七
蒲柳春离开万宅，穿过一条胡同，拐过两道小巷，来到西海子公园。
西海子公园座落在通州西北角的城墙下，方圆百亩碧水，没有围墙，沿右栅栏．四处绿柳垂扬，花木葱茏，绿荫里鸟啼燕啭，花丛中彩蝶纷飞；几道弯弯曲径，分割南北三片荷塘，蜻蜒点水，鱼儿在盘盘荷叶下穿梭。游人曲径通幽，观赏村野风景，呼吸花香水气，弯堤岸柳下并没有绿漆长椅，走累了便倚树席地而坐。西海子公园里也没有亭台楼榭，只有散落几处的茅棚草亭，供游人风雅聚会。
通州县衙门将西海子公园的三片荷塘，包租给三家专卖鲜鱼水菜的杂货铺，养鱼、植莲、产藕。蒲天明走大船的时候，在通州东关码头结拜了一个盟兄弟，光棍一人，卖苦力为生，被一家杂货铺雇来看管荷塘，住在水边窝棚里。蒲柳春住不起潞河中学的宿舍，也不愿挤住在郁寒窗家，就跟这位盟叔作伴，在水边窝棚里借宿。
蒲柳春在弯堤曲径上绕来绕去，阵阵荷风，吹皱碧水，掀动荷叶，十分赏心悦目。忽听西荷塘岸上的柳荫深处，草亭中笑语喧哗，听得出是两男一女。蒲柳春又向前走了几步，不远不近望去，只见那两个男人，一个是西风，一个是王二皇上的儿子王庆仕。王庆仕从潞河中学毕业，在他表哥殷汝耕属下的警务处，当一名侦讯科长。那个女子，是过去常到运河滩跑野台子的蹦蹦戏坤角挑帘红。挑帘红常到蒲家的瓜田买瓜吃，蒲柳春爱听她的戏，卖瓜好吃多给；年年如此，俩人便姐弟相称，挑帘红比蒲柳春大好几岁。
挑帘红在京东几县的城镇乡村，唱得很红，叫得山响。
她七岁被卖到一个跑野台子的蹦蹦戏班里学艺，写的是死契，啃三年板凳头，十岁登台。旧戏班子里，师徒都是文盲，只靠口传心授。艺徒有个荒腔走板，触犯戒规，班主便下令狠打。艺徒趴在板凳上，扒下裤子，掌刑的师叔便抡起杉木板子打屁股，一不许滚，二不许喊，滚下板凳或喊出声来，要重新打起。所以，艺徒挨打的时候，前额顶住板凳，牙咬住板凳头，憋住一口气，一声不吭熬出这顿毒刑。于是，从小坐科，行话叫啃板凳头出身。挑帘红先在京东几县的乡村跑野台子，唱出了小小的名气。后来，进入通州，撂地摊儿卖唱，以色艺双全而名噪京东首邑。通州万寿宫天乐茶园开张，戏园子老板拴班儿，挑帘红挂了头牌，从露天演出走上正式舞台。
虽然名气大了，戏份儿也挣多了，但是挑帘红仍然有名无实，身不由己。她像一棵摇钱树，不但前台卖艺，而且被迫卖身，忍辱屈从，不能自主。班主为了叫座儿，挑帘红不得不常演粉戏，也就落下个荡妇淫娃的恶名。
“红老板，对不起，我要棒打鸳鸯，把王科长拐走了！”西风甜腻腻地跟挑帘红调笑。
“夜戏给我留一个正中的雅座儿！”王庆仕吩咐挑帘红一声，挽着西风的胳臂到警务处去。
西风和王庆仕走远，蒲柳春快步向西荷塘岸走去，跟草亭上凭栏怅望的挑帘红正打个照面。
挑帘红二十四五岁，明眸皓齿，蛾眉樱唇，杨柳细腰，神态也并不轻狂。可惜沦落风尘年深日久，浓妆艳抹，花枝招展，丧失了天生丽质的本色，而显得粗俗和浅薄。
“红姐儿！”蒲柳春奔上草亭，瞪着眼睛，“你怎么跟姓王的这个恶狼鬼混？”
“谁在我身上花钱，我就侍候谁！”挑帘红拉长了脸儿，满面愠色，“王科长要把我的身子整个儿包下来，租一座小院，金屋藏娇。”
“他不是好东西！”蒲柳春发了火。
“好东西谁肯买烂桃吃？”挑帘红冷笑道，“你还是离我远一点儿，免得沾上我的晦气。”说着，就要走。
“等一等！”蒲柳春跳到草亭出口，张开胳臂，像横起一道铁栏杆，“我带你认识一位桑榆先生，长长你的见识。”
“桑榆……”挑帘红脸色一变，“刚才西风来找王庆佳，就是为了合谋暗算这位先生。”
正说着，弯堤曲径上传来桑榆的喊声：“柳春，你哪里？”
桑榆身穿夏布长衫和纺绸裤子，脚下一双皮便鞋。风度翩翩而又英气勃勃地走来。
“桑先生！”蒲柳春连连招手，“快上草亭，有要事相告。”
挑帘红的脸色一阵惨白，惊疑不定的目光越过蒲柳春的肩头，凝望着穿花过柳而来的桑榆。
蒲柳春刚要开口，给这二人引见，桑榆和挑帘红却同时惊呼起来
桑榆喊的是：“露水珠儿！”挑帘红叫的是：“俞剑耕……公子！”
挑帘红忽然扭头就跑，一边跑一边从花旗袍的腋下纽扣上撕下手帕，捂住了嘴，但是仍然传出呜呜咽咽的哭声。她跑出不远，钻进一片花树丛中，双手蒙脸啜泣。
“桑先生，你们……早就相识？”蒲柳春愕然地问道。
桑榆凄然一笑，说：“生离死别已七年，不想他乡遇故知。”
蒲柳春向他的盟叔借来一只采莲小船，桑榆和挑帘红便驾上这一叶扁舟，划人苇丛，一叙离情。
原来，七八年前，挑帘红的艺名叫露水珠，桑榆本名俞剑耕。当时，桑榆还是个高中学生，暑期回乡度假，露水珠正在他的家乡跑野台子，桑榆常看露水珠的戏，俩人台上台下眉目传情，桑间陌上偷偷相会，私订终身。不想，当地的一霸，也看中了露水珠，传话给露水珠的养父，叫露水珠到他家陪酒过夜。这个当地一霸是桑榆的表哥，桑榆挺身而出，不许表哥胡作非为。表兄弟翻了脸，桑榆就动了刀子，将那个当地一霸刺伤。桑榆想把露水珠带走，露水珠的养父却把她捆住手脚，送到当地一霸的后宅去，到底失了身。官府抓人，桑榆仓皇出逃，从此便不能再回故乡，也就得不到露水珠的消息，更不知道露水珠已将艺名改为挑帘红。
芦苇丛中，小船定住了桨，挑帘红低头垂泪，桑榆满面悲忿，俩人都沉默无言。
一阵风来，扁舟摇荡，桑榆怕挑帘红倾倒落水，慌忙伸出胳臂想把挑帘红拢入怀里。
“别碰我！”挑帘红急忙躲闪，“我的……身子……脏……”
但是，小船颠簸不定，挑帘红身不由己地投人桑榆怀抱，伤情地哀哭起来。
“当年我没有把你从火坑里救出来，你才落到这步田地。”桑榆沉痛地说，“这几年，我见过了一点世面，也结交了一些三教九流的朋友，一定要带着你比翼齐飞。”
“你的情义，我不配领受。”挑帘红摇摇头，含泪苦笑。“通州城小，虎落平阳被犬欺，你一人难敌西风和王庆仕这两条狗，还是远走高飞吧！”
岸上，有个太监嗓子叫嚷：“柳春老侄，你看见我家红儿了吗？”
挑帘红的身子打了个哆嗦，恐慌地低声说：“我的养家爹，找我来了。”
“这个老东西怎么变了口音？”桑榆奇怪地问道。
“不是原来那一个了！”挑帘红咬牙切齿，“这七八年，我给卖过三回；落到这个老狗手里，我就像倒栽葱掉进苦水井。”
挑帘红这个养家爹，外号叫鬼推磨，是一条人蛆。他瘦小枯干，面目丑恶，就像医院里福尔马林溶液泡过的一具阵年旧尸，又从玻璃匣子里活过来，令人一见作呕。
蒲柳春正心情沉重，只觉得眼前的花光水色，笼罩着层层阴影。一听鬼推磨那刺耳的声音，又见他那可惜的面目，十分恼火，便粗声大气地嚷道：“红姐儿给你卖艺挣钱，你还逼她卖身，天理难容。”
“老侄儿此言差矣！”鬼推磨涎着脸儿，振振有词，“人无十年消，花无百日红，红儿眼下青春貌美，被王科长看中，正交一步红运。不趁早大把抓钱，等到人老珠黄，花开败了，还有哪个冤大头肯掏腰包？”
“一本万利，红姐儿给你赚了多少金银？”蒲柳春粗脖红脸地吵道，“你要不是贪得无厌，早该给她找主儿嫁人了。”
“下九流的戏子，谁肯明媒正娶？”鬼推磨摇头叹气，“跟王科长多姘上几年，也算是红儿命中有福了。”
“滚，滚，滚！”蒲柳春忍无可忍，火冒三丈，大吼起来。
鬼推磨带着一股阴风，落荒而逃。
一会儿，采莲小船划到这边的荷塘，船上只有桑榆一个人。挑帘红已经从芦苇丛中的那一边上岸，匆匆回家去了。
“桑先生，你快救救红姐儿吧！”蒲柳春心焦地说。
“屈子当年赋《离骚》，可怜无有杀人刀！”桑榆从胸膛里呼出一团火气，“舞文弄墨何所用，绿林响马更逍遥。”
蒲柳春惊问道：“桑先生，你怎么忽然如此感伤？”
桑榆的脸色，像天要下雨，瞪着直勾勾的眼睛问道：“你们此地可有水泊梁山，我想人伙。”
“河东七十二连营，有一哨人马，他们是一伙进关的东北难民，当家的叫阮十二和阮十三。”蒲柳春心中一动，“桑先生，您想……”
“鸟投林，鱼人水，七十二连营是我的归宿。”桑榆目光炯炯，脸上扫尽愁云，“通州是露水珠的火坑，也给我挖下陷井，还是重操旧业，当响马去吧！”
“可是，《乡风》杂志岂不半途而废了吗？”蒲柳春沮丧地问道。
“人过留名，雁过留声，我等创刊号出版以后才走。”桑榆喜气洋洋起来，“我向万盛亨掌柜举贤荐能，聘请寒窗兄接替我主编《乡风》，你给他打打下手。”
说罢，他扯着蒲柳春的胳臂走下草亭，乘坐那只采莲小船，在西海子上放歌荡舟。