宣统年间，城中最富裕的要算这钱家。
钱祖佑把一个景泰蓝盘子放在他新购紫檀雕云幅翘头案上，重甸甸的有三千两银子。嚣张示众。
「这是上品元宝，不掺铜，没杂色。」他洋洋自得道：「银子我有的是，谁能送来稀世奇珍，就可把这三千两带走。」
三千两决非小数目，房子也盖得。
钱祖佑毫不吝啬，九牛一毛，他要当个远近驰名的收藏大家。附庸风雅需要大量钱财作后盾。
钱家是米商。米商永远最肥。更何况多年以前天旱成灾，他们囤积米粮，高价出售，银子能生子孙。子孙也就在这暴发户中成长，财大气粗，目空一切。
钱祖佑四十多，不学无术，但他有小聪明，仿效人家孟尝君款待食客，虽没三千之数，也有几十人轮番交往，谈天说地为他增广见闻。
在他招揽的食客书友中，有图他家藏书，闲来翻翻，自多得益。有爱开眼界，帮他把玩品评一下真假古董文物，尽点义务。有希望傍富户占便宜。
也有像卞尚峰那样，胸怀大志，不贪小便宜只冀大大赚一笔。卞尚峰心理亦不平衡，他书读得多，脑筋灵活口才出众，因为遭旱受苦家穷，考不起试也走不了后门，命途多舛，仕途无望，又不甘当个西宾。卖字卖画哪有出息？在钱家出入就觑一个良机。
那三千两银子诱惑实在大。一些人穷一生精力，未必挣到这笔钱。可恨那庸才，为了招摇便信手拈出来，让大家眼前一亮，满嘴馋液。
说钱祖佑庸碌无能，当然此亦太过，是瞧不起他的人故意贬低。这十多廿年来，他买过不少好东西。肯花钱自然买得到好东西了。
不过银子不杂，他的眼光杂、品味杂。
像家具，推崇色泽深、质地密、纹理细的硬木，讲究的人家会选清一色用料，或紫檀或红木，互不掺用。可他见是好东西，都添：既爱紫檀有束腰四足海棠座面坐墩，又置黄花梨四出头大官帽椅显威风。那座木胎黑漆描金束腰带托泥大宝座是早年佳品，红木书柜多宝格亦一字排开，靠墙摆放……
柜中堆满花钱买来的大批书籍。整齐有致十分壮观，还插上象牙制的书签，装作读过的样子。可他从来没怎么掀翻，全仗食客们跟他说说，一知半解。大家亦不道破。
嚣张跋扈的他，是如何对卞尚峰特别信任呢？
——因为一本书。
某日有人求见，并小心翼翼拎出包裹在五层锦帛内的一本书。
钱祖佑问：
「你这是什么书？敢来换我三千两？」
「这是手抄本。」
「书不是刻印就是手抄，有哪点值得稀奇？」
「这书从来没有刻印本。」
「为什么？」
「它原藏于宫中。」
钱祖佑惊诧不已：
「既藏于宫中，何以到你手上？」
这下子兴趣来了。皇帝拥有过的书？他也得到一本？
「祖上的事我也不知。」来客神秘耳语：「前朝有人出过一万两，我家祖辈不愿放手。」
他也没松开，只双手亲递钱祖佑跟前，指引他细看：
「此乃乾隆爷三十七年编纂的《四库全书》中一本，先后抄了七批，分藏七阁：北京宫内文渊阁、沈阳宫内文潮阁、圆明园内文源阁和热河避暑山庄内文津阁，为『内廷北四阁』——」
「不是有七阁么？」
「还有，」来客一笑：「没说完呢：扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁，合称『南三阁』。」
「怎么知道书是真是假？」
来客胸有成竹，不语。料他不懂。
但也有懂的人。
卞尚峰与来客深深互望一下，彼此都是会家子，都具慧眼。卞尚峰珍重地掀翻，一边叹息：
「要不是战乱、洋鬼子欺侮，藏于宫中园内的书，又怎会流落民间？」
说的正是圆明园之劫。
他又指着书页，向钱祖佑加以证明：
「手抄本有时得故意抄错一二字，让乾隆爷指点纰漏，益显皇上圣明。瞧，这书一丝不茍，全无谬误，已经精密校察。若有半字错，抄好亦作废。」
合上书本，又道：
「《四库全书总目》有此本。虽蒙尘，比任何本子更珍贵，其他流散的，不知落到谁家。」
钱祖佑心中大乐，满屋本子、书香又怎及宫廷秘本？若得到手，正中下怀，那三千两算什么？
意欲成交。卞尚峰把他拉进后堂一角，告诉他：
「此书再珍贵，不能买也不能藏。」
「何出此言？」他已见猎心喜，送上门的宝物怎肯放过：「眼巴巴让其他人收去炫耀吗？」
「书的来历不明。可能是商人卖给他，可能是贼赃——我们瞧得八九分真，万一有一两成伪，遭蒙混骗钱财。好，绝对正货，来自宫中，你也不可走漏风声，只能锦衣夜行，此乃掉脑袋之事，即便不必赔上一命，一旦朝廷追究，或打起官司，不死也得脱层皮，耗费钱财不可估计。」
卞尚峰劝他：
「忍一下，放手算了。」
钱祖佑虽恋恋不舍，但一想，还是他有道理，世事莫测，难得逆耳忠言。
于是忍痛放下心头好，送客出门。
自此，对卞尚峰之言，更加信服。
但过了两三个月，那三千两银子仍未有主儿。
陆续有人给送上古琴、玉石、字画，皆非他心目中珍稀。不值。
——直到有一天，来了神秘的客人。
是位女客。
手上牢牢抱着一个古色古香精致无比的锦匣儿。说里头是家传之宝千年冰蚕……
说是「家传之宝」，从未听过的「千年冰蚕」，钱祖佑姑且招待。
还未见物，先见由侍婢相伴之客人。那是位衣饰登样的女客，年未及卅。虽已暮春，天气仍带寒意，她穿棉袄，宝蓝色的洋绉作面儿，里边是深红浅绿小袄，肘下露出一角南绣堆花天蓝手帕。外罩一件大襟坎肩，红青库缎面，红里子，镶鸭嘴章绒领儿。衣服上遍钉珐琅银扣。一身鲜妍却不失大家之风。
女客挽髻，略施粉黛，看来淡净。但以胭脂深抹朱唇，过于画龙点睛。
目不转睛的钱祖佑惊艳不已，延入内厅相见。女客婀娜致万福。坐定后，主人吩咐：「上茶。」
客人谦让：「不劳赐茶。」
果似来自大户人家，不知有何宝物？
仆人用盘子将茶端出。还有桂圆汤、藕粉糕、水晶糕、蓑衣饼等点心款客。
「天好凉」、「幸好没下雨」、「尊体没有违和么」、「茶好香」……之类寒暄后，女客步入正题了。
她端正身子，收敛双脚，褪入袖中的纤手亮出，徐徐打开那古色古香的锦匣儿。只掀一缝，道：
「此乃我家传之宝。」
卞尚峰也屏息静气等着一开眼界。
自上回仔细考虑前因后果，不惜拒绝了来自宫中，《四库全书》一流散民间珍贵手抄本后，钱祖佑把卞尚峰视作心腹，也好好利用对方识见，代自己寻珍。
他们知悉来客是潘家大户三姨太。潘家亦富甲一方，珍宝无数。三姨太当然是最年轻得宠的女人，潘家老爷明送暗赠，私房珍藏一定不计其数。
老爷子上年骑鹤归西，享年六十有二。这三姨太未过卅，风情万种内敛多时。正是「树倒猢狲散」，俊妾无大树遮荫，下堂求去，说是回到故里侍奉爹娘。
「于小女子而言，再珍稀宝物，不及傍身银子，所以即使私藏，也忍痛割爱相让罢了。」
锦匣儿已贵重精致，里头的宝物更令人眼前一亮。
缓缓开启，先有炫目白光，迎灯反射。
那物品是个白色的茧，似瓢般大。表面虽呈白色，但微微透着异彩，轻摇，中间另有一物。
「老爷相送宝物，说是流传甚久，许有千年。代代相传，子孙不知用途，只知是『千年冰蚕』。」
一笑：
「知钱先生对鉴赏古物十分精通，所交良友亦非凡夫俗子，一定看得出此宝不止值三千两银子。」
卞尚峰反复细看。面露惊异之色。
钱祖佑不学无术，胜在有钱，亦享逢迎，何况佳人？他装作「略有所闻」表情，对方也给点面子。钱祖佑沉吟：
「唔——好像听过传说——」
卞尚峰马上和应：
「对，我曾经看过《异物志》，书中记载，员峤山有冰蚕，长七寸，黑色，有角有鳞，以霜雪覆盖，然后作茧，茧长一尺。可用五彩织成文锦，冰蚕入水不会湿濡，入火不会燎烧，反而复活。」
卞尚峰忽省得一事：
「失陪。」
他径入书房，在钱家浩瀚的被购来「装饰文明」充撑场面之古籍中，翻找一阵，终于把一书册寻出。
他把书册展示，钱祖佑点头如捣蒜。卞尚峰还备唐诗一首参考：
「看，唐王贞白有《寄郑谷》诗云：『火鼠重收布，冰蚕乍吐丝，直须天上手，裁作领中披。』若此物真是冰蚕，诚无价之宝。以火烘之复活，确奇景也。」
不过，卞尚峰却向钱祖佑献计，二人耳语：
「为慎重起见，我们再检验清楚。」
他们征得女客同意，先付一千两银子作定金，把蚕茧浸水中，果然入水不濡，再欲切割小缝——
「慢。若经切割，不管你方是否买下宝物，一千两银子不会退还。」
卞尚峰怂恿：
「第一关已过，相信不会伪造。」
茧破一缝，里头果然是条纯黑色，有角有鳞，外披一层霜的僵蚕，还似有极微气息呢，也许心情兴奋看不准。不过来龙去脉以及求售者背景，都不应有诈——何况还有见多识广的卞尚峰作验证。
想那弃买的《四库全书》其中一手抄本，自乾隆三十八年开始编纂，共收书三千五百零三种，七万多卷，三万多册，近二百三十万页，约八亿字……编撰及抄写员各三千多人，历时九年始成。如此珍贵，他听取卞尚峰意见，有政治上后顾之忧，怕朝廷杀头没买成。幸好没买成，那手抄本即便来自宫中，也没眼前来自奇山异域之冰蚕珍贵呀。
卞尚峰更说项：
「我瞧这三姨太也等着银子早日回乡，不如代你杀价，少付五百两。她急你不急，妇道人家易打发。」
他对女客开口：
「三太太，这冰蚕不知可否略减五百两成交——」
话还未了，她一言不发把锦匣儿拎在手里，款款而起，冷冷向大门走去。头也不回。
「且慢且慢，三太太请留步——」
二人急了，赶忙致歉：
「有话好说，我们分文不减。」
冰蚕留下了。
三千两银子她带走了。
钱祖佑但求心头好，几乎因杀价落空，其实何吝那点折扣？到手已心花怒放，视为至宝，日夜观赏。
两天后，他找卞尚峰，这人踪影杳然。亦无留言。
三天后，有人告诉他，见到卞尚峰与当日上门求售冰蚕的三姨太在渡头出现。二人收拾好细软，荷包重甸甸，并肩上了船，扬长而去，远走高飞。
第四天，阴谋败露。
那入水不濡之物，经过加工装饰，里外涂了一层白蜡，如此而已，如此而已。
卞尚峰看不过富豪附庸风雅，夸口招摇，精心设计一个圈套，先说服钱祖佑拒绝了珍贵的手抄宝书，再与欢场相好合谋，假扮大户姨太诈财。在他色迷迷晕陶陶又寻宝心切状态下，欲擒故纵欲拒还迎，三千两到手了。
光、宣之年，女服有谚：「贫学富，富学娼，娼妓学南邦。」欢场女子以南姬衣饰最有看头，一衣一饰一钮一边一镶一嵌，装扮风流入时，不失轻盈庄重，都配时势合时宜，都有学问。
处处皆是学问。何止读书人？
博学多才心怀不轨的卞尚峰「变占上风」，那钱祖佑，「钱由左手交到他俩右手」。卞尚峰还捏一把汗，轻点她唇边：
「小红，你当日那一抹朱唇，太红了，积习难返，过于妖娆，功亏一篑，我还怕钱家看穿了，不上当。好悬！」