聚居人群往往要改造环境，使其适应群体生存。若偏离此道，则意味着罹患了集体性疾病，有种种症状可以说明问题。我观察过人们分享食物的过程。这是一种交流形式，也是一个明显的互助标志，其中还包含着攸关生死的相互依存信号。有趣的是，如今照管土地的通常是男人。他们成了农夫。这项工作曾经是女人的本分。
——《失窃的日记》
“因时间紧迫，”圣母安蒂克写道，“请原谅本报告所言不详。我将于明日启程前往伊克斯星，此行目的见我前一份较详尽的报告。不可否认神帝对伊克斯星有发自内心的强烈兴趣，但我现在必须汇报与伊克斯大使赫娃·诺里刚结束的一场不寻常的会面。”
安蒂克坐在一张不舒服的凳子上，这已经是她在这些陋室里能找到的最好的一张了。她一个人待在如鸽笼般逼仄的卧室里，尽管贝尼·杰瑟里特将特莱拉人的谋反企图通报了雷托皇帝，他还是拒绝为她们更换馆舍。
安蒂克的大腿上搁着一个边长约十毫米、厚度至多三毫米的漆黑色小方块。她用一根闪闪发亮的针状笔在这方块上写字——叠写的文字一一录入方块。充当信使的那名侍祭眼内设有神经接收器可输入报告全文，秘密携带到圣殿后再回放出来。
赫娃·诺里太让人为难了！
当年派赴伊克斯星教导赫娃的贝尼·杰瑟里特成员曾撰写相关报告，安蒂克了解其内容。然而，这些报告遗漏的情况比记录下来的还要多。它们带来了更多的问题。
你有过哪些冒险经历，孩子？
你小时候吃过哪些苦？
安蒂克吸了吸鼻子，朝下瞥了一眼等待输入的黑方块。这些念头让她想起弗雷曼人的一种观点：你的出生地决定了你是怎样一个人。
“你的星球上有奇怪的动物吗？”弗雷曼人会问。
护送赫娃过来的是一支浩浩荡荡的鱼言士卫队，由一百多名全副武装、人高马大的女兵组成。安蒂克很少见到如此齐备的武器——激光枪、长刀、银剑、击昏手榴弹……
当时上午已过半，赫娃冲了进来，鱼言士占领了贝尼·杰瑟里特的馆舍，只留下这间简陋的内室。
安蒂克环视房间。雷托皇帝把她留在这里，是要传达某种信息。
“你可以由此衡量自己对于神帝的价值！”
除非……现在他要派圣母前往伊克斯星，此行的公开目的透露了雷托皇帝的许多情况。也许时来运转了，姐妹会在地位和美琅脂方面都将得到优待。
一切都取决于我的表现。
赫娃独自走进房间，端庄地坐在安蒂克的小床上，头部略低于圣母。干得好，这不是出于偶然。赫娃显然可以命令鱼言士在任何地方、以任何形式安排两人的会面。赫娃开口第一句话就证明了这一点，并让安蒂克震惊不已。“有一件事你必须先知道：我将嫁给雷托皇帝。”
听到这一消息，需要运用强大的控制力才能不露出目瞪口呆的表情。安蒂克的测谎意识判断赫娃所言属实，但是吉是凶无法预测。
“圣上命你不得向任何人透露这个秘密。”赫娃补充道。
太为难了！安蒂克想，能不能只通报圣殿里的姐妹呢？
“自有一日会昭告天下。”赫娃说，“但现在还不是时候。之所以告诉你，是为了表明圣上寄予的信任。”
“对你的信任？”
“对我们俩。”
一阵颤抖几乎毫无掩饰地传遍了安蒂克全身。这信任本身就蕴含着一股强大的力量！
“你知道伊克斯人为什么选你当大使吗？”安蒂克问。
“知道。他们打算让我去迷惑他。”
“看上去你已经成功了。这么说来，伊克斯人相信特莱拉人关于圣上有怪癖的说法咯？”
“连特莱拉人自己都不信。”
“也就是说，你确认那些说法是谎言了？”
赫娃以一种奇怪的平直语调答话，就连安蒂克的测谎意识和门泰特能力也难以解读。
“你跟他谈过话，也观察过他。这个问题留给你自己回答吧。”
安蒂克压下一点火气。虽然赫娃还年轻，但她不是侍祭……永远不能成为一名优秀的贝尼·杰瑟里特。多可惜啊！
“你向伊克斯政府汇报过这件事吗？”安蒂克问。
“没有。”
“为什么？”
“他们很快会知道。过早透露消息对圣上不利。”
她说的是真话，安蒂克提醒自己。
“你不该首先效忠伊克斯星吗？”安蒂克问。
“我首先忠于事实。”她莞尔一笑，“伊克斯人的计划比预想的还要完美。”
“伊克斯人是不是把你当作对神帝的威胁？”
“我认为他们最关心的是情报。出发前我同安普里讨论过这个。”
“伊克斯联邦外事部部长安普里？”
“是的。安普里相信，圣上可以容忍针对自己的人身威胁，但有一个限度。”
“安普里说的？”
“安普里认为不可能对圣上隐瞒未来。”
“但我这次去伊克斯星似乎表明……”安蒂克咽下后半截话，摇摇头说，“伊克斯人为什么向圣上供应机器和武器？”
“安普里认为伊克斯人没有选择。谁构成太大的威胁，谁就是自取灭亡。”
“假如伊克斯人拒绝，就超出圣上的容忍限度了，中间没有回旋的余地。你想过嫁给圣上的后果吗？”
“你是说这会使他的神性遭到质疑？”
“有些人会相信特莱拉人的谣言。”
赫娃只是微笑。
该死的！安蒂克想，我们怎么没留住这个女孩？
“他在改变他的宗教设计。”安蒂克抱怨道，“就是这样，没错。”
“不要犯以己度人的错误。”赫娃说。当安蒂克愤愤地扬起头时，赫娃又补充道：“但我来这儿不是跟你争论圣上的。”
“是的，当然。”
“奉圣上之命，”赫娃说，“我要把记忆里有关我出生和成长地的一切细节告诉你。”
安蒂克回想着赫娃的话，同时眼朝下盯着大腿上记载密文的黑方块。赫娃已经根据她主人（现在是未婚夫！）的命令提供了细节，要不是安蒂克拥有门泰特的数据处理能力，有些细节听上去会很无聊。
安蒂克思忖着该向圣殿里的姐妹汇报哪些内容，她摇了摇头。想必诸位姐妹正在研究她之前提供的情报。一台机器能屏蔽自身及其内部之物，连神帝那神通广大的预知力也奈何不得？可能吗？抑或这是另一种考验，考验贝尼·杰瑟里特对雷托皇帝是否坦诚？可话说回来，假如他并不了解这个神秘的赫娃·诺里的身世……
关于为何会派遣自己赴伊克斯星执行任务，安蒂克曾以门泰特之法推测过可能的原因，刚才那个新想法进一步佐证了她的结论。神帝不愿意让鱼言士了解内情。他不希望鱼言士怀疑主人存在弱点！
或者，事实果真像看上去的那样明显吗？错综复杂，云山雾罩——这就是雷托皇帝的风格。
安蒂克又摇了摇头。她弯下腰继续撰写上呈圣殿的报告，但并未涉及神帝钦定新娘的消息。
她们过不了多久就会知情。在此期间，安蒂克打算好好掂量一下其中的利害关系。