京城，八作司巷，一高悬着「不津瓮」招牌的大宅里，穿着深蓝布袍的年轻随从躬身道——
「大小姐，真对不住，小的们还是没问着申爷的行踪。」
坐在随从面前的，是一面白清秀，一双眼熠熠生辉的年轻女子，名叫水芝。
水芝姓窦，她爹正是京城造酱世家「不津瓮」的当家窦占元。水芝娘亲白氏身子不好，在水芝三岁那年生病离世。水芝在她爹与酱坊五十多名大小伙计通力照料下，现已是亭亭玉立、年满十七的待嫁闺女。
水芝性格聪慧独立，也因为生在酱坊，从小味觉特别敏锐。窦占元甚为疼爱水芝这根独苗，从无「女子无才便是德」的冬烘观念，他让她读书识字，带她饮茶听戏，就连酱坊大小琐事，也从不避讳她听闻跟插手。
水芝也争气，十五岁那年，她头回率领「不津瓮」五十多名伙计做出来的大酱，色香鲜俱全，被她爹评为当世一绝。
只可惜，父女俩相依为命的好日子不常久，刚过完年，身子向来健朗的爹，因为一场大病撒手人寰。水芝哀伤不已，仍旧得撑持起酱坊生计。怎知道她爹殡日当天，鲜少露面的伯父窦占平找上门来，同时带来窦家古训。因为造酱辛苦，不是一般妇道人家胜任得来，所以窦家先人立下一条规矩——
酱坊传子不传女。除非窦水芝能立即找到人成亲，由她夫婿出面接下「不津瓮」，否则只能任由她伯父处置。
窦水芝紧紧闭上眼。找不到人，实在不能怪他们。
谁教她现有的线索，不过就姓申，与人来自豫州荥阳两样。京城地广人稠，仅靠两条线索就想找到人，根本是大海捞针。
况且，她根本不知道申家公子，现是否还住在城里？
「伯父那里呢……」她缓了口气说：「你们有没有听到什麽传闻，他又跟谁接头去了？」
「这倒有。」随从把外头听来的消息一五一十透露。
窦水芝听得是秀眉深锁，忧心忡忡。
她所以这麽急着找人，全是因为伯伯意图卖掉「不津瓮」。这点她说什麽也没办法接受，祖传百年的家业还有爹爹一辈子的心血，怎能轻易转卖给他人？
就在这时，她忽然想起爹生前提过，以往他还得独自出城到郊外买豆挑瓮时，曾在路上遇上一位豫州来的申姓老爷，两人虽是初次见面，却相谈甚欢，如遇知己。当时窦占元听闻这位申姓老爷家中已有一位七岁男孩，一时兴起，就把还在她娘肚子里的窦水芝，许给了申家公子。
水芝年纪尚小时，窦申两家仍有联络。可後来听闻豫州大旱，申家人决定远乡搬迁——窦占元最後一次听闻申家消息，是他们搬到了京城附近。窦占元以为申家安顿好之後，申家老爷定会上门叙旧，怎知等着等着，竟也好几年没了申家音讯。
性格爽朗、不让须眉的窦水芝当机立断，想取回「不津瓮」，只有找着这位豫州荥阳来的申家公子，与其成亲一条路。
而且，还得快。据传闻，就连城里最有名的饭庄——「一条龙」，也对「不津瓮」有兴趣。
报完了讯，随从一脸踌躇。「大小姐，不是小的要多嘴，但咱们酱坊许多伙计都在说，虽然您费足了力气在找人，可是……怕还是来不及……」
这点她比谁都要清楚，问题是，她总不能上街随便拉一个男人嫁吧？「你们有更好的法子？」
「是有一个。」随从头重重一点，报出「穷通坊」传说。「据说『穷通坊』店主上知天文下知地理，不管任何疑难杂症，只要他肯答应帮忙，没有解决不了的事。」
「你们认为『穷通坊』有办法找着申公子？」窦水芝问。
随从皱眉。「小的不敢打包票，但……总是个希望。」
没错，她现最需要的，就是希望。窦水芝深一吸气。「我明白了。三宝，备轿。我们现在就上『穷通坊』。」
京城，筒子河边，财神胡同，穷通坊。
穿着黑色布衣，外型高大慓悍，眼神肃杀的「穷通坊」三当家——申永乐，端着木托盘来到书房门前。
躺在门里罗汉榻上发呆的，是他相交多年的救命恩人兼好兄弟燕逍遥。
瞧他百无聊赖的表情，申永乐心想，难怪今早上青鸣会托人交给他疏肝解郁的汤药。
申永乐细想，算一算，好像也十来天没见人上门请托了。
这对素来贪鲜好玩、爱管闲事的燕逍遥来说，可真是莫大折腾。
要不——自己说点什麽，让逍遥取乐解闷吧？
主意一定，申永乐清了清喉咙，喊道：「少爷，这是青鸣交代我熬的补汤，您请趁热……」
听见好友声音，燕逍遥立刻转身。「我没听清楚，你刚喊我什麽？」
申永乐想了一下。「……少爷。」
燕逍遥蓦地坐起。「不是我爱说你，永乐，我说过多少次了？卸下钱庄招牌以後，咱俩再无主仆分际，你时不时就把『少爷』二字挂嘴边，怎麽，是觉得我燕逍遥这名字难听，让你没法喊出口？」
燕逍遥的抱怨，正合申永乐心意。
他假装大意口滑。「少爷您误会了，永乐绝对没这意思——」
「要你喊我一声『逍遥』真这麽难？」燕逍遥佯怒道。
瞧燕逍遥表情，就知道他今天跟申永乐卯上了。谁教他闲到发慌，穷极无聊，好死不死，口舌笨拙的永乐还自个儿送上门来，他当然毫不留情出口开涮了。
一心要陪好友斗嘴的申永乐坚持不从。
「俗话说『一日为师，终生为父』，想当年少爷您独排众议坚持把小的留在身边，让小的少受了多少年风吹雨打之苦，这份恩情，就算钱庄不复存在，永乐依旧铭记在心。」
「这麽说来——」燕逍遥眼珠子一转，故意曲解他的话。「你该改口喊我爹才是？」
木讷寡言的申永乐哪里是燕逍遥对手，不过三言两语，就被说得面红耳赤，半晌接不出话。
别看申永乐生得虎目浓眉，一副凶神恶煞模样，「穷通坊」里边，心地最好、最体贴人，脸皮也最薄的人就他了。
见他受窘，燕逍遥「噗」地笑开。「算了算了，你还是别叫我爹的好。我可没福气生你这麽大一个儿子。你说青鸣教你弄了什麽东西？」
「百合大枣鹌鹑汤。」
申永乐掀开碗盖，甜雅的百合与淡淡的肉香扑鼻而来。
申永乐在「穷通坊」专司烹食。他被燕逍遥拾回燕家钱庄那年，他才十岁，但已经流离失所在外头当了好几年的乞儿。多半是过去有一顿没一餐的生活，让他一进燕家钱庄，立刻被食精烩细的燕家灶房吸引了过去。
表面上他是燕逍遥找进来的食客，可大半时间，他多是待在灶边看厨子大显手艺；许是耳濡目染，加上天赋异禀，十几年过去，练就他一身好厨艺，易牙再世也不过如此。
「不喝不喝，我又没病。」燕逍遥一脸没趣。没事端一个汤药来干麽？
「可是青鸣觉得您最近郁郁寡欢，担心您闷出病……」
「怕我生病就帮我找些有趣好玩的事情，成天要我喝药喝药——」
燕逍遥叨念着，忽然，一小厮跑了进来。
「燕爷，外边有个姓窦的姑娘，指名要找您。」
燕逍遥俊目一瞟。「找我干麽？」
小厮躬身回道：「她只说她有事请您帮忙，请您务必相见。」
燕逍遥眸子一转，捉弄人的脾性又起。
「——你去。」他看着申永乐说。
申永乐指着自己。「我——不好吧？」
他这张脸，是「穷通坊」里里外外人人皆知的鬼见愁，别说小孩姑娘家见了被吓哭，就连一般汉子，也常被他一张无表情的恶脸吓得直起寒颤。
「我要你去你就去。」燕逍遥用力搡他，就是看准了姑娘怕他，才要多此一举。「快点，别让人家等太久。」
申永乐不情不愿地步出旁厅。原燕家钱庄的「穷通坊」占地极广，从大门走到敞厅，就得绕上盏茶时间。
穿着一身粗布青衣的窦水芝独坐在敞厅中。虽说「不津瓮」家势不恶，窦水芝却没有一般荳蔻少女喜穿华服的习惯；除非逢年过节出门参拜，否则她总是一袭粗布衣裳，紮个粗辫，也很少在头上戴些叮叮咚咚的珠翠首饰。
其实也不是讨厌做些更姑娘家的打扮，她只是觉得粗布衣裳方便。尤其在酱坊干活，动不动就满身酱渍，穿着丝缎绸衣，一要担心脏二要担心破，能做什麽事啊？
只是，打进了「穷通坊」，看见满屋子雕梁画栋，奇花异果，她忽然意识自己打扮不得体。
尤其路上，小厮一直跟在轿边同她说了些「穷通坊」事迹——什麽店主人癖性特殊，要他答应帮忙不是看银子给多给少，而是看他中不中意上门的对象……
窦水芝忽地看见自己裙角有个印渍，糟糕，她这样子，看起来活像刚从酱缸里爬出来。俗话说人要衣装佛要金装，她这麽狼狈邋遢，哪个人看了她会喜欢？
要不回去换件衣裳再来算了——念头方转，她人正要站起，一庞大身影忽地闯了进来。
她抬头一望，正好对上一双黑白分明的炯炯眼眸，麦色微黑的额上，扫过两道浓墨似的眉毛；厚唇抿着，加上一身健壮肌肉，分外给人一股肃杀的恐怖。
一般说来，这是一张让人看了背脊生凉的凶脸，可在「不津瓮」，多的是如此彪形凶恶大汉，窦水芝已见怪不怪。
她误以为来人正是燕逍遥，立刻一福。「窦水芝见过燕当家。」
见她表情沈稳自在，申永乐惊诧地望着不到自己肩高，脸蛋俊俏小巧的窦水芝。
他这张脸，自弱冠之後，见了他没吓哭的姑娘家，可能百个还找不到一个。
她竟还能平心静气和他问安？
躲在门外的燕逍遥，同样一脸诧异。
好玩好玩、有趣有趣，想不到今天遇上奇葩了——燕逍遥摇头晃脑地想。
「怎麽了吗？」见来人久不搭腔，窦水芝忍不住问。
申永乐猛地回神。「没事，我只是有点惊讶——我是说，燕当家正好在忙，要我先过来。」
他低沈粗犷的音质，听起来如午後雷鸣，在窦水芝耳里边隆隆作响。
窦水芝难掩失望。「所以……燕当家今天没办法见我？」
「也不一定是这样——」申永乐望向门外，他很清楚，始作俑者正躲在外边偷看。
燕逍遥就这癖性，不有趣不好玩的事，他概不搭理。
「这样吧，你先说你的事，我再帮你传话给他。」
窦水芝点头。「多谢公子——敢问公子如何称呼？」
「敝姓申——」
他方报出姓氏，窦水芝双眼突然亮起，一个箭步冲到他面前。
「申？是能屈能伸少个人字边的那个申？」
申永乐被她举动吓到，呐呐答：「是——」
「何方人士？」她接着逼问。
「豫州荥阳，请问——」
「就是你！」她用力抓住他手。真可是皇天不负苦心人！没想到她久寻不到的申公子，就躲在「穷通坊」里边！
「我？」申永乐被窦水芝突如其来的接近弄昏了脑袋，还没开口问清楚，一道雪白身影已然插进两人中间——
自是不甘寂寞的燕逍遥。
「窦姑娘，有话好好说、慢慢说。」笑得一脸淘气的燕逍遥按住窦水芝的手，不重，却已够把她手从申永乐臂上拿开。「永乐，怎麽没叫人帮窦姑娘倒杯茶水来？」
申永乐听懂暗示，立刻回答：「我这就去。」
一见申永乐要离开，窦水芝急了。「等等，我话还没说完——」
「有话跟我说不也一样？」燕逍遥挡在窦水芝面前，让永乐顺利脱逃。
他越看越觉得眼前这姑娘有趣。一般人见到永乐，尤其是姑娘家，哪个见了不吓得全身抖。独独就她，非但不怕，还一个劲儿地直往永乐身边蹭。
燕逍遥嘴上没说话，心里算盘却拨得噼啪响。他看准了窦水芝不怕永乐，或许，帮忙她解决完她的事情，还可以顺道帮永乐娶门媳妇？
「可是——」窦水芝目光追着申永乐身影，直到看不见他，才懊恼地望着燕逍遥。「敢问您是？」
「在下正是穷通坊大当家，燕逍遥。」燕逍遥行礼如仪。「方才不巧有事耽搁，一时没办法抽身，还祈窦姑娘原谅。」
燕逍遥就这个性，摆明的谎话，他却说得脸不红气不喘。
「您太客气，是我没经邀约就冒失过来拜访，我还得先谢谢您拨冗一见。」
见到想见的人，窦水芝反应并不热烈，她脑袋里想着全是申永乐的事。他爹同他提过婚约的事了吗？他娶亲了吗？要是还没，他是否会依她所愿，快快与她成婚？
见窦水芝心不在焉，燕逍遥决定开门见山。
「窦姑娘——找咱们三当家有事？」
「啊？」窦水芝看着燕逍遥。申永乐是「穷通坊」三当家，她还是第一次听闻；平常她接触的人，不外是酱坊的叔伯伙计。男人嘛，总是不若女人家碎嘴，外边街坊传言，自然极少传进她耳朵里边。加上申永乐素来低调，比起远近驰名的燕逍遥，真少有人知道「穷通坊」三当家是何姓名。
见她表情奇怪，燕逍遥略皱起双眉。「你不是来找永乐的？」
「我……」窦水芝一时口拙。「嗳，该怎麽说呢……」
「不急，一件一件来。」燕逍遥做出洗耳恭听的表情。
这时，一佣人送上茶盅。窦水芝瞄看了门外一眼，发现申永乐没跟在後边，眉眼难掩失望。
她想，肯定是自己刚才冒失的举动，吓到他了。
想想也对。现在外边哪个姑娘家会同她一样，因为太高兴，就猛地抓住人家手不放？
「事情是这样的——」缓口气，水芝把这些天发生的事，包括爹的亡故，伯伯的归来，还有窦家古训，跟她现今的打算，全一五一十说了一遍。
「所以——」燕逍遥眼珠子一转。「你认为永乐，就是你在找的申家公子？」
「肯定是。」窦水芝嘴上这麽答，心里却不太确定。
毕竟她凭有的线索，不过就姓氏跟来处两样，所以她才急着再见申永乐，想与他细谈一番。
燕逍遥思索着。依他所知，永乐应当不是她想找的「申公子」——第一年纪就不合；遑论永乐从没见过他爹亲模样，何来许亲一事？
只是——燕逍遥继续想，真相一说穿，他好兄弟永乐这辈子，恐怕很难再找到另一个不怕他模样的姑娘。
换句话说，自己得想个办法帮永乐留下这姑娘。燕逍遥黑瞳眯紧。
「燕当家——」见燕逍遥久不答腔，窦水芝急了。
「先让我问清楚一件事，」燕逍遥笑容可掬。「你现在是要我帮忙找出那申公子，还是就决定要了我们家永乐？」
他这说法，窦水芝还是头回听过。
「『要』的意思是——」
「自然是跟我们家永乐成亲。」燕逍遥活像江湖郎中，一个劲儿地说着申永乐的好。「我们家永乐，别看他长得横眉竖目，一副凶神恶煞模样，他心地可好了。你上外边问问，我们『穷通坊』三当家是怎样的菩萨心肠，而且，他手艺极巧，凡你想吃的喝的，只要开口，他通通办得到。」
「申公子会割烹？」窦水芝惊讶了。
燕逍遥手一挥。「易牙再世也不过如此。」
窦水芝非常心动。毕竟身为酱坊之後，若选中的夫婿，是一个甜咸不辨的驽钝之人，可真教人头疼。
燕逍遥继续游说。「而且，永乐他身强体壮，力大气足，『不津瓮』当家夫婿，舍他其谁？」
窦水芝脑中浮现申永乐轩昂的体魄。他确实是最适合与自己成亲的对象，而且，他姓申，还来自豫州荥阳……可是，一个声音在她心头小小声地问——万一搞错了，他并不是爹当初帮她许婚的「申公子」呢？
燕逍遥一看就知道她在担心什麽。
好不容易才找到一个不怕永乐的姑娘，他哪可能轻易放她离开！他话锋一转。「不过，我倒挺担心我们家永乐不愿意跟你结亲。」
在燕逍遥舌粲莲花下，性格直率不拘小节的水芝，一下忘了脑中那小小的不确定。
「怎麽可以！」她瞪大眼。「我跟他的婚约，明明就是他爹当年亲口许下——」
「可永乐他爹不一定同他提过啊。」燕逍遥补上一句。
这就对了！水芝恍然大悟。难怪开头他听见她姓名，他没有依稀听过的反应。
原来是这麽回事。
「万一真像您说的这样……我该怎麽办才好？」浑不觉中计的水芝，还当燕逍遥是自己人般商量着。
燕逍遥嘻嘻一笑。「很简单呐，想办法说服他不就好了？」
说服——水芝望向门外，眸里忽地燃起一簇火焰。
没错，山不转路转，路不转人转，不管申公子到底知不知道婚约的事，只要他答应娶她就可以了。
水芝起身。「申公子在哪儿？我这就去说服他——」
「等等！」燕逍遥忙道。「你以为你是上街市买菜？随口问问他就会答应你？」
喔对。她又坐回原位，认真请教。「不知燕当家有何高见？」
燕逍遥眨了下眼睛。
高见嘛，他没有——可捉弄人的主意，他肚子里倒是一堆。
他凑身在窦水芝耳边嘀嘀咕咕了一堆。
只见水芝的脸，倏地胀红。
「真、真要这麽做？」
燕逍遥双肩一耸。「非常之时就要做非常之事，你方才不是说，你伯父急着卖掉『不津瓮』……」
有道理。涉世未深的水芝轻易被燕逍遥说服。时间迫在眉睫，说不准，这会儿伯父已跟人谈好价码，「不津瓮」就要转手他人。
窦水芝吸口气，果决道：「就照你说的做。」
太好了，有好戏看了！
燕逍遥忍住心头的雀跃，强作冷静道：「我跟你说，这会儿该上哪儿找永乐——」
「穷通坊」库房里，申永乐弯身打开瓮盖，自里边抓出几条腌得咸滋酸香的瓜齑，放到他捧进来的大钵里。
时已近午，申永乐打算做道鸡丝瓜齑，再盐炒个枸杞芽儿，蒸笼馒头——几道简单菜，已足够喂饱「穷通坊」里边十来张嘴。
就在他捧钵出库房时，一只花猫喵喵叫地蹭到他脚边。
「怎着，肚子饿了？」
申永乐眼带温柔地摸摸花猫，花猫不畏人地跟他後边，饱食他自灶房拿出来的鸡胸肉。
「好吃吗？」
申永乐静蹲在一旁看着花猫美味的吃相。花猫体型纤小，眉眼可爱，加上叫声甜蜜，在财神胡同一带相当有名——有名的不爱理人。
多少街坊邻居喂牠鱼鲜吃食，只为摸一摸抱一抱牠；可牠谁都不睬，独独亲近「穷通坊」的鬼见愁——「阎罗三当家」。
饱食之後，花猫舔起前脚顺顺猫须，而後爪子一伸，顺势爬上申永乐曲起的臂膀，怡然自得地闭起眼睛。
「嗳，你这样，我怎麽做午膳？」
申永乐望着怀中猫脸低喃，浑当牠是个人似的。
花猫甜美地「喵」了一声，小脸直往他胸口蹭，讨着要他摸。
「真拿你没办法。」他配合地抓搔花猫仰直的脖子。
花猫打着呼噜，一双猫眼半开半闭、信任地瞅着他。
窦水芝闯进来时，正好看见这如画的一幕。
她蓦地停下脚步。
造酱人家，家里向来讳养猫狗，就怕牠们身上的细毛黏进了瓮里，坏了一瓮好酱；所以在酱坊，凡是猫狗闯入，里边伙计会立刻拿起竹帚，在後头斥喝追赶。
说来，这是头回她看见一个大男人，如此温存地抱着猫摸。
而且，那猫看起来跟他好亲。
她目光落在他弯起的唇角上。就是那抹笑，把他严谨凶恶的表情，添增了几分可亲。猛然一看，还会觉得他相貌是好看的。
她突然想起坊间一个说法，叫「兽体人性」。说是牠们愿意主动亲近的人，多半有颗善良的心地。
她突然觉得高兴。
因为，眼前人正是她爹生前帮她挑选的。
此时，在她心底，她已认定申永乐，正是她苦寻不着的「申公子」。
不知窦水芝已到的申永乐，还望着怀里的花猫说话。「嗳，时候不早了，我该去做饭了。」
花猫睨了他一眼，那眼神像是说——「不管，我就是要你摸。」
「淘气。」他嗔了牠一句，然後起身，把花猫放在有荫遮的石椅上。「乖，」他再次挲着花猫的脑袋。「我事情做完再来找你。」
花猫像听得懂他说话似，甜甜地「喵」了一声。
申永乐低低一笑，回头，双眼正好与站在树丛後边的窦水芝对上。
她怎麽会在那儿？他笑容倏敛。她站在那儿多久了？想起自己对猫说话行径，很可能都被她看见了，他脸颊不自觉烫红。
「申公子。」窦水芝屈膝施礼。「我听燕当家说可以在这儿找到您。」
看着窦水芝大方自然的神态，申永乐这会儿很确定了，她是真的不害怕他的模样。
为什麽？这疑问自他心头浮现，只是认识不深，所以没问出口。
他回礼。「窦姑娘找我有事？」
她点头。她在走来灶房的路上，在心里把整件事细想了一遍。
她决定先靠言词说服申永乐和她结亲，万一不行，再来考虑燕当家的提议——做那非常之事。
她由衷希望，事情毋须进展到那种地步。
「我想请教申公子——令尊或令慈可否同您说过，令尊在您七岁时，曾帮您许了一门亲？」
「没有。」
瞧他答得斩钉截铁，窦水芝一愕。
「但是，确实有这麽一回事——」她心里一着急，说话的时候，便不自觉朝他方向逼近。「我就是令尊帮您许婚的对象，这是我爹亲口告诉我的，不会有错。」
「等等，」申永乐望着几乎已贴到自己面前的窦水芝；在阳光底下，她一双黑瞳益发闪亮，小巧的面颊上染着两抹红晕，微微噘起的红唇，看起来又红又甜，叫人垂涎。他收起心头的惊艳，沈稳道：「窦姑娘，我想这其中可能有些误会，我不可能是你爹当年帮你许婚的对象。」
水芝连连摇头。「您明明姓申，又来自豫州荥阳。」
「是没错，但是——」
就在申永乐准备道出自己身世时，燕逍遥突然摇着摺扇走来。
「我就跟你说了，事情没这麽容易。」他叠起摺扇往窦水芝头上一点。
燕逍遥就是担心永乐会一个劲儿地戳破真相，才会守在一旁。
还真被他料中！
「少爷？」申永乐一脸莫名。
「叫我『逍遥』。」燕逍遥摺扇往他头上一打。「你到底要我说上几次？」
两人四目相接。申永乐用着眼神询问这是怎麽一回事，燕逍遥只是莫测高深地笑。
然後燕逍遥回头，摺扇往窦水芝後方一指。「你家随从进来找你，说时间不早，你该回去了。」
窦水芝咬着下唇。她现在做的一切事情，包括出门、命人找寻申家人，全都是瞒着伯父偷偷进行。像她这会儿出来，是打着到街上挑些针黹刺绣花样的名义，天晓得她哪里懂什麽针黹刺绣——自然不能在外边逗留太久。
「放心，」燕逍遥知道她在担心什麽。「我刚已经找人去找你伯父，说我对『不津瓮』颇感兴趣，也开了一个不错的价码。依我估料，三、五天内，你伯父应该还舍不得把『不津瓮』卖掉。」
「谢谢燕当家……」窦水芝松了口气。
「不客气。」燕逍遥懒懒挥扇，再一睨大门方向。「回去好好想一想我的提议。」
窦水芝与燕逍遥目光相接，她慎重点了下头後，又望着申永乐说：「申公子，我明天会再过来。」
申永乐完全听不懂两人在打什麽哑谜，只能愣愣目送她离开。