一
蒲柳春的爷爷蒲老大，是当年义和团的大师兄，死在皇粮庄头王二皇上手里。
清朝皇室人主北京以后，跑马圈地，多尔衮王爷圈占了天子脚下的运河滩，打发他的一个姓王的奴才当皇粮庄头。从此，运河滩的黎民百姓世世代代为奴，给王爷开出百顷百项的肥田沃土，栽起大片大片长满着摇钱树的果园，打上满船满船的鲜鱼肉虾。多尔衮王爷住在北京王府里，从没有驾临过运河滩。只是姓王的庄头每年两趟进京，送去一驮驮白花花的银两，运去一船船丰盛甘美的土产。
姓王的庄头也盖起高墙大院，像一座拔地而起的恶山，盘踞在运河滩上。
姓王的皇粮庄头传到第八代，就是这个王二皇上，更比他的老祖宗穷凶极恶。他私立公堂，凡拖欠田租的佃户，口出怨言的长工，轻则一顿毒打，押入水牢；重则处死，拦腰挂上石头，沉下河去，尸骨无收。
这一年，蒲老大领头闹起了义和团，火烧了耶稣教堂。王二皇上带着全家老小，抱着金银细软、田亩文书、钱粮账册，星夜逃往通州。运河滩义和团冲进王家大院，蒲老大砍断四大仓房的铁锁，命令七十二名弟兄，飞马奔告运河滩村村庄庄的穷门小户，前来背粮；三天三夜，四大仓房一扫而空。蒲老大聚起几百名兄弟姐妹，在王家大院盘起十八座土灶，吃起大锅饭，每日演兵习武，枕戈而眠。
八国联军从大沽口登陆，沿运河而上，进逼北京。蒲老大率领他的兄弟姐妹几百人，在运河上砸沉一艘鬼子兵船，将百多颗洋鬼子的头颅，悬挂在河边一棵棵河柳上。
清廷屈膝乞和，王二皇上给八国联军猎枪团和通州的绿营官军带队，腹背夹攻运河滩义和团。运河滩义和团以一当十，杀得八国联军和绿营官兵丢盔弃甲，尸横遍野；但是，到底寡不敌众，运河滩义和团死伤过半，蒲老大身中数弹，被王二皇上割下首级，双手捧献给八国联军猎枪团的指挥官，摇尾乞怜，邀功请赏。
蒲老大的儿子蒲天明，当时才十八岁，在南北大运河上当船夫，跟随江浙运货大船，下过扬州，到过苏杭，比起他那生死不离运河滩寸地的老爹，识多见广，心胸开阔，眼光远大。
通州是京东首邑，国都咽喉，南北水陆要会。大运河蜿蜒迂回，势如游龙，流贯全境，州城东门外便是明清两代的槽运码头。满载丝、绸、鱼、米、珍玩奇物的皇船，千帆百舸远道而来，云集停泊于此。
有一天，运货大船刚刚拢岸，外国教会开办的潞河中学的洋学生，便一拥而上，揪住船夫，硬给剪掉后脑勺的辫子。蒲天明这才知道，大清的江山倒了，改了国号叫中华民国。他好生快活，心想这个中华民国是反大清的，王二皇上那个大清皇室的奴才，岂不就成了民国的罪犯吆？他也顾不得讨取工钱，撒腿就奔家跑。
回到家，将所见所闻，禀告老娘，一家人笑了哭，哭了笑，真当是拨开乌云见青天，就要冤伸仇报了。于是，杀鸡买酒，到破庙里的私塾房，请内弟郑长庚写状子。
私塾房的教书先生郑长庚，是运河滩的一大奇。他本来没有念过一天书，从小给王家大院当猪棺；可是他好学惊人，常常扒私塾房的后窗口偷听，过耳不忘；白沙当纸，芦管为笔，学会了写字。他一天累得腰酸腿疼，夜里还要借着月光，读半宵书。刻苦自学，不耻下问，二十年间他读完经、史、子、集、历代诗文、词曲、小说。每年一点点工钱，全买了纸、笔、墨、砚、书，到冬天连一件开花棉袄也穿不上。人人说他中了魔症，管他叫郑书魔，他却任人取笑，全不在意。前年，一位游学的学士，游到运河滩来，将私塾房的冬供先生难倒，冬烘先生只好赔一桌酒席，请这位学士大吃大嚼。有个好寻开心的人，存心不让那学士吃痛快，把正起猪圈的书魔请了来，诗书礼易，公羊谷梁，左传国语，诸子百家，汉赋乐府，唐诗宋词，论得这位学士张口结舌，溜了席抱头鼠窜而去。冬烘先生丢了脸，无颜再教下去，便把教习让给了郑长庚。于是，他一床鱼网似的棉被从长工棚搬到破庙，开始了教书生涯。
郑长庚不但是蒲天明的内弟，而且他们早在少年时代在河滩上插三根香蒿，结拜为生死弟兄。如今郑长庚虽然穿上长衫，也并没有觉得一登龙门身价百倍，跟泥腿子的姐夫和盟兄疏远。
蒲天明闯进私塾房，连拉带扯，把郑长庚拉扯到他家的柳篱小院，先用镰刀割下他的弯弯小辫儿，就立逼他写状子。郑长庚不但读书千卷，而且下笔万言，一张状纸挥笔而就。头一状，告王二皇上是投大清卖大明的逆贼子孙；二一状，告王二皇上是勾通八国联军鬼子兵的汉奸；三一状，告王二皇上是鱼肉乡里的恶霸。蒲天明将状子揣进怀里，拔腿又奔县城跑。
冲鼓鸣冤，县知事升堂，蒲天明就冷到了心窝。坐堂问案的，原封不动，还是原来的那个知县大人，只不过将那条猪尾巴盘在了脑瓜顶上。县知事一目十行，看完状子，便喝斥他挟私枉告，诽谤乡绅。蒲天明被毒打四十大板，又被五花大绑，押出城外二里才放。他遍体鳞伤，鲜血淋漓，扭过脸来朝城门口一阵乱啐，才明白改了民国国号，其实是换汤不换药，改头不换面，不能指望它为民伸冤。
马铃一阵叮叮当当响，一辆翠盖红富小轿车从城门口疾驰而来，陡地在蒲天明的身边停住；碧纱窗帘一撩，探出了王二皇上那凶煞的面孔，发狂地大笑道：“蒲天明！你昏了心，迷了窍，当我没有王爷撑腰，就成了雨后的泥胎一摊浆糊？打开天窗告诉你这个混小子，没有了王爷，我不是倒了靠山，反倒是去了个婆婆。而今眼目下，这几百顷黄金地，上万棵摇钱树，成群结队的骡马驴牛，似水流云的猪羊鸡鸭，都改姓了王，县衙门就要给我挂千顷牌。你胆敢再拈我的虎须，我就碎了你，肥我的葡萄架！”说罢，落下窗帘，吆喝一声，翠盖红窗小轿车像车轱辘不沾地，飞也似地奔向运河滩。
熬出了大清国的苦井，又跌进了民国的火坑。漫漫长夜，蒲天明盼天明，何时天明？