在第一次世界大战中，协约国在抗击德国、奥匈帝国和奥托曼－土耳其等中央国家〔在第一次世界大战中，中央国家是指德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼－土耳其帝国和比利时。——译者〕的过程中，如果说还有不为人知的绝招，那就是在战争进行到最激烈的1916年，签署了一份秘密外交协议。在这份协议上签字的有英国、法国，后来还有意大利和沙皇俄国。这份协议被称作“赛克斯－皮科特协议”，以起草这一文件的两位英国和法国官员的名字命名。这份协议道出了一个秘密，英国的意图是在战后控制未经开发的阿拉伯湾的石油。
当时，法国正沿马其诺防线与德国进行惨烈而无果的激战，而英国却把超过140万人的庞大军队投入到了东方战场。
英国把宝贵的人力与物质投入到地中海的东部地区和波斯湾，对这一非同寻常之举，英国的公开解释是，这样做既能确保俄国军队对抗中央国家的更为有效的战斗力，又能使俄国的粮食通过达达尼尔海峡运进西欧，当时西欧急需粮食。
但是，事实并非如此。1918年后，英国继续在整个中东驻扎了上百万的军队。1919年时，波斯湾变成了“英国湖”。愤怒的法国人只能软弱无力地进行抗议，因为他们数以百万的军队正在西部前线流血。英国人巧妙地利用了相持阶段的优势战胜了相对较弱的土耳其帝国。法国牺牲了将近150万士兵，并有260万士兵受重伤。
战争结束后，这些油田就转到了英国手中。
1917年11月，布尔什维克在俄国掌权之后，列宁的共产党人在沙皇外交部的档案里发现了一份秘密文件，并迅速将其曝光。这就是列强们分割奥斯曼帝国，并在战后进行瓜分的计划。它的细节是在1916年2月拟定的，1916年5月，得到了各相关国政府的秘密批准。整个世界几乎对这一战时的秘密外交阴谋一无所知。
在英国方面，负责战争事务的国务大臣喀土穆勋爵基钦纳的东方事务顾问马克·赛克斯爵士起草了这份文件。这份文件用来争取法国对英国的默许，同意其将欧洲战场上的大批英国军队调往中东。为了赢得法国的同意，英国政府授权赛克斯向法国谈判代表、前驻贝鲁特总领事乔治·皮科特让步，战后把奥斯曼帝国在阿拉伯的部分土地让给法国，这一条件是非常有诱惑力的。
这样一来，法国将有效地控制所谓的“A地区”。这一地区涵盖大叙利亚地区（叙利亚和黎巴嫩），包括阿勒颇、哈马、胡姆斯和大马士革等主要内陆城镇，以及东北部石油相当丰富的摩苏尔地区和这一地区石油开采的特许权（当时，德国银行以土耳其石油公司的名义拥有这一地区的石油开采权）。法国获得这一区域控制权的代价十分简单，只需口头承认阿拉伯从土耳其独立，成为法国的保护领地。
根据赛克斯－皮科特协议，英国将控制法国控地区东南部的“B地区”，从今天的约旦往东，到伊拉克和科威特的大部分地区，包括巴士拉和巴格达。另外，英国还控制着海法和阿克等港口，拥有从海法穿过法国控地区到达巴格达的铁路建设权，并且可以用来运输军队。
意大利得到承诺，土耳其安那托力亚和都德肯尼斯诸岛沿岸多山的广大地区归她所有，沙皇俄国将得到奥斯曼亚美尼亚和埃里温西南部的库尔德斯坦。
在赛克斯－皮科特协议中除了这些秘密条款之外，英国还开了随意划分领土的先例。这些领土划分大部分保留至今天，包括把叙利亚和黎巴嫩划分为法国“保护领地”，把泛约旦、巴勒斯坦（以色列）、伊拉克和科威特作为英国的属地（图3）。正如前文所述，自1905年以来，波斯一直在英国的有效控制之下。当时从战略利益来看，英国认为沙特阿拉伯并不重要——这是她犯下的为数不多的大错之一。后来，当她认识到这一点时，深感沮丧。
后面我们将会看到，英国在控制世界石油供应的长期战略中，放弃摩苏尔只是她的战术性权宜之计。由于在1915年征讨加尼波利时惨遭失败，英国除承认此前法国对地中海东部沿岸诸国和岛屿黎凡特地区的权利要求外，还不得不把摩苏尔的石油开采权也让给了法国。