松格有些不安,没头苍蝇一样在屋子里转了好几圈,最后抱着伞对她主子说：“万岁爷传您传得着急，别不是要出事儿吧？”
嘤鸣也推断不出皇帝传她做什么，横竖现在已经给发配到御前了,万事都得听人家使唤。她探头朝外面看了一眼,天是乌黑的，雨点子一个个足有铜钱大,当空砸下来，能把人砸晕。原想送一把伞给三庆的，他却没等她们，自己冒雨回去复命了。松格撑开伞,两个人挤作一堆往养心殿去，三所后头的慈祥门前积水严重,从远处看过去简直成了一方池塘。那地方泄水远赶不上下雨的速度,她们只好蹚过去。等到了养心殿西边的夹道里,鞋湿透了,袍子的下摆也湿透了,嘤鸣穿的是春绸，薄薄的料子缠裹着小腿,迈起步子来十分不便当。
好容易进了养心门，嘤鸣见着小富,把松格交给他安顿。一个丫头,往哪儿填都是小事,小富朝东暖阁眺望了一眼,小声说：“主子爷龙颜不悦，姑娘留神为好。”
皇帝喜怒无常，天威难测直至到了御前，嘤鸣才开始觉得和她有切身的关系。她冲小富笑了笑，“谙达给透个底吧，我进去才好知道怎么避讳。”
小富心说八成是和您有关啊，万岁爷这头松动了，您倒好，怎么还和没事儿人似的？
可这种话，他不敢随意提点，一则要忌讳妄揣上意的罪名，二则嘤姑娘也不好惹，万一和万岁爷吵起来，少不得要追究个源头从哪里而起。因此小富枯着眉，十分为难的样子，“我先头没在主子跟前伺候，只知道主子身上淋湿了，想是为这个不高兴吧！”
这就有些怪了，御前的人都是兢兢业业，半点不敢懈怠的，怎么能叫皇帝淋了雨呢。要真是谁伺候不周，这会子该踹窝心脚才是，传她过来，十有八九又想寻她晦气。
小富这里探听不出首尾，她只好碰碰运气。养心殿前排一溜被隔成好几个小单间，俱是作为皇帝理政和读书之用，但比起西边的勤政亲贤等，东暖阁的地方要大得多。暖阁内设南炕，北面设宝座，满墙挂着先贤教诲的字帖，可以想象臣工们跪地叩拜的样子，无端让人感到压抑。
湿透的鞋底，踩上松霜绿的栽绒毯，忽然有了点温暖的感觉。嘤鸣迈进门槛，就看见皇帝在北边宝座上坐着，殿里燃灯，灯火照亮他的眉眼，沉沉地，像染了霜色似的。
又要撒癔症了，嘤鸣暗暗想，提醒自己的行止愈发要谨慎，以免被他抓到把柄。她上前去，蹲了安道：“奴才听万岁爷示下。”然后安安静静等着皇帝发话。可是等了半天，也没等来他吱声，她不大明白，纳罕地擡眼看了过去。
还能怎么样呢，无非是龙脸拉了八丈长，皇帝不高兴的样子她也常见，但像今天脸色这么难看的，倒确实是头一回。她心里有点发虚，怔忡地瞧了他一眼，很快又垂下眼去。皇帝晾了她半晌，终于寒着嗓子道：“御前不养闲人，朕前两天和你说的那桩差事，你自今儿起就承办起来吧。”
嘤鸣歪着脑袋嗫嚅：“您说的，奴才上养心殿不是伺候人的……”其实干洒扫也好，伺候茶水也好，这些都不为难的，可偏偏是这件，实在让她不知如何是好。
皇帝冷冷看着她，眼神坚冰一样，“朕赐你体顺堂，你不肯住，看来你是个知进退的人。既然你时刻不忘自己的本分，那就好好遵守御前的规矩，给你分派了什么差事，你领命就是了，几时轮到你挑拣？”
嘤鸣心头蹦跶着，还是小心翼翼地辩解：“奴才不是不愿意住体顺堂，实在是因养心殿全是主儿们临时住的，奴才凑在这里不合礼制。主子要是恼了，奴才这会儿搬过来还不成么……”
听听这语气，仿佛是委曲求全似的。是啊，她进宫本就是被迫的，她还惦记着她的那门好亲事，惦记着她的海银台呢！
皇帝调开了视线，冷冷道，“晚了，这回别说是体顺堂，就是围房你也住不成了。”
围房是妃嫔侍寝时所用的，先帝爷之前还有那样的规矩，凡晚膳时，各宫预备侍寝的都在围房云集，等着皇帝翻牌子点卯。选中的留下预备，选不中的各回各宫。侍寝的那个当完了差事不留在龙床上过夜，一般都退回围房，直至天亮才回自己寝宫。但先帝时期这项规矩废除了，到他即位扩充后宫，也没有恢复祖制。
今天从头所殿回来，其实一路上他都在考虑，要不要把阖宫的女人都聚集到这里，每日就戳在她眼窝子里恶心她。横竖她是要当皇后的人，让她知道自己最后不过是众多等待御幸的女人之一，看她还有什么清高的。可是转念想想，这样先恶心到的可能是他自己，于是计划只好放弃了。然而他在她这里受到的侮辱，究竟应该怎么让她付出代价，他一个人在黑洞洞的三希堂里枯坐了半天，脑子里乱糟糟什么头绪都理不出来。
到底是哪里出了问题呢，他握紧两手，心灰意冷。猛然一记重锤敲击在心上，他惊觉自己大概是栽在她手里了。什么时候开始的不知道，只知道慈宁宫出来时自己就飘在云端上，只为了那句讹传的她在意他，自己竟欢喜得连体面都不顾了。
怎么会这样？皇帝感觉自己的尊严受到了践踏，明明曾经那么不待见她的，直到今天早上，他还觉得她不过是个玩意儿，纳辛的示好终于让他真正有了一丝承认齐嘤鸣成为皇后的想法，但若说心甘情愿，还远得很。结果太皇太后的那句话，瞬间就扭转了他那颗不屈服的心，他觉得这样也罢，二五眼虽然爱唱反调，将来成了夫妻，他完全可以驯化她。
可谁知……他无法接受，自己对一个不将他放在眼里的女人动了心。他践祚十七年，习惯了奉承追捧，即便感情这种事上，也必须操控全局。他一直端着，他想也许很久前他就开始注意她了，只是他必须端着，他在等齐嘤鸣先向他臣服。终于等到了，紧绷的弦丝瞬间瓦解，他可以“迫不得已”将就了，却不料打击来得那么突然。在他心头翻江倒海的时候，她还是一潭死水，看他装模作样献殷勤，心里八成笑他像个缺心眼儿吧！
皇帝的千般想头，在嘤鸣这里，无非是奸计没能得逞的愤怒。
她和他打擂台不是一天两天了，就是因为太皇太后的误导，让他觉得可以在这上头做文章。先前她躺在床上的时候脑子没闲着，把一切都理通了，皇帝给她分派了体顺堂，不就是出于揶揄和试探吗。她要是住进去，很快就会换来他的奚落，说她不知礼义廉耻，没名没分往爷们儿跟前凑；眼下她没照他的吩咐行事，正好又落他口实，让他能够理直气壮罚她顶银盘，送膳牌。反正不管怎么样，他都有给她小鞋穿的办法，她再垂死挣扎扑腾两下，万岁爷肯定更高兴了。
毕竟让主子高兴，也是奴才的本分，嘤鸣想了一圈儿，决定认命了，“既然主子发了令儿，奴才没有不遵从的，这会子就领差事上值。”
她蹲了个安，却行退了出去，皇帝盯着她的背影，眼神像荒原上的狼，恨不得一口咬穿她的脖子，让她尝尝不知死活的后果。
外头人其实都捏着一把汗，万岁爷在东暖阁召见，着实有些吓人。本以为这回嘤姑娘别说吃挂落儿了，有去无回也不一定，正在他们伸长了脖子探听动静的时候，姑娘一打竹帘自己出来了，见了德禄嘿地一笑：“谙达，我这回归敬事房啦。”
德禄、三庆和小富俱是一怔，然后沉沉冲她叹气儿。天底下怎么能有这么油盐不进的人呢，她的心别不是砖窑里炮制出来的吧！德禄摸摸后脑勺，笑得十分僵硬：“敬事房里当差的都是太监，姑娘进去，可算独一份儿。”
到哪儿都是独一份儿，真让人羡慕。德禄带着她上敬事房报到，敬事房的太监都惊呆了，管事的站在那里，打千儿也不是，磕头也不是，看着德禄直愣神。
专管呈膳牌的瑞生哭了，“那我可怎么办，差事都没了，还不得上北五所刷官房①吗。”
大伙儿同情地看看瑞生，闹得嘤鸣也很尴尬。她想了想说：“这样成不成，这件差事算咱们俩的，你每日从敬事房送过来，我在影壁那头接应你。”
这么一说瑞生顿时不哭了，直勾勾盯着管事的瞧。
管事的甄小车也不是傻子，他当然知道这是万岁爷和未来皇后之间的情趣，虽说让姑娘送膳牌，但姑娘绝不可能归敬事房管。正愁这大佛该怎么供奉才好，她自己这么说，那是再好也没有了。
“快！”甄小车说，“还不快谢谢姑娘！有了姑娘这句话，你就有了吃饭的事由啦。”
瑞生忙上来打千儿，“奴才谢姑娘周全。”
嘤鸣说不必客气，“原就是我横插了一杠子，是我对不起你，快别说谢不谢的了。”
就这么，嘤鸣的差事给定下了。她虽领命呈敬绿头牌，但敬事房里上牌撤牌的事儿都不由她管。瑞生传授她一些进牌子的诀窍，正说着，外头有宫女站在廊下喊陈谙达。瑞生哎哟了声，悻悻出去了，嘤鸣靠在窗口瞧，看见宫女往他手里塞银子，他推辞不叠，宫女把眼一瞪，“臭德性，平常见了银子嘴都合不拢，今儿装什么清廉！”
宫女走了，瑞生才进来，托着银子冲嘤鸣讪笑，“姑娘您瞧……”
“干这差事有进项？”她问，然后瑞生从两块碎银里头挑了一块大的，放进了她手里。
“有钱一起赚。”瑞生嬉皮笑脸道，“您不知道，后宫的那些主儿，为了在皇上跟前露脸，常给咱们些小恩小惠，为的就是把牌子往前凑。像刚才的，是景仁宫的。她昨儿身上才干净，今儿想拔头筹，给咱塞点儿利市，咱拿人钱财，自然得给人办事儿。”一面说一面把写有宁妃的绿头牌从一堆牌子里挑出来，放到了头一个位置，“万岁爷点卯的次序有迹可循，常是随手挑头几个，只要咱把宁主的牌子搁在前头，起码有五成的机会能挑中她。”
嘤鸣想了想问：“那要是后宫的主儿都塞银子，该怎么处置？”
瑞生说：“银子来了咱不敢不接着，不接就是有意和小主儿过不去，她们花钱不过求个心安罢了，不至于叫人使坏，有意撤了她们的牌子。至于万岁爷选中哪个，这就得看造化了，毕竟主子的心思，不是咱们这号人能揣测的。嘤姑娘，今儿您见了咱们这行的规矩，将来不会收拾奴才吧？”
嘤鸣说不会，“猫有猫道，狗有狗道，愿打愿挨嘛。”她把银子收进了荷包里，笑了笑道，“入乡随俗，宁妃，我记下了。”
第二天瑞生把银盘送进来的时候，她果然在影壁后头等着。雨后初晴，大太阳又是明晃晃的，她端着盘子，松格给她打着伞。头一回进绿头牌，难免感到紧张，往里头瞧一眼，皇帝的晚膳用得差不多了，奏事处的膳牌也进过了。德禄站在门前朝她使眼色，她定了定神，举步迈进了西暖阁里。
太监呈敬银盘是有一定章程的，那几个动作看起来容易，做起来却很难。她趋步上前，走到半道上的时候把银盘搁在头顶上，顶碗顶砚台的行家，顶个大盘子也不算什么。可最难的是膝行，太监的袍子能撩起来，她的却不能，所以每一步都万分艰难，那蹒跚的模样看得皇帝心惊胆战。
终于快到跟前了，还有两三步距离，皇帝刚要松口气，气儿才吐了一半，她猛地往前一磕，满盘的绿头牌像箭雨一样笔直向皇帝射去。她惊呼一声“万岁爷小心”，眼睁睁看着皇帝被砸了满身。
“啊。”她连连磕头，“奴才死罪，请主子责罚。”
皇帝面无表情，把腿上的牌子都抖在了地上，“你是成心的吧？”
边上的德禄和三庆都懵了，一时僵立着，不知道目下境况应当怎么应对才好。今儿夜里的御幸是砸了，大家都在揣测，嘤姑娘这么干是不是别有目的，故意搅黄万岁爷的好事。
就连皇帝也是这么认为，齐嘤鸣满肚子坏水，这回吃了瘪，不想法子出了这口窝囊气，夜里恐怕都睡不好觉。原本皇帝对御幸这种事看得很淡，有没有都无所谓，但既然是她承办的差事，还给办砸了，那就要好好说道说道了。
皇帝一哂：“鹰嘴鸭子爪，能吃不能拿，御前还有什么差事是你干得了的？”
嘤鸣办事向来妥当，这回也不知怎么，越是想做好，越是不得法门。
看看这满地的绿头牌，俨然摔了一地的后宫小主，她唯有懊丧地嗫嚅：“奴才是头一回办这个差事，想是打扮没换成太监的，所以在主子跟前现眼了。这些牌子，拾起来还好用的……”她把散落的都捡回银盘里，德禄和三庆也一块儿来帮忙。众多牌子里，她一眼就看见了宁妃的牌子，便捡起来放进了皇帝手里，“您瞧这儿有一块。”
宁妃……皇帝不解地打量她，心里琢磨她什么时候和后宫的人牵扯上了，竟还干起牵线搭桥的事儿来。
“你和宁妃有什么交情？”
嘤鸣愣了下，很快摇头，“奴才和这位主儿素不相识，恰好看见这面牌子，顺手向主子敬献。”
皇帝蹙了蹙眉，并不相信她的话。牌子是留下了，但他后来命三庆去打听，究竟她和宁妃之间几时有过接触。三庆回来禀报的时候，表情很奇怪，磕磕巴巴说：“回万岁爷，奴才在慈宁宫和西三所打听了一圈儿，没人见嘤姑娘和宁主子有过接触。后来奴才上敬事房问了甄小车和陈瑞生……瑞生说，昨儿下半晌，景仁宫宁主儿打发宫女上敬事房封利市……嘤姑娘得了宁主儿八钱碎银子，才……”
皇帝脑子里嗡地一声，气得一佛出世二佛升天。自己原是想借此恶心她的，没想到她竟拿这种事挣起黑心钱来。才八钱碎银子就把他给卖了，这个人到底多没出息，眼皮子有多浅！