这样的非常时期，人人都在算计。豫亲王算计皇帝何时升遐①，皇帝算计怎么挣着最后一口气扳倒老对头，容家父子算计如何在夹缝中求生存。
容实回来已经很晚了，得了颂银的消息，脑子一刻都没停，到家亦是忧心忡忡。
他们父子确实衔上恩，爷俩官居一品，放眼朝廷也找不出第二家来。这样的恩宠不是平白得来的，当初先帝颁布遗诏时容学士在场，“嗣”变成“四”是个弥天大谎，没有人促成，没有人力挽狂澜，哪里来现在的局面？
天下师傅的心大抵和父母一样，对一个学生青眼有加，真会看顾得自己孩子似的。彼时皇帝做阿哥时就投在容学士门下，皇四子是个恭勤忠厚的秉性，从来不偷奸耍滑。少年人有志向，敏而好学，深得师傅喜爱。先帝有六子，个个好头脑，其中属燕放和燕绥最拔尖。帝王传承秉持一点，有嫡立嫡，无嫡立长，这哥儿俩都是徐皇后所生，其中燕放又是嫡长，所以容学士和几位重臣一顿搅合，冕毓就落到了皇四子头上。皇帝即位后感念他们的好处，对几位大臣都有封赏，容学士最甚，擡举又擡举。皇帝和容实打小就认识，私底下是哥们儿一样的交情，父子两代为主效力，才有了容家今天的辉煌。
然而人性终是自私的，以前那么托赖，到了紧要关头，顾全的还是自己。皇帝的病症瞒得滴水不漏，要不是陆润特意关照颂银，他们还在一心一意计划着对付豫亲王。没有了皇帝的鼎力支持，皇太弟是那么容易摆布的吗？燕绥韬光养晦，表面一派祥和，暗里无风三尺浪。对皇权的挑战从来不需要剑拔弩张，只需要看准时机。大到外敌扰攘、藩王作乱，小到水灾虫灾，赋税放振，皇帝操了十分心，他务必操上十二分。美其名曰为主分忧，实则沽名钓誉，这就是豫亲王的厉害之处。一个非但无过反而有功的人，你动他就是容不得人，是手足相残，皇帝不能担这个恶名，才容忍他到今天。现如今不管不顾了，下了狠心要收拾他，如果有副好身子骨，扳倒也并非难事。可是扳倒之后呢？膝下无人嗣承，到时候江山怎么办？
容学士几回面见圣躬，隐隐也察觉了不妥，“万岁爷似有不足之症。”
容实蹙眉说：“痨瘵。”
容学士噎了半晌，隔很久才叹气，“年轻轻的……看来得另谋出路了。”
眼下朝中除了豫亲王，另四位王爷几乎不问事了，见天儿遛鸟、养蝈蝈、生儿子，想了一圈也没个好人选。容实望着他爹说：“您瞧景祺阁那位的肚子能不能拿来做文章？”
容学士迟疑了下，“你知道那主儿肚子里的是儿还是女？就算是个阿哥，皇上能延挨到孩子几岁？我告诉你，幼主即位可不是随便说说的，得有个能镇得住的人挺腰子站出来，到时候太后必须打头阵。那位郭主儿的出身低了，她爹是个绿营参领，娘家一点儿根基没有，何德何能当太后？照我的说法儿，陆润是个祸害，他挨一顿好打，咱们全跟着遭殃。冲冠一怒为太监，我活了一把年纪了，没听过这说法儿。当真人病到这程度，糊涂得连自己是谁都不知道了。”
这个困境就像个大网子，兜住了所有人，连容学士都觉得无计可施。容实坐在圈椅里，擡手抚了抚唇，“养心殿的情况能瞒住朝廷，瞒得住豫亲王吗？”
容学士哼地一笑，“你当那鬼老六只会卖乖？上回巴蜀总兵的任免，皇上只召了内阁几位重臣商议，为什么他那里早早儿得了消息？他要是安生，说不定已经给打发到盛京看库去了，还等到这会子？”
容实斟酌了下道:“今儿颂银来找我，她的意思是让我留一手，免得将来遭人报复。可皇上那头要抓着不放，咱们也不能不办。我掂量再三，谁当皇帝都比豫亲王好。我打算设个套让他钻，到时候一举拿下他，就没有后顾自忧了。”
容学士打量了他一眼，“值当冒这个险？我知道你想什么，你这可不是真为皇上，你是想狭私，是不是？因为豫亲王对颂银也有意思，你吃味儿，才打定主意要铲除他。”
“这不是明摆的嘛，您还问？”他大大方方承认了，在他父亲面前也没什么可隐瞒的，“不过为颂银是一宗，另一宗，咱们从来都是皇上的人，豫亲王几次拉拢不见成效，对咱们就没有怨言么？风水轮流转，落到他手里，咱们就没有好果子吃。别等到山穷水尽，到时候再想法子就来不及了。”
容学士考虑得更多一些，“现如今有什么能引他出来？”
“您瞧什么对他最重要？”
容学士薅了把胡子，“什么重要……圣躬驾崩他就乐晕了。还有一点，景祺阁郭主儿要是个男胎，对他来说多少有点影响。”
容实点点头，“不论男女都宣称是阿哥，他还能在亲王府呆着？除非他不动手，动手我就有法子办了他。”
这是个险招，坏了事容家就完了，但要是能成，也许又是一朝顾命大臣。该不该冒这个险，实在令人难以定夺。容学士看儿子，他很少有这么正经的时候，受祖荫的公子哥儿，以前什么都不愿意上心。这回为娶个媳妇儿，老命都豁出去了，付出的代价是不是过大了？容学士是主张中庸的，当了这么多年官，累死累活、担惊受怕，什么都看开了。儿辈能不能当官不是最要紧的，只盼全家平安，于愿足矣。
他饶室踱步，“这事办起来恐怕没那么顺遂，豫亲王奸猾得很，他不是履郡王，叫你耍猴儿似的。”踱到儿子背后，在他肩上重重按了一下，“儿子，我得劝劝你，天涯何处无芳草。变天的时候非要争，争出个好歹来，想过后果没有？”
容实回头一笑，“您放心，我又不傻，知道里头利害。我也不是个把刀架在头顶上的人，他会使心眼儿，我就不会吗？只是这事得和颂银商量，请她帮忙。”
容学士还是忧惧，“你们可得好好琢磨，两家人，多少条性命，出了事你们担待不起。”
到了这份上，伸头是一刀，缩头也是一刀。他把思路捋了捋，原想背着颂银办的，她不是劝他投诚吗，他假意投奔，到时候倒戈一击，直中要害。可再细琢磨，兹事体大，他应该和她通个气儿，两个人好合计着办。
第二天他在东兴楼提了席面，中晌上内务府接她去，她倒没说什么，和她阿玛交代一声就跟他出宫了。
天凉了，他怕她受寒，在下马石前备了车，两个人手拉着手同乘，赶车的是他的戈什哈。
颂银挑帘看外面，倚着窗松快笑道：“好容易得空，那桌席面都快放馊了。”一面说，一面揉捏了下膀子，“红档房里的上谕堆得像山，都拿出来整理了一回，装了足足四十麻袋，可累死我了。”
他是二十四孝好爷们儿，立刻心领神会，忙给她捏肩捶背，“使力气的活儿不让底下人干？你一个姑娘家，能有多大的劲儿？瞧这小细胳膊小细腿，苏拉养得白白胖胖，你倒愈发瘦了，这么下去我可心疼。”
他拿捏着她的手臂趁机亲近亲近，指头不老实，都掐到她腋下去了，她也纵着他，只是调侃：“让您给我推拿，怪不好意思的。容大人是大忙人，我这么劳您驾，万岁爷说起来，朕都没这待遇呢！”
他笑道：“大老爷们儿，高官厚禄唾手可得，最要紧的是伺候媳妇儿。把媳妇儿伺候好了，那才是真本事，您说是不是？”
他一口一个媳妇儿，颂银一味抿嘴笑。她起来很好看，他看得心神荡漾，靠过去一点儿，把她搂进了怀里，找到那红艳艳的唇，用力亲了一下，“我恨不得这会儿就把你娶回家。”
她倒不着急，说早晚有这一天的。昨天去豫王府的事儿想了又想，最后还是决定告诉他。
“我可能有点自作主张了。”她仰头看着他的眼睛，“我怕你生我的气……我是觉得皇上要完了，咱们得为将来做打算。我见了豫亲王，我阿玛让我去表表忠心，马屁虽晚，人家受用就成。我也提了咱们的事儿，我说我已经把你拉拢了，怕他怀疑你，我把郭主儿怀身子的事说出来了。”她顿下，小心翼翼观察他的脸色，一面道，“看情形他应该被这个触动了，对你的态度多少有了点转变……你怨我吗？我太狠了，为了自己，能硬铮铮把人推到铡刀底下。”
怪她自私？她是想尽了办法了，怎么能怪她！两个人想到一块儿了，他反倒很高兴，抱着她说：“我媳妇儿就是聪明，我昨儿还和我爹商议这个呢，依你看接下去应该怎么办？”
颂银一听歪打正着，便放下心来，偎着他说：“他让我处置孩子，我答应了，可我下不去那手。我仔细想过，要是位格格，咱们白挣个机会，不伤一兵一卒。如果是位阿哥，我想让你帮帮我，门禁上通融通融。我上外头踅摸个女孩儿把阿哥换出去，给皇上留条根。”她原想说禧贵人的事儿，可思量了下，还是忍住了，怕他看不起她，觉得她心肠坏。
拿郭贵人和肚子里的龙种做筹码，两个人几乎是达成一致了，但是后头处置的方式有点不一样。他蹙眉说：“我也正想和你商量这件事，我的意思是不论男女都说是阿哥，引豫亲王上套。只要他动手，我就能借机铲除他。你上外头弄个孩子进来，过门禁不难，想横着走都没人敢拦你。可万一半道上孩子哭了怎么办？叫人拿住是什么罪责，你想过没有？我不愿意你冒险，反正已经到了那一步，索性一不做二不休吧！这当口你死我活的，不使手段，明年坟头上草都长得一人高了。”
颂银心里又跳起来，“你真这么打算？万一他不上套呢？”
他笑了笑，“不上套，干看着皇上立储？那好啊，辅佐幼主，又是一项名垂青史的大功勋。”
她脑子里千头万绪，霎时又堆积起来，“昨儿我都和他说好了，他答应不再插手咱们的事儿了。我知道他野心大，只要让他当皇上，他乐都来不及，还来找咱们的茬儿？”
他凝目看她，“你信他的话？一旦他掌控全局，到时候要把咱们揉圆还是搓扁，全凭他高兴。”
颂银愣愣看他，“二哥……咱们到底应该怎么办呐？”
他捧了捧她的脸，“咱们主张不一样，你好好想想。这事得咱们两边配合，光我一个人办不成。”
颂银觉得两难，他的担忧她知道，如果真能一鼓作气除掉豫亲王也好。怕就怕功败垂成，到时候不光他们俩，一家老小都得遭殃。
她难以下决定，这时已经到了东兴楼大门前了，这个饭馆儿有了年头，城里有头脸的都爱来。颂银怕遇见熟人，回头有打不完的招呼，幸好他订了二楼的包间，人一到，菜就源源不断运上来了。
“总把吃席喊在嘴里，喊了快两个月了，今儿才来。”容实给她拉了圈椅让她坐下，“先头咱们说的事暂且不论，地方不对，没的隔墙有耳。到这儿就好好吃一顿，我瞧你近来操心，脸上有疲态，这么着不行。你忙内务府的差事我不反对，可自己的身子也得当心。”他是吃客，对这里的菜色很熟悉，报花名似的拿筷子指点着，“九转大肠、糟烩鸭四宝、汆丸子、还有羊肉炖菠菜……”给她这样夹一点儿，那样夹一点儿，怕她不肯吃，尽哄着她，“吃好了人有油水，就更漂亮啦。别老愁眉苦脸，天塌不了，塌了还有棒槌顶着呢，放心吧！”
她听他说这些不着调的话就想笑，刚才的愁闷也散了，不管什么事儿都容后再议吧，照他的话说，吃饭是第一要紧民生大计，给个皇帝也不干。
两个人卷着袖子动手，颂银以前可斯文了，筷子尖上挑一点儿，小口小口的吃，不许胡嚼海塞，这是家里的规矩。可遇着这人，他不喜欢她吃得少，说皇上用膳一个菜只尝一小口，那叫吃“病食儿”。喜欢吃的敞开了吃，边吃边说，“妹妹啊，你可不能被那鬼老六给蒙了，御膳是怎么回事儿，你在宫里行走都知道。一天吃两顿，有意思吗？你对着一桌子好菜，饥肠辘辘的时候还得等试菜太监一个一个品完了才轮着你，你想不想打死他？我老觉得宫里的人山珍海味吃得虽多，却是没食禄的，吃什么都不尽性，不如咱们这样的。”说着给她布菜，“在我跟前儿别拘着，你吃得越多我越高兴。又不是才认识，要装秀气，不敢大口嚼东西。往后咱们自己开小灶，爱吃什么我给你做。”
颂银心里极舒称，“半夜饿了也给做？”
“那是自然。”他拍了拍胸脯，“我旁的本事没有，养活老婆不在话下。将来要是不当官了，咱们也开一家饭馆，把宫里的菜色搬出来，保管生意比这儿还好呢！”
他倒是不留恋官场，真要是有机会，这样的日子也可过得十分美满。
正说着，跑堂的隔着帘子问：“容二爷，咱们这儿新来个山西厨子，会做面食。拿手的一项是清油饼，那面抻得细，一窝丝，夹上熏鸡丝儿，甭提多美啦，您来俩试试？”
容实爱尝鲜，吃了新奇玩意儿自己还改良，回去做给家里人吃。便应个好，“做好了有赏。”
伙计喜喜兴兴高呼一声“得嘞”，领命传菜去了。刚要再举箸，门上帘子挑起来，有人一探头道：“我听见叫容二爷呢，嘿，真是您呐！”再一看颂银，“你怎么也在呢？老太太还说中晌给你温着菜呢，原来是不愁吃喝，自有人张罗啊！”
颂银站起来，讪讪道：“真是赶巧了，二哥约了人？”
这是三房的锦坤，堂兄弟里排序行二。佟家兄弟姊妹间关系很好，即便不住在一府，逢年过节小辈里也要凑到一块儿玩笑。家里虽知道颂银和容实已经论得差不多了，但一直以为是既近且远，尚且不至于这么热络。今天被他撞破了，两个人偷偷相约下馆子来了，锦坤就觉得自己发现了大新闻，迫不及待要宣扬出去了。
容实见了舅哥，拍马屁都来不及，笑道：“不知是什么客，要是方便就一块儿用吧，热闹。”
锦坤嗐了声，“我能约谁，还不是哥儿几个。”说着回身振臂一呼，“赶紧来呀，看看谁在这儿！”
颂银顿时眼前一黑，只见那楼梯口上来一大串，五六个兄弟，两三个姐妹，不知道今天是什么日子，凑得那么齐全。
容实高兴坏了，他正愁坐不实自己和颂银的关系，这下子佟家小辈儿全来了，那可太好了，先认认亲，将来登门不生疏。
他扬声唤跑堂的，赶紧添碗添筷子，八仙桌坐不下了，换大圆桌吧！瞧容大人忙得不亦乐乎，颂银站在一旁手足无措。原就想出来吃顿饭的，谁知遇上这么一大群，个个对她挤眉弄眼，她给吓得人都傻了，倒像奸情被撞破了，简直令人无地自容。不过家里人都很喜欢他，从容大人换成了容二哥，最小的桐卿差点就管他叫姐夫了。颂银尴尬地夹在中间，弄得进退不得。
桐卿偏过头来冲她眨眨眼，“以前谁说人家不好来着？我瞧他挺不错的，脾气温顺，也没有官架子，二姐姐是打算嫁给他了吗？”
是啊，她很想嫁给他，豫亲王既然答应了，但愿不要再生什么变故。她想过去求陆润，请他在皇帝跟前美言，只要圣躬应允，她即刻就可以大张旗鼓地出嫁。然而不知为什么，她害怕得罪豫亲王，心一直悬着，不能踏踏实实放下来。
她笑了笑，转头看他，他正和福格他们推杯换盏，年纪都相仿的爷们儿，在一起分外投缘。她也比较，把他和兄弟们放在一起，他是品貌最出众的一个，绝不会丢了她的脸。她轻声问桐卿，“四儿，你看他还成吗？”
桐卿说：“太成了，看着真是个漂亮人儿！我以前老听让玉挤兑他，就觉得这人必定不成气候，没想到见了面是这样的。谈吐很好，举止也得宜，真不错。我看就这么定了吧，咱们家姐儿四个，大姐姐死了，嫁的人也死了，没看见模样。三姐姐呢，进了宫，当妃嫔去了，那姐夫是半拉，压根儿算不上自己人。余下就是您啦，找个好人，嫁个好人家，我们姐儿俩往后要走动的，姐夫不能尖酸刻薄，怕处不长远。”
尖酸刻薄容实必是不会的，桐卿说得很对，余下个她，要是着了豫亲王的道儿，那姐儿四个，三个都白搭，长房简直要无人了。她点了点头，“就他吧，我也觉得他挺好的。”
桐卿笑逐颜开，端着杯子往前一伸手，“二哥哥，我敬你。”
容实忙站起来，双手捧着杯盏还礼，“多谢四妹妹，我先干为敬了。”就是那一仰脖儿的风流，女婿长成这样，已然无可挑剔了。
他们闹哄哄说笑，颂银低头思量他先前的话，到底宫里的事儿迫在眉睫，她究竟是应该全心全意投靠豫亲王，还是随容实的想法，借着郭贵人生孩子的契机想法儿除掉他？两条路都有风险，两条路都得靠运气。这回她不敢和阿玛商量了，害怕阿玛一口回绝，容实会陷入困境。可要是答应他，全家老小的性命拿什么来保障？她忽然觉得活着那么难，佟家的基业平顺了八十多年，到她这儿怎么就弄得一团糟了呢？以前有人说女人当不好官，她不服气。现在陷入这样的困境，才发现女官确实弱势，因为奢望感情和官途并行，往往二者都无法兼顾。