王彦心中感愤，精勤治军，各路民兵纷纷响应，声势逐渐壮大，“八字军”之各乃远播四方，威震两河。
燕怀仙眼见两位师兄意气风发，雄心万丈，不免感慨丛生。
桑仲道：“你那日若不脱队离去，如今好歹也能弄个副统制干干。岳大头还以为你死了，后来常对咱们夸奖你，说是那段日子若没有你，他老早就冻饿死在太行山里了。”
李宝笑道：“倒是梁小哥听说你掉入山涧，只说了句：‘五郎会摔死才怪！定是临阵脱逃，将来必依军法严惩。’”
桑仲道：“严惩个鸟咧！岳大头在石门山一役不照样是‘背军而走’？后来他跑去跟王彦借粮，王彦远想杀他哩。结果投效宗留守之后，东搞西搞，还不又升回了统制？”
李宝道：“那是因为宗留守知人善任之故。想那宗留守在世之时，气象何等兴盛，不料死才不到半年，就变成了现在这种鬼样子！”说时，嗟叹不已。
宗泽字汝霖，靖康年间知磁州，因劝阻康王再度出使金营，而被派任天下兵马副元帅，屡战破金。二帝北狩之后，宰相李纲荐他为京城留守兼开封府尹，他甫一到任，立即着手修筑京城楼橹，号召各路民兵协力抗金，并收降巨盗“金刀”王善、“没角牛”
杨进，以及张用、曹成、丁进、王再兴、李贵等人，众至百万，乃沿河立连珠寨，并与河东、河北各处独立作战的山水寨连成一气，一时间声威大震，中原恢复有望。
怎奈朝中的少年皇帝胆怯不知进取，一意求和，又有黄潜善、汪伯彦两个奸臣从中阻挠，宗泽连上二十四道奏疏，促请皇帝回銮北伐，都被朝廷斥为无稽。宗泽年事已高，忧愤之下，终于一病不起，临终前无一语及家事，大呼“过河”三次而已。
朝廷续派社充任东京留守。这杜充为人严苛猜忌，又全无谋略，时人诮之为“有志而无才，好名而无实，骄蹇自用而得声誉”。上任没多久，闻得金人将要发动攻势，忙不迭下令掘开黄河河堤，敌军未至，先自淹没了民舍良田无数。
由宗泽收编的各路剧盗皆是平民出身，见他如此作为，自不免离心离德，“没角牛”
杨进和丁进率先叛去，其余诸军也都心怀贰意。
“宗泽在，则盗可使为兵；杜充用，则兵皆为盗。”李宝说出当时盛传的一句话，又冷笑着续道：“听说他还想把岳大头调回东京来对付张用、王书等兄弟，岳大头死心眼儿，难保不被他利用。”
燕怀仙忙问：“岳大哥如今却在那里？”桑仲笑道：“他正在西京洛阳看守皇陆哩。
这小子倒真会打仗，论到带兵的本领，咱和泼李三真是大大不如了。”
李宝道：“五郎，你别看桑老二这家伙，带兵还真有一套。张用军中有一个相士给桑老二相过面，说他将来能领二十万大军。你想想看，二十万有多少？我的老家舆仁府一共才只不过十几万人罢咧。”桑仲哈哈大笑，甚是得意，口中却道：“能有两万大军带带就不错啦，从那儿才能弄他娘的二十万？”
帐外鼓声冬冬，士兵在酷寒的天气里兀自操练不休。此处乃桑仲军中，军纪看来虽不甚严明，士气却颇高昂，到处充塞着一股粗野鲜活的力量。
燕怀仙暗暗寻思：“‘九头鸟’平常就野心不小，说不定真能趁着乱世混个高官做呢。”
却听李宝又问：“五郎，搞了半天，你还没说师父究竟到那儿去了？”
燕怀仙心知终究回避不了，只得撒谎道：“我们三个才只走到长安，就被‘九纹龙’史斌那厮一阵冲杀，俱各走散了。”
桑仲一拍几案，嚷嚷：“那个混蛋！啥麻玩意儿？算他走运，死得早，否则看我点起精兵，把他大卸八块！”
燕怀仙反吃一惊。“史斌死了么？”
李宝笑道：“听说那小子不知为何带着一批人马，千里迢迢的跑去‘怀远’，竟被一队匈奴人杀得七零八落，元气大伤。回来后，又遭泾原兵马都监吴玠迎头大杀一阵，只好背着九条龙去见阎罗王了。”
燕怀仙喃喃道：“他那‘蜀国’可泡汤了。”李宝皱眉道：“什么老鼠泡汤？”燕怀仙忙答：“没有没有……”
桑仲道：“可还有一件奇处——听说那队匈奴人的首领，竟是个女子，生得青面獠牙，相貌奇丑，腰大十围，两条膀子有水桶般粗细，凶悍得不得了……”
燕怀仙心里又是好笑，又觉一阵剧烈抽痛。“兀典，你现在到底在干什么？”茫然的系念，无时无刻不缠绕心头，却又不敢想象，再和她见面会是在何种情形之下。
桑仲道：“又听得人说，这队匈奴兵已加入金国阵营，开到中原来了。七、八月间出金国三太子讹里朵指挥，攻破了‘五马山寨’，‘信王’赵榛不知所终。这帮匈奴人当真莫名其妙，宋金开战干他们屁事？燕云、河北等地七十多个山寨的兄弟都大为愤慨，将来碰上，非杀得他们夹着尾巴滚回塞外去不可！”
燕怀仙心中一惊。“兀典这下的祸闯大了！汉人必不与她甘休！”
李宝道：“老七刘里忙在易州界接山立寨，本与五马山声气相通，互为椅角。五马山一失，老七那边可也危险了。”
燕怀仙听了愈发难受，暗忖：“老七若知匈奴女王竟是他的九师妹，不跳起来才怪！”
“五马山寨”乃以马扩、赵邦杰为首。马扩本是武功大夫和州防御使，太原失陷后，两河义士各据山寨，屯聚自保，马扩机缘凑巧，也如梁兴一般，被各寨推为共主。
马扩对大家说：“尔山寨乡兵，皆忠义豪杰。今欲见推，非先正上下之分则不可；上下既分，然后可以施号令，严法律，不然，淆乱无序，安能成事？”于是率众具香案，向南而拜，统一号令。
后来听说徽宗第十八子信王赵榛于跟随二帝北狩之时，亡匿真定境中，伪称姓梁，在金人寨里替人点茶，马扩乃率兵夜袭金营，救出信王，奉为首领，两河遗民闻风响应，指顾间便召集了十几万人。
马扩又南下请兵，那知皇帝赵构疑忌信王，生怕他的声势愈弄愈大，竟断绝一切应援。金国却探知马扩南下讲援，忙派重兵围攻，“五马山”诸寨皆陷，赵榛于乱军之中下落不明，一股熊熊的抗金烈焰就此熄灭。
桑仲道：“虽说那匈奴女王着实可恨，但我若真的碰上她，却还是退避三舍的好，万一被她抓去当压寨丈夫，我桑老二岂不完蛋大吉？”
李宝笑不可遏，又道：“如今这时局也怎地作怪，尽冒出一些女将来，不知是何道理？想那‘一丈青’……”燕怀仙皱眉道：“‘宋江三十六’中的‘一丈青’李横分明是男子，怎说他是女将？”
李宝道：“此一丈青，非彼一丈青，此间兄弟马皋之妻，也名唤‘一丈青’。听说她骁勇善战，披甲上马可敌千人，出阵时有二认旗在马前，上书‘关西贞烈女，护国马夫人’……”桑仲打个哆嗦，摇头道：“这些娘儿们真是不得了，可惜小师妹不在，否则也可和她们别别苗头。”一句话又刺中燕怀仙心坎痛处，默然不语。
桑仲看了他一眼，又问：“你们去年年底就从太行山出发，走到长安被史斌冲散，顶多顶多也不过今年三月。你却怎地搞到现在才到东京来？”
燕怀仙但只茫然瞪着眼睛，忽地发觉什么似的，望了望帐外雪地千里，喃喃道：
“竟又是年底了么？”努力回想自己离开“统万城”之后，到底干了些什么事、去过了那些地方，竟都是白茫茫的一片，再也想不真切。记忆如同幻影，上前一步，它就迅速后退消逝，或干脆像泡沫一般迸得粉碎。
他只能勉强抓住一些流光电火似的零碎片段：暮春时节塞外江南岸草萋萋，祁连山麓牛羊成群，盛夏大漠的风砂，党项羌族人雄迈的歌声……
燕怀仙忽然觉得一阵冰冷的怖栗之感席卷全身。“难道我已经开始疯了么？”当晚宿于桑仲帐中，辗转难以成眠。“兀典是否也正跟我一样？”想起她若也逐渐进入疯颠状态，却又手握精兵，不由得毛骨栗然。夏紫袍临终前“杀光汉人”的惨厉呼号，彷佛又在耳边响起，燕怀仙悒郁寻思：“不知会有多少汉人同胞遭殃呢？”
过了几天，正如桑仲所料，岳飞果然被杜充调回东京，昔日兄弟自不免摆酒接风。
岳飞一眼瞧见燕怀仙竟也在座，先吃了一惊，连连道：“那么高的绝壁竟摔不死，真不愧‘铁翼银鵰’之名！”
燕怀仙说起“九级龙”史斌之事，岳飞叹道：“同是一伙人，不料忠奸各异。”桑仲问道：“却是说谁？”岳飞道：“你可知‘大刀’关胜其人？”桑仲笑道：“‘宋江三十六’中的猛将，我怎会不知？听说他从征方腊后，便一直任济南守将……”
岳飞道：“十月间，金将挞懒攻山东，关胜屡战屡胜，金人丝毫奈何他不得。岂知济南知府刘豫早蓄异志，暗中与挞懒勾结，竟设计杀了关胜，学城投降。”众人怒骂末已，岳飞却忽地话锋一转：“想那关胜、史斌昔年虽然同为一伙，志气抱负却大有差别，依我看，咱们东京这边连珠寨的各个头领，同也正是如此。”
桑仲知他语意所指，忙道：“张用、王善两兄弟其实并无异心，只是有时稍微跋扈了一点……”
岳飞立刻一瞪双目。“主将威信不立，何以御敌？跋扈乱法者，不斩不能服众。”
在座头领俱皆默然。
“岳大哥跟从前不一样了。”席散之后，燕怀仙如此说着。
“这小子争胜之心太强。”桑仲摇头道。“咱们这连珠寨，说穿了，不过就是一大窝子强盗土匪，早没互斗起来，乃是因为宗留守以德服众之故。如今大家可都不管啦，乱来一气，岳大头和张用、王书同以勇武闻名，老早就有些互不服气。当初宗留守把岳大头调往西京护卫八陵，原也是防止他们相斗的意思。那知他们这种雄鸡一样的人物，要打就是要打，怎么防也防不了，再加上杜充那狗头，自己无能御众，却嫌别人跋扈，不搅得一团乱才怪！”冷笑了笑，又道：“岳大头刚才还说什么‘主将威信不立何以御敌’，当初在石门山下，就是他自己跋扈乱法，才弄得王彦威信不宜，以至于大败亏输。”
李宝道：“人嘛，总是会长大的。这一年多来，想必他体验不少。”
桑仲停了一声。“或许如此，也或许只是一种说法而已。自己跋扈乱法，便说主将儒弱，自己奋勇争先；别人跋扈乱法，可就变成了僭越犯上，不守将令，不斩不能服众……”
燕怀仙忙道：“岳大哥不是这样的人。”
桑仲又哼一声。“谁知道？你知道？我可不敢这么讲。岳大头看来戆厚粗朴，其实心机灵活，城府深得很……”
李宝道：“莫说人闲话。这些日子来，大家相处得都不错，万一他们扯翻了脸，咱俩可倒为难了。”桑仲笑道：“我管他娘的，最好谁都不帮，坐山观虎斗，岂不快哉？”
但他这如意算盘却未能如愿，刚过完新年，杜充便下了一道指令，派他和李宝、马皋一齐随同岳飞往击张用。桑伸大呼“倒霉”，又不敢抗命，只得点起兵马，慢吞吞的开往城南。
张用驻扎在“南熏门”外，早已得着消息，严阵以待，“金刀”王善亦派了一拨人马给他助威。
这张用手使一根六、七十斤重的镔铁棍，剽悍绝伦，江湖人称“张莽荡”，一待岳飞等军列好阵势，便催动人马冲杀过来。
桑仲早已算计周全，下令用弓箭射住阵脚，战鼓敲得喧天价响，却不出一兵一卒上前厮杀，自己则悠悠哉哉的带着燕怀仙登上高处，观看双方对阵。只见岳飞早已和张用混战作一处，李宝、马皋两部人马却还在那儿犹豫不决。马皋军前果然土著一名女将，恍若一只大铁桶，光看着就令人心头发毛。
桑仲笑道：“这一年来，我可已看穿了‘打仗’是个啥玩意儿，打仗就是他娘的打屁！冲锋陷阵、白刃厮杀，都是笨蛋所为，智者不取。智者眼中只有一个‘势’字，有势必胜，无势必败，势若已分，再要对阵厮杀，根本就是多余。说句老实话，我自石门山一役后，还没真正厮杀过半次，结果嘛，官愈当愈大，手下人马愈来愈多，不是我吹牛，论及为将为帅的天才，自古以来恐怕也没几个人比得上我哩。”
燕怀仙啼笑皆非，叹道：“二哥，不该叫你‘九头鸟’，该叫你‘滑头鸟’才对。”
桑仲唉道：“这还用说？头多必滑嘛。”挤眉弄眼的甚是得意。
但见张岳两军拚斗得难分难解，李宝却按捺不住了，令旗一挥，当先闯入战团。
桑仲摇头道：“我从前可还不晓得兄弟伙儿为何老爱喊他‘泼’李三，如今方知他‘泼’在那里——简直跟条疯狗一样，一看见别人在那儿互咬，便不由得热血沸腾，鬣毛倒竖，非冲进去咬两口方才甘心。这种人勇则勇矣，却非大将之材，他自从来到这里之后，人家又送了他一个外号——‘赛关索’，无非是他上一阵就死缠烂打之故……”
正指指点点的评论不休，忽见李宝纵马一直撞入张用中军，双刀并举，“忽喇”一声响亮，砍倒大旗。那张用气得半死，撇下岳飞，径奔李宝，铁棍压头盖来。李宝正杀得兴起，那管三七二十一，挥刀便砍。
燕怀仙才刚喊得一声“不妙”，就见李宝双刀齐断——人却连晃都没晃一下，只是兵刃不济事。
李宝大叫“烂东西”，忙拨马回奔，却吃张用兵士挠钩绊索齐下，跟个粽子一样的被活捉而去。
桑仲哈哈大笑。燕怀仙急道：“还不快救人？”就待策马上前。
桑仲道：“你放心好了，须坏不了他性命。过两天包准把他放回来。”
燕怀仙兀自不信，却见那女将“一丈青”一轮阔背板刀，暴喝一声，恰似锣鼓齐鸣，催开马匹，杀入阵来。张用竟彷佛对她心存畏惧，勉强交了几招，便向后退去，却还有闲情摆弄起黑脸，冲着她咧嘴一笑。一丈青碎了一口，竟不追赶。
桑仲笑道：“张莽荡居然不敌一丈青？可怪！莫非他俩有些首尾？”
岳飞人马乘虚捣入，将张用兵士突荡得四下溃逃，燕怀仙即使想教李宝，也不知从何救起。
桑仲拍拍手道：“好啦，戏唱完啦，咱们全军可又出生入死，浴血奋战了一回，真是劳苦功高哇！可惜这一仗是自己人打自己人，功劳簿上说不定连一笔都不会记呢。”
缓缓驰下土岗，边自咕噜不已：“打他娘的这种鬼仗，半点好处都捞不着，还打他娘的屁……”
若说刚才血肉横飞的拚斗只是一场戏，燕怀仙则便算是一个摸不着头脑的观众，心中充满了荒谬之感。“金人肆虐未已，这儿却聚集了百万大军自相残杀，真是千古未见的御敌之策。”
翌日天还没亮，李宝可就骑着高头大马“泼剌剌”的回营来了。燕怀仙忙迎出去，道：“三哥受惊了。”
李宝垂头丧气之余，时时露出沉思的神情。“战阵上，本领如何倒还是其次，器械不精才最要命。若果宋军人人手中都能有一把‘大夏龙雀’，不早就把金人赶跑啦？”
桑仲笑骂道：“你又犯刀痴病了！自己不行，却怪器械？告诉你，我手下的兵士，只用芦苇都能打胜仗咧！”
李宝哼道：“你呀，用嘴巴就够了。”回到自己军中，发了一整天楞，不料那杜充见他毫发无损的被张用放回来，竟疑心他与张用暗中勾结，立将他的官职革去。
众将皆替李宝抱不平，李宝反倒落得一身轻松，过没几天就向桑仲、燕怀仙二人告辞：“正好回太行山去潜心钻研几年冶铁之术，等我打出‘大夏龙雀’一样的好刀，再来扬眉吐气一番。”
桑仲窃笑不已，燕怀仙却羡慕的叹口气道：“三哥，你才是真正有福之人，咱们可都及不上你。”本想随他返回太行，又怕见了大师兄梁兴无法交代师父之事，只索作罢。
桑仲从此愈发精明，找出种种借口推掉杜充的指派，成天只顾自己操练士卒，其余诸寨统领也都如此，唯有岳飞尚听调遣，又与张用、王善大战了几次，将二人逐出百里之外。
这边自己打得热闹，那边金兵却不客气，东西两路冲州破县，夹击而来。各寨头领见杜充始终拿不出个计较，心知事不可为，每天都有人偷偷带兵离去，有的撤往南方，有的干脆又干起打家劫舍的老勾当。宗泽苦心立起的连珠寨，不消多久就变得稀稀落落，恍若断了线一般。
桑仲尚自踌躇不定，杜充却已将防务交给副留守郭仲荀，自己先行遁走。那郭仲荀更是瞎搞，专事严刑杀戮，弄得人心愈乱。
七月里一个凉爽的中午，桑仲面色阴郁的从城中回来，还没下马，便即吩咐部属拔营。
燕怀仙问道：“要往何处去？”
桑仲停了一声。“管他娘的，随便去那里也强胜在这儿等死。金兵都快打到门口来了，还搅弄不出个策略。郭仲荀那狗头却只会拿我们出气，今天上午，竟杀了马杲兄弟，‘一丈青’马上就要去找他算帐了，其余各寨兄弟也都反了，大家作鸟兽散吧！”
顷刻收拾妥当，桑仲令旗一挥，朝南开拔。沿途只见散兵满野，骡马车辆阻梗道路，呵斥怒骂之声不绝于耳，竟还有些兵卒将鸡鸭猪狗都带着一齐走。
“怕南方没得肉吃吗？”桑仲吆喝着，马鞭不停落在那些不太愿意离开家乡的兵士头上。
“谁晓得南方有没有猪喔？”生长北地的汉子们嘀咕着，拖拉着脚步。
桑仲哈哈大笑。“咱老家在襄阳，江南我可也是去过的，比北边好多喽，一头猪有北边的两头大哩！”
队伍移动的速度终究加快了，燕怀仙回目北望，秋天清朗的天幕下，东京巍峨的城楼逐渐变小、变矮。
“要到那一天才能再回来呢？”燕怀仙心中的疑问，似乎挂在每个人的脸上。当他们再次惊觉，不知第几度急急忙性的回头看时，东京却已整个隐没在地平线下了——