寅时三刻,乔天涯掀开了帘子。
姚温玉正在梦呓，双腿的疼痛令他睡着了也在淌汗。床褥垫得不厚，茨州还没有到雨季,窗是开着的,竹帘随风摇晃。姚温玉躺在风里,犹如枕着春雨。
数月前,太学风波冲击了在朝的寒门官员,孔湫、岑愈首当其冲，姚温玉也未能幸免。风波以后，姚温玉得到了孔湫的庇护,在阒都甚少露面,每日只在菩提山陪伴海良宜,直到马车遇袭。
那日姚温玉遇见了薛修卓。
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薛修卓与姚温玉是同窗,早在海良宜以前,两人就在昌宗先生的学堂内共读一书。海良宜属意姚温玉，最初是因为姚老太爷,那会儿薛修卓已经三递名帖，但都没有被海良宜留下。
姚温玉常听奚鸿轩谈及薛修卓,是因为薛修卓早年在薛府中过得很拮据。薛父死后,薛家各房为争夺良田宅院斗得不可开交,闹得阒都人尽皆知，很令世家不齿。嫡出的薛修易附庸风雅,对古玩一窍不通,却整日花着大把的银子由人哄骗,没出几年，薛家就被败光了，薛氏旁系逐渐与本家生分，连秋风都不打了。薛修易成日厮混，想入翰林，前后又给当时兼任翰林学士及内阁元辅的花思谦送过好些礼，都是热脸贴人家的冷屁股，连赫连侯费氏都看不上眼。
谁都以为薛氏要败了，薛修卓就在此刻杀了出来，他被择入翰林是实打实地通过考学。当时海良宜审阅，薛修卓的策论做得相当优秀，榜上有名绝非取巧。姚温玉看过薛修卓的所有策论，薛修卓刚入翰林时锐气正足，甚至可以看到齐惠连的影子，他屡次上奏谈及的都是地方重量田地的事情，这是齐惠连当年没有做完的事。以阒都八城为例，世家吞并民田瞒而不报，借此抵消万顷田税，是户部在魏怀古等人掌控下稽查不出来的事情。
可是薛修卓没有遇见能够庇护他的东宫太子，他的奏折不仅得罪了花思谦，还得罪了当时的世家朝臣，甚至得罪了潘如贵。这些人后来都与中博兵败案有千丝万缕的关系，他们早在永宜年末期就已经达成同盟，就连看似边缘化的赫连侯费氏在丹城也有侵占民田的举措。薛修卓就像是落入重围的稚兔，在朝堂上激起了千层浪，攻讦来得如此迅猛，花思谦以薛修卓为理由，着力打击的是提拔他的海良宜，以及海良宜代表的寒门官员。
那段日子过得很艰难，姚温玉身处江湖都能听到风声。当时被降下去的官员有孔湫，间接受到冲击的还有梁漼山这种末流小官。海良宜避开了花思谦的锋芒，退任内阁次辅的最后一位，减少了朝堂议事的参与次数，寒门再次进入蛰伏期。薛修卓的前途受限，被花思谦公开责难，他才入朝，在翰林的位置甚至没有坐稳，就被贬了下去，成了修订国史的笔杆子。
但是海良宜那次退让的背后并非畏惧，而是寒门筹备反击的开端。海良宜对国库的问题早有顾虑，他们没有采取从阒都发难的方式，而是由地方账簿开始追查。海良宜当时选择的人就是薛修卓，薛修卓能够出任户科都给事中完全是海良宜的授意，而薛修卓也没有让海良宜失望，在经历过那场攻讦以后，他变得谨慎且老练。
薛修卓在户科都给事中的位置上待了整整八年，其间按照都察考评，他早该升了。然而海良宜压着他，把他放在底下磨砺。姚温玉觉得这人天生是做官的料，因为他太懂海良宜的意思，不仅没有生出埋怨，反而干得相当漂亮。厥西及阒都八城的地方政情，他全部熟记于心，厥西粮仓能够恢复充裕，江\青山功劳最大，可是薛修卓同样功不可没。
江\青山不推崇姚温玉，甚至不读姚温玉的文章，因为他们是实干派。对于他们这种官员而言，就算姚温玉真的是个天才，那都不如薛修卓重要。
萧驰野曾经说过，比起姚温玉，薛修卓更像海良宜的学生。因为他完成了海良宜及寒门官员的愿望，在南林猎场的惊天一奏，逼反了花思谦，让寒门数年的苦心没有白费。咸德帝病逝，太后被迫后退，花、潘两党随之瓦解，他们迎来了一位年轻健康的新帝王。
可惜天不遂人愿，李建恒不是做皇帝的料。
姚温玉在海良宜死前，对薛修卓没有恶感。他在姚温玉眼里是个位置微妙的人，似乎抛弃了世家，却能获得奚鸿轩等人的全力支持。他像是站在某条线上，两方人马皆是棋子，包括他自己。
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姚温玉在菩提山遇见薛修卓时正在下着雨，他们到茅草亭内落座，下了一盘棋。过程中没有对答，甚至没有对视。这棋下了几个时辰，最后以平局作罢。
薛修卓临走时撑开了伞，他回首，对姚温玉说：“明年春闱，你去吗？”
姚温玉一颗一颗收着棋子，说：“朝堂上既然有你薛延清，又何需我姚元琢。”
两个人一坐一立，听着亭外风雨加剧。风过时吹动了姚温玉的袖袍，他单手端着棋盒，在那珠玉碰撞间，犹如仙人闲坐，仿佛下个瞬间就会御风而去。言语间，泥点随着风雨，溅在了姚温玉的青衣上，把那飘然而起的袖袍打湿了，让他变成了凡夫俗子。
薛修卓看着那泥点，说：“老师病重时，孔湫曾经登门拜访。你在堂中给他出谋划策，算的却是韩丞。”他转开眼，目光落在了姚温玉的脸上，像是重新正视这个人，“那一刻我发现，姚温玉不过如此。”
姚温玉指间的棋子“咕噜”地滑进了棋盒，说：“你说得对，姚温玉不过如此。”
“一年前老师以为是机会，有了天琛帝的信任，寒门可以大施拳脚，但那最终都是他的一厢情愿。”薛修卓平静地说，“两派斗争延续数年，解决的问题却寥寥无几。二十年前齐惠连提出丈量地方田地，抑制世家吞并，恢复地方田税的正常收入，这件事直到今天都没能推行。老师以稳健维持的大周到底做到了什么？”
姚温玉说：“咸德三年厥西受灾，国库拮据，花思谦不肯救济厥西十三城，让数万百姓流离失所，江\青山以一人之力打开粮仓，提着脑袋欠下了巨额债款。如果没有以老师为首的稳健派全力相助，在阒都稽查账簿威逼花思谦，中博的粮食就会落在世家的口袋里。救一人不算作为，救数万人不算作为，那么依你之见，救什么才算作为？”
“如果是稳健派救下了厥西数万人，那么同样是稳健派造就了中博悲剧。这世间救一人的是大夫，救天下苍生的才是朝臣。”薛修卓手指收紧，转回了身，道，“多少年了，老师仍然把两派斗争当作己任。你看看孔湫，看看现在的太学生，以门第分划派系的只有世家吗？太学风波如此轻易就能被煽动起来，孔湫却至今都没有意识到，在他们率领下的寒门对世家官员抱有同样的成见。稳健派逐渐把持太学，早已与你祖父兴复太学的初衷背道而驰。”
“你设计谋杀天琛帝，加剧派系斗争，把内阁置于险地。你教唆韩丞围杀萧驰野，逼反离北，让太后加固启东兵权。你促使太后代行天子之权，再扶持皇女上位。你把每一步都安排得当，把每个人都算计在内。”姚温玉缓缓站起身，黑白棋子随之滚落在地，“你逼死了老师。”
雨声加剧，和棋子碎在一起，刮得人血肉模糊。
大雨砸湿了薛修卓的半臂，他与姚温玉对视，眸中没有任何动摇。他们同窗又同门，受着同一个老师的教导，被同一个老师牵引，做过同一个策题，却成为了截然相反的人。
“有一日我会死，”薛修卓声音喑哑地说，“不论是众叛亲离，还是身败名裂，我都将沿着这条路走到尽头。”
“你杀人杀己，不择手段。”姚温玉松开了攥着的棋子，“你救不了所谓的天下苍生。”
“中兴大周就在此刻，”薛修卓逼近一步，“世家老派全部重洗，寒门党首统一受挫，阉党之患不复存在。内阁、太后及储君三方牵制，朝中后起之秀犹如过江之鲫，大周即将拥有新鲜的血。姚温玉，我死而无畏，就算遗臭万年也在所不惜。我早已把身融于老师的那把火中，我为我自己。”
薛修卓说罢，再度撑开了伞，转身步入雨中。
“你赢一时。”
姚温玉站在原地，抬高声音。
“你赢一局，这根本不是胜。天下大乱变数无穷，你算不尽所有人，薛修卓——！”
暴雨如注，宣泄在天地间。海良宜的坟头青竹应声而断，泥水沿着坡淌了下来，犹如掩面痛哭的脸。
“今日平局，胜负未分。”薛修卓停下脚步，没有回头，“但是世间既然有了薛延清，又何必再留姚元琢？你我道不相同，今夜以后，不必再见。”
“此局没有下完，”姚温玉说，“经我之手，没有平局。”
薛修卓似乎笑了，他最后一次回眸，定定地注视了姚温玉半晌。雨帘相隔，他们像是从出生开始就隔着天堑，仿佛是天与地的照影，永远不会成为同路人。薛延清这三个字一直都在被姚元琢遮挡，从嫡庶出身，到海良宜的选择，薛修卓从来没有赢过，然而这一刻，他是居高临下的怜悯。
你败了。
马车沿着山道疾奔，到处都是狗吠，追兵策马直追。姚温玉的车夫死了，他掌控不住马车的方向，只能让马车在山间仓促地逃窜。流矢从后插在了车厢上，有几支已经钉到了马蹄边，马匹受惊，彻底脱离缰绳的勒拽。
有人已经跃到了车厢后边，用刀捅穿了车壁，撕开帐子往里刺。菩提山间没有别人，姚温玉的死期已经定了，当他上山时，薛修卓就没有想过让他活着走出去。
马车翻下沟，撞坏了车壁，姚温玉五脏六腑跟着颠倒。马匹摔得吃痛，被姚温玉解开了缰绳，艰难起身。后边的狗叫太凶猛，马瘸着条腿继续奔逃。姚温玉没有马鞍，在颠簸里险些被枝条刮下去。但是这马跑了不到片刻，就被射中了另一条腿。
这场追杀已经到了菩提山脚下，为首的人担心姚温玉再跑下去误了时辰，就用绳索套住了姚温玉脚踝，把他沿着山道往自己的马车边拉。过程中雨势减小，天还没有黑，他们要做得干净不留痕迹，便先用刀鞘打断了姚温玉的双腿，再拖着人往马车内塞。
就在此刻，山道上忽然奔出马蹄声。追兵暗道不好，扯下车帘，急声说：“收刀！”
来者排面十足，马车两侧的侍卫都是八大营的人，把原本就狭窄的马道堵死了。追兵示意车夫拉开马车，一行人低眉顺眼地让出路来。
姚温玉被堵住了嘴，那剧痛翻搅着，让他浑身痉挛，却理智犹存。他淌着汗，用额头撞着木板。
为首的人听见车厢内有声音，便用眼色示意下属。其中一个当即抽了几下马匹，吆喝起来，盖掉了姚温玉的声音。
可是来者并不走，那被簇拥在中间的马车掀开了帘，露出妇人打扮的照月郡主，她微皱着眉，说：“勿要喧嚷，车中还有小儿。”
姚温玉听出了照月郡主的声音，喉间逸着含糊的声音，把额头撞得一片血红。
照月郡主忽然说：“车内有人吗？让你们主家来见我。”
为首的男人认得她是谁，行了礼，推托道：“是主家养的外室，寻死觅活的，不好放出来冲撞郡主，郡主先行。”
照月郡主柳眉一竖，说：“此乃阁老休眠的地方，你闭眼胡说什么！来人，给我掀开车帘！”
为首的男人当即亮出腰牌，上边是守备军的铜印，他说：“我们正经办差，有搜捕文书在身，是刑部下达的命令。郡主，无职岂能随意插手朝中要事？今日即便是赫连侯亲至，也不可强行掀帘！”
照月郡主自从嫁去了潘氏，就一直居住在丹城。海阁老去世后，她跟着夫婿入都，今日本已约好了前去姚家拜见，谁知他们夫妇到后得知姚温玉入山未归。她深知姚温玉为人，绝不会无故失约，便驱车来看，眼下已经认定这群人有鬼。
为首的男人算准照月郡主没有办法，费氏如今没有重臣，赫连侯轻易不会得罪人。他想到这里，便冷笑道：“郡主不走，那我们便先行了。”
然而他还没动，就见八大营的近卫一齐摁住了刀柄。
车内的玉指微挑帘，隐约露出个花鬓。窄袖宫装服帖地垂在车中，露着质地不凡的缎鞋尖，净领边坠着东珠，她声音柔婉：“郡主无职，我也不行吗？”
为首的人还愣在原地，就听近卫一声暴喝：“三小姐玉驾，还不跪迎！”
这阒都里，除了太后的心尖肉，谁还敢称三小姐？
这男人冷汗齐出，当即跪地，叩迎道：“阻拦三小姐玉驾，罪该万死！”