“桃李子，皇后绕扬州,宛转花园里。勿浪语,谁道许”，连续数年来，有关这首民谣及这首民谣里所包含的传说几乎让魏征的耳朵听出了茧子。作为圣人门徒，他自然不相信这些荒诞不经的东西。甚至不乏恶意地推测，是野心勃勃的蒲山公李密自己做了这首歌，然后通过支持者将其传了出去。以达到祸乱大隋天下，进而实现个人野心的目的。可今天，魏征却无法将自己的结论宣之于口。
魏征知道，无论现在他说什么，意义都已经不大了。元宝藏既然敢将杨玄感亲笔所做，李密为之题跋的画公开挂在书房里，并毫不忌讳地向他点明画作的来源，谋反之心已经昭然若揭。而他魏征偏偏又是元宝藏一手提拔起来的心腹，身上早已打满了嫡系的标签，根本没可能洗脱得掉……
念及此处，饶是魏征心智坚定，背后的长衫也湿了个透。无良秋风不懂人的烦恼，兀自从窗外徐徐吹来，吹得他浑身的血脉发凉。一颗心也如停止了跳动般，死冰冰地向下沉，向下沉……
他想多考虑一下，再做决定。偏偏元宝藏根本不给人思考的机会，又到背着手走了几步，笑呵呵地安慰道:“玄成莫慌，此处只有你我二人。无论你说什么，老夫都不怪罪就是！”说着话，目光还坦然地向外看了看，以示自己没在书房外安排任何埋伏。
如果元宝藏被以谋反罪千刀万剐的话，魏某至少也要陪着挨九百刀吧。苦笑了一下，魏征心中暗暗对自己嘀咕。没有人会相信他对元宝藏勾结反贼的举动毫不知情，换个位置，魏征自己都不会相信。到了此刻，他早已经跟元宝藏绑在了一条破船上，要生一起生，要沉一块儿沉，根本没有独善其身的机会！
“怎么，玄成还怕老夫害你么？”见魏征只是苦笑不肯说话，元宝藏又笑呵呵地催促了一句。
“如今之大隋，已经是将倾之厦，根本无木可支！”被逼得退无可退，魏征只好硬着头皮表态。“古人云，君子不立危墙之下，魏某并非古板之人，自然也时刻想着趋吉避凶！”
元宝藏心有戚戚，感慨地在旁边唱和，“是啊，若是大隋还有半点儿想头，老夫也不会出此下策！唉，老夫毕竟也吃了多年的朝廷俸禄，不愿意眼睁睁地看着它倒下去！朝廷倒了没关系，可这江山一日无主，百姓便要多遭一日活罪！你我都是圣人门徒，不为自己的身家性命计，岂可不为天下苍生计？”
魏征摇头苦笑：“大人拳拳之心，魏某自然看得清楚。大人多年来相待之德，魏某亦没齿难忘。魏某早就在心里立过誓，日后大人走到哪里，魏某也跟到那里。宁可粉身碎骨，也绝不敢做那背恩弃义之徒！”
几句话说出，顿时点明了二人之间共荣共辱的关系。元宝藏听得真切，赶紧笑着摆手，“哎！玄成这话说到哪里去了。你这些年来鞍前马后的操劳，老夫亦看在眼里。否则，老夫心中所想之事，岂敢随便说于玄成知晓。今天之所以单独把你叫过来，只是想让你心里有个准备，免得事到临头稀里糊涂，为这稀里糊涂的朝廷殉了葬！”
“多谢大人器重！”魏征退开半步，躬身施礼，“魏某身受大人之恩，自然要倾尽全力辅佐大人。但此刻有一句话，却不知道当讲不当讲！。”。身为幕僚，他平素一直以“东翁”二字称呼元宝藏，今天却在不知不觉间将称呼换成了“大人”二字。好在元宝藏已经确信他跟自己绑在了一起，所以也没有太介意称呼上的变化。笑了笑，以平辈之礼相还：“玄成跟我还客气什么，咱们宾主当年一见如故，呵呵，这些年来能相互扶持，也算彼此有缘。有话你就直说吧，老夫洗耳恭听便是！”
“既然如此，魏某就不绕弯子了。大人如此推崇李法主，知不知道此人近年来所谋之事屡屡失败，到今天连个稳定的落脚之地都没找到？！”
“哎！玄成所言谬矣！”听魏征对李密如此鄙夷，元宝藏立刻出言地替对方辩解，“正所谓天欲降大任与斯人也，必先苦其心志，劳其身形。昔日汉高祖百战百败，到头来还不是照样逼得楚霸王自刎于乌江么？况且‘桃李子’，‘桃李子’说的便是出逃在外的李家子弟。如果法主不是屡经磨难，又怎能应了这民谣中所指。再者说了，法主亦非无处落脚。他现在已经到了瓦岗山，坐了翟让之下的第二把交椅……”
“可属下听闻，那李密到了瓦岗山后不久，原来百战百胜的瓦岗军便在运河畔被张须陀杀得丢盔卸甲。而那个打得李密落荒而逃的小将，正是三年前以数千精骑飞夺黎阳仓，然后组织俘虏据守，让李密折戟于坚城之下的李仲坚。”没等元宝藏分辨完，魏征抢着打断。“他可是也姓李，论本事和名头，丝毫都不比密公来得差！”
“一商贩之子耳，焉能与蒲山公相提并论！”元宝藏十分不屑地点评。转过头看到魏征的脸色，又赶紧补充了一句，“老夫不是看不起其出身，老夫是说，他背后根本没有密公那样的人脉。李家三代所积门生故吏无数，只待密公站稳脚跟，等高一呼，便立刻可以再拉起十万大军！”
魏征的出身比商贩之子略好，但也算不上高贵。听闻元宝藏此言，苦笑了一下，低声道：“与李密比，李仲坚的出身的确差了些。可眼下河东李渊，陇西李轨，血脉都未见得比李密低贱。特别是河东李渊，手握重兵，坐拥险要，其背后的人脉又广。真的起了反心的话，底子比李密厚得多！”
这些道理没错，元宝藏听着却觉得胸口发堵。不耐烦地挥了挥手，沉声打断：“老夫跟法主乃为世交，素知他的能耐。此刻他只是时运未到而已，一旦风起云涌，或蛟或龙，前途不可限量！”
魏征听出元宝藏心中的烦躁，便不愿再深劝。歉然笑了笑，低声道：“属下可以将性命交与大人之手，与大人共同进退。但属下希望大人看准机会再行动。如果动得过早，未必能帮上李密的忙，反倒会因为实力暴露过早而伤了他的根基！”
“此话怎讲？”元宝藏紧皱下眉头，强压着心中怒火追问。他这个人除了做官之外，其他方面的本领和见识都非常一般，但心胸还算得上宽广，不会因为话不投机便拒绝听取别人的意见。
“瓦岗军在夏天时刚打了一场大败仗，此刻我等起兵响应，表面上看，自然是雪中送炭之举！”魏征想了想，慢慢组织语言，以元宝藏能听得进去的方式分析。
元宝藏的图谋正是在危难时刻推李密一把，以便奠定自己在新朝中的地位。发觉心思被魏征料中，忍不住轻轻点头。
魏征却不看他的表情与动作，叹了口气，低声补充道：“然而武阳郡与瓦岗山之间毕竟还隔着一个汲郡，四周还有无数江湖豪杰虎视眈眈。此刻仓促起事，非但朝廷要全力剿灭，那些河北道的绿林豪杰，也会因为嫉妒李密，把火气全撒在咱们身上。届时咱们既要面对前来征剿的官军，又要提防窦建德、高士达等人趁虚而入。偏偏瓦岗军又被张须陀压在河南抽不出手来援助。四面受敌，咱们不是只有等死么？”
这种最坏的情况，元宝藏也曾想过，但他并不认为事态会真的变得像魏征推测的那样差。据他所知，皇帝陛下此番北巡，在塞上跟突厥人谈的并不开心。官场中纷纷传言，突厥人已经暗中起了祸心，只等着找到借口宣战。而战事一起，杨广和很多重臣根本来不及从前线撤离。届时整个朝廷被人一勺烩了，华夏江山立刻便分崩离析……
即便杨广跟突厥人没有翻脸。武阳郡此刻扯起反旗，也能极大地分担瓦岗军所面临的压力。倘若事有不谐，李密会秘密安排人手将他和家眷接上瓦岗，不会让他独自面对太多的风险。
仿佛能看穿元宝藏的心思，不待他出言辩解，魏征又叹了口气，继续说道：“前后不过是几个月的事情。只要李密能在瓦岗山站稳脚跟，把手伸向河北，咱们举旗响应，窦建德等人便不敢轻举妄动。而窦建德等人不轻举妄动，朝廷派兵前来征剿之时，咱们就可以借瓦岗军之威名联络周围的江湖豪杰，共同抗敌。只要保住武阳郡始终控制于大人之手，李密面前，您老还怕没立足之所么？”
早几个月动手，最后只落个“雪中送炭”的人情，却要赤身地跑到瓦岗山寻求庇护；晚几个月动手，便可以要地盘有地盘，要人气有人气。其中孰轻孰重，元宝藏略一琢磨便能分得清楚。可那又面临着夜长梦多，或者从龙首功被别人所抢的风险……
“玄成所谋甚为长远！”翻来覆去想了好半天，元宝藏还是拿不定主意，“老夫亦不愿立刻起兵，但法主已经来信催促过我多次了……”
“可李密此刻毕竟不在河北，不知道我等所面临具体情况。并且众所周知，他是个急性子！”魏征察觉元宝藏的语气已经松动，趁机又下了一剂猛药。“当年他若是多等几天，待征辽大军与高句丽人决战时再切断粮道，陛下根本没机会重返中原。当年他若是不急着催促韩文相猛攻上洛，威胁京师，而是把十万大军向南撤入洞庭湖，恐怕江南半壁江山亦早非大隋所有。可如今杨玄感和韩文相相继兵败身死，李密虽然能独善其身，毕竟没能事事皆如其预先所谋划！”
闻听此言，元宝藏的脸色登时一片雪白。李密的确已经替他安排好了退路，可杨玄感和韩文相两个，当初何尝不是相信即便战败，自己亦有足够的去处可以逃离生天呢。他们不折不扣地相信李密，所以他们都死了，死得稀里糊涂。如今又轮到了自己，是清醒而矛盾地活着，还是幸福且糊涂地去冒险，这个决断一时好生难下。
“大人再仔细琢磨琢磨。但有定论，无论是刀山火海，属下绝对奉陪到底！”看到元宝藏的脸色阴晴不定，魏征猜测出对方还在犹豫当中，笑着表白。
“嗯，你先回去吧，我想明白了后，自然会去找你！”元宝藏摆了摆手，心不在焉地回应。转眼间，他又觉得自己太疏忽大意了，扭过头去，冲着魏征的背影喊道：“玄成，今日……”
“大人还有什么事情？”魏征的心猛地抽搐了一下，带着几分怒意回头。元宝藏瞬间发觉自己做错了事情，不该怀疑魏征的忠诚，赶紧笑着解释道，“今日你劝住了魏德深，没让他去趟对岸的浑水，实在是劝得及时。老夫不想插手过多，以免引起魏县丞的误会。所以拜托你多帮帮他，至少加派些人手将对岸的形势打听清楚了，再决定是否继续出兵！”
“大人尽管放心！”魏征眼里的失望慢慢消融，压低嗓音承诺。“属下这就派人去河对岸打探，没有机会，决不让德深出兵！”
“那老夫就放心了！”元宝藏宽厚地笑了笑，又恢复了其善良长者的形象。
魏征能猜到元宝藏心里想什么，笑了笑，转身出门。回到属于自己房间中，立即招来心腹，派遣他们去探听漳水对岸贼人的火并结果。安排好了这些事情后，他便闭门谢客，每天晚出早归，除了到衙门中处理公务外，不跟任何人发生过多接触。
这样做自然可以将元宝藏的疑心降低到最小，无奈有人偏偏不长眼睛。才过了两日，便涎着脸找上门来，探头探脑地喊道：“长史大人，长史大人，您最近好像公务甚忙啊？”
“大白天你不处理公务，跑我这来干什么？”魏征肚子里边正憋着火，看到对方那一脸献媚相，立即按捺不住，瞪起眼睛呵斥。
“有，有件事，想请，想请长史大人帮个忙。呵呵，呵呵！”小吏汤祖望仗着跟魏征脸熟，冒着刀一样的目光，笑嘻嘻地向屋子中硬挤。
“站在那里说话！我这地方是你随便可以出入的么？”魏征“啪”地一拍桌案，厉声怒喝。
汤祖望被吓得一哆嗦，立刻停在了原地。一只脚在门里，一只脚在门外，趔趄着躬身：“大人，大人息怒。急事儿，真的是急事儿！”
“站在门口也能说，这里是府衙重地，不会有人随便打听消息！”魏征拿这疲懒家伙无可奈何，冷着脸命令。
“嗨嗨，嗨嗨！”汤祖望先是干笑了两声，用肉眼泡看清楚四下没有外人，才压低声音，悄悄地祈求：“鲍校尉，就是那个黄牙鲍，想托我向大人求个情，放了他手下那几个被困在铺子里的伙计！”
“黄牙鲍？！”魏征先是一愣，随后勃然大怒。“好大的胆子，你当魏某是什么人了？”
“大人，大人！”汤祖望连连作揖，唯恐被怒火波及。“我只是替他传个话，至于帮不帮他，大人当然自有主张。”
魏征看了汤祖望一眼，突然笑了起来，“你很急公好义啊？他不是被软禁了么？怎么还能见得到你？”
“大人有所不知！”汤祖望又四下看了看，故作神秘，“他当日的确被堵在了货栈里。但只过了几个时辰，他就从货栈里突然消失了。弟兄们搜遍了全城也没搜到他，结果谁也没想到，今天他又自己冒了出来！”
“一群废物！”魏征用力拍案，差点把桌案掀翻。汤祖望本来已经借着说话的机会别进了屋子，发觉情况危险，又趔趄着向外退了几步，躬身附和：“的确是废物，那么大个活人愣是没看住。但他自己又冒出来了，弟兄们也不能再当逃犯杀了他啊！”
“他倒是有几分胆气！”魏征冷笑着点头。在众目睽睽下消失，又突然出现，只有会隐身术的神仙才能做得到。黄牙鲍不是神仙，但黄牙鲍手里有钱，足以让去围困他的郡兵暂时双目失明一会儿。至于他为什么又冒着被杀的风险出现在城里，想必是漳水对岸的战斗有了结果，他身上又被安排了新的任务。
猜到对方的来意后，魏征的心态渐渐又冷静了下来。郡守府无人，派出的哨探已经两天了，居然一点儿有用的消息都没能送回来。反倒是这个黄牙鲍，身上既然背负了使命，自然也知道张、程两贼的火并结果。
“大人，大人，黄牙鲍既然敢来，手中必定有所恃。大人不妨听听他说些什么，然后再决定答应不答应他的请求！”汤祖望虽然是个废物，半年多来跟形形的人打交道，也练出了几分察言观色的本事。看到魏征怒气渐渐消退，向前挪了挪身子，献媚般提醒。
“你收了他什么好处，居然如此卖力地替他说话？”用手扣了扣桌案，魏征突然追问了一句。
汤祖望立刻一个箭步蹦开去，斜眼瞅了魏征半天，发现对方始终淡淡地看着自己，无奈地咧了下嘴吧，低声承认：“没，也不算什么好处。只，只不过是两个银，银锭而已。也就十多两，跟手底下人一分，自己便没剩多少了！”
白银在大隋并非流通货币，仅仅做官场送礼和镇库之用，价格颇高。十两白银，在寻常年景也能兑换一万五千余肉好，换成现在的白钱，至少能兑两万三千有奇。而汤祖望的全年收入，明的暗的加起来顶多也就这个数，怪不得他如此替对方卖力了。好在魏征没心思追究其收受贿赂，又淡淡笑了笑，继续追问：“只十两白银，就想把几个犯了死罪的家伙捞出来。你卖得也忒贱了些吧？！黄牙鲍人呢，现在躲到哪里去了？”
“十两，十两白银仅仅是让属下传个话！”汤祖望闻听魏征嫌钱少，立刻笑嘻嘻地辩解。话说出口后，他才醒悟自己对的是素有清廉之名的魏长史。赶紧又拱了拱手，低声辩解，“属下，属下也不想理睬他。但属下不是负有替大人传递书信的职责么？如今张、程二贼重归于好了，属下落个人情在，今后也好跟巨鹿泽往来不是？”
“张贼和程贼重归于好了！”魏征没想到最后居然是这样的结果，大吃一惊，难以置信地追问。
“黄，黄牙鲍亲口对我说的。他说，原本就是一场误会。张贼和程贼见了面，立刻握手言和。所以他才敢抖着胆子回来，找我代为说情，救他属下那些弟兄！”
“具体情况怎么样，你有问过么？”魏征定了定神，皱着眉头询问。
这回，汤祖望又得到卖弄的机会了。凑到桌案边，贴着魏征的耳朵低语，“据，据属下跟姓黄的套话。他说，好像张金称受了小人的挑拨，所以才找程名振的麻烦。但两人一见面，误会就被揭开了。张金称随后就撤军回了巨鹿泽。程名振看周围已经没什么事情，便将黄牙鲍又派了回来！”
那个挑拨离间的小人，自然就出在武阳郡。魏征知道程名振是借黄牙鲍之口警告自己，苦笑一声，连连摇头，“他还说什么了，放了他的弟兄就完了？”
“大人英明！”汤祖望打蛇随棍子，迅速上爬，“姓黄的说，希望大人代为斡旋，准许他的店铺重新开业！将来武阳这边再需要跟巨鹿泽联络，也好有个中间人！”
“无耻！”魏征怒极反笑，“他把武阳郡当成什么地方了，跟他们一样的绿林山寨？”
骂完了，猛然想到元宝藏前两天跟自己说过的话。心里又是一阵失落。武阳郡如果投靠了李密，不就变成了一个绿林草寇盘踞的巢穴么？跟巨鹿泽那边比，还装什么清高？人家程名振好歹是被逼无奈才造反，而武阳郡守元宝藏元大人，却是吃着朝廷的俸禄，打着土匪的心思！算起来，还不如一群绿林草寇有良心！
“可不是么，属下当时这样骂他！”汤祖望笑呵呵地回禀，“但他说，让属下尽管带话给大人。至于事情成不成，大人自有决断！”
贼人的气焰是越来越嚣张了！魏征又怒又气，偏偏却知道自己毫无办法。张贼和程贼没打起来，实力自然不会受损。两贼之中任何一个出马，即便打不下武阳郡治所贵乡县，却足以将武阳郡治下的其他几个小县搅得鸡飞狗跳。到头来朝廷震怒，倒霉的还是地方官员。
仔细核计下来，与其双方彻底撕破脸面，两败俱伤。还不如就像先前一样糊涂着，与人方便自己方便。想到这一层，他心中最后的一丝火气也熄灭了，苦笑了几声，点头承诺：“你回去叫黄牙鲍准备礼物吧。每名小喽啰一百两，钱直接交到储主簿那里，全交齐了后我就让魏县丞放人。至于允许不允许他继续开货栈的问题，我要先禀报给郡守大人，然后才能答复他。在此之前，他千万别做出什么出格的事情，以免被魏某亲手抓到！”
“那是，那是，黄牙鲍也算个聪明人，不会自己给自己找麻烦！”汤祖望把一笔外快赚到了手，打了个哈哈，欢天喜地告退了。魏征枯坐在桌案后又叹了一会气，强打起精神，找元宝藏汇报巨鹿泽的最近情况。
郡守大人身边恰好有贵客在，不便于二堂接见。所以元宝藏匆匆走到衙门侧门处听魏征说了几句，点点头，意兴阑珊地指示：“也好，你顺便通知魏县丞，叫他不必过河去冒险了。至于黄牙鲍的那几个属下，既然抓了，总不能稀里糊涂的放出来。否则，官府的威严何在？这样吧，寻个欺行霸市的罪名，每人打他们二十板子，以儆效尤。原来的那个货栈查封，让姓黄的另找个落脚处，择日开业！”
到了这个时候，郡守大人居然不想如何对付突发情况，只顾着维护自己的颜面。魏征心里失望至极，也就没了继续说下去的兴趣。恰巧元宝藏也不想跟他多说话，笑着打起了官腔。魏征见此，愈发心灰意冷，轻轻拱了下手，就此告辞。
衙门的事情早做晚做都一个德行，还不知道替谁忙活呢！思前想后，越想越郁闷，魏征干脆直接回了自己家。家中的老妻裴氏是跟他从贫贱时一起熬过来的，彼此间情意甚笃。看到丈夫满脸晦气，赶紧端茶倒水，笑着安慰道：“郎君是不是遇到什么不开心的事情了？何必呢？你再生气，事情还在那摆着，不会自己走开。不如消消气，慢慢地琢磨一下，说不定就找到解决办法了！”
“你不懂！”魏征摇头苦笑。“该管事的人不管。不该管事的人瞎张罗。越忙活越乱，越乱越忙活。唉，忙了半天，结果却不知道便宜了谁！”
“我当然不懂！”裴氏白了他一眼，一边伺候他脱鞋，一边笑着嘟囔，“既然不知道便宜了谁，就慢慢干呗。反正干好了也没功劳，干坏了倒惹一身麻烦！”
这话倒是个正理儿。看元宝藏今天那态度，显然是对自己起了疑心。而自己又何必热脸去贴冷屁股呢？由着他呗。反正那条破船自己已经上了那条破船，没有力气将它停下来，更不可能拉掌舵的元宝藏回头。
顺着听之任之的思路想下去，魏征心里反倒好受了些。大隋朝已经穷途末路，自己人微言轻，操碎了心也无法力挽狂澜。元宝藏放着好好的郡守不当，偏要去当流贼，自己拦不住，干脆就别拦。免得好心碍了人家的事情，给自己换来迎头一刀。至于程名振，他既然有本事跟张金称平安共处，自己也别再给他上眼药了吧。反正张金称已经爆发过一次，日后即便自己再挑拨，他轻易也不会爆发了。
想着心事，魏征洗脚更衣，倒在床上沉沉睡去。正睡得迷迷糊糊间，却发现已经当了土匪，带着一干凶神恶煞般的喽啰，四下里杀人放火。贵乡县丞魏德深试图螳臂挡车，被自己一刀劈了。光初主簿储万钧家底太厚，元宝藏眼红，也命令带人杀上门去抄了。昔日的同僚一个个倒在刀下，自己的官却越做越大，越做越大，可以直接出入聚义厅，与程名振称兄道弟起来。
不料那程名振却心胸狭窄，始终没忘记自己给他设圈套，骗张金称与他火并。抽冷子找了个机会，便提刀冲向自己，“你也会有今天！”长槊刺到胸口，魏征感觉不到痛，只觉得浓浓的屈辱。“老子是贼，你算什么？”张金称一刀切开自己胸膛，掏出心脏，一边嚼，一边冷笑。
心脏分明已经被张金称给吃了，魏征却发现自己依然活着。胸口破了一个洞，前后都能看到光。周围喽啰们指指点点，看风景一样笑着奚落，“看那个没心的家伙，看那个没心的家伙……”
“你才没心没肺呢！”魏征怒骂着冲过去，脚被尸体一绊，重重地跌翻。砸破地面，沉沉坠入无边的黑暗，越坠越深，越坠越快,坠过地狱的十八层，继续向下，无穷无尽……
“啊—”他惨叫一声，翻身坐了起来。突然发现，床头的灯还亮着，妻子还没睡，正在灯火下缝缝补补。
“郎君怎么了！”被魏征的惨叫吓了一跳，裴氏赶紧放下针线，上前搀扶。
“没事，没事。我做了个梦！”魏征惨笑着推开妻子的手，低声解释。
“咣，咣，天干物燥，小心火烛！”外边的打更声恰恰响了起来，才两更天，距黎明还早。外边的夜黑得像墨一般，秋风阵阵，穿林过窗，声声急，声声催人老。
发生在漳水河西岸的战事稀里糊涂地开始，随后就与开始一样稀里糊涂的宣告了结束。其结束的过程是如此的突兀和平淡，令很多一直关注着这里的眼睛失望至极。而更令人郁闷的是，由于当事双方的刻意隐瞒，外界连战争爆发和结束的原因都没能搞清楚。
旁观者们唯一可以确定的是，巨鹿泽根本没伤筋动骨。除了一直与张金称暗地里有交往的曲家堡莫名其妙的失了火外，交战双方的损失几乎可以忽略不计。洺水和清漳二城是张金称在程名振外出时以大当家的身份强行接管的，接管时没遭到抵抗。而张家军退兵后，这两个县城又完好无缺地移交给了程名振。双方一退一进，配合默契，仿佛只是进行了一场内部调防，压根儿没发生过任何冲突。
至于张大当家为什么变得如此宽宏大量。坊间最常见的一种说法是，张大当家和程九当家之间仅仅是由于小人的挑拨而发生了些小误会。当两名豪杰碰了头，当面锣对面鼓地把话讲清楚，误会也就消失了。那些搬弄是非的小人白费了半天力气，从此再不受大伙的待见。而张大当家和程九当家在经历了一场误会后，相互之间反而愈发信任。否则，张大当家就不会没等自己回到巨鹿泽，先命人把程名振的岳丈，扣在巨鹿泽当人质的三当家王麻子给礼送了出来。
在有心人眼里，这种说法当然经不起推敲。如果误会是三言两语便可说清楚的，张金称何必枉费力气将程名振调往河东？又何必兴师动众，几乎调集了手中全部精锐去围困平恩城。
可如果说冲突的起因不是一场误会吧，双方偏偏又没大打出手。各地派来的哨探们将洺水、平恩、清漳三县周围都翻遍了，也没有找到任何血战的痕迹。唯一看上去有些异常的是，洺水城外那些收过秋的庄稼地被野火烧出了黑漆漆几大片。可那又能说明什么呢？草木灰可以肥田，庄户人家趁着天干物燥烧秸秆堆肥是河北一带常见的做法，谁也从中分析不出什么蛛丝马迹来。
关于战争的细节，还有一种说法是程、张二贼的部众本出于一处，对阵时大伙都下不去手。双方领军者见状，只好采取上古时代的方式，各派五名将领单挑。败者束手就戮，胜者全盘接受对方的兵马。结果程名振纵马横槊，连刺张金称麾下两名大将落地。第三名将领出面后，程名振故意跟他战了个平手。张金称见此，知道程名振是给自己留着面子，所以第四和第五场比斗就不打了，双方心照不宣地握手言和。
这第二种说法比第一种看起来更荒诞不经。传播者主要都是些有亲戚在洺水那边，春天时得过程名振好处。在穷汉们单纯的心思里，好人就应该百战百胜，当着披靡。程名振开荒屯田，赊借种子和农具给流民，让本来失去活路的流民们又看到了生存希望。这样的好人，自然不该给坏人欺负。否则就是老天不长眼睛，神佛都得了失心疯。虽然头顶上的漫天神佛一直不怎么清醒。
除了民间的这两种说法，在巨鹿泽周边各郡县的头面人物中间，另外还有一种很流传范围很窄，基本没人相信的描述。那就是，程名振与张金称的宠妾柳氏有染，给巨鹿泽大当家戴了顶绿帽子。张金称发现后，手刃了宠妾，兴兵找程名振问罪。但他当时气昏了头，准备得太不充分。而程名振又是个有名的九尾狐狸，发觉事态不对后立即回兵，先采用毒计断了张金称的粮道。然后又冒险派遣一支队伍杀向了巨鹿泽，直逼张金称的老窝。
出于能战的精兵都在平恩城下，巨鹿泽内根本没有足够的力量来抗击程名振的报复。所以张金称不得不把一口恶气硬生生咽回肚子内，与程名振握手言和。从此后双方是麻秸秆打狼，两头害怕。所以就形成了一个微妙的平衡，谁也不敢动谁，谁也不会再放心地把自己的后背交给另外一方。
之所以很少人肯相信第三种说法，是因为这种说法中漏洞实在太多。首先程名振的驻地不在巨鹿泽，他根本没机会跟张金称的宠妾勾搭。其次程名振的老婆玉面罗刹杜鹃在江湖上是个有名的大美人，虽然脾气差了些，但毕竟与丈夫一样青春年少。程名振没有理由放着水灵灵的鲜桃不啃，非到张金称家里偷那过了季节的烂杏子解馋。再次，也是最重要一点，这第三种说法的起源，最初都来自衙门里的小吏、差役、帮闲之口……那些家伙平素都是些撒谎不眨眼睛的主儿，十句话里边至少有九句半为瞎话。相信他们的人，早晚会被骗得连棺材都买不起。况且，眼下巨鹿泽与官府的人势不两立，从官方嘴里说出来的话，还不是能怎么埋汰人就怎么埋汰人么？
“我就纳了闷了，他们怎么就这样悄么声地拉倒了呢？！”愿望得不到满足的人们望着远处的漳水河，好生不甘心。但失望没持续几天，他们的注意力就被另外一件大事吸引了过去。八月初，清河县丞杨善会终于按捺不住性子，带领训练了整整一年的郡兵渡过漳水，试探着攻向巨鹿泽外围的狐狸洼。
他本来打的是虚晃一枪，探明张金称的实力后立即回撤的念头。谁料张大当家正憋着一肚子的无名火没地方发，率领三万精锐迎头将清河郡兵堵在了野猪岭。双方激战了两天两夜没分出胜负，第三天早上，阵势刚刚拉开，程名振所部洺州军突然出人意料地加入了战场，自南方直插杨善会的左翼。张金称见到援兵到来，立即不要命般挥师猛攻。两支绿林兵马像钳子般，瞬间便夹碎清河军的硬壳。杨善会一上午被人连破四垒，不得不仓皇后撤。张金称得势不饶人，从野猪岭追到经城，又从经城追到了宗城，将清河郡设在漳水西岸的据点端了个干干净净端掉。随即，他不顾程名振劝阻，兴兵杀过漳水，直扑杨善会的老巢。号称历经六百余战从无败绩的杨白眼这下子算倒了血霉，在清河县被张金称、郝老刀、卢方元等人轮番痛殴，不到五天便弃城而走，把全郡的男女老幼都丢给了巨鹿泽的贼人。
那些大户人家本来还想着参照去年的惯例，花钱免灾。却未曾想到张金称的脾气说变就变，进了城后根本不理睬众乡绅的哀告。直接堵了各处城门，然后捡高墙大院，挨家挨户屠戮。将家产超过百贯的富人杀了干干净净。随后打开官仓和府库，将里边的金银细软，全部分给麾下将士和穷苦百姓。
屠尽了清河城内来不及逃走的富户，张金称又一把大火将清河郡守衙门烧成了白地。随后，他带着从清河郡起出的浮财，粮草，携裹着全郡百姓，气势汹汹地杀向清阳。在清阳城外十里堡，扬善会又吃了一场败仗，仓促招募起来的郡兵全军覆没，只有十余名家丁，拼死护着他翻山逃走。
郡兵一败，清阳城内的头面人物立刻走得走，散得散，跑了个干干净净。直接把一座无人防守的城池交到了巨鹿贼之手。张金称不费吹灰之力拿下的请阳，在此故技重施。杀掉能活得下去的人，携裹起吃了上顿没下顿的苦哈哈，如旋风般扫向了不远处的渝县。
沿途见到村寨，无论大小，决不放过。杀富，济贫，分浮财，发放粮食。凭着这种屡试不爽的手段，张金称的队伍越滚越大。等到他驻马渝县城外时，麾下的士卒已经从刚刚出巨鹿泽时的三万精锐，变成了十二万黑压压的大军。
渝县县令张宝良不敢冒犯张金称的虎威，以本家兄弟的名义出城犒师，请求张金称看在自己恭顺的份上放全县百姓一条生路。他把礼物备得很足，几乎是倾尽所有。但张金称看了后只是哈哈一笑，命人将张宝良的心当场挖出来，放在口中嚼了个粉碎。随后屠渝县，毁城墙，带领麾下兄弟又奔不远处的高唐而去。
高唐被毁，历亭被毁，前后不到一个月，清河郡一半以上的县城都落入了张家军之手。战死的官吏上百，被抄家灭门的富户不计其数。搅得河北各郡风声鹤唳。地方官员们心惊胆战，告急求救的折子排着队向东都送。
知道东都城内几位留守大人的规矩，在告急的同时，各郡士绅还主动凑齐一笔笔重礼，请求官军早日出发。可他们盼星星，盼月亮，没日没夜地苦盼了尽一个月，也没得到东都方面的任何答复。
“这帮天杀的家伙，早晚被皇上知道，抄他们的家，灭他们的族！”地方官员和士绅们悲愤莫名，哭天抢地诅咒。
仿佛听到了他们的诅咒声。又过了几天，终于从北方传来了有关皇帝陛下的最新消息。
大业十一年，秋，八月，乙丑，帝巡北塞。突厥可汗始必率四十万众，困之于雁门。
到了这个时候，河北各郡的官吏士绅们才终于明白，东西两都留守为什么收了他们的礼物却迟迟派不来救兵了。皇上都被困在雁门了，谁还有心思再管地方上的事儿？既然朝廷没心思管地方上的事情，张金称、高士达、程名振等贼连续一个多月来自然是有恃无恐，为所欲为了。
可张金称等贼从哪里听说的皇上被困雁门的事情，怎么比各郡官员们消息还要灵通？他们会不会事先与突厥人串通过，里应外合祸乱天下？如果双方没有勾结，怎么动手的时间碰得这般巧？
重重疑问，令人百思不解。但眼下对于地方官员和豪强们来说，最要紧的不是调查绿林草寇与突厥狼骑之间有没有瓜葛。而是如何想方设法在乱世中活下去，苟延残喘。
张金称残暴好杀，兼之息怒无常。抵抗和不抵抗他，结果都差不多。碰上他心情不好时，亲娘老子也少不得要被剖腹剜心。碰上他心情好，也许就宽宏大度一回，打死他几千兄弟也没有罪责。高士达生性贪婪，所过之处比水洗了都干净。万一被他打到了家门口，大伙就等着活活饿死吧，无论你投降也好，坚守也罢，城破后，只要能搬得动的财物，包括门板铁锅都会被摘下来运走，绝不会让你再看到活下去的希望。
相比之下，河北群贼中，遵守规矩的程名振和不爱滥杀的窦建德二人就显得难能可贵了。特别是前者，只要地方官员跟他达成了协议，按期送上所需的米粮。洺州军决不会再上门骚扰。甚至连其他草贼流寇的窥探也能避免，没等对方靠近，程名振会派一哨得力人马迎上去，晓之以理，动之以情，实在说不动劝不动了，就直接亮刀子。通常事态没等发展到亮刀子的阶段，劫掠者也就自己知难而退了。按照绿林道上的说法就是，各人有各人的一亩三分地，谁也别捞过界。
“要是程将军肯登高一呼就好了！”打也打不过，逃也逃不掉，面对着无可奈何的命运，有些心思活络的人忍不住偷偷地期盼。既然朝廷失去了对河北道的控制，大伙不如捡一个相对仁慈的强者追随。从大伙的切身利益着想，程名振和窦建德二人绝对上上之选。但这个念头也就是私下里嘀咕嘀咕，永远甭想落到实处。首先，程、窦两贼在河北绿林道上都属于小字辈，窦建德头上还有大当家高士达，知事郎王博。至于程名振，就更提不起来了，按江湖资历，他比窦建德还小了一辈。即便不按资历，只按实力计，眼下张、高二贼各自拥众以十万计。而程名振，一个多月折腾下来财货没少抢，麾下却依旧是那一万多人儿。真的要把河北群雄排个座次，他程名振名头虽然不小，势力却永远跑不出最后五位之内。
“此子胸无大志，充其量不过一守家之奴罢了！”仔细分析之后，有心人难免会对程名振感到失望。入秋后一个多月来，河北群雄趁着朝廷无暇他顾的机会纷纷扩充实力和地盘。声势浩大如张金称者，几乎席卷了整个清河郡，正携雷霆万钧之势向信都郡压去。比张金称折腾得稍差一些，比如高士达和窦建德，也拿下了几乎半个平原郡和半个渤海郡。而程名振却像个离不开家的看门狗般，在帮助张金称击溃杨善会后，便带着战利品返回漳水西岸去了。最近一段时间，张、高、窦、王等贼在漳水东岸往来驰骋，尽捡富庶的大县、大集糟蹋。而程贼回到漳水西岸后，却只是将狗山、紫山等小寨子和邻近太行山，穷得连县衙都修不起的武安县收入了囊中。对于近在咫尺却无力自保的永年、邯郸二城却视而不见。
这种畏手畏脚的小打小闹自然吸引不了别人的注意，更赢不得各地豪强们的尊敬。人们天生喜欢将目光投向那些强者，虽然强者未必会给他们提供任何庇护。但也有个别人，如武阳郡的长史魏征、下搏县县令张九艺，言谈中却愈发对程名振推崇有加。他们以别人注意不到的角度，清楚地发现，就在张金称轰轰烈烈横扫清河，高士达热热闹闹为祸平原的时候，程名振所部洺州军彻底将治下地盘连成了一个牢固的三角形。一个角顶着巨鹿泽，一个角顶着漳水，还有一个角探向千里太行。永年县和邯郸县虽然也被包括在这三角之地范围内，但那两个县的官员，包括治所设在永年的武安郡守周过，若说跟程名振没有暗通款曲的话，决不可能坐稳屁股下的官位。
“进可攻取汲、魏，退可入大泽深山，所谓狡兔三窟，也不过如此吧！”天下独具慧眼者，绝不止是魏征、张九艺等聊聊数人。远在千里之外的瓦岗山，有一个脸上蒙着白绢的人手捋胡须，轻声赞叹。
“密公也看好这个守家子！”站在脸蒙白绢者身边的是一名四十岁上下，头带峨官的读书人。白皙面皮，修长的眉毛，看上去好像满腹经纶。只是眉毛下那双眼睛与身上所散发出来的儒雅气息不太协调，看上去阴测测的，总像浮动着一抹杀机。
“张金称、高士达等辈，才真的是一群豚犬耳！觅食之时张牙舞爪，遇到樊哙、徐晃之类的勇将，顷刻间便为砧上之肉！”被称作密公的蒙面人冷笑几声，非常高傲地点评。
“呵呵，呵呵，呵呵！”儒者点头干笑，非常赞同蒙面客的评价。“上次房某奉密公之命去河北联络众豪杰的时候，便已经发现了这一点。那时程名振不过刚入绿林，声名远不如今日显赫。但他只是用一支柳条做的轻箭，便令房某苦心积虑多日的心血付之东流。此子，唉，落到张金称手里，可惜了！”
听到他这样说，蒙面客的脸明显的抽搐了一下。有外边的一层白绢挡着，才让人无法看出其脸上的恶毒来。“河北绿林虽然声势浩大，当得起豪杰二字者，也就是窦、程两个，余者，由他们去吧。”
“属下已经做了安排。”儒生退开半步，躬身领命。“凭着密公和瓦岗军的名头，他们也都肯给属下一、二分颜面。只是武阳郡守元宝藏，本来说好了月前起兵响应，却被其麾下一个叫魏征的家伙硬生生给阻止了！”
蒙面客的脸又抽搐了一下，痛得他眉毛上下直跳。这回，儒生模样的人注意到了，赶紧停止话头，双手上前搀扶住蒙面客，关切地问道：“密公…….，小心些。有道是伤筋动骨一百天……”
“嗯，嗯，呃！”蒙面客又痛，又恨，声音立刻变了调。不再像刚才那样高高在上，而是变成了荒野孤狼般的恶毒咆哮，“他，他***。我，谁替我除了此人！”
说着话，他一把扯下脸上的白绢，露出张伤痕累累的面孔来。
如果忽略那些纵横交错的伤痕不计，此人倒也能算得上一个美男子。凤目蚕眉，鼻直口方，颏下还有五捋长髯飘飘洒洒，平添三分英雄气概。只可惜那些疤痕太杂了，横一道，竖一道，个别未能痊愈的地方还冒着一股股深深浅浅的血丝，就像被恶鬼用利爪抓过了般，要多狰狞有多狰狞。
不止是儒生一个，周围的若干文武爪牙全都吓坏了。赶紧跑上前，抱腰的抱腰，扯胳膊的扯胳膊，折腾出一身臭汗，好歹才把发了疯的蒙面客给劝住。
“密公，密公，天欲降大任于你，你且不可意气用事。那魏玄成不过是一个芝麻绿豆大的小吏，属下再想想办法，一定能说得元宝藏解开眼前心结！”儒生一边替蒙面客将白绢重新裹好，一边急促地劝解。
“彦藻！”蒙面客咬牙切齿，叫着儒生和自己的名字说道：“想当年，姓元的求着我李密帮忙时，是怎样拍的胸脯。如今，我不过是让他往火上再添一把柴……”
儒生打扮的人叹了口气，继续低声劝解，“密公何必跟这等小人一般见识。自古以来，雪中送炭者少，锦上添花者多。当日元宝藏有求于你，当然什么都肯答应。如今他见瓦岗军连败数阵……”
“房先生，你不要再说了！”一名七尺高的武夫厉声打断。“你看主公都被你气成了什么样子。不就是个元宝藏么，明日一早，我就潜到武阳将他的人头给主公割来！”
“伯当尽说些气话！”儒生打扮的房彦藻转过头反驳，“杀了元宝藏，武阳郡必然落入高士达之手。那高贼狼子野心……”
“不过一待宰豚犬耳！”王伯当引用李密刚才的评价回应。“得了武阳又如何，经得起我等倾力一击么？”
李密的心腹谋士房彦藻本来就跟王伯当等武夫不合，听对方如此自大，忍不住冷笑着嘲弄，“王将军杀他，当然如探囊取物般轻松。只是别遇到其他英雄！”
“你这话什么意思？”王伯当立刻跳了起来，指着房彦藻的鼻子喝问。
房彦藻微微耸肩，“没什么意思，夸将军武功高强呗！”
瓦岗军今年连连败于张须陀之手，直到上个月杨广被困雁门，张须陀麾下三名悍将李旭、秦叔宝、罗士信奉命去塞外救驾，才好不容易喘过一口气来。但这半年多的败仗，却在大伙心头蒙上了一个巨大阴影。翟让所部的内营那边还好些，有三当家徐茂公坐镇，外加上单雄信、程知节等勇将协助，虽然多次吃亏，却没失了锐气。李密所部的蒲山公营这边，却因为吃得败仗过多，内部已经隐隐出现了不稳定迹象。如果换做去年，房彦藻和王伯当两个绝对不敢在李密面前大吵。而现在，他们却不顾李密在旁边气得脸色发黑，互相冷嘲热讽起来。
王伯当明白对方话外之意是，他王伯当也就配杀几个手无缚鸡之力的文官，遇到真正武艺高强的勇将便连自保的能力都没有。一时间却找不到合适的言语反击，只恨得嘴角发青，两眼冒火。几名与王伯当交好的武夫看不惯房彦藻的阴损，却都笨嘴拙舌，根本帮不上什么忙。况且王伯当被罗士信打得抱鞍吐血是事实，大伙都亲眼看到的，谁也否认不了。
“王将军的武艺再高，也经不起某些人总把大伙往坑里推啊！”正当众将领被憋得呼呼喘粗气时，门口外突然响起了一个尖酸刻薄的声音。“嘿嘿，运筹帷幄，决胜千里。只可惜每次算计完了都是敌人胜，弟兄们每次都是送上门去找打而已！”
这话，比刚才房彦藻嘲讽王伯当的言语还阴损百倍，不但讥讽谋划者无能，隐隐还有揭露其与敌人勾结，故意陷害大伙的意思。众武将们终于出了口恶气，哄笑着回头，恰好看见原林虑山大当家，现在瓦岗寨安远将军王德仁笑呵呵地走了进来。
此子乃是听信了房彦藻的劝说，千里迢迢来投李密的。但到了瓦岗山后，却不知道出于什么原因，跟房彦藻这个领路人反了目。动辄用言辞挤兑，丝毫不给对方留任何颜面。因为其入伙时自带了两万多弟兄，势力颇大。所以房彦藻纵使心中恼怒，也不敢轻易动用手段对付他，以免逼急了此人，惹得他领兵离开，削弱李密已经非常薄弱的实力。
即便是李密，此刻见了王德仁也不敢过于托大。赶紧强迫自己从愤懑与失望中振作起来，笑着迎上前，“德仁今天怎么有空到我这里来了，最近军务不忙么？”
“哪有什么狗屁军务！平安无事，张须陀最近突然发了善心，没工夫跟咱们折腾了！老子正好趁机喘口气儿，唉，这半年仗打的，累死老子了！”王德仁挑衅般又看了房彦藻一眼，大咧咧地回应。
竟他这么横插一刀，刚才的不愉快场面反而被揭过去了。大伙笑了笑，七嘴八舌地劝道：“德仁千万别掉以轻心，张须陀可是头老狐狸！”
“德仁兄还是小心些!半月前周文远便是吃了这种亏！”
大伙越劝，王德仁还越来劲儿，“呸呸！周文远那是倒霉催的。我才不像那么呆呢，等着张须陀上门来打。老子把兵分了，拖拖拉拉分出二十里地去。张须陀顶多攻下我第一个营垒。其他的得了信儿，立刻钻山沟子。除非老家伙长了八条腿儿，否则，累死老家伙，他也追不上我！”
这倒是个不算办法的办法。瓦岗军损耗太大，短时间内已经没有跟张须陀所部官军硬顶的力量。但瓦岗寨周围地势复杂，林深泽厚，只要不在乎一寨一垒的得失，张须陀仅凭着手中的万余郡兵，根本不可能在短时间内把大伙全消灭掉。而这年头，什么都缺，最不缺的就是无家可归的饿汉。只要不被张须陀把老底抄没了，大伙到外边兜上半圈，随便都能再拉起一支队伍来。
当然了，这种疲懒战术，也就是王德仁之类的疲懒人物才肯使。换了李密，他宁愿轰轰烈烈地再败一场，也不愿忍受这种被人当兔子追的屈辱。好在他自从夏天时被李仲坚从马背上打下来，毁了容后，一直缠绵病榻。所以眼下瓦岗军的战术还是以保存实力为主，仅在偶尔退无可退时，才硬着头皮跟张须陀打上一仗。每仗的目的也仅是为大队人马赢得转移时间，达到目标后便匆匆撤离，绝不肯再像以前那样跟官军硬碰。
李密和房彦藻两个以目互视，心里都很不是滋味。他们知道，凭着王德仁那点儿本事，即便是一触即逃的疲懒战术也未必想得出来。这一切的幕后指使者，必然是瓦岗军三当家徐茂公。而在李密进入瓦岗山之前，徐茂公所带领的瓦岗内营虽然人数不多，却一直有着不败的美名。
失去了好不容易才弄到手的军队控制权，便等于失去了整个瓦岗山。李密知道失去瓦岗山这个大招牌对自己意味着什么。这也让他心里对那些阻碍自己成就大业的人愈发憎恶，包括将他打败人，还有骑墙观望，首鼠两端的家伙。甚至，包括那些趁他缠绵病榻，趁机从他手中“窃走”权力的同僚。
可在王德仁这种骑墙的实力派面前，李密必须将心里的仇恨深深地掩藏好。轻轻咳嗽了几声，压住众人的喧嚣，他又笑着套近乎：“德仁这招不错，绝对够张须陀头疼一阵子的。可惜李某的伤势还没痊愈，一时还见不得风。否则定然要在山头上观敌了阵，看德仁如何将张须驮活活累死！”
“累他不死，半死也将就啊！”王德仁毫不客气地接受了李密的恭维。然后抹了抹嘴巴上的唾沫星子，大声嚷嚷道，“不过我到你这来，却不是来显摆的。我有件正事儿，想跟你问问。”
说着话，他眼珠四下乱转。李密身边的文武亲信见此，虽然心里十分不满，为了大局着想，也纷纷笑着起身告辞。待屋子中的人走得只剩下当事两个后，李密慢踱几步，笑着走到王德仁的身边，“说吧，德仁想必有要紧的事情知会我。我保证，出你口，入我耳，决不会让第三人听到！”
“哈，密公就是痛快！”王德仁满意地拱手。然后压低嗓门，以只有二人可闻的音量问道：“我听人说，密公和程名振乃一个师傅教出来的徒弟……”
刷！李密的眼睛猛然亮了一下，两道凌厉的杀气扑面而来。
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