宇宙的新行星不断被发现，但并非都适合移民，于是对它们的消毒工作显得异常重要。自幼起长大的格利高尔和阿诺尔德瞄准这一点，大胆开设了“AAA行星消毒公司”。可惜在其它大公司的垄断下，开张三月来他们的生意清淡，门可罗雀。
“有人来啦！”格利高尔轻声嚷道，“快装成正在干活的模样！”
阿诺尔德飞速把扑克牌扔进抽屉，刚扣上工作衫的纽扣，客人就进来了。
客人个子不高，秃顶，他以怀疑的眼光望着这对年轻人说：“你们专搞行星消毒吗？”
“不错，”格利高尔答说，“我是格利高尔，这位是我的合伙人——阿诺尔德博士。”
阿诺尔德漫不经心地朝客人点点头，专心埋首于桌上一大堆早已落满灰尘的试箭之上。
“我叫费伦。”客人说
“费伦先生，我们能满足您的任何要求，无论稳定地震、控制火山，或是配置当地的动植物群，对大气层进行消毒，还有供给饮水、土壤灭菌等等，反正我们能把您的行星转化成一座天堂。”
费伦先生最后下定决心说：“我遇上了大麻烦：我总是抢先买进一些不太大的行星，然后再抛售出去，从中渔利，可是几个月前我买了一颗糟糕透项的行犟。”
费伦擦了擦布满汗珠的前额。
“这颗行星，”他继续说，“半均气温为2l℃，有肥沃的土地，以及森林、瀑布，天空蔚蓝，而且没有任何动物。在目录说它的名宁是YL一5，但现在大伙都叫它是幽灵五号。”
格利高尔耸耸肩，表示对此一无所知：“您这颗行星究竟出了什么问题？”
“它上面真的有幽灵！”客人绝望地说。
他说他曾经乘飞眙在行星上空考察过，没有发现任何可疑之处，后来就租赁给一家公司。公司派了八个人去工作，可从第一天就传来种种无稽之谈，什么发现魔鬼、吸血蝙蝠或僵尸等等。当救援飞船去时，这八人都已死了！后来他又把行星出售给一个移民组织。开始只去三个人考察，但当天夜里和地球的通讯还没结束，就在疯狂的嚎叫之后中断了，派去的飞船只发现三具尸体。
费伦说：“现在已没人再敢上那里去，我也不知道那里究竟出了什么事，如果你们同意，我可以把这颗行星交给你俩去消毒。”
格利高尔和阿诺尔德当然不信鬼神，于是双方马上签定合同：如果完成任务，AAA公司可以获得一大笔钱，如果失败，那么一切后果都由他俩自己承担。
三天后格利高尔乘上一艘老得掉牙的租赁飞船飞往幽灵五号，船长只肯在几千英尺的上空盘旋，格利高尔把装备连同自己用降落伞抛落下去，着陆点离移民们先前的营地不远，飞船立即没命地溜之大吉。
格利高尔通知留在地球上的阿诺尔德说他已经平安到达，接着就带着手枪向营地走去。
格利高尔仔细检查了每所房间，处处井井有条，只有地板上散落着玩具水枪和一些积木。看来移民们是突然死亡的。
黄昏降临，格利高尔把自己的行李搬进屋内。他装上报警系统，把手枪别在腰间。
晚饭后，微风吹动树丛簌簌作响，湖面上水波谜漪，没有比这更为幽静的夜晚了。
他把脱下的衣服挂在椅背上并关灯躺下。星光比地球上的月光还要明亮，一切都很正常。
……格利高尔已朦胧入睡，但他突然觉得房间里似乎有人，这很难使人相信，因为报警系统根本没有动静，不过他每根神经似乎都在示警。于是他从枕下摸出手枪：在远处果真有个男子站着！
没时间去弄清他是如何进来的了，格利高尔立即瞄准并命令说：“举起手来！”
那男子木然不动，格利高尔也没有开枪：他发现邢仅仅是他自己撂在椅背上的衣服！是星光使他产生了错觉，于是他笑了。这时衣服略微动了一下，格利高尔以为是由窗口吹来的一股轻风，于是又笑了一笑。
那件衣服突然从椅背上升起，伸展双臂直接朝他扑来！他简直被吓僵在床上，只会紧盯住这没有实体的服装越逼越近。当它飞到房间中央时，格利高尔举枪连连射击，飞迸四散的碎布似乎还都活着又向他扑来，活蹦乱跳的衣片竟然飞到他的脸上和腰部，像蛇一般缠在他的脚上，一随到格利高尔将它们撕得粉碎为止。
当一切结束后，他点亮所有的灯，马上和阿诺尔德取得联系。但阿讲尔德听后居然无动于衷，只是说他有个想法还需证实一下……直至清晨格利高尔才重新入睡。醒来后他草草吃了点东西，立即检查了整个营地。
他毫无所狭，没有任何可疑之处。行星上没有任何动物生存，更没有能行走的植物或能思维的昆虫。
傍晚时格利高尔又躺在床上……
……咦，怎么面前有个人？
格利高尔看见一个奇怪的生物，样子有点像人，却长了颗鳄鱼脑袋。它那粉红色的皮肤长满淡紫色的条纹。一只于拿了个盛着褐色液体的玻璃罐头。
“哈罗！”怪物招呼说
“哈罗。”格利高尔机械地答说，可他的手枪却放在二英尺远的桌子上。
“你是谁？”格利高尔勉强问道。
“我是贪吃鬼，什么东西我都吃。”
格利高尔想起小时听过贪吃鬼的故事。
“我最爱吃格利高尔，”那怪物兴高采烈地说，“而且用巧克沙司拌着吃。”
他把玻璃罐头举到面前，商标上是：“史密特巧克力沙司——食用格利高尔、阿诺尔德时的理想调料。”
“你真的打算吃我吗？”格利高尔的手指已经摸到了手枪。
“那当然！”贪吃鬼得意地宣称。
格利高尔紧捏手枪。眨眼间耀眼的火光在贪吃鬼的胸部开花，反光照亮了四壁、地板和格利高尔的眉毛。
“你伤不了我！”贪吃鬼毫不在意，“我法力无边。”
手枪从格利高尔手中滑落下去。
“我今天还不准备吃你，”贪吃鬼说，“我只在明天——6月1日吃，这是规矩。”随着这句活，满身条纹的怪物隐身不见了。
格利高尔赶紧用颤抖的手指打开无线电，与阿诺尔德接上头后，把刚才的事一股脑儿讲给他听。
“噢……噢，”阿诺尔德喃喃说，“带条纹的贪吃鬼，只能在6月1日吃，果然被我猜中了，一切都对头。我问你，你小时怕过鬼吗？”
“我小时从不敢把衣服挂在椅上，在黑暗中这会使我以为是个陌生人或什么魔鬼。难道这也有关系吗？”
“正是。那个贪吃鬼也是你在小时用来吓唬我的，还记得吗？八九岁时，你我曾经编造出各种恶魔来互相吓唬，这家伙只吃你我两人，而且还要加巧克力调料。但我们规定它只能在每月的第一天吃，在念句咒语后它就得滚开。”
格利高尔回忆起这件事，他很奇怪为什么自己早些时候竟然没想起来。
“科学从不承认有幽灵存在、答案只有一个——就是幻觉。我在《外星物质目录》中查到不少能使人们产生幻觉的气体，我特别注意到有一种名叫‘伦格－42’的气体，它比较重，无色无味，能刺激人的想像力，使人惊恐万分。”
“你是说我被这种气体引起幻觉了吗？”
“很可能，”阿讲尔德说，“伦格－42’直接对人的潜意识起作用，促使他童年时代已遗忘的恐惧复苏，而且更为鲜明，形成错觉。”
“这么说实际上什么都并不存在吗？”
“可这种幻觉对于身历其境者来说并不那么简单，它完全能加害于人，不过我有把握能中和掉这种‘伦格－42’气体。”
格利高尔又冒出一个问题：“如果这只不过是幻觉，那移民们是怎么死的呢？”
“看来……”阿诺尔德嗫嚅说，“他们很可能神志不清，结果互相射击而死。放松一些，我马上乘船上你那儿去。”
这天晚饭后格利高尔刚躺在床上，还没合上双跟，就听到一声咳咳嗽。
“哈罗。”贪吃鬼说。
“哈罗，老朋友。”格利高尔愉快地招呼。
“调料我也带来了。”贪吃鬼举起罐头。
“你可以滚了，”格利高尔微笑说，“我知道你只不过是个幻影，根本不能伤害我。”
“我倒不想伤害你，只是要吃你。”贪吃鬼走向格利高尔。
后者还是在微笑。贪吃鬼弯下身就啃了一口。
格利高尔痛得直蹦，他望望自己的手：上面是清清楚楚的牙印。鲜血涌现，这是真正的血，是他的血！
这时格利高尔才想起有次他见识过催眠术的表演。催眠师对对方说：一支点着的香烟正触及他的手背——实际上那只是一支铅笔。但是在催眠作用下，那人手背上竟然出现了溃疡，和被烧伤的一模一样，这可不是闹着玩的！
格利岛尔企图冲向门外，贪吃鬼一把抓住他，开始扯他的头颈。
急需咒语！不过是哪句呢？
“阿帕霍依思塔！”
“不对，”贪吃鬼说，“瞧你还能玩什么花样？”
“伏尔斯倍尔哈单巴！”
“还不对，你的把戏该收场啪……”
“里克批司盒基阿！”
贪吃鬼发出一声惨厉的叫声，它飞向天空并立即消失。
格利高尔无力地躺在椅上……多么幸运，他及时想起了这句咒语！
他又听见有什么在簌簌响动，声音来自壁橱后的阴暗角落。他回忆起自己在九岁时最怕黑暗，总觉得有个精灵——他称作夜魔——在窥视他。夜魔通常躲在床下或角落处，只是在黑暗中才出来伤人。
“把灯灭了，”夜魔阴森森地说。
“休想！”格利高尔呵斥说，他拔出手枪。在亮光之下，谁也伤不了他。
“最好还是把灯熄了。”
“不！”
“那好，埃冈！麦冈！戴冈！”
三个小精灵毡进房间棚灯光扑去。灯此马卜变暗。格利高尔开了怆，响起了玻璃破眸的声音，小精灵四散飞避．继续扑向邻近的灯光。枪声一声连着一声，碎片溅满地。
格利高尔这才明自自己干了什么，这些小精灵并不能扑灭灯光：幻觉不能对无生命的物体起作用，而现在却已伸手不见五指……
是他自己打灭了自己的灯！此刻夜魔大可出动攻击，手枪对它无能为力。格利高尔拼命想咒语，但他惊恐地回忆起这种咒语并不存在。
他一直后退到玩具箱那边，夜魔越来越近。格利高尔瘫倒在地紧闭双眼，他的手碰到了玩具水枪！夜鹰惊讶地望着这个新武器，格利高尔奔向水龙头，把水枪吸满水，致命的水流射向夜魔，它在一阵剧烈的颤抖中消失了。
格利高尔干涩地苦笑一声，玩具水枪居然能用来对付幻觉怪物！
拂晓前阿诺尔德的飞船着陆了，几小时后他们肯定了行星大气中存在大量的“伦格－42”气体。他们决定立即回地球去取药品。
归途中，阿诺尔德去驾驶舱想看看自动驾驶仪的情况。回来后他拜向格利高尔说：“我觉得那里似乎有人！”
格利高尔立即惊觉说：“这不可能，再说我们已经起飞……”
这时他们听到了喑哑的唠叨声。
“啊！”阿诺尔德嚷道，“我明白了。当飞船降落时，我们忘记关上舱门了。我们呼吸的仍旧是幽灵五号的空气！”
门口处出现一个巨大的灰色生物，具有数不清的手、脚、触须、爪子和牙齿。背上甚至还长了一对翅膀。
他俩都认出这就是小时候经常用来相互吓唬对方的唠叨鬼。
格利高尔猛冲上去把舱门在怪物面前砰的一声关上。
“现在安全了，”他喘着粗气说，“飞船的隔板密封得很紧，不过飞船会出问题吗？”
“自动驾驶仪能对付得了，”阿诺尔德安慰他说，“不过我们拿这个怪物怎么办？”
他们察觉出一缕轻烟正在门和墙壁之间的密封缝中冉冉渗透过来。
“这是什么？”阿诺尔德问，他的声调听上去丧魂落魄。
“难道你还不懂？我们小时所想像的唠叨鬼无孔不人，没有能挡住它的东西。”
“我可什么也不记得了，它吃人吗？”
“人倒不吃，但据我回忆，我们曾把它设想成能把人撕得粉碎。”
轻烟慢慢形成灰色的唠叨鬼轮廓。两人慌忙退到下一个船舱并关住门。只是两分钟后他们又发现了轻烟。
“太荒唐啦！”阿诺尔德愤愤地说．“我们竟被自己幻想出的怪物追得屁滚尿流！不能拿水枪再去试试吗？”
阿诺尔德把水枪吸满清水，朝刚刚成形的唠叨鬼射去，但它并不怕水。现存只有卧舱可逃，再后面就是广阔的宇宙空间！
格利高尔哀叹：“我们能把空气换掉吗？”
“空气我已经更新了，但伦格一42的作用还将延续十个小时左右。”
“你不是能中和它吗？”
“现在不行，我没带药品来。”
唠叨鬼重新在他们面前显露。
“我记得唠叨鬼是打不死的，”格利高尔说，“无论用水枪．弹弓或其它儿童武器都无济于事，它曾被我们设想成金刚不坏之身。”
“这该死的想像力！别浪费时间啦，现在该怎么办？”
唠叨鬼又在向他们发起进攻．他们转身逃进最后一间卧舱，死命把门抵住。
“求求你，格利高尔，”阿诺尔德央求道，“从来没有一个由孩子们想像出来的怪物是不可抵御的，再想想办法！”
卧舱里的轻烟慢慢又在聚集成形。格利高尔觉得这简直是场噩梦。那么孩子们在做噩梦时会怎么对付呢？
他在最后一刻终于想起来了——所有的孩子都是把头蒙上被子躲起来的！
……在自动驾驶仪操纵下，飞船还在向地球疾驶。唠叨鬼只能在船里到处踯躅探望，寻找它的猎物……
……直到飞船抵达太阳系，穿越近月轨道时，格利高尔才小心翼翼从被子里探出头来，准备稍有不测就立即缩回。他发现外面已经没有呻吟声、唠叨声和任何轻烟。
“一切已经过去啦！”他通知阿诺尔德说，“唠叨鬼已经消失。我们整整躲藏了多少小时呀，这被子真是好东西！”
飞船还在飞驶，地球已在向他们招手。