一辆牛车在褒斜栈道间缓缓而行。
挽车人是漆辛，牛车上摆着一具棺木，车前一边坐着邴氏，另一边坐着一个女童。
女童身穿绿衣，梳着小鬟，眼睛又圆又黑，是驩儿。朱安世则躲在棺木之中。
这是邴氏想出的主意，她见驩儿生得清秀瘦小，又腼腆少言，便将驩儿装扮成个女童。他们夫妻则扮作扶亲人灵柩回乡，让朱安世躲在棺木之中，隐秘处凿几个洞透气。路上关卡虽严，却没有谁会开棺查验。
历来蜀道艰险，这褒斜栈道北起郿县，南达汉中，过剑门通往蜀中，是汉初丞相萧何督修。在秦岭山脉褒水和斜水河谷中，于山壁上凌空凿石架木，修筑栈道。此后历代多次增修，当今天子继位后，更大加修造，从此栈道千里，车马无碍。
朱安世躺在棺木中，起初很是舒坦，正好养伤。连躺了几天，越来越窒闷难挨，却也只得忍着。
牛车吱吱咯咯在栈道上颠簸，行到正午，停了下来，朱安世猜想应该是到了歇脚之处，他听外面没有声响，想出去透口气，正要开口询问，忽听见马打响鼻的声音，知道外面还有其他旅人，便没有作声。正在侧耳，猛听到邴氏和驩儿一起惊叫，随即，一阵兵刃撞击之声。
他忙用力推开棺盖，抓起刀，挺身出棺，眼前是一座依山而建的小小亭子。亭子中，漆辛正挥剑与两个人恶斗，那两人身穿苍青绣衣，各执一柄长斧，竟是绣衣刺客！而邴氏则护着驩儿躲在亭外牛车旁、山壁凹处。
朱安世忙跳下牛车，两步奔进亭子。
这时，漆辛刚挡住右边一斧，左边另一斧已迅猛挥向他的腰间，眼看就要被砍中！朱安世暴喝一声，举刀疾刺左边刺客，那刺客猛听到身后声响，一惊，不及防备躲闪，手臂已被刺中，长斧随之落地。朱安世举刀又砍，那刺客侧身一闪，手臂虽然中刀，却临危不乱，向后略退半步，随即抽出佩剑。朱安世不容他喘息，连连进击，那刺客左遮右挡，叮叮几声，尽数封住朱安世攻势。
朱安世喊一声：“好！”手臂加力，一阵狂削猛砍，那刺客勉强抵挡，脚步不住后移，渐渐退出亭子，退到栈道之上，朱安世步步紧逼，挥刀力砍，那刺客缩身一躲，刀砍进栈道边木桩上，深逾数寸，刀刃皆没，朱安世忙回手抽刀，刀却嵌在木桩中，急切间竟没能抽出，那刺客却趁这间隙，一剑砍向朱安世手臂，朱安世只得弃刀躲闪。那刺客得势连刺，朱安世只能连连后退，脚下木板高矮不平，一不留神，被绊倒在亭边。
那刺客一剑刺来，朱安世急忙侧身一滚，随即一脚踹向刺客小腿，刺客忙抬腿躲闪，却没想到朱安世这一脚是虚招，另一只脚随即实踢过去，刺客膝盖被踢中，站立不稳，倒向朱安世，朱安世双腿一夹，正好卡住刺客颈部，用力一绞，刺客略一挣扎，随即断气毙命。
朱安世一脚踢倒那个刺客，挺身跳起，拔回自己的刀，回头看去，漆辛和另一个刺客斗得正恶。朱安世举刀上前助攻，那刺客见同伴已死，朱安世又来夹攻，顿时慌乱起来，肩头猛地被漆辛砍中，接着小臂又被朱安世刺中，长斧顿时脱手落下。
漆辛举剑就砍，朱安世忙挥刀拦住：“留活口！”随即一刀逼住那刺客，厉声问道：“谁派你来的？”
那刺客半边脸一大片青痣，目光阴沉，直视着朱安世，并不答言。
朱安世又问：“你们为何要追杀这孩子？”
那刺客仍不答言，一步步慢慢向后挪，朱安世也一步步进逼，刀尖始终不离他的咽喉：“不说？那就死！”
那刺客退到亭边护栏，再退无可退，便站住，木然道：“你不知道？不知道还舍命救他？”
朱安世刀尖抵住他的咽喉：“快说！”
那刺客猛地大笑起来，笑了一阵，忽然转眼望向亭外的驩儿，失声惊叫道：“你看他！”
朱安世忙回头去看，手中的刀忽然一斜，身侧漆辛急呼，朱安世顿知中计，急回头时，那刺客将身一倒，已倒翻过护栏，滚入江水之中，江水深急，很快便被冲远。
“嗐！”朱安世气得跺脚。
“他恐怕也活不了。”漆辛道。
朱安世回身走到亭边，在死去的那个刺客身上搜了一番，从他腰间搜出一块半圆金牌，正面刻着半只苍鸷，背面几个篆字，他认不得，便拿给漆辛看。
漆辛接过一看，大惊：“这是符节！”
“我就是盗了符节，才从宫中逃出来，但那是竹块，怎么又会有这种符节？”
“你从过军，应该知道虎符，虎符是铜制的，乃是天子凭信。一分为二，一半留京师，一半交与使者，持符节如同天子亲至，持虎符才能发兵。”
“如此说来，这些刺客是皇帝老儿派来的？”
漆辛摇头道：“如果是皇帝派遣，又何必偷偷摸摸做刺客？而且据你所说，这些刺客在扶风，还和官府对敌，这事实在难解……”
朱安世想不出所以然，便不再想，回头看驩儿垂着头，像是做错了事，便走过去，拍拍他的小肩膀，笑着问道：“驩儿吓坏了吧？”
驩儿摇了摇头。
“那你为何垂头丧气的？”
驩儿仍低着头，不答言。
“哈哈，我知道了，你是因为扮成女娃，心里别扭不痛快，是不是？”
驩儿噗地笑了起来，眼泪却跟着掉下来。朱安世蹲下身子，伸手帮他擦掉泪水，温声安慰：“驩儿，这不关你的事，是他们可恶！你一点错都没有，朱叔叔不许你责怪自己，记住没有？”
驩儿轻轻点了点头，却仍咬着嘴唇，神情郁郁。
朱安世将他抱上牛车，笑道：“朱叔叔最爱和这些恶徒斗，杀一个恶徒比喝一斗酒都痛快！”
邴氏也走过来，轻抚驩儿的头发，连声感叹：“可怜的孩子，这些人怎么连个孩子也不放过？刚才那两个人认出他后，举着斧子就砍过来，丝毫不留情……”
漆辛道：“不知道他们是怎么认出他来的？”
驩儿低声说：“都怪我，刚才他们盯着我看，我心里害怕，就想躲开……”
朱安世忙道：“朱叔叔不是说了，不许你责怪自己，刚说完你就忘了？”
驩儿又低下头，不再言语。
漆辛担心道：“不知道前面还有没有他们的同伴？”
朱安世回头看看亭子里两匹马，略想了想：“那天在郿县，他们一共四人，这两人走南下这条道，另两人应是往西去追了。倒是这两匹马得想办法处置掉，不能留下踪迹。”
朱安世先将刺客尸体抛入江中，而后左右环顾，一边是峭壁，一边是江水，除非把马也抛到江水里，他向来爱马，心中不忍，便将两匹马的鞍辔解下来，抛到江中，转身道：“马就留在这里吧，过往的人见了，应当会贪心牵走。”
他又安慰了驩儿几句，这才钻回棺中，漆辛盖好棺盖，吆喝一声，牛车又重新启程。
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长安，执金吾府寺。
“减宣在狱中自杀了。[1]”刘敢得到消息，忙来禀告，杜周听后一怔。
刘敢继续道：“卑职知会上林苑令后，他上了一道奏本，减宣被下狱，射中上林苑门楣，触犯大逆之罪，当族，减宣知道不能幸免，便在狱中自杀，其家被灭族……”
杜周耳中听着，心中涌起一丝怜意。他与减宣毕竟同侪多年，也算得上是知己。减宣事事小心，辛苦半生，曾经功业赫赫，最终却落得这般收场。这宦海浪险，朝夕难测，他不由得想到自己，如今汗血马仍不知所终，虽然减宣替自己暂抵一时之罪，汗血马若追不回来，自己也将与减宣同命。他心想着那情景，喉咙中不由得发出一声怪叹，如打嗝一般。
刘敢听到，吃了一惊，忙低下头，装作不曾听见。
杜周忙清清嗓，随即正色，问道：“湟水回信了吗？”
刘敢忙取出一份绢书，起身急趋，双手奉给杜周：“这是湟水发来的急报，今早刚收到。”
杜周接过后，略看了一眼，随手放到案上：“怎么说？”
“湟水护羌校尉收到卑职驿报后，按卑职指令，设计拷问逼供，得知那老儿名叫申道，当年是淮南王刘安门客，通习儒术，尤精于《论语》。由于淮南王更重道家，因此未受重用。淮南王谋反失败后，申道免于死罪，只被流徙到湟水。一个多月前，他接到金城一故友的口信，连夜赶到金城，想是受了故友之托，接到那小儿，然后辗转送至扶风。”
“嗯。”
“卑职已先料到那老儿定是受人之托，故而在驿报中吩咐明白，若有线索，就近传急报给所在官府。那申老儿故友在金城的住址已经查明，湟水护羌校尉也已传报给金城县令，两地相距只有几百里，驿报隔天就能收到。再过几日，金城的驿报就能送来了。”
“嗯。”
“还有一事更加蹊跷——扶风刺客衣襟上削落的那片断锦——”
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黄河，金城。
元狩二年[2]秋，骠骑将军霍去病大破河西匈奴，得胜归来，于皋兰山北、黄河南岸修建守城，西控河湟，北扼朔方，固若金汤，故取名“金城”。
靳产亲自持驿报，连夜赶赴金城，拜见金城县令。县令见是长安执金吾杜周急报，又事关汗血马，忙命县丞陪同靳产，迅即出城，缉捕嫌犯。
县丞一看驿报，心里不禁纳闷，但不敢多问，急忙唤车，与靳产一同赶到皋兰乡。
皋兰乡长、亭长已先接到快马急报，早已带了一干人在路上迎候。
近前停下车，县丞问道：“那姓楚的可曾捉到？”
乡长答道：“没有——”
“嗯？为何？”
“那人已经死了。”
“死了？何时？”
“上个月。”
“怎么死的？”
“这个——还未查明，属下们仍在追查。”
“他家人呢？”
“也都死了。”
“也是上个月？”
“是。”
“你说的是上个月那件灭门案？”
“正是。”
“嗐！早知如此，就不需要跑来了。”
靳产忙问，那县丞解释道：“上个月，一桩灭门案震动金城，皋兰乡甜瓜里一个名叫楚致贺的人全家被杀，却找不出凶手。”
上月初四，楚致贺邻居见他家白天大门紧闭，半日听不见动静，敲门也没人应，几个邻居最后一起撞开了门，进去一看，楚家老少全都倒在地上，早已死去，每个人脖颈上都是一道口子，血流遍地。那些邻居惊慌失措，一看是六具尸体，以为楚致贺也在其中，后来才发觉，年长的那具男尸并不是楚致贺。几天后，一个牧羊童在皋兰山的一个山洞里发现一具男尸，全身遍是伤口，经辨认，正是楚致贺。案发后，金城县令也曾着力查过，却毫无头绪，只得搁下。
靳产听了，心中越发欢喜：看来此事果然牵连极广，这桩差事若办好了，何愁不能出头？
两人掉头回去，靳产一路细细询问那桩灭门案，一边听，一边在心里暗暗思寻盘算。
两人到了城中，禀告县令，县令听了也大吃一惊，犯愁道：“没想到这姓楚的居然牵涉到汗血马被盗案。当年杜周为廷尉时，曾交代我一件差事，我没能办好，结果被贬到这个羌胡之地，如果这件事再应付不好……但这是个死案，叫我如何再查？”
县丞低头皱眉，不敢应答。
靳产小心禀道：“看驿报，其实倒是有了一些头绪。”
“哦？什么头绪？”
“卑职在路上听县丞言道，这楚致贺原本是一介儒生，乃淮南王刘安的门客，淮南王谋反事败，楚致贺被谪为戍卒，二十一年前随骠骑将军西征，留戍在金城。而卑职在湟水查出，那姓申的老儿也是淮南王门客，这申、楚两人是故交，楚致贺被灭门也许和淮南王有关联？”
“淮南王已经死了二十几年了，能有什么关联？”
“就算查不出来，毕竟也算一点收获，报给执金吾大人，他应该能从中找出些有用的东西。”
“嗯，但只有这一点，怎么够交差？”
“还有两条——”
“快说，快说！”
“县丞刚才言道，那姓楚的家里还有一具无名男尸。而据邻居所言，案发前一晚，天刚黑，有一个男子带了一个小童偷偷摸摸进了楚致贺家。那男子应该就是那具无名男尸。但没有找到他带来的小童尸体。驿报上说，那姓申的老儿也带了一个小童。两个小童应该是同一人。楚致贺不是死在家里，可能正是带了那小童逃走，于途中被杀，小童又被那姓申的老儿救走。”
“嗯，有道理，有道理！还有一条呢？”
“县丞还言，案发前后几日，有人看到三个绣衣人骑着马，在皋兰山脚下游**。驿报上说扶风有绣衣刺客要刺杀那个小童，这两伙绣衣人恐怕是同一路人，楚致贺全家应该正是那三个绣衣人所杀。”
“好！很好！有这三条，足以应付了！”县令喜不自禁。
“如果只上报这三条，执金吾恐怕仍会以为大人办事不尽心。卑职以为，还可以再挖出些东西来。”
“话虽有理，但这个案子我这里查了一个多月，已经是个死案，还能挖出些什么？”
“那具无名男尸。”
“上月我已命人查过，并没有查出什么来。”县令摇摇头。
“现在有了小童这条线索，或许就能追查出他的来路。”
“一个死人身上怎么追查？”
“上个月案发后，大人下令在全县稽查——”
“是啊，当时金城共有十几个人走失逃逸，相关人等都被召来认过，都不认得那人。这一个多月来，也并没有人来认领那具男尸。”
“卑职刚才在路上细想，此人定非本地人。而且据卑职推断，那男子应是从北路而来。”
“哦？你是从何得知？”县令又睁大眼睛。
“有三个证据：第一，那男尸身上衣服，县丞说他穿的是複襦。上个月才入秋，卑职进城时留意，金城街市上，今天还有人穿着单衣。只有西边、北边才会冷得这么早。”
“如何断定不是西边，而是北边？”
“那男子是上月初四赶到这里，初七，那申老儿接到楚致贺的口信，从西边湟水赶来，接走了那小童。”
“他们会不会一前一后从湟水赶到金城来的呢？”
“应该不会，如果两人都是从湟水赶来，姓楚的又何必从金城又捎口信回去？而且从湟水到金城单程快马至少得要两天，日期也合不上。此外，湟水地偏人稀，哪怕来只野狗，也躲不过人眼。卑职来之前，已经命人细细盘问过，除了给申道传口信的人，这两个月并没有人到过湟水。”
“有道理，第三个证据呢？”
“县丞说那男子身上有把镔铁小刀，是西域所产，卑职想，这种刀只有在北地才容易买到。”
“嗯，有道理。但北地绵延几千里，怎么能知道他是从哪里来的？”
“北地虽广，却只有一条路通向西域，自去年征伐大宛得胜后，这条道再无战事，路上行人稀少，大多是胡汉商旅。那男子单身带一个小童，应该容易被人记住，沿途查访，应不难查出他的来处。”
“好！我马上派人北上去查！只是——找谁好呢？”
靳产闻言，暗暗后悔不该心急，将事情说得轻了，不过见这县令优柔寡断，忙道：“此事恐怕还是由卑职亲自去查为好。一来，执金吾急报是传到湟水，湟水首当其责；二来，若另找人去查，怕手生不谙门道；三来，卑职方才所言，也只是妄测，就算能查出那男子来路，他已是死人，恐怕极难再往下追查；四来，大人将现在查出的这些上报给执金吾，已足可表功，但若再遣人追查，查出些线头倒好，若查不出，反倒画蛇添足，抹杀了现在这些功劳，又要惹得执金吾不高兴。”
靳产边说边偷觑县令神情，县令果然被说动，尤其最后一条，正触到其要害，县令假作沉吟半晌后，才道：“听你方才一番言语，由你出马，当然最好，只是太辛苦你了。”
靳产暗喜，忙躬身道：“这是卑职职分之内，敢不尽犬马之力？此去若能查出一丝半点，都赖大人之福。”
“好，若办得好，我就将你迁调到我这里，好好重用你！”
靳产心里暗笑：此去若真能查出隐情，这小小金城岂能安得下我的座席？但面上丝毫不露，假意跪下叩头谢恩：“卑职贱躯，愿为牛马，供大人驱驰！另外，卑职还有一事求告，大人能否先行发急报给沿路各郡县，等卑职到时，办事更便捷些。”
“这个容易，我立即让人去办。”
[1]《史记·酷吏列传》中记载：“宣使郿令格杀信，吏卒格信时，射中上林苑门，宣下吏诋罪，以为大逆，当族，自杀。”
[2]公元前121年。