这一突然的变故，让玄津桥下的人全都呆住了。
这支队伍里只有三分之一是训练有素的守备衙门亲兵，他们第一反应是登桥去营救主官；而其他三分之二都是拼凑而来的鼓吹手、仪仗、门班、轿伞夫子与跑腿小厮。他们惊叫着四散奔逃，想要尽快远离。每个人的行进方向截然不同，两尊石狮子之间的三条通道登时陷入混乱。
于谦奋力一挣，甩开失神的士兵，直直冲到那顶摔倒在桥阶之下的轿厢前。没想到他还没出手拖拽，朱瞻基自己已经挣扎着爬了出来，攒眉凶目，眼神里涌现出腾腾杀气。
朱瞻基不是那种自幼长于深宫的纤弱皇子，他曾随祖父讨伐北元，骨子里深藏着悍勇之气。短短一个时辰不到，居然遭遇两次袭击，还是发生在大明腹心之地。这种突破极限的冒犯，反而把朱瞻基的脾气给逼出来了。
他先踹翻一个蹲在地上不停号叫的旗手，然后厉声喝道：“先下水救人！”亲兵们如梦初醒，纷纷解下甲胄、抛下兵刃，扑通扑通跳下水去捞郑和。
旁边于谦也赶紧放开嗓门，以太子的名义喝令闲杂人等各安其位。他的音量可比朱瞻基高多了，如洪钟大吕，鼓荡耳膜，指挥着那团不安人群逐次后退，让空间让出来。桥头——如今得称为断桥了——的局面，总算慢慢恢复了秩序。
在秦淮水下的营救很快便有了成果，一披猩红大氅从水中被凫水的亲兵们托起来。队伍里有个医官，过去迅速检查了一下，发现郑和的呼吸尚在，身躯也没有什么明显损伤。不过他大概骤然受到冲击，双目紧闭，一时还不能回应呼唤。
于谦并未因郑和的得救而精神松懈，他紧张地护在朱瞻基身前，眼睛却盯着玄津断桥的残骸，似乎在寻找什么线索。
洪武爷入主金陵之时，元寇未靖，因此在各处城门、瓮城、内外高墙以及要路津桥挖了不少藏兵洞。在这座玄津三拱石桥下，工匠们别出心裁，利用拱弓结构巧妙地做出一个极为隐蔽的桥洞。后来大明定鼎，藏兵洞用不着了，慢慢被封堵废弃。
很显然，炸桥的火药，肯定是被堆在这个桥下的藏兵洞里。也幸亏是埋藏此处，水气浓郁，导致火药受潮，炸了个半哑，只是震塌了石桥结构。倘若完全爆发出来，只怕三保太监和周围所有人都尸骨无存。
可有一件事于谦却想不通。
宝船行进的路线以及时间都是规划好的，反贼可以提前做好安排。而太子何时经过玄津桥根本没法预测，那么多火药他们怎么提前准备？
除非……
除非这是一个早早算定的后手。只要南京有高官侥幸在宝船爆炸中幸存，他们一定会迅速进入皇城，而玄津桥是必经之路。在这里提前安排下一招补棋，可以确保打击到漏网之鱼。
这些袭击者的布局，竟然缜密到了这个地步，真是无比坚决的杀意啊！
于谦强抑心惊，很快意识到另外一个问题。这一招补棋固然精妙，可无法预测发动时间，因此必须得有人猫在桥下藏兵洞，随时发现目标抵达，随时点火。也就是说，刚才那一场爆炸，肯定得有一个点火者看见队伍经过，这才匆忙点燃，他肯定还在左近！
于谦“唰”地抬起头，眼神一遍一遍地扫过河面。他很快发现，距离玄津桥右侧五六十步开外的秦淮河面，似乎有一个黑点一沉一浮。于谦眯眼再看仔细，那应该是一个人顺着水流，奋力朝远处游去。
“贼人在那边！快！”
于谦急切地唤来几个亲兵，让他们迅速沿着秦淮河岸去追赶。朱瞻基听到于谦的叫喊，也朝那边望了一眼。他绷着脸，先伸出拇指比了一下远近，俯身从地上捡起一把不知谁掉的开元弓，再从一个护卫的撒袋里拈出一支长箭，搭弓拉圆。
他的姿态，是标准的军中挽弓之法。弓弦一响，长箭刺破虚空，如流星般朝那黑点疾飞而去。可惜准头略差，与黑点的脑袋差了半分，没入前方的水中。朱瞻基眼中杀意更加盎然，再拈出一支箭来瞄准。
于谦忙提醒说殿下要留个活口。可惜他话刚出口，弓弦又响。这一箭带着满腔委屈与怒意，越过秦淮水面，正正钉在那黑点的后心。那人的前胸骤然朝前一顶，双手挣扎了两下，整个人朝河里缓缓沉去。早已冲去河岸的亲兵们迅速伸去长竿长耙，连拖带拽把他弄上岸来。
于谦三步并两步赶了过来，只见那支箭镞从后心贯穿了右侧胸膛，令他当场气绝身亡。这箭法着实了得，可也着实可惜。要知道，这可能是他们所能掌握的唯一一条线索。
死者是个约摸二十多岁的男子，头梳小髻，用阔边深网罩着，一身青布衫裤，足蹬趿靴，与寻常南京百姓并不无同。于谦搜遍全身，除了一套火镰之外并无任何物品。他不甘心地撕开死者的衣襟，赫然发现在左臂腋窝处，居然文着一朵白莲花。莲花分做三瓣，形似焰团聚拢。
“白莲教？！”于谦双眼骇然睁大。
这三个字，是朝廷挥之不去的一个梦魇。它兴于宋代，教义宣称弥勒降世，将以白莲化为业火净世，动辄煽众闹事，绵延数百年。从宋至元再到大明，历朝都极力打压封杀，偏偏此教在民间香火极盛，屡禁不止。
最近的一次是在永乐十八年，白莲教众在山东搞了一次声势浩大的叛乱，太宗费了好大力气才镇压下去，可见其坚韧与难缠。
白莲教和朝廷之间，可以说是仇深似海。倘若是他们所为，倒能解释这种要置太子百官于死地的疯狂。
这时朱瞻基也来到尸身旁，沉声问道：“这人是谁？可看出些端倪？”于谦一指那文身，压低了声音约略一说。朱瞻基倒吸一口凉气，他久闻这个邪教的大名，不由得头皮微微发麻：“这些事…都是他们干的？”
“如今形势不明，一切皆有可能。”于谦看看左右，有些焦虑。眼下不知道哪个角落里还藏着白莲教的疯子，多在外头停留一刻，就多一分危险。他催促道：“这伙贼人所图极大，必然还有后续手段。还请殿下迅速返回皇城，重聚人心。”
朱瞻基苦笑一声。重聚人心？他的东宫班底，已化为齑粉；他在留都可以信任的两大山岳之镇，一个李隆一个郑和，如今皆身负重伤不能视事。转瞬之间，偌大的一个金陵城危机四伏，而朱瞻基却孤立无援，再无一个相熟之人可用。站在潺潺流动的秦淮河边，堂堂大明皇太子一时间竟有些茫然无措。
这种事情，于谦是帮不上忙的。他只能吩咐几个亲兵收起那个教徒的尸身，送去最近的义舍备查，然后把朱瞻基拽回到玄津桥头。
如今这桥只剩下两岸的桥基断茬，微微上翘，像两节被折断的指骨，彻底无法通行。玄津桥是进皇城的必经之路，它一断，要么北上至竹桥，要么南返到白虎桥，都得绕一个大圈子。
可这种局势之下，谁又能保证，那两处桥下没有埋伏着杀招呢？就算两桥无事，沿途呢？这一带商铺酒楼民居林立，想藏上十几个杀手太容易了。
于谦考量再三，认为最好的选择是留在原地，等候其他有力官员前来救援。只是现在整个南京级别稍微高一点的官员，都在东水关被炸得生死不知，找谁来需要费些思量。
这时一个郑和的亲兵提醒说，刚出事那会儿，三保太监便第一时间传信皇城，命令皇城守备朱卜花紧闭城门，防止贼人偷袭，他应该安然无恙。
朱瞻基闻言眼睛一亮，这个朱卜花他知道，是京城御马监的提督太监，年初刚从京城调来金陵，还带来一支叫勇士营的禁军队伍，负责守备南京皇城。
这支队伍和别的禁军不太一样，它建于永乐年间，主要成员是从草原逃回的青壮汉民男子，所以个个骑术精湛。洪熙皇帝把这支队伍安排给太子做心腹，可见花了不少心思。
宝船爆炸时，朱卜花在皇城留守，未受波及。于是朱瞻基当场手书一封，着人迅速送去皇城，让朱卜花带禁军前来接应。
亲兵领命而去。于谦仍不放心，指挥着其他人分散开来，以桥头为圆心，把守御区域扩散到百步开外的临街铺子。他还派了几个手脚矫健的，爬上附近的房顶高处，防备可能的弓弩袭击。
于谦虽然只是个小行人，可分派调度有条不紊，又借着太子这张虎皮，无论护卫、锦衣卫还是轿夫、号手皆凛然听命。一会儿功夫，桥头便建起一个密不透风的步障区域。现在除非白莲教调来铁骑冲阵，否则绝难威胁到太子。
喧嚣渐渐平息下来。附近店铺里的百姓纷纷从冒出头，好奇地朝这边观望过来。朱瞻基不想让他们见到自己的狼狈样，跌跌撞撞走在两座石狮子之间的桥阶上坐下，眼神活像一只被遗弃的小狗。
于谦安排停当，走到太子面前，还未及禀告，朱瞻基忽地抬头问道：“你是如何知道，白莲教会在玄津桥上设下埋伏？”他还记得这个小官临上桥的一声呐喊，让自己迟疑了半分，否则落水的可不止是三保太监了。
于谦从怀里摸出一张信纸，恭敬递过去：“殿下离开锦衣卫后，臣得到消息，得知城中可能藏有贼人暗桩，恐有碍于殿下，故而追上来提醒。又怕宫禁森严，故备了一封书信请人传递，只是没想到……”
朱瞻基展信扫了一眼，心头一热。虽然百官尽职乃是本分，可一个小小行人能做到这地步，真可谓是忠纯之臣了。
“以你之见，接下来该如何？”太子不知不觉，已把这八品小官当成了咨议谋臣。
于谦道：“这一次祸极熏天，枝干断折，实是开国未有之局面。臣以为当务之急，是派遣得力心腹，着手追查。须知贼人筹谋极为周备，倘若稍有延滞不决，只怕再无机会找到真相。”
于谦当初急着催促锦衣卫办案，就是怕稍晚一步，很多线索便湮灭无痕了。
朱瞻基摇摇头。第一件事，他心里还有点谱儿，可派心腹查案？自己如今是孤家寡人，哪里还有什么心腹？于谦知道他的难处，连忙开解道：“殿下莫愁，五军都督府、南京守备衙门、五城兵马司、应天府、锦衣卫都有熟习缉事的老手，皆可阶下听用。”朱瞻基沉默半晌，从牙缝里迸出四个字来：“我信不过。”
于谦先是一怔，旋即明白。
不怪太子惊弓之鸟。白莲教既然能渗透宝船运入火药、能买通留守左卫的旗兵巡河灭口、能在与皇城近在咫尺的玄津桥上设伏，谁能保证他们在官府里没有内应？事实上，白莲教屡禁不绝的原因之一，就是总有信徒在官府里做内应，其中不乏高官大吏。
如今在这南京城里，恐怕没有一个人敢保证与白莲教无关。
一面是惊天大案，亟需彻查；一面是满城嫌疑，无可信者。他们两人不约而同地叹了口气，隔着潺潺流动的秦淮河水望向皇城。
此时虽然已过午时，日头抛洒下来的热力却丝毫不减，朱红边墙上那一溜琉璃叠瓦被映得流光溢彩，煊赫夺目，透着通天的雍容气势。只是光亮越盛，对比越强，在鳞次栉比的巷道桥楼之间，一条条阳光难至的阴影之地格外醒目，它们深深嵌入都城肌理之中，勾勒出一片难以言喻的恶意。
不过在宫墙的边缘，尚还有一条灰边，这里恰在明暗过渡之间，非黑非白，颇为暧昧。于谦凝望远方，脑海里突然闪过一个人影：“臣保举一人，堪当此任。”
“嗯？”太子眉头一挑。
“就是扇骨台下救了殿下的那个应天府的捕吏，他姓吴，叫做吴定缘。”
一听这名字，朱瞻基手一抖，尴尬、羞恼与愤怒一齐涌上面孔。是，那家伙是救命恩人不假，可他也侮辱了大明太子。朱瞻基长这么大，还从来没受过这等虐待，不杀他已是通天恩德——于谦你的脑子里都在想什么？
于谦见太子要发作，并不慌张：“殿下您仔细想。如今整个留都确凿与白莲教无关的，能有几人？”
朱瞻基“呃”了一声。要说整个南京城最无可疑的，确实是吴定缘不假。他要是白莲教众，坐等太子淹死在秦淮河里便是，不必费那么多周折。
于谦见朱瞻基沉默不语，趁机又道：“我与他在牢中交谈过。此人性格乖僻不假，眼光却颇为卓异。臣之所以能赶来玄津桥，也是因为他提醒说殿下危机未除，可见是个有能耐的人。”
“他真这么有能耐，怎么会只是一个捕吏？怎么不是捕头？”
“殿下见事极准。这个吴定缘的父亲，正是应天府总捕头吴不平，家学渊源，虎父岂有犬子？”于谦故意把吴定缘的“名声”隐下来，免得徒增太子担忧。
“再有手段，他一个小角色，能查得出什么？”朱瞻基撇撇嘴，心里那道坎还是过不去。
于谦道：“白莲教耳目众多，若是缇骑四处，只怕会打草惊蛇。城狐社鼠之流，还得让鸡鸣狗盗之辈去应付啊。”
朱瞻基还要找什么借口，于谦忽然正色道：“昔日管仲挽弓几杀齐桓公，可齐桓公不计前嫌，予以重用，遂有称霸中原之业。殿下聪敏睿断，宜以史为鉴。”
朱瞻基盯着于谦。眼前这小官鼻梁挺拔，下巴宽正，明明年纪跟自己相仿，口气却和詹事府的老师一样老气横秋。朱瞻基犹豫片刻，不由得叹了口气：“好吧，今日本王暂且擢你为右春坊右司直郎，准便宜行事。”
右司直郎只比行人高出一品，但这个职位要随侍太子左右，负责弹劾、纠举之事，前途比起行人可高出太多。但朱瞻基只给于谦一个名分，只字不提吴定缘，显然还是心存芥蒂。于谦也明白，这是太子让他监视吴定缘干活，于是伏地一拜：“臣定不负殿下所托。”
朱瞻基不甘心地耸耸鼻子：“希望你我今日都没走眼，不然……”
话未说完，远处街道传来隆隆的马蹄声，不一会儿便看到尘土飞扬，一大队盔明甲亮的禁军飞驰而至，为首的骑士是个大脸汉子，面上覆着一抹白棉布，遮住了大半张脸和一双细直眼目，冷不丁看过去，还以为是要行凶的贼人。
可左右两边的旌旗表明，来人正是皇城守备太监朱卜花。朱瞻基记得他是世居云南的蒙古人，本名脱脱卜花，后来入宫侍奉，蒙赐朱姓，接掌勇士营，乃是太宗的心腹之一。
现在三保太监和襄城伯都不在，朱卜花自然便成了皇城主事之人。
朱瞻基见他赶来，便从石阶上站起来，表情轻松了一些。这场磨难，总算可以告一段落了。他垂下胳膊，轻轻摆了摆手。于谦心领神会，知道太子不想把这条线太早暴露，便知趣地后退了几步，混入人群之中。
勇士营马队转瞬即到玄津桥，这些骑士都是在草原上磨炼出来的精壮，一跑起来气势惊人，令人大气都不敢喘一声。
朱卜花不待坐骑停稳，便从马鞍滚落下来，向太子惶恐请罪。朱卜花解释说，他近日面上得了疽疮，不得不以布遮面，恐惊太子。
不过也幸亏他得了怪病，没能去东水关接驾，这才躲过一劫。朱瞻基面无表情地勉慰了几句，表示先进皇城再说。朱卜花叩了个头，亲手把太子扶上马鞍，又把昏迷的郑和抬上一辆厚幔厢车，周围骑士立刻围了个密密匝匝。
朱瞻基在马上用鞭梢一指于谦，对朱卜花道：“此人护驾有功，赏他马、牌。”
太宗在位时，经常喜欢赐功臣马牌。“马”指的是配了紫锦辔头的宫马，准许在城内驰走；“牌”指过城铁牌，正面阳文“过城”二字。有此二物，除皇城禁苑之外，京城无不可去处。朱瞻基如此赏赐，也算是追绍祖制，不算突兀。
朱卜花心想，多半是这个小官因缘际会救了太子，太子不愿多涉瓜葛，想把这桩人情当场了结干净。于是他吩咐旁边的骑士让出一匹杂色健马，又从腰钩上取下一枚钟形铁腰牌，一并交给于谦。
于谦向太子叩头谢恩，朱卜花很快重新骑上马，大队人马簇拥着朱瞻基轰轰离开。玄津桥前剩下一群闲杂人等，面面相觑。
于谦正要离开，可发现了一件尴尬的事情——他不会骑马。
他自幼长于钱塘，若说舟楫帆船，自然熟稔得很，驴骡也经常骑，可骑马却是头一遭。于谦有心避开周围人的视线，可时间不等人，只好寻了一块不知谁家府邸的上马石，略带笨拙地攀上马鞍。
那大马经过训练，感觉到鞍上一沉，便自动往前走起来。于谦两只脚还没套进马镫子，吓得差点跌下去。
骑马的要诀是胯紧臀虚、两条腿要夹紧，屁股却不能坐实，身体向前俯去，这样可以降低重心，保持平衡。于谦不知诀窍，完全反着来的，双腿撇得太开，屁股却牢牢压在鞍子上，整个身体因此不停左右摇摆，两只手像溺水者抓稻草一样死死揪住辔头，让马匹有点无所适从。
一人一马就这么左摇右晃地沿着大街朝南边而去，姿态滑稽。可比起骑在马上的狼狈，于谦的心情更加忐忑起伏。他本来只想提醒太子一句危险，到头来却莫名其妙进了詹事府，领了皇差。
这份皇差可不好干。从宝船被炸可以看出，敌人的凶残与狡黠程度，远远超过于谦的想象，而朝廷暂时无力给予什么支援。以螳臂之力去挡万斤之车，只怕未得封赏之前，已是粉身碎骨。
于谦一个无权无势的小官，骤然担负起这等重压，心中自然也害怕得紧。只是他生性天真固执，坚信危局之下，总得有人挺身而出。若非如此，于谦当初便不会从行人司跑去锦衣卫去管闲事了。
“受任于败军之际，奉命于危难之间……”于谦在马上轻轻吟诵着，这是《出师表》里于谦最喜欢的两句话。说来也怪，唇间一送出声音，他忐忑的心情便逐渐平静下来。古人云：志随言起，意从文抒，果然是诚不我欺啊。于谦心中暗暗想到，看向前方的眼神又亮了几分。攥紧缰绳的双手，慢慢变为虚握。
他胯下那匹坐骑，从缰绳的松紧中感受到了主人心意，比刚才走得更加平稳与坚定。
这一人一骑踏过西皇城根南街，很快回到了崇德街前的锦衣卫官署前。于谦小心地翻身跳下马，走进院子，正看见前院里一群小旗和力士在东奔西走，喧腾不已。那位先前去码头报信的老千户，此时握着自己那把破旧的绣春刀，在院子当中烦躁地来回踱步。
码头刚刚传来确切消息，南京锦衣卫一正一副两位长官，在东水关俱已罹难。此时司内群龙无首，难怪会乱成这样。
老千户一看于谦又来了，正要呵斥，可眼睛瞥到他身后还牵着一匹高头大马，那马的辔头外皮裹着一圈紫锦，当即反应过来，这小子必是得了圣眷！老千户抖了抖嘴角，努力挤出一个谄媚的笑容，迎了上去。
于谦没有多啰嗦，先向他通报了玄津桥遇刺。老千户大惊失色，那柄旧刀“当啷”一声砸在石板地上。现在襄城伯昏迷不醒，三保太监居然也出事了，那我该向谁汇报？该听谁的指挥？接下来又该做什么？
看到老千户那一副茫然的表情，于谦心中升起一股鄙夷。南京城养出一堆尸位素餐的官员，看来锦衣卫也未能免俗。这些人跟推磨的驴子似的，不用鞭子抽就不会主动转圈。
“东宫已归还皇城，等一下自然会有正式文告发下。”
于谦先安抚了一句，然后掏出过城铁牌一晃：“我奉太子之令，要先提见犯人吴定缘，还请千户前面带路。”老千户只能恭敬道一声喏，心里嘀咕，难道太子是让这小官来接管锦衣卫？
于谦不知道也不关心这些小心思，快步迈入内狱，径直来到最里一间。他让老千户守住外头，然后单独走了进去。刚一进去，里面那个懒洋洋的声音就响起来了：“小杏仁儿，外头又出事了吧？”
于谦强迫自己忽略掉这个讨厌的称呼，板着脸把玄津桥的事说给他听。吴定缘啧了一声，却没再说什么，现在说什么都晚了。
从气窗透进牢房的三道浅黄色光柱，缓缓有致地向西移动着。于谦知道光阴宝贵，索性单刀直入：“东宫屡遭凶险，留都危在旦夕。太子已颁下钧旨，要我们去查明背后主谋。”
吴定缘“噗嗤”一声笑出声来：“我们？”
“是的，你和我。”他唯恐吴定缘不信，亮出过城铁牌：“殿下已亲赐马、牌，准你我入詹事府奉职，特进缉事。”
“哟，行人司的冷菜羹换做詹事府的烧猪臀，小杏仁儿你的造化真来喽。”
“这一层身份，是为了方便我等行事，不是拿来炫耀的。”不知为何，于谦一跟这家伙对上话，便有一种压抑不住要吼出来的冲动。
吴定缘眯着眼睛端详了他一番，晃动脖颈：“我就不明白了。南京城里做官的比秦淮河畔的嫖客还多，干嘛非让我去不可？”于谦沉声道：“因为太子在留都能信任的，就只有你我而已。听明白了吗？只有你我两人而已！”
他没有过多解释，相信以吴定缘的脑子，能猜出为什么。吴定缘却从鼻孔里喷出一股气来：“莫来诓我。太子一念起我来，只怕恨不得撕开卵蛋咬断屌，又怎么会找一个蔑篙子来查案。”
这一通言语粗鄙得让于谦直皱眉头。他强忍不适道：“吴定缘，我看得出来，你乃是腹有鳞甲之辈，绝非池中能容，又何必百般遮掩？我不知你平日为何甘于自污，但现在朝廷需要你舒展爪牙，危身奉上，为臣子者又岂能推脱？”
这一番慷慨激昂如惊涛拍岸，声势惊人。可是“崖岸”却依旧岿然不动，他的神情表示，大概没听懂这文绉绉的词……牢房里一度陷入尴尬的沉默。于谦有些绝望地喝道：“总之现在太子要你来查案，你说吧，到底要怎样才肯答应？”吴定缘展颜一笑：“换了赵元帅来谈，这事儿才有得聊。”
赵元帅即是财神赵公明。于谦没想到，这惫懒的“蔑篙子”竟提出如此可笑的要求：“你是应天府捕吏，捉贼是份内之事，居然还要钱？”
吴定缘不屑道：“小杏仁儿你是第一天做官？连县里的防夫下乡拿人，都得补贴几分工食钱，太子总不能差饿兵罢？”
“你若办成此事，太子绝不会吝于封赏，又何必急于这一时！”于谦的方下巴一颤一颤，觉得自己快成菱角市里的老妪，跟人一枚铜板一枚铜板地讨价还价。吴定缘撇撇嘴，索性把眼睛闭上，一副无所谓的嘴脸。
于谦哪里见识过这街巷争讨的无赖手段，他看看窗外天光，只好一咬牙：“你要多少？”
“八成纹银三百两，十沉取头。”
八成是指成色；“十沉”是说要全部现银，不要宝钞或别的折色；“取头”意思是一次先行付清。于谦听到这里，忍不住怒喝道：“大胆！你不怕杀头吗？”
自从永乐以来，朝廷一直明令禁止民间以金银做交易，须用宝钞，违者重罚。吴定缘这么要求，根本就是公然违法。谁知吴定缘翻了翻眼皮，语带嘲弄：“这么守法，你是刚从三佛齐来中原的外夷宾客么？”
如今宝钞贬值得厉害，大家都半公开地用金银交易，官府也不怎么真管。这个小杏仁儿对世情也忒无知了。
见他不说话了，于谦有些着急，他不明白这家伙为何执着于现银。倘若真把这案子破了，齐天的大功，酬一个参将的职位都有可能，岂不比这点小钱更好？他简直怀疑自己是不是看走眼了，难道这家伙真是个鼠目寸光的蠢物？
可事到如今，后悔也晚了，他可是在太子面前拍了胸脯作保的。于谦没奈何，只得劝道：“这一时半会儿，如何弄得来这许多现银？再说就算拿出来，快二十斤的东西，你难道扛着去办案不成？”
吴定缘一斜眼：“谁要自己拿？我一会儿写个地方，你唤两个脚夫送去便是。银子一到，咱们马上开工。”他吩咐别人做事的口气，比知府老爹说得还自然。于谦被这人气得几乎说不出话来，甩甩袖子，转身出去。
跟这案子相比，吴定缘开的这个价码不算高。但于谦一个八品小官，一年俸禄也不过六十石粮食。这三百两现银，一时间不知从哪来筹措。说不得，还需从锦衣卫这里想办法。
于谦走出内狱，见到老千户还候在外头，便走过去问道：“你这里有银子没有？”
“要多少？”老千户从怀里掏出一个半瘪的顺袋。于谦按住他的手：“太子办事，要借调三百两八成纹银。”这个数字唬得老千户一哆嗦，问要这么多干嘛？于谦不便明说，只能虎着脸道：“太子办事要用。你若信不过，我把过城铁牌押在这里。”
老千户哪敢收这玩意儿，只得把司库主事唤过来。一问之下，锦衣卫的司库里居然还真有一笔现银。原来前几天龙江盐仓批验所查获一批私盐，锦衣卫于其中出了力气，理应分润，批验所便把一部分赃银煎销成锭，交割给镇抚司账上支用——金银禁令只是针对民间，官府交易并不在其列。
于谦在老千户心疼的注视下，以詹事府的名义签了张借条，毫不客气地让人从库里搬出三百两白银。这是二十五两一锭的金花银元宝，一共十二锭，白丝清晰，成色十足，底款“龙江盐仓检校批验所”几个字錾刻得清清楚楚，一发摆在木盘子里。
此时吴定缘已被人解开绳子，从内狱里放出来。他走到木盘前，一边晃动酸胀的手腕，一边端详那一片银光闪闪，还随手拿起一锭用指甲抠了抠。于谦没好气地催促道：“这是上好的二四宝银，若去银铺里兑成纹银，还得升水，足足能多兑出三十两，便宜你了。要送去哪里？”
主事早备好了两张一尺见长的白色封条，举笔待填。吴定缘开口道：“十二锭分做均平两抬，一抬送镇淮桥西北的糖坊廊中巷第五家，着我小妹吴玉露收取；一抬送武定桥富乐院三曲八院，着童外婆收取。”
于谦一听，顿时气得下巴骤然紧绷。前头那个地址是吴家所在，让妹妹收取也还罢了，后头那个委实太不像话。
这个富乐院在南京极有名气，前对武定桥，后应钞库街，坐落于秦淮河畔最繁华的一段。名义上是乐工修习、演出之地，其实却是一处奢靡浮绮的官妓勾栏，歌舞胜处。夜夜烟花不断，人称“欲界之仙都，升平之乐国”。
南京青楼里面，客人一向呼老鸨为“外婆”。吴定缘说“童外婆收”，显然是在富乐院有相好的，要通过老鸨转交。
于谦万万没想到，这蔑篙子心心念念讨来这许多银两，居然第一时间往青楼里送！先前小旗说吴定缘嗜好酗酒狎妓，他还不信，如今一看，还真是如此。那富乐院往来的不是公侯王孙，就是巨贾名士，他一个小捕吏敢去那里厮混，难怪要吞掉他爹那么多钱。
可事到如今，便是吴定缘欺师灭祖，于谦也得先忍着。主事把这十二锭银子分成两堆，分别塞进两条木鞘里，拿封条一盖。然后老千户叫来四个力士，打起锦衣卫的旗标把银鞘送出门去。
于谦目送着他们离开，催促道：“你满意了？”吴定缘把那柄铁尺重新插回到腰间，打了一个长长的呵欠：“走吧。”老千户在旁边一脸茫然，不明白这个小捕吏怎么就突然抖起来了。他正琢磨要不要攀谈几句，两人已匆匆离开外院，还顺手牵走了锦衣卫的一匹驴子。
上了崇礼大街，于谦发现有一件麻烦事。
官、吏身份有别，显然应该他这位右司直郎骑马，那个应天府捕吏骑驴。可于谦对骑术实在头疼，有心交换一下坐骑，又怕失了体面。没料想，他这边厢正自为难，那边厢吴定缘已经一把抓过缰绳，毫不客气地翻身上了宫马。于谦长舒一口气之余，也不免有些羞恼，他赶紧也跨上驴背，没好气道：“我们接下来先去哪里？”
吴定缘抬起手臂，指向西南方向：“自然是先去东水关码头。”
除去太子宝船，东水关码头是被爆炸波及最惨烈的地方。若要着手调查，这里无论如何得去看看。
从崇礼大街到东水关距离颇近，从锦衣卫衙署西去一里半即到通济门，与南北向的通济街交汇。而东水关就在交汇口的西南角，位于通济门西侧城墙与秦淮河道之间，乃是留都唯一一处水关船闸。
这一马一驴在通衢宽道上小步驰走，两侧行人纷纷避让。此时城中混乱未止，无数车马溅起尘土飞扬，久久不落，宛若一层黄纱笼罩街面，没人注意到这一队吏骑马、官骑驴的奇景。
他们越接近东水关，街道两侧的货栈越多，这都是大商贾的买卖。在货栈周围的街面上，徘徊着三三两两的皂衣衙役和五城兵马司的褐衫巡丁，他们是先前分配到这里护路的，眼下没有别的命令传来，他们也只好像游魂一样在原地彷徨。
于谦和吴定缘一直走到通济门城墙下，才被人拦下来。这里是码头的入口，立起一座三间四柱的不出头大牌楼，上书“东水关”三字御笔。五彩牌楼下方的通道，却被一条黑灰色的棘围拦住，几名守备衙门服色的卫兵，正手持装了铁枪头的长矛，警惕地盯着所有的人。
此时在棘围之前的空地上，聚集了大量马车、轿子、抬竿和各色人等，他们都是从各处闻讯赶来，有气愤叫嚷的，有嚎啕大哭的，有苦苦哀求的，有破口大骂的，种种负面情绪汇聚成了一团骚动蚁群。要知道，码头上汇聚了南京大半高官，闻讯赶来的门生故吏、亲眷好友，得有多少？
不过那一条棘围冷酷地横亘在前方，尖刺冲外，把这些人都挡在了外头。
这是三保太监在离开东水关前下的死命令：把码头与外界隔离开来，只允许医馆、力夫、抬夫等入内。其他人等，只能候在棘围之外，等内场把人一一抬出来，他们才能接走，施救或掩埋。
这道棘围本是应天府在秋闱时用来圈禁考场的，如今却被守备衙门拿出来干这个，也算是有急智。
若没这一围，只怕眼下码头的情形会更加混乱。
于谦和吴定缘千辛万苦挤到棘围之前，亮出过城铁牌。卫兵狐疑地检查了一番，勉强放行。两人在其他人怒气冲冲的叫嚷声中，钻过棘围，沿着一条满是驴屎马粪的窄路前行。路的尽头，是外郭南城墙与秦淮河面之间的一段河滩空隙，绕过去到城墙另外一侧，即是东水关码头。
东水关又叫通济水关，其实是一座秦淮河上的跨水瓮城。它的巍峨城墙高约七丈，下砌条石，上筑青砖，呈一个上窄下宽的敦实梯形，外墙还伸出三层共计三十三枚白石券，宛如青面凶兽露出雪白的獠牙一般。
城墙正中位置是一个半圆状的偃月水洞，恰好卡在秦淮河分叉的水道之上。洞顶挂着一道厚若金城的黝黑铁闸，可以根据旱涝开合，以调节秦淮内外水位。远远望去，整个水关俨然是一位双腿分立、披挂甲胄的狰狞武士。号称“南北通津、载金淌银”的东水关码头，即设在这位武士面前的秦淮河岸之上。
东水关码头是一片不规则的狭长河岸，南北长四百步，东西最阔处有两百米，都是夯实的黄土地面。平日这里桅帆连天蔽日，商贾摩肩接踵，从日出到夜里鼓鸣闭城，无一刻闲静之时。可此时于谦与吴定缘一踏入码头区域，眼前却看到了与往常截然不同的景象。
只见旗幡委地、钲鼓散落，地上扔着数不清的金银革带与云锦佩绶。码头地面的土黄色一点都看不到了，全被密密麻麻的人类躯体所覆盖。那些躯体横七竖八躺倒在地，从上品绯紫到下等玄皂，什么服色都有，但呻吟与号哭却差不多同样凄惨。他们翻滚着，挣扎着，即便是宝卷里描绘的泥犁地狱，也不过是如此了。
宝船爆炸时，这里站满了迎候的南京官员、侍从和卤簿仪仗。他们就像是被一阵狂风吹过的稻穗，在强烈的冲击下纷纷仆倒在地。有些人侥幸只是断了手脚，有些人表面无事，五脏六腑却被搅成一团，不停大口大口吐血，还有些人一头栽倒，再也没了声息。那些养尊处优的国士们，几乎在一瞬间便堕入泥尘。
大约二十几个短褂力夫站成一条弧线，缓慢地在人群中一一搜寻，发现还有气儿的，抬到旁边的青条石堤旁，那里有几个临时调来的青袍医师在忙着救治；没气儿的，则撩起身上的袍角，蒙住面，一字横搁在堤脚旁，会有抬夫用担架一具一具往外送，让棘围外面的人认领。
不过救援人员应该是得了指示，优先救助那些穿官袍的，至于其他诸如仪仗乐班仆役之类，只能暂时弃之不顾，任由他们躺在地上哀求叫喊。
于谦看到这一番惨状，下巴不住抖动，几乎要流下泪来。吴定缘亦是紧皱着眉头，不停地扫视着这一片人间地狱。他忽然眼睛一亮，疾步向前，抓住一个力夫的胳膊。
这人和吴定缘穿的袍色一样，也是应天府三班里的，估计是被临时抓来当劳役。吴定缘也不客气，劈头便问：“你可看到我爹了没？”那人正累得一头大汗，一见是“蔑篙子”，很不耐烦地回道：“没见过。”
“他没来过这里？”
“不知道！”对方硬邦邦地甩了一句，后来想到“蔑篙子”跟吴头儿毕竟是父子，语气稍微缓和了点，“我是出事儿以后才被调过来的，一直没见着吴头儿。”说完他眼神往外飘了飘——意思很明显，如果你爹在码头的话，恐怕就在这一大片死伤人群之中。
吴定缘心头狂跳，连忙松开那人，来来回回在人堆里搜寻。吴不平今天穿的是皂色朱边短袍，很是醒目。可是他把整个东水关码头转了个遍，也没看到父亲的身影。吴定缘又去了石堤附近，伤者里没有，死者里也没看到，更不可能有人把尸体认领走。
这便奇怪了，难道他没来过码头？这不应该。吴定缘最了解他爹，那是个责任感很强的老公门，宝船闹出这么大的动静，他绝不会无动于衷，一定第一时间赶到。难道说，别处有事，把他又给调走了？可还有什么事比这个大？
于谦看出吴定缘神色有异，掂起脚来拍拍他肩膀：“我知道你救父心切，孝心可嘉。可我们是来奉命查案的，公事要夺私情。”吴定缘冷笑道：“你懂个屁！我爹是应天府总捕头，执掌留都一府八县的缉事。想在南京查案，没他可不成！”
于谦登时大怒：“你跑来东水关，不为勘察现场，原来是来找你爹！我不是反复强调了吗？太子钧旨，除你我之外，不得有第三人与闻……”话没说完，只听“砰”的一声，他被吴定缘揪住衣襟狠狠一推，后背撞在了石堤上。
“小杏仁，你家太子不是佛爷，也不是道祖，真以为一句钧旨，天底下的事就得遂他的愿？”吴定缘讥讽道，“金陵是天下第一大坚城，人口百万，光靠咱俩查案，跟在江里捞芝麻也差不多！”
“朱子有云：天下事无不可为，但在人自强。你都还没开始查，怎么知道不行？”
于谦梗着脖子，兀自仰头辩解道。吴定缘的手缓缓松开他衣襟，像是在看一个白痴。于谦还要说什么，他一脸无奈地朝远处水面一指：
“小杏仁你仔细看看，能把两千料的宝船一气炸断，就算是虎硫药，也得有千斤才能达到效果——往戒备森严的太子宝船运进千斤火药，得是什么手段？永乐十八年后白莲教就是一群丧家之犬，他们会有这等神通？”
于谦不由得眉角一扬：“你的意思是，白莲教勾结了某一位朝中高官？”吴定缘嘴角露出一抹嘲讽的笑意，转头看向宽阔的秦淮河面。视线所投之处，泽波平静，半点痕迹也无，仿佛那一场惊天动地已深深掩埋在了水下。
“正好相反。这白莲教，倒更像是被某一位朝中大人物收买。”
于谦在瞬间化为一尊翁仲石像，浑身僵直。
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此时在金陵城西门之外，一个深衣宽帽的铺兵在官道上健步如飞。他手持哨棍，腰间皮带上还系着一副铃铛，跑起来叮当做响。过往行人一听铃声，便知道是急递铺派出来的信使，都纷纷避让。
铺兵跑得汗流浃背，脚下却不敢有片刻停顿。因为在他胸口之上，斜挎着一枚黄漆鱼筒，鱼筒上斜粘着三根竹签，签头伸出筒口半寸——这是“八百里加急”的标志，意味着最高级别的公文通递，中途不得有任何延误。
在鱼筒外侧，还能勉强看到“会同”二字。可见这封文书是来自于京城会同馆，那里是大明水马急递驿所的总起点。从京城会同馆到南京应天府，沿途一共要经过四十个大驿，首尾两千两百三十五里，就靠着这些铺兵一铺一铺地接力狂奔。
好在这一趟漫长的旅途即将抵达终点。这个铺兵是从龙江驿里跑出来的，距离城门不过二十里。他就这样一口气冲到了位于南京西侧的江东门前，在城下声嘶力竭地大喊一声：
“京城八百里加急，不停报送东宫！”