陆珩笑了笑，也没说王言卿若不做陆家的小姐，应该做什么。他放下茶盏，说：“天色不早了，你今日累了一夜，快回去睡觉吧。”
陆珩不说，王言卿也打住不问。她起身对陆珩行万福，轻声说：“我先走了，二哥也早点休息。”
正月十五热闹完后，过年的氛围逐渐消散，日子也恢复到正轨中。王言卿之后几天没有出门，安心待在家里读书写字。她安然倚在榻上晒太阳时，完全不知道，陆府之外，有一个人正翻天覆地寻找她。
傅霆州在城中找了五天，最开始他查在京城租赁宅子的独居女子，后来扩大为少年、兄弟姐妹乃至青年夫妻，但没一家是王言卿。傅霆州屡屡扑空，心里越来越烦躁，而陈氏还在侯府里生事，傅霆州心烦不已，好几次恨不得一走了之。
这种时候，他就尤其思念王言卿。
傅霆州在老侯爷跟前长大，和父母并不亲，他心底里也看不上傅昌和陈氏的做派。几个妹妹跟着陈氏，可想而知被教成什么样子。傅霆州和傅家几个兄弟姐妹关系平平，他心中真正亲近的人，唯有老侯爷和王言卿。
现在，老侯爷病逝，卿卿离开，偌大的镇远侯府中只剩下他。傅霆州心里仿佛空了一块，冷风不断从缺口处灌入，吹得他浑身冰凉，遍体荒芜。
他站在侯府中，突然心生茫然。这里是他的家，他却觉得无处可去。
短暂又漫长的五天过去，朝廷恢复上朝。今日是新年上衙的第一天，哪怕傅霆州完全没有心思办差，也必须去南城兵马司应卯。
官署里，所有人见面时相互道喜，一派喜气洋洋。同僚见了傅霆州，怔了一下，惊讶问：“镇远侯？你怎么了，为什么看起来脸色不太好？”
傅霆州勉强笑了笑，说：“昨夜没睡好。”
傅霆州不欲多谈，同僚见状客套两句，也不再追问。傅霆州走入兵马司，试图看公文转移注意力，但只扫了两行就看不下去了。
他已经将十二月租赁、买卖房屋的人都查完了，其中并没有卿卿。莫非，早在上香受袭之前，卿卿就动了离开的心思？
傅霆州光想到这个可能就觉得头痛欲裂，胸腔里的郁气几乎要将他逼疯。
傅霆州沉着脸，一副生人莫近的气场，其他人却还没从年假中恢复过来，说话都带着喜气。官吏们无心办差，反正新年第一天也没什么要紧事，他们聚在一起，一边说闲话，一边打发时间。
“听说，今年开朝，宫里发出来的第一道圣旨便是两份升迁令？”
“是啊。”另一个人努努嘴，说不清羡慕还是感慨，“新年第一件事，当然要冲冲喜气。张阁老被提为谨身殿大学士，陆珩实授锦衣卫指挥使了。”
嘉靖十二年伊始，朝堂前所未有的清减，礼部侍郎赵淮收受“八虎”贿赂，赵淮许多故交都被查出贪污，纷纷下劾，最终赵淮的老师杨应宁难辞其咎，引咎辞职。
首辅致仕，内阁空悬，六部也空出来许多要紧之位。众臣放假前便有预感，果然，刚一恢复上朝，新一轮的论功行赏便开始了。
政治斗争失败，杨应宁的党羽和支持过杨廷的官员全部下放，与之相应的，斗争胜利的那一方便有许多人飞升。在这场大清算中，功劳最大的无疑是两人，查出证据的南镇抚司指挥佥事陆珩，和成功扳倒杨应宁的次辅张敬恭。
张敬恭顺理成章升任谨身殿大学士，兼任吏部尚书，成为内阁首辅，如今朝野上下，人人见了张敬恭都要尊称一声“张阁老”。同时，锦衣卫的调令下来，陆珩正式提拔正三品官衔，实授锦衣卫指挥使一职，管理锦衣卫事务。
朝堂之中，有人欢喜便有人愁。傅霆州虽然没见到，但不难想象，现在内阁和南镇抚司肯定热闹非凡。新鲜出炉的首辅，年轻有为的锦衣卫指挥使，无论众人心里怎么想，嘴上都要恭恭敬敬。
这两人的上台，无疑昭示着弘治、正德时代彻底过去，全新的嘉靖纪元开始了。
南城兵马司众人听到陆珩又升官了，内心着实复杂。他们也是武官，自小就在京城这个圈子混，最明白武将升迁多么不易。武将和文臣不同，武将更多是时势造就英雄，若是碰到了机遇，一飞冲天、裂土封侯都是常事，若碰不到机缘，便只能做一辈子太平闲官。
大明边患严重，常年都在开战，京城这干公侯勋贵经常出入战场，和其他朝代相比，他们算是很有出头之地了。但和陆珩比起来，他们便成了黯淡的星子，在陆珩的光芒下无处遁形。
朝堂处处都是锦衣卫的探子，他们也不敢说的深了，半真半假地感叹道：“新年第一次动御笔，皇上便提拔了他们两人，可真是好彩头。张敬恭是首辅，已熬了二十多年，便不说了，陆珩今年才二十三岁吧？”
张敬恭少有才名，但科举之路并不顺利，考了七次才终于考中二甲进士，入仕时都已经四十七岁了。他又在正德朝沉浮良久，一直不得重用。终于，张敬恭的命运在嘉靖朝迎来转机，他靠大礼议一举成名，获得皇帝的青睐，此后升迁一路青云。饶是如此，他都等了十二年，才终于官拜首辅。
而陆珩呢，年仅二十三岁，便已经和张敬恭看齐。和他同龄的武官子弟才刚刚入仕，文官家庭的孩子甚至还在科考，上朝时站在陆珩左右的，尽是年纪足以做他父亲甚至祖父的人。他和皇帝，算是早朝上寥寥无几的年轻人。
傅霆州这种跳过父亲自己袭爵的人算特例，同样是朝堂上难得的年轻人。但他和陆珩的起点完全不可同日而语，陆珩直接向皇帝负责，有什么话直达天听，禀报差事的同时顺便就把黑状告了。而傅霆州上面还有一层层上级，想要越级面见皇帝，难如登天。
年龄上傅霆州和陆珩是同级，但官场上，陆珩和张敬恭那些人才是同级别。
傅霆州没有参与讨论，心中不无叹息。京城众人，傅霆州唯独忌惮陆珩。
傅霆州不知道该感叹陆珩幸运还是强大，陆珩简直集齐了所有天时地利人和。天时上他和皇帝是一起长大的玩伴，陆珩的父亲是兴王府的侍卫，母亲是皇帝的乳母，这份童年情谊无人能及；地利上他们一家正好赶上改朝换代，皇帝登基，急缺人手，陆家在大礼议中乘风而起；人和上他聪明能干，极善揣摩上意，正好填补了皇帝少有知音的孤独。
京城虽大，但皇帝每日能接触到的人要么是太监，要么是五六十岁的内阁大学士，要么是在京城土生土长的勋戚郭勋等人。皇帝今年满打满算二十六岁，和这些人能有什么共同语言呢？满朝文武，恐怕只有在陆珩跟前，皇帝才能说上几句家常话。
奸臣的嘴，能臣的脑子，太监的亲密度，难怪皇帝重用陆珩。
这种经历不可复制，一百年都未必能再出一个，傅霆州只想了片刻就抛开不管。陆珩时运再好也和傅霆州无关，傅霆州现在关心的，唯有王言卿。
兵马司另外几个武官感叹了一会英雄出少年，慢慢说起其他事情。其中一人压低嗓音，神神秘秘地说：“你们听说了吗，宫中似乎有意削爵。”
傅霆州都打算出去了，听到这话，不由留了一耳朵。削爵非同小可，他们家便有爵位，这是怎么回事？
这可是大消息，所有人都来了兴致，忙问：“此话当真？”
“当真。许多人家都收到消息了。”
朝中所有人都仰仗圣意吃饭，宫里的动向就尤其重要。除了陆珩这种自己掌握消息渠道的人，其他人只能靠太监传递信息。这就尤其考验家底了，宫中的人脉非一时半会能经营起来，更多的时候，外人便是有钱，都送不出去。
这种时候镇远侯府和武定侯府这等老牌勋贵的区别就显现出来了，武定侯府出过好几位王妃、后妃，在宫里门路甚广，稍微风吹草动他们就能得到第一手消息。而镇远侯府却被排除在外，削爵这种消息，傅霆州甚至要靠同僚闲聊才能知道。
傅霆州不由顿住，仔细听后面的话。
问话的人对此很关心，当即便问：“为何？好端端的，宫里怎么生出这种心思来？”
最开始说话的人挤挤眼睛，意味深长地笑了：“还不是为了国库。从去年起就在查贪官，如今，宫里打算收拾仓廪里的蛀虫了。这次啊，上面主要想革外戚封。”
听众一齐露出了然之色，彼此换了个眼色，都笑而不语。大明朝对外戚很警惕，每一朝都严格限制后族，只除了弘治皇帝。说是整治外戚，其实就是整治张家，因为除了他们家，朝中再无靠女儿封侯的人家。
连傅霆州听到都放了心，不再关注这些琐碎，寻了个借口出去了。皇帝这次是冲着张家去的，不会烧到镇远侯府身上，他大可放心。
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此时慈庆宫内，张鹤龄、张延龄兄弟正在张太后面前诉苦。
“太后，您可要给我们做主啊。张家的侯位是孝宗封的，我从父亲手中接过寿宁侯之位，多年来谨小慎微，为君分忧，不曾行差踏错一步。如今他们毫无因由就要革去张家的爵位，哪有这种道理？”
“是啊。”张延龄接过兄长的话，说道，“当年孝宗在世时，我们出入宫闱，和孝宗、姐姐、太子一同宴饮，亲如一家，何其欢乐！如今孝宗、武宗都不在了，他们就想夺走孝宗的赏赐，岂不是不把姐姐放在眼里？”
张太后越听越气，她在后宫，消息不灵通，竟然还要靠弟弟来提醒她，皇帝有意革除外戚。蒋家也得了不少赏赐，皇帝要是真为国为民，怎么不把蒋家人的官职革了，反而过来为难张家？
张太后气得浑身发抖，这定是蒋氏的主意，蒋氏在后宫处处针对她还不够，竟还想迫害她的亲人！
这群白眼狼，当初要不是她，这对母子还在穷乡僻壤受苦呢。是她将兴王接到京城，是她让兴王当了皇帝，没有她，皇帝这一生只是个外地藩王而已，一辈子恐怕连京城长什么样都不知道。她对皇帝有如此大恩，皇帝不感激她，竟还敢恩将仇报？
张鹤龄、张延龄兄弟二人一起哭，他们都一把年纪了，此刻像小孩子一样和张太后诉苦，张太后也看得心酸。
她就这么两个弟弟，她当了皇太后，提携提携娘家怎么了？她只是想让娘家有爵位傍身，有些钱财花用，到底碍了谁的眼。
她不由想起弘治皇帝还在世的时候，张家出入禁庭，随意的像在自己家。弘治皇帝在宴席上看到自己的餐具是金的，而岳父岳母的碗筷却是银的，十分愧疚，当场让人将自己的金餐具赐给张家。张峦在自己家里用着皇帝的金餐具，一切用度悉如皇帝，何其风光体面。而现在，一个藩王的儿子，也敢给张家脸色瞧了。
张太后想到这里悲从中起，她的前半生顺风顺水，弘治皇帝在世时只有她一个女人，后宫无妃无妾；她生了儿子，没有经过夺嫡便顺利成为皇帝。张太后一直以为自己是世界上最好命的女人，生来就是在这世上享福的，没想到她前半生未曾经历的苦难，全留在后半生让她体味了。
张太后恸至深处，也落下泪来：“孝宗和照儿走得早，留我一人在这世上受苦。早知今日，当初何妨让孝宗带了我去？”
张鹤龄和张延龄一听，想到弘治皇帝在世时张家的风光，再对比今夕，都抱头痛哭。姐弟三人哭成一团，侍奉在慈庆宫的女官秦祥儿悄悄出去，估摸着他们哭得差不多了，就带着热水进来，说：“太后，昌国公，建昌侯，您几位都是体面人，叫人看到不好，快擦擦泪吧。”
张太后也哭累了，她贵为太后，自视为宫里真正的女主人，哪肯让西宫那边的人看到她的弱态？张太后点头应允，进内室重新梳妆，张鹤龄、张延龄也被宫人带下去，在另一处宫殿整理仪表。
秦祥儿站在张太后身边，亲自拧湿了帕子，递给张太后擦脸。水温不凉不烫，帕子也拧得恰到好处，敷在脸上舒服极了。张太后擦干了泪痕后，又恢复了皇太后的尊崇。宫女在里面给张太后重新敷粉，秦祥儿出去倒水，她叫住过路的一个宫女，问：“昌国公和建昌侯呢？”
宫女指了下正殿，说：“昌国公正在里面等太后，建昌侯还没回来。”
男子又不需要上妆，这么久了，建昌侯还没收拾完？秦祥儿眉尖微皱，将水盆交给身后的小宫女，敲打道：“你们都伶俐些，赶紧去换热茶热水，勿要怠慢了昌国公和建昌侯。”
宫女蹲身应是，赶紧低头跑走了。秦祥儿往张延龄更衣的宫殿走去，她走到地方，发现门窗紧闭。她脸上八风不动，抬手，清脆有力地敲门：“建昌侯，太后娘娘回来了，您整理好了吗？”
里面似乎传来一些响动，乒乒乓乓，仿佛什么东西掉在地上。过了一会，殿门打开，露出后面的张延龄来。
张延龄脸上能看出擦拭的痕迹，眼睛微有些红肿，血丝混在眼白里，显得那双眼睛越发浑浊了。他再过几年就要五十岁，肚子已经发胖，脸上肌肉下垂，眼周出现深深的沟壑，早已不再年轻。但依据骨相，依然能猜出来，他年轻时皮相应当不错。
张太后能选为太子妃，之后独宠多年，除了弘治皇帝童年的因素，张后貌美也是一个很重要的原因。姐姐长得好看，弟弟自然不会差。
张延龄脸上似有些不快，看到秦祥儿又忍住，问：“太后这么快就回来了？”
秦祥儿垂着眉，一板一眼回道：“太后许久不见建昌侯，遣我来问问。”
这毕竟是宫里，张延龄败兴地甩了下袖子，整了整衣带，大步朝外走去。秦祥儿退到一边，稳稳维持着礼仪，一直恭送张延龄出门。等张延龄走远后，她缓慢站起身，看向里面。
一个小宫女跪在地上，身体瑟瑟发抖。不远处，还有一盆打翻了的水。
秦祥儿什么都没说，积威深重道：“还不快去办差。”
小宫女赶紧给秦祥儿行礼，哆哆嗦嗦地跑出去了。
张延龄回正殿后，正好碰上张太后从内室出来。他怕姐姐深究，坐下后没有提刚才的事。张太后又和两个弟弟说了会话，总结起来无非就是怀念往昔，哀痛当下。张鹤龄和张延龄软磨硬泡，张太后心软，答应爵位的事包在她身上，有她在一日，就没人能动张家。
张鹤龄和张延龄满意而归。兄弟二人走后，张太后坐在内殿长吁短叹，道：“哀家可真是招了群中山狼，他们也不想想，没有哀家，哪会有他们现在？”
张太后没有指名道姓，但不难猜到，她又在抱怨皇帝和蒋太后。秦祥儿垂下脸，眼观鼻鼻观心，不肯轻易接话。张太后骂了一会，然而再后悔也没法把皇帝塞回安陆去了，张家爵位的事到底还要解决。张太后忍着怄气，说：“秦祥儿，你去乾清宫，把皇帝找来。”
秦祥儿恭顺领命：“是。”
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慈宁宫内，皇帝正在蒋太后面前问安。他听到宫人的传话，丝毫不放在心上：“不见。”
蒋太后靠在引枕上咳嗽，她声音虚弱，尾音长长拖着：“皇帝，那毕竟是张太后身边的女官。女官有没有说张太后找皇帝何事？”
皇帝嗤了一声，眼中露出嘲讽：“还能是为什么？今日昌国公、建昌侯进宫了，听说在慈庆宫哭了半晌。一群没有自知之明的蠢货，朕想做什么，轮得着他们指手画脚吗？”
蒋太后听后不语，张太后放纵家人肆为奸利，侵占了不少田地、铺面、官营。也就是从弘治皇帝开始，国库便空了。
国库没钱，皇帝做什么都捉襟见肘。皇帝一边充盈自己的私人金库太仓，一边想办法解决国库空虚的问题。国库最大来源是赋税，但耕地一年少似一年，国家收不上税，国库就没钱，国库没钱，皇帝就没法实施政令，渐渐便成为一个死局。
大明至今并未丢失国土，耕地怎么会变少呢？皇帝心里门清，就是因为那群日益庞大的官僚贵戚兼并土地，导致国库无税可收。皇帝一边计划着重新测量土地，一边捞官员的油水。年前他连抄了好几个官员的家，总算解了国库的燃眉之急，然而这还不够。
皇帝很快将视线盯上张家。他已经忍张家很久了，张家不赶紧交财保命，竟然还敢进宫争辩？
胆子可真大。
蒋太后的病一日重似一日，皇帝心情不好，完全没有心思应付张太后。他不为所动，冷冷道：“朕可不像他们是闲人，打发他们回去吧。”
蒋太后虚弱喘着气，劝道：“她毕竟对你有册立之恩，你做得太绝，外人又要说你。你过去看看吧。”
蒋太后劝说，皇帝不忍让母亲担忧，只好去东宫走一趟。等皇帝走后，宫女跪在脚踏上，小心替蒋太后顺气：“太后，药来了。”
蒋太后扶着宫女的手坐起身，勉力喝药。宫女见蒋太后病情严重，不由打抱不平：“太后，难得皇上来一趟，您怎么还打发皇上去东边那宫了？”
蒋太后咽下漆黑的汤药，有气无力说：“我的身体我自己知道，多半就在今年了。我已经老了，但皇帝还年轻，不能落下话柄。”
宫女想要宽慰蒋太后，但话到嘴边却说不出来，唯有长长叹气。蒋太后艰难地把药喝完，靠在引枕上缓气。她望着眼前年轻鲜亮、往来穿梭的宫女们，幽幽道：“那位啊，走得太顺了，便觉得世界上人人都该捧着她。她命比我长，死的时候恐怕未必比我舒坦。不是不报，时候未到，你且看她。”
张太后和皇帝不知道说了什么，反正最后不欢而散。皇帝从慈庆宫出来时脸色很不好，革外戚爵一事也没了后续。
宫闱众人都以为这件事结束了。张太后毕竟是两朝太后，皇帝的恩人，皇帝总不能明着忤逆张太后。
朝臣、张鹤龄兄弟乃至张太后，都是这样认为的。
正月底，天气逐渐回暖。一天夜里，张太后觉得冷，半夜被冻醒。她睁开眼睛，发现屋里冷冰冰的，她喉咙干的发疼。张太后心生不悦，今日是谁值夜，怎么如此疏忽？
张太后叫水，但喊了好几声，竟然没有人进来。张太后越发生气，但实在口渴得难受，只能自己起身，去地上倒水喝。
桌上的茶壶放了半夜，早已凉透。如今张太后已顾不得了，她在黑暗中摸索着倒出一杯水，一杯冷茶入喉，喉咙的干涩之意终于缓解，张太后这才感觉出些许寒冷来。张太后四处张望，发现窗户竟然开了，不断往里灌冷风，难怪她觉得冷。
如今没有宫女，张太后只能自己去关窗。张太后走近时，隐约瞄到窗外晃过一个白影。张太后吓了一跳，定睛细看，发现不知道哪里吹来一条白色丝带，挂在窗檐上，正随着风摇摆。
刚才张太后看到的影子便是这条丝带。
张太后长长松了口气，随即心中大怒，已经给守夜的宫女定了死罪。值夜的宫女如此怠慢，罪该万死。张太后合上窗户，含着怒火转身，猛不丁看到身后站着一个白衣女子。
她披头散发，满身血污，嘴里吐出一截舌头，一双流血的眼睛正一动不动盯着张太后。
张太后骇住，当时吓得连话都不会说了。而这时，那个白衣女鬼一步步靠近，森然道：“我哪里得罪了你，你为何要杀我？”
白衣女鬼说着伸出长长的指甲，几乎划到张太后脸上。张太后终于反应过来，哇地尖叫一声，接连后退两步，摔到地上吓晕了。
张太后在地上晕了半夜，第二天守夜的宫女起来检查，才发现太后竟然倒在地上。他们慌忙将张太后搬回床铺，赶紧叫太医。没想到张太后醒来后就说宫里有鬼，见了哪个宫女都骂“贱婢焉敢害我”。宫女们被张太后的异常吓得不轻，很快，慈庆宫闹鬼的消息就不胫而走。
皇帝听到张太后撞鬼生病的时候，不屑地笑了声。想用装病的方式威胁他，未免太蠢。然而过了十来天，宫里闹鬼的流言非但没有平息，反而愈演愈烈。
张太后自从遇到鬼后，晚上不让宫女离开，要五六个人轮流守夜，还让太监们提着灯，在慈庆宫外昼夜巡逻。宫女们不敢违逆太后，只好白日做工，晚上守在殿里伺候张太后。
宫女们苦中作乐，心想她们还算好的，外面那些太监整夜受冻还不能睡觉，才叫惨呢。
没想到，慈庆宫守卫如此森严，竟然又撞到了鬼。这次是五六个人一起撞鬼，张太后被吓得昏厥，宫女们也惶惶不可终日。闹鬼的传言在宫里甚嚣尘上，连蒋太后那边也听到了。
皇帝听完太监禀报，皱眉问：“确定不是慈庆宫的人搞鬼？”
“不是。”禀事的太监也很慌，战战兢兢说，“慈庆宫的太监成天都在外面巡逻，便是想搞鬼也脱不开身。何况，张太后和五个宫女一起听到了女鬼哭声，绝做不了假。”
皇帝信道，听太监说的这么真，他也有些动摇了。皇帝想了一会，说：“去唤陆珩来。”