面对突如其来的打击，勃脱莱茫然失措。文章发表之前，他已作好了各种防范工作，他认为父亲不会被劫持。塞耳堡的朋友们受托保护他的父亲，为了防止意外发生，从不让他单独外出活动，就连收到的信件，也先由他们检查，所以，他不可能发生危险。
会不会因为他在对敌斗争中情绪太冲动，防范不周？还是亚森-罗平为了争抢时间，故意制造声势，吓唬对方？不管怎么说，这种打击实在叫人受不了。晚上，勃脱莱悲伤过度，他一心想出走，去寻找行动机会，看看究竟怎么回事。临行前，他给塞耳堡的朋友发了封电报。八点钟，他在圣-拉乍耳下了火车，等了几分钟，又乘上另一列快车。
一个小时之后，他下了车，在站台上买了一份晚报，随便翻阅时，发现上面有一篇奇怪的公开信。这封信，是亚森-罗平借用报纸，针对他上午发表的文章所做的答复。
社长先生：
我根本就不认为，一个极普通的人，在昌盛时代无声无息的人，能在这个衰落的年代，为社会增光添彩。要是没有触犯社会公德的私情公开出来，人们的不良兴趣也就不会越轨。假如连个人的隐私都要遭到站污，那么，又如何去维护公民的权利呢？
有人会说这是尊重事实，但对我来说，不过是为自己开脱责任，寻找一个借口罢了。如今个人稳私已被公开，我也可以直接了当地发表自白了。
毫无疑问，蕾梦蒂小姐没有死，我很喜欢她，没有她的爱，我去烦恼和悲伤。
不错，面对那个小人物勃脱莱，我不能不说，他那非凡的调查才能实在令我佩服。
我们的见解没有差异。谜被他解开了，事情该了结了吧？
我的内心遭到了极大创伤，精神上受到了严重折磨。我在此强烈要求，不要再居民心不良地公开我珍贵的感情和诚挚的心愿。为了得到蕾梦蒂小姐的爱情，为了让她忘却受其叔父和苏珊小姐的欺负，摆脱琐事的围拢，脱离不幸的生活，为什么以前我从不提它，因为我不想无事生非。我需要安宁。蕾梦蒂小姐也会忘掉那段屈辱的日子。她对生活充满理想。不论世界上有多么美丽的首饰，多么难得的珠宝，凡是她喜爱的，我都会为她找到，跪下来奉献给她。她将享受幸福，也会把爱给我。
为了达到这个目的，我再次重申，我需要安宁。所以，为了和平，我向我的对手伸出了橄榄枝，同时依旧耐心地忠告他们，假如他们不理睬我，那会造成不堪设想的后果。
再谈谈哈灵敦先生。他是个非凡的年轻人，美国巨富昂库莱的秘书。巨富吩咐他去欧洲收集那些可以找到的古代艺术杰作。他注定没有好运气，遇上了我的好友弗德列科思，也就是我本人。他得到了不真实的消息，是说有个叫日斯菲尔先生的人，打算出售四张卢兵思的油画，但必须用复制品交换，而且，对外不能透露这宗买卖。我的好友弗德列科思（我本人），还促使日斯菲尔先生下决心把小教堂卖掉。
弗德列科思很诚心，哈灵敦先生很直爽，双方交易顺利完成。卢兵思的油画和小教堂的石雕，最终按照要求运抵目的地。哈灵敦先生却因此被关进牢房。
眼下，应该把这位美国人放出来了。他是一个被人欺骗的小角色。该受指责的是那个巨富昂库莱，由于他担心对自己不利，秘书被抓走之后，他一直没有表示异议。另外，我还要向我的好友弗德列科思即本人贺喜。由于在他事先从那个让人鄙视的昂库莱先生手里得到了五十万法郎，因此社会公德得到了维护。
尊敬的社长先生，实在对不起，我的话太多了，向您致以诚挚的敬意。
亚森-罗平
这封信很有份量，勃脱莱要像研究空剑峰密码那样，认真对待这封信。他很明白，一个正确的道理，如果没有必要，亚森-罗平不可能无缘无故向报社写信。随着事态的发展，迟早有一天，其中的缘故必定会亮出来的。他如何能让这封令人瞩目的信发表呢？他的用意是什么？是什么原因驱使他讲述自己的遭遇，坦白自己的爱情呢？现在去追究这个问题，还是应当探究他为哈灵敦先生开脱？或是应当细心挖掘信中的内在含意，找出他的险恶用心？
小伙子坐在包厢里，几小时一声不吭，越想心里越不安。这信使他困惑不解，似乎是冲他写的，有意把他引入歧路。对手就在面前，却不直截了当地挑战，而是给他布下了迷魂阵。有生以来，他第一次感到恐惧了。他想到父亲被自己牵连而遭到绑架，心中越发郁闷。他问自己，接着斗下去，力量大悬殊，结果无法预料，显得太荒唐。难道亚森-罗平获胜已成定局？
消沉是暂时的。他睡过几个小时，重新下定决心，再次振作起来。清晨六点钟，下了火车。
在车站接他的，是军需库负责照料他父亲的、名叫佛洛贝番尔的工作人员，同来的还有他女儿夏罗特，年仅十二三岁。
“情况如何？”勃脱莱问道。
佛洛贝番尔垂头丧气。勃脱莱不等对方开口，就把他拉进附近一家咖啡馆，要了几杯咖啡，随后一口气问道：
“我父亲没被劫待，对吗？不会有这种事！”
“不会？他不见了。”
“哪会儿？”
“不清楚。”
“怎么回事！”
“昨天早上六点，他没出屋，我打开房门，发现里面没有人。”
“前天呢？前天他在吗？”
“前天在，他有点不舒服，一整天没出屋。午饭是夏罗特给他送去的。七点钟他才吃晚饭。”
“这么说，他是前天晚七点到昨天早六点失踪的？”
“是的，就在前天夜里。可是……”
“可是什么？”
“喔……夜里，军需库不许任何人外出。”
“就是说他还在？”
“没有，我们把军需库都找遍了。”
“照这样看，他出去了？”
“办不到，这里警备森严。”
勃脱莱思索了一会儿，问道：
“屋里的床上乱不乱？”
“不乱。”
“房间整洁吗？”
“是的。他的烟斗、烟丝、读过的书，都在原处放着。一本被翻开的书页中，还插着你的一张小照片。”
“让我瞧瞧。”
佛洛贝番尔取出照片。勃脱莱一愣。上面的他，双手插兜，站在一块草坪上，四周是树，还有废墟。佛洛贝番尔接着说道：
“这张照片，可能是你最近寄给他的，看，反面有日期，4月3号，拍照的人叫法老涅。城市叫……叫什么狮……大概是海狮城吧。”
照片背后有几行小字，勃脱莱确认是他的笔迹：伐劳-路，3-4，狮。
他一语不发，静静地待了几分钟，接着问道：
“这张照片我父亲让你看过吗？”
“啊，没有……我昨天才看见，很惊奇。你父亲总惦记着你。”
很长一段时间，两人无话。佛洛贝番尔悄声说道：
“厂子里还有点事等我处理，我们该走了。”
勃脱莱没答话，眼睛死盯着照片，翻来复去地看着。他终于问道：
“城外有没有一家金狮旅馆，离这里一里地？”
“有，一里地。”
“在法老涅公路边上吧？”
“是的，在法老涅公路边上。”
“好，我敢肯定，亚森-罗平的老巢就是这家旅馆。”
“你怎能这么想？你父亲从不跟外人谈话，也不来往呀。”
“他不跟外人打交道，可是外人利用了中间人。”
“你有凭据吗？”
“这张照片就是凭据。”
“你的照片？”
“我的照片。我没有给父亲寄过照片，也不清楚这张照片是哪来的。可能有人在安卜吕美西废墟旁偷偷拍的。大概是预审法官的书记官干的。你知道吗，他是亚森-罗平的同伙。”
“拿照片干嘛？”
“照片成了他们的通行证，成了他们的法宝，他们利用它，取得了我父亲的信任。”
“他们是谁？他们怎么能进来？”
“我不清楚，不管怎么说，我父亲中计了。有人通知他说，想见见他，在金狮旅馆等他。他一定相信了。”
“喔，简直个可想象，这些情况你如何能断定呢？”
“很容易。他们仿照我的笔迹，在照片背面写上见面地址。三里地之外，法老涅公路边上的金狮旅馆。我父亲一去，就被他们扣下了。事情就是这样。”
“喔！”佛洛贝番尔惊奇地低声说道，“噢……即使是这样……可那是在夜里，他从哪儿出去呢？”
“夜里出不去，白天能出去。”
“真是怪事！前天一整天，他根本就没出屋！”
“这个情况可以搞清楚。佛洛贝番尔，你找一位前天下午站岗的警卫，叫他快点来，迟了我就走了。”
“你要离开？”
“是的，我得去赶火车。”
“可是，你还没弄清楚呀？”
“弄清楚了，我想知道的差不多都知道了。一小时以后，我就不在塞耳堡了。”
佛洛贝番尔站起来，呆呆地望着勃脱莱，犹豫了一会儿，随后抄起帽子。
“夏罗特，走吧。”
“等等，”勃脱莱说道，“我还有点事，让她待会儿，我俩从小就是伙伴，咱们一会儿再谈。”
佛洛口香尔出去了。咖啡馆里只剩下他们两人。几分钟之后，服务员把杯子收走。
年轻人和小姑娘互相望着，眼里透出温情。勃脱莱拉起她的手。她望着他，过了几秒钟，有点不安了，忽然用手捂住脸，大声痛哭起来。
过了片刻，他问道：
“是你干的，你是中间人，对吗？是你把照片送来的，对吗？你说我父亲前天没有离开过房间，其实你知道他不在了，对不对？是你帮助他离开这儿的……”
小女孩没答话，勃脱莱接着说道：
“你干嘛要这么做呢？有人给你钱了让你买丝带？买裙子？”
他掰开夏罗特捂着脸的手，捧起她那布满泪痕的小脸蛋。这张脸，被邪念和金钱所引诱，既美丽，又令人担忧，叫人费解。
“别哭了，我不想刨根究底，”勃脱莱继续说道，“过去的事就让它过去吧，咱们谈点别的。我想要你给我提供一点有用的情况。你听地问说过什么吗？如何把我父亲弄走的？”
小姑娘马上说道：“我在汽车上，听他们说……”
“他们从哪一条路走的？”
“喔，我不清楚。”
“你在场时，没听他们说过什么重要的话吗？”
“是的……喔，有一个人讲：‘我们不要耽搁了，明早八点，主人要注那里打电话。’”
“那里？在哪儿？你好好想想，是个城市，对吗？”
“是的……是一个叫……叫什么夏朵……”
“夏多布里昂？夏多帝也立？”
“不，不是……”
“夏朵卢？”
“是的，就是夏朵卢……”
小女孩的话音还没落，勃脱莱噔地站起来。他不等佛洛贝番尔了，也不管惊呆了的夏罗特，推开房门，向火车站奔去。
“去夏朵卢，买一张去夏朵卢的票。”
“走墩-芒思，还是督尔？”售票员问道。
“喔……哪近走哪儿……中午到得了吗？”
“到不了。”
“晚饭前呢？我打算在那儿过夜……”
“噢，办不到，想走，该走巴黎，八点有去巴黎的快车……可惜迟啦。”
赶得上，勃脱莱还来得及。
“很好，”勃脱莱揉着手说道，“在塞耳堡待了一个钟头，总算有点收获。”
夏罗特撒了谎，他一点没有责怪她。这孩子年纪小，思想脆弱，缺乏判断能力，难免干错事，可她还是有感情的。勃脱莱回想着，从她那恐惧的目光里，知道她很内疚，但由于弥补了过失，她又很快活。
所以，他确信，夏卢朵就是亚森-罗平曾经提到过的那个城市。他的同伙会在那儿与他通电话。
勃脱莱刚到巴黎，就开始防范被人跟踪，他觉得到了关键时刻，一不小心就会失败。他没费周折，就走上了寻找父亲的道路。
他找到一位同学的家。一小时后，他出来时，模样就变了。他化妆成一位三十来岁的英国绅士，上身穿了一件棕色方格呢服，下身是简裤，脚下套着羊毛长袜，头上戴着一顶旅行帽，脸上涂了粉，下巴上贴着一缕棕色胡子。
他蹬上一辆自行车，车上驮着绘画用的全套工具，朝奥思坦立次车站奔去。
晚上，他在伊苏围过夜。第二天一大早，他就出发了。七点钟，他走进夏朵卢邮局，要了一个巴黎的长途电话，趁接线员接线的空当，跟邮局工作人员聊了聊天。
他打听到，前天此时，有个司机也给巴黎挂过电话。这就够了，他很知足。
下午，他发现许多疑点，有辆轿车路过这里，沿督尔公路，穿过仓塞镇和夏朵卢城，在城外林中空地停下。不到十点，一辆敞篷双轮马车，在轿车边停了片刻，接着，经过布扎纳山谷，向南驶去。此刻，车夫身边多了一个人。轿车则朝反方向驶去，朝北开往伊苏囤。
勃脱莱没费多少周折，就找到了双轮马车的车主。但是，车主没能提供有用的情况。他把车租给一个人，第二天，那人就把车还他了。
晚上，勃脱莱查清了，汽车经过伊苏囤，向巴黎方向的奥垒昂驶去。
这些情况表明，勃脱莱的父亲就在这一带。不然，这些人干嘛要横穿法国，走上5OO公里路，来夏朵卢打电话，然后又拐个弯，回到通往巴黎的大路呢？他们别有用心地兜圈子，目的很清楚，无非打算把勃脱莱的父亲送到预定地点。
“我对这里非常熟悉。”勃脱莱信心十足地自语道，“距此地1O到15里的地方，父亲就在那里，正等着我去救他，我跟他靠得很近了。”
他立即出发。他拿着一张缩小比例的法国地图，在上面画出一个个区域，按照区域，依次寻去。他来到农场，跟农民攀谈，然后又去访问小学教师、镇长和神父，并同妇女们聊天。他坚信用不了多久，便可以超出预期设想。不但能把父亲救出来，而且还能救出被亚森-罗平劫走的蕾梦蒂小姐、贾尼麻、福尔摩斯，以及另外一些人。在解救这些人的同时，他要打进亚森-罗平的据点，闯入亚森-罗平的巢穴，捣毁亚森-罗平从世界上盗去收藏宝物的魔窟。
可是，15天过去了，没有任何成果。他的情绪开始低落，意志消沉。何时成功，似乎非常渺茫。他按照计划工作，可要找到亚森-罗平的踪迹，实在是难上加难。
又过了几天，仍然毫无结果。他从报纸上得到消息，日斯菲尔伯爵和他的女儿，离开安卜吕美西，搬到尼思郊区。并听说，照亚森-罗平的说法，哈灵敦先生已被释放。
他换了个住处，在拉-莎特耳待了两天，又去阿尚东停留两天，结果依旧两手空空。
他心灰意冷，不想再干了。很明显，带走他父亲的那辆马车，走了一段路之后，就被另一辆运料车取代了。父亲已经远离此地。他也准备走了。一个星期一的上午，他收到一封从巴黎转来的信，信上没贴邮票，下面的字迹使他大为惊讶。他的手抖动着，过了几分钟，他还不敢拆信，生怕受骗。是真的，还是敌人设下的阴险圈套？
最后，他猛地撕开信封，发现自己非常熟悉的笔迹，果然是他父亲写的。
信中写道：
亲爱的孩子，我不知道你能不能看到这封信。那天夜里，我遭人绑架，被带上一辆汽车，第二天早上，换上马车。他们不让我看，蒙住了我的眼睛。我被关在一个城堡里，城堡的样式，花园里的草木，是法国中部的风格。我的卧室在楼上第三层，上面有两扇窗户，茂密的紫藤，把一扇窗户盖住了。下午几小时，我可以去花园散步，但都被人紧盯着。
我试着碰碰运气，才给你写了这封信。我把信捆在石头上，抛到墙外，盼望着有一天，让过路人拾到。别担心，孩子，他们对我很好。
给你带来烦恼，实在让我不安。
思念你的父亲
勃脱莱看了看邮戳，是安特耳。好个安特耳！他用了几个礼拜时间，不就在这里查找吗？他拿出一册旅行指南，上面注明：狙齐翁，属固松地区。他调查过这里。
出于谨慎，他改变已被当地人认识的英国人模样，打扮成工人，然后去狙齐翁。那个村子不大，找到寄信人不费事。果然，机会来了。
他见到村长，这是一位心肠很好的富人。勃脱莱说明来意，他愿意帮忙。他问道，“你是说上个礼拜三投到邮局的一封信？噢，我想我能向你提供点儿有用的情况。礼拜六上午，我在村口遇见走街串巷磨刀的沙莱尔老人。他问我，‘村长先生，信没贴邮票，能寄吗？’我告诉他，‘可以，贴上邮票不就得啦。’”
“这位老人住在哪儿？”
“他是个孤寡老头。穿过公墓，山坡上有间破屋子……我带你去吧。”
果园里有一座小房子，四周是高大的树木。两人刚进园子，就见狗窝里飞出三只喜鹊。他们往里走，没听见狗叫唤。
勃脱莱很纳闷，近前一瞧，狗侧卧在地上，肢体僵硬，早死了。
小房子的门敞着，他们立刻跑进去。
房间低矮潮湿，尽里头，有个人穿着衣服，躺在地上的一条破草垫子上。
“沙莱尔，”村长喊道，“他也死了吗？”
老人手脚冰凉，面色苍白吓人，身上没有伤痕，心脏微微地跳动着。
他们立即抢救，但是无效。勃脱莱找来一位医生，医生也束手无策。老人沉睡着，没有痛苦的表情，似乎服用过麻醉品。
勃脱莱一直在老人身旁守候。半夜，老人的呼吸急促起来，全身似乎在跟一条无形的铁链抗争。
拂晓，他醒了，能吃能喝，恢复了活力。可一整天，一副痴呆模样，根本无法回答年轻人提出的任何问题。
直到第二天，他才问勃脱莱：“你来干嘛，你是谁？”
他能思考问题了。这是他恢复知觉以来，第一次跟身边的一个陌生人讲话。勃脱莱问他睡觉前出了什么事，他却一无所知。
勃脱莱发现，老人对上星期五以后发生的事，完全不记得了，好像生命里出现一个空白，根本无法回答。他讲了星期五上午和下午干的事。他去集市找活干，在饭馆里吃饭，……以后……没了……一觉醒来，好像是星期五的第二天。
勃脱莱极其懊恼。老人看见过花园的围墙，捡到了信，脑子里模模糊糊地印着这个地方，发生悲剧的地点和情形。但是，他无法用自己的眼睛、手和大脑，向勃脱莱讲述发生在身边的、哪怕是最简单的情况。
父亲正在那里等他去解救。他奋力工作，却遇上一个小小的、却又十分严重的麻烦。亚森-罗平肯定知道他父亲有机会时会把自己的情况送出去。使人无言和忘却，显然是亚森-罗平的惯用的手段！为堵老人的嘴，他把老人弄得半死不活。勃脱莱已经不再担心自己是否会暴露，他想的是，亚森-罗平清楚他正在暗地里跟他较量，也明白有封信会落到他手里，但亚森-罗平不直接对他下手，而是从侧面阻止旁人泄密。亚森-罗平太聪明了！他以为没有人会知道，在一堵围墙的花园里，关着一个急待解救的人。
真的没有救星了吗？不，有，还有勃脱莱！沙莱尔老人说不出什么了吗？正是这样。但是，只要能打探出老人来往集市的路线，顺着这条路或许就能找到线索。
勃脱莱寻访沙莱尔老人时，行动非常隐秘，没有被人察觉，他决定不再去了。他了解到，几里地之外，有个名叫伐莱思利那的镇子，礼拜五有集市。去那里可以绕道走公路，也可以抄近路走小道。
礼拜五，他沿公路去了集市。一路上，他没发现引人注目的建筑物，没有高墙，也没有古老的城堡。中午，他在法伐莱恩利那的一家小饭馆里吃过饭，正打算回去时，忽然看见沙莱尔老人推着磨刀车，经过广场。他随即远远地跟在后面。
沙莱尔老人在两处待了很长时间，替人磨了几十把刀，然后从另一条路，向克罗尚和固松镇走去。
勃脱莱跟着老人，不到五分钟，他发现在自己前面，也有一个人跟着老人。老人停他也停，老人走他也走，生怕被老人发现。
“有人在盯梢，”勃脱莱想道，“大概想弄清他会不会去大墙
勃脱莱心情紧张，预感要出事。
前后三人走过一段坡路，到了克罗尚。沙莱尔老人休息了一个小时，来到河边，过了桥。勃脱莱感到奇怪的是，那人没跟过去，只望着老人过河，直到看不见他的身影，便转身朝田野的一条小路走去。他想干什么？勃脱莱沉思了一下，决定跟踪他。
“他清楚沙莱尔老人已经走远，”勃脱莱想道，“可以放心回去了，他会去哪儿？去哪个城堡？”
自己的愿望就要实现了，想到这里，他既紧张又兴奋。
那人沿着河边走进高地旁一片昏暗的树林。不一会儿，又在地平线上的一条小路上冒出来。勃脱莱穿过树林，突然发现那人不见了。他四处张望，险些叫出声来。
他向后倒退了几步，重又回到林边。他发现右边有一堵高大的围墙，上面有一座座距离相等的高大墙垛。
找到了！找到了！就是这围墙，里面关着他的父亲！他最终还是找到了亚森-罗平囚禁犯人的密窟。
他躲在茂密的树林里，不敢冒然走出。接着，他俯下身子，几乎爬在地上，慢慢地向右侧前进，来到一个与树梢等高的丘坡上面。
眼前的围墙显得更高了，但在小丘上，可以看见大墙里面的城堡屋顶。这是路易十三时代建造的老式建筑，顶上有几座精美的小塔，小塔中间耸立着一个似剑的峰尖。
这一天，勃脱莱没再干别的，他在思考制定详细的出击方案。眼下，如何进行战斗，选择什么时机，采用什么方式，该由他来支配亚森-罗平了。他走出树林，来到桥旁，遇到两个提着牛奶桶的农妇，便向她们打听道：
一树林后的城堡叫什么？”
“城堡，先生，它叫剑峰堡。”
问时无意，听时有声，顿时令他思绪翻腾。
“剑峰堡！啊！……这是什么地方？是安特耳省吗？”
“不是，河对岸才是安特耳，……这儿是空心省。”
勃脱莱生怕自己听错了。剑峰堡！空心省！空剑峰！密码的答案就在这儿。他获得了准确的、确定的、彻底成功的情况。
他没说话，掉头便走，好似刚刚喝了酒，摇摇晃晃地狂醉而去。