打下来的天下！”徐三彪手指抹一把鼻子，说道。他和哥哥徐虎一母同胞，却远没有徐虎英武，五官身材不说，背也有点驼，只圆脑袋上嵌着的一双黑椒豆眼，小小的瞳仁透着精悍煞气。乍一看，谁也不会想到他是身负六条人命债，威震湖南的“黔阳下山虎”，连累得二虎丢了“生员”功名跟他逃亡广州，死拼硬杀打掉十三行原来的码头舵主沙家“老六爷”势力，坐定码头二龙头的主儿。他个子虽小，说话却瓮声瓮气显得底气十足。“踩刀山，坐火盆，油锅里捞铜板，蒺藜镖打香火头，他胡世贵成吗？！他不过是洋人饭桌底下啃骨头的一条哈巴儿！”
高保贵这才听明白就里，笑着劝道：“这谁都知道。如今洋人得势，鸡犬升天的时世，我看该忍的忍，该咽的且咽了。你嫂子的话还是对的。江道台拉团练，队伍扯起旗来，就有吃粮人，像兄弟这般本事，又是乱世，大展前程还在后头哩！”徐彪吐出一口闷气，说道：“我听大哥和嫂子的！”
正说着，二虎和彩云一前一后进来。高氏双手一合，笑道：“真个天地般配、郎才女貌好一对儿——”说半截戛然而止。
“林大人果然死得不明白。”二虎阴沉沉说道。他的语气和脸色都冷得像结了冰。
高保贵夫妻都是一怔，迅速交换了一下眼色。三彪一拍桌子呼地站起身来，问道：“是哪个王八蛋干的？”高保贵忙说道：“兄弟且不要发躁性——是彩云妹妹听来的消息？”
“嗯。”彩云肯定地点点头，“我到翠华楼去清账，几个戏院里的伙计都在嘀嘀咕咕，一边吃酒一边议论这事。是总督衙门里蔡师爷前日晚上和胡世贵一处喝酒，喝红了脸拌口儿。蔡师爷抱怨，说胡世贵私吞了伍老板给他的三百块银元。胡世贵也喝醉了，说蔡师爷贪心，该给下药的厨子八百块，只给了人家五百。三百换三百谁也不亏谁。蔡师爷说，这是身家性命钱，单是潮州官府上下，还有个医生沉思源，不是他按住了，江忠源当时就把事情弄明白了。现在江忠源就在广州，不成就抖落出来，英国人、叶制台还有伍绍荣，都得吃不了兜着走！一把巴豆叫广东兵荒马乱，谁也收拾不起。鲍鹏、胡世贵还有伍绍荣，广州人都要拿来点天灯……蔡师爷醉得胡天胡地，骂骂咧咧走了。胡世贵也是酩酊趔趄，指着他后背当着众人说‘方才说的事你敢透出去，伍爷剁碎了你喂王八！”彩云絮絮说完，又道：“我起先听不明白，问翠华楼的老章——你知道，就是京胡拉得好的那个掌台的——老章说：‘你别管，这事比天还大！林大人在潮州归天，他们说的就这个。’”
高保贵听了没一半就已经心里清亮，两件事一卯一丁锲合，坐实了林则徐是新斗栏老总伍绍荣主谋，鲍鹏串通一帮人暗算而亡，却装作不知道，咬着嘴唇盘算着该怎么说话。
“这是分赃不均他们窝里炮！”二虎说道，又问高保贵：“胡世贵原来也是林大人在时候团练里头的人，他是个小人物，怎么会勾上伍绍荣这样的大佬？销烟他不也去化烟池了么？”
高保贵冷笑道：“我也是后来才知道的。你知道他这‘琼崖仙馆’起家的本钱是哪来的？——就是销烟时捣弄来的！这小子就在销烟池边当差。有些烟怕销不毁尽，关大人叫人用竹篙棍子把烟土往卤水石灰盐池子里捣烂搅开，他的竹篙中间的节里头都打通了，捣烟捣得满竹筒都是，每天这么换一根。你想，烧了七七四十九天，他捣了四十九竹筒的烟！烟价当时一斤二十两批价，一竹筒能捣十五斤，你一算就知道他发了多大的国难财！他这犯的是死罪，伍绍荣兴许就是抓了这把柄拖他下水的！”
“嫂子，给我再弄两碗者烧缸！”三彪已经脸色变得铁青，刷地脱掉小褂子，露出疤痕累累一身黑红练肉，束了腰带蹬上软靴，“我今晚就叫姓胡的知道喇叭是铜锅是铁！”高氏慌得说道：“好歹有个计议，兄弟你不能莽撞！”三彪恶狠狠说道：“如今这世道还叫个‘世道’！老子跟林大人销烟，朝廷下的旨意；三元里打义律，朝廷说是功劳。功劳叫他们抢走了，老子的码头丢给了伍绍荣、鲍大裤衩子这些王八蛋。老子兄弟有功的人反而逼走的逼走，坐牢的坐牢！这到底是中国的地面还是英国的？我要弄弄明白！”
二虎咬着牙道：“耐一耐再看。”他的声音沉闷嘶哑，有点像从坛子里发出来的响声。“江大人不是要办团练么？拉起队伍来我们就有了势。有了势，又有官府照应，查明案子实情一网打尽。这是上策。”他微微摇着头，皱眉又道：“我兄弟三元里一战太出风头了！江大人也未必能说通叶制台让我们带办团练……如果那样，我们把码头上贴己的兄弟拉出一帮。洪帮我还是龙头嘛！他暗算，我们也暗算，叫他们不明不白进珠江种荷花！”
“现在要做些准备。”二虎继续说道，“一条是我和三彪搬出茂升店，我和彩云的事办下来——新斗栏我赁了一处宅子，算是徐家门户。
“二一条是高哥帮我串连一下，那些变了心的、三心二意的是一套说话；真心还愿跟我兄弟做事的我都要见见。江大人要拉团练，没有我兄弟俩，广州不同湖南，他拉起也是乌合之众。但要我们出头，叶制台未必准允，英国人那头也要搅缠，江道台的算盘未必打得响。所以要视情形再动。我们回来，肯定已经惊动了伍绍荣，他们酒后泄露机密，醒来肯定加倍小心，说不定也在盘算对付我们。他们有枪有权有势而且在暗处，我两个孤立无援摆在明面。妄动起来，比剁砧板上的鱼还容易……”
他说完了。局面如此凶险复杂，二虎思虑这样缜密周全，都是众人想不到的，一时都陷于沉思当中……
“在这里，要演一出戏。”二虎果决地说道，“撒一把土，迷一迷众人的眼！”他眼望着院外暗夜风中婆娑摇摆的柚子树影，嘴角掠过一丝阴冷的狞笑，“今天是腊月二十六。二十八……后天二十九，我们砸胡家烟馆！”
众人都瞪大了眼，迷惑不解地看着二虎。三彪道：“你方才还说——”
“砸他的烟馆，给姓伍的瞧瞧颜色。”二虎用不容置疑的口吻说道，“嫂子你要带茂升的伙计们一窝蜂出去‘护邻居’。当面跟我吵，要像那么回事……要讨债跟我和彩云翻脸，闹他个一塌糊涂，我再砸了你的店。各回各‘家’，关起门来笑着过年……”他孩子气地笑起来。