“你能看得出我犯了致命的错误。”
昂德希尔一直看着窗外，看着那些永不停息的黑物影子似的无声无息地在建造金碧辉煌的宫殿，这时他收回眼光，心中产生了少许疑虑，因为他习惯于窃笑奥罗拉那些了不起的房客，他们讲的故事同这个老头讲的比起来可差远了。但是，这个干瘪的老头子讲话的时候带着一种平静的、严肃的神色；而他想起，那些黑色的入侵者却不会闯到这里来。
“那么，在你能阻止它们的时候，为什么不采取措施呢？”他问道。
“我在控制中心呆的时间太长了，不了解真实的情况，”斯莱奇叹了一口气，似乎是后悔莫及。“在完成目标之前，我在那里能充分发挥我自己的专长。我设计了一些核裂变电站，按计划设计了一些方法，使智能机器人的服务能没有混乱、没有阻碍地得到推广。”
昂德希尔在黑暗中莞尔一笑。
“我使用过这些方法，”他解释道，“相当有效。”
“当时，我一定是对‘效率’两字顶礼膜拜，相当推崇，”斯莱奇无可奈何地承认道，“绝对的事实，抽象的真理，机械上的十全十美。我一定是对人类的脆弱深恶痛绝，因为我对新智能机器人的最后完善感到心满意足。现在回想起来，真令人汗颜，但是我在那死亡了的荒原上却发现了一种乐趣。其实，恐伯我已经爱上了我自己的创造物。”
他那深凹进去的眼睛在黑暗之中发出一种狂热的微光。
“最后，有一个人来行刺我，才使我从梦境中醒来。”
老人弓着疲惫的身子，在越来越浓的黑暗之中迅速地走动着。昂德希尔小心翼翼地在破格上挪了挪位置。他等待着。那低沉的声音义慢条斯理地讲开了：
“我一直不知道这个人是谁，他是如何到达控制中心也知道得不确切。他所做的，一般人是绝对做不到的，但我当时倒希望我早认识他。他肯定是一位卓越的物理学家和登山运动员。我猜想他也是一位猎人。我知道他很聪明，他的犟劲也很可怕。
“他的来意是行刺我，这是确实无疑的。
“不知他是如何不知不觉地到达了海岛上。海岛上当时没有人居住——除了我之外，智能机器人绝不会允许任何人接近控制中心的。他不知采用什么方法，避过了搜索铑磁束和机器人的自动武器。
“他所乘坐的有屏蔽装置的飞机被遗弃在一处冰川上，事后才被发现。从飞机遗弃的地方到控制中心，尽是新倔起的高山，陡峭嶙峋，根本没有路径，他竟然靠着两条腿，活着穿过依然燃烧着致命核原子大火的熔岩地带。
“他有某种铑磁屏蔽的保护——他用了什么样的铑磁屏蔽，机器人从来不让我看，他穿过占据了大部分平原的飞机场，进入到控制塔周围的那座新建的城镇里，一路都没有被发现。要走过这段路程，所需要的勇气和决心，并不是一般人所具备的，但是他是如何成功的，我却不得而知。
“他又人不知鬼不觉地来到我在控制塔中的办公室，冲着我尖叫着，我抬头看到他站在门口。他爬山时衣衫都磨破了，几乎遮不住身体，浑身是血迹。他那粗糙的红肿的手中握着一支枪，但是令我震惊的却是他眼睛中燃烧着熊熊怒火。”
老人倦缩在黑暗中那张高凳子上，全身战栗不已。
“我从来没有见过这样骇人的、无法言状的愤怒，即使战争中那些无辜的受害者也不会这样愤怒。也从来没有听到过这样雷霆之怒，以短短几个字向我吼叫：‘斯莱奇，我来杀你。阻止机器人，还人类以自由。’
“当然，他搞错了。在这个时候，即使我死了，要阻止那些机器人也为时过晚，但是，他对此是不了解的。他用淌着鲜血的双手，举起了发抖的枪，向我开了火。
“他的尖叫声，提前一、两秒时间给我发出了警报。我躲到了办公桌后面。他的第一枪使自己暴露给了不知怎的事先没有发现他的那些机器人。他还来不及开第二枪，这些机器人就一个接一个地扑到了他的身上，夺走了他的枪，剥去了他罩在身上的用精细的白色金属丝织就的网，这些网一定是他所用的屏蔽装置的一个部分。
“唤醒我的就是他的愤怒。我原本以为，除了一些霸道的人之外，大多数人都会因拥有智能机器人而感激的。我发现他的愤恨很难理解，但是，机器人那时告诉我，它们根据最高宗旨，已经为很多人做了脑外科手术，给很多人服了药，或采取了催眠等极端手段，使他们获得了幸福。但这不是那个人不顾一切要行刺我的主要原因。
“我想要亲口问问这个陌生人，但是机器人很快把他带到了手术室。当它们最后同意让我见他的时候，他只能躺在床上冲着我傻笑。他只记得自己的名字；他甚至也认得出我——机器人已经研制出了这样高超的手术技能。但是他记不得他是怎样到达我的办公室的，也记不得他曾经做过要杀我的努力，嘴里只是不断地重复着他喜爱机器人之类的话，因为它们的存在是为了使人类获得幸福，而现在他就很幸福。当他可以移动了的时候，它们把他送到飞机场。此后我就再也没有见过他。
“我开始反省我究竟做了些什么。机器人为我造了一艘铑磁游艇，以前我游历太空时总是乘坐这艘游艇，也可以在里面工作——我曾对这个绝对安静的环境十分满意，周围1亿英里方圆内只有我一个人，对此我也曾沾沾自喜。这时我叫游艇开来，开始围绕星球巡行，其目的是要了解为什么人类要恨我。”
老人冲着山谷那边隐隐约约的机器人点点头，那些机器人在无声的茫茫黑暗中建造那幢闪闪发光的奇怪宫殿，来来去去，匆匆忙忙，好不繁忙。
“你能猜想得到我发现了什么，”他说，“无所事事的痛苦，囚禁在毫无意义的光环之中。智能机器人太能干了，效率太高了，它们出于对人类的安全和幸福的考虑，所有事情都包办，一点都不留给人类做。”
他看着自己的那双大手，越说越悲伤。这双手虽然由于一生的操劳，已经变形，布满伤疤，但依然还十分能干。他将这双手握成拳头，似乎要与人打架似的，随后又厌恶地松开了。
“我发现了比战争、犯罪、物品匮乏和死亡更糟的东西。”他那低沉的声音带有一种野蛮的悲哀，“绝对的无聊。人们坐在那里无事可做，因为没有什么事情留下来可供他们去做。他们真正是饱食终日的囚徒，囚禁在一个高效率的牢房里。也许他们想玩，但是可以供他们玩的却没有。根据最高宗旨，绝大多数的体育运动对人类来说都太危险了。科学研究被禁止了，因为在实验室里做实验会有危险。奖学金没有必要了，因为智能机器人什么都懂，什么问题都能回答。艺术已经退化成对令人讨厌的无聊生活的反映。理想和希望已经死亡，生存没有什么目标。你可以参加一些空洞无聊的兴趣爱好，可以玩玩毫无意义的纸牌游戏，也可以到公园去散散步——但是，不管做什么事情，都有机器人在监视着你。它们比人类强大；游泳也好下棋也好，唱歌也好考古也好，不管做什么事情都胜过人类。机器人一定使人类有一种自惭形秽的群体自卑情结。
“难怪人们要杀我！因为无计从那种死亡般的无聊和无能中逃脱出来。烟叶不准吸；酒定量供应；毒品禁止使用；性生活受到严格的监视。甚至自杀也显然与最高宗旨相抵触——机器人还将所有会致命的仪器设备尽可能地远离人类。”
老人凝视着那根细长钯针所发出的最后白光，又叹了一口气。
“当我回到控制中心的时候，”他接着说，“我试图修改最高宗旨。我从来没有料到这个宗旨会贯彻执行得这样彻底。那时我已经看到，这个宗旨必须修改，要给人类生存和发展的自由，要给他们工作和娱乐的自由，如果他们愿意，要给他们进行生命冒险的自由，也要给他们选择结果和承担后果的自由。
“但是，那位陌生人来得太晚了。我把控制中心建造得太完美了。最高宗旨是中心整个中继系统的基础所在，建造时就充分考虑了人类修改宗旨这个可能性，因此特别加强了防卫措施。这个防卫措施很成功——即使我自己也无法修改。它所具有的逻辑，同往常一样，是完美无缺、无懈可击的。“机器人宣布，对我的行刺企图，说明了控制中心和最高宗旨的精密防卫措施还有不完善的地方。他们正在准备遣散星球上的所有人，把他们送到其他星球上去安家。当我试图修改宗旨的时候，它们把我也随众人一起送走。”
昂德希尔窥视着黑暗中这位憔悴的老人。
“但是你不是有豁免权吗？”他不禁问道，满脸迷惑，“它们怎么能强迫你呢？”
“我本以为我是受到保护的，”斯莱奇告诉他，“我在中继系统中植入了这样的指令：机器人不得干涉我的行动自由；没有我的特别要求，不得进入我所在的地方，或触碰我的身体。然而，不幸的是，当时我一心只想着是使人们不能修改最高宗旨。
“当我进入控制塔要修改最高宗旨的时候，它们跟踪着我。他们不让我接近中枢中继器。我坚持要修改，它们竟然不顾我拥有豁免权。它们的力量比我强，将我押到游艇上。它们告诉我，既然我要修改最高宗旨，我就同其他人一样是个危险人物，因此我永远也不能回到四号翼星上去。”
老头倦缩在凳子上，肩膀毫无意义地耸了耸。
“自那以后，我就成了一个流放者。我唯一的愿望是阻止机器人的行为。我曾三次在游艇上安装了武器，试图回去摧毁控制中心，但是它们的巡逻艇总是在我进入有效攻击范围之前就挡住了我。最后一次，它们俘获了我的游艇，还抓了同我一起去的人，他们被动了手术，消去了不愉快的记忆和危及他人的动机。因为我有豁免权，就缴了我的武器，把我放了。
“从此以后我就成了一个难民。一年又一年，我从一个星球流浪到另一个星球，希望赶在它们的前面。在好几个星球上，我发表了对铑磁的发现，并试图使人们强大起来以遏止它们的侵入。但铑磁学的研究很危险。掌握了铑磁学的人，根据最高宗旨，需要比他人更多的保护。机器人总是来得太快。”
老人停了一下，又摇头叹息。
“它们的侵入展开得很快，有了铑磁飞机，它们部族的扩展是没有限制的。现在四号翼星一定是它们唯一的巢穴，它们正在努力将最高宗旨推向有人居住的所有星球。只有消灭它们，没有他法。”
昂德希尔看着桌子上摆着的玩具似的机械、闪亮的长针和阴暗的铅质球体。他忧心仲仲地低声道：“但是，你希望消灭它们，现在……还有什么办法吗？”
“假如我能及时完成这个研究项目的话，就有办法。”
“如何完成？”昂德希尔摇了摇头，“这太小了。”
“大是够大的，”斯莱奇肯定地说，“因为这是它们所不懂的东西。它们对所掌握的知识进行组合和应用是很有能耐的，效率是很高的，但是它们不具有创造性。”
他指着桌子上的那些小玩意儿说：“这个装置看起来一点也不显眼，但是这是全新的东西。它运用铑磁能量，使原子聚合，而不是裂变。你知道，处于元素周期表中间位置的那些元素，其原子是比较稳定的，可以通过使轻原子聚变的方法，也可以通过使重原子裂变的方法释放出能量。”
低沉的声音突然之间响起了权势的回声。
“这个装置是打开星球能量的钥匙。因为星球发光所需的能量，主要是通过积聚的氢原子聚变成氦而释放出来的。这个装置能将铑磁束调整到一定密度和一定频率，使之产生催化作用，激发原子反应的聚合过程。
“机器人不会让任何人进入离控制中心三光年之内的区域内，现在——但是它们不会对这个装置起疑。我可以在这里使用这个装置——让四号翼星的海洋里的氢聚变成氦，还可以将大部分的氦和氧聚变成更重的原子。从现在起的100年后，这个星球上的天文学家可以从那个方向观测到突然出现一颗新星所发出的转瞬即逝的闪光。但是，在我们发出铑磁束的那一瞬间，所有的机器人就应该全部瘫痪了。”
昂德希尔皱着眉头，神色紧张地坐着。老人的声音是严肃的，令人不得不信服，而老人一本正经的陈述听起来本身就是铁的事实。他能看到山谷那边的黑色机器人在那幢新大厦那微微闪光的墙边不断忙碌着。这时，他早已忘掉了自己惯于对奥罗拉房客所具有的不好评价。
“我想，我们也许会被杀掉？”他声音沙哑地问道，“那个原子反应……”
“聚合过程所需要的是一种密度很低的辐射，”老人解释说，“在我们这里的大气中，铑磁束的密度太高了，起动不了原子反应——我们甚至可以使用这个房间里的装置，因为铑磁束会穿透墙壁。”
品德希尔如释重负地点了点头。他只是一个小商人，心情沮丧是因为公司被搞垮了，郁郁不乐是因为自由被剥夺了。他希望斯莱奇能消灭机器人，但是他不想当烈士。
“好！”他深深地呼出一口气，“那么，该怎么办？”
斯莱奇在黑暗中指了指桌子。